Смертоносная планета

В кратчайшие сроки была снаряжена экспедиция из двух отлично зарекомендовавших себя в прошлой кампании, плотов. Как и в прошлый раз, возглавляли их два заслуженных капитана, Гетакс, и Бакунин. Снова они направились в противоположные стороны, чтобы вдвое увеличить шансы людей на благополучное завершение миссии.

……..Подгоняемый попутным ветром, плот капитана Гетакса легко скользил по водной глади на запад, навстречу неведомым опасностям и открытиям. Но, оставим на время Гетакса, и его команду, чье плавание протекало легко и спокойно. Плавно и безмятежно, как текут воды реки уносящей души людей в царство мертвых. Обратим свой взор на корабль капитана Бакунина, направляющийся на восток, которому была суждена иная участь.

Первые сутки пути капитана Бакунина прошли спокойно. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась безбрежная водная гладь, чей однообразный вид то и дело нарушала появляющаяся на поверхности голова морского ящера, с нескрываемым любопытством пялящаяся на людей, но не решающаяся приблизиться достаточно близко для того, чтобы стать добычей. В глазах очередного хищника отчетливо читался гастрономический интерес к людям, но чутье заставляло держать дистанцию от объекта любования.

Ни малейшего ветерка не было над поверхностью моря, вокруг царил полнейший штиль. Парус повис безвольной тряпкой, не желая расправлять свои могучие плечи. Вид паруса, обвисшего, вялого, был настолько жалок, что он был без сожаления убран. Люди налегли на весла, посылая корабль вперед, благо управлять им, было невероятно легко, по сравнению с тяжелым, громоздким предшественником.

Так прошли первые сутки. День и ночь. Но, как только над зеркальной гладью вод взошло солнце, щедро одаривая посыпающийся мир теплом и светом, проснулся проспавший целые сутки ветер. И разгулялся не на шутку, стремясь наверстать упущенное.

Ветер был на руку капитану Гетаксу, позволив команде отложить в сторону весла, сосредоточившись на управлении судном, летящим по волнам с невероятной скоростью.

Вскоре город остался далеко позади. Повсюду, куда ни глянь, расстилалось бескрайнее черное море, покрытое бурунами волн, несущих людей навстречу неведомому. Больше не было никаких приметных строений, которые можно было использовать в качестве ориентира, как это делали рыбаки в своих ежедневных походах на промысел. К счастью у людей имелся компас, обычный, ранее продававшийся во всех спортивных магазинах, носимый на руке.

Теперь он был стационарным, закрепленным намертво на борту, указывая направление в котором нужно плыть. Каждые два часа капитан измерял скорость, и делал отметку на карте области, в месте, где, по приблизительным подсчетам, находится судно. Направление было выбрано не случайно. В сделанном выборе важную роль сыграла именно карта. Глядя на нее, люди здраво рассудили, чтобы найти пригодную для жизни твердь, нужно двигаться к горам. На равнине, им делать нечего, пустая трата времени и сил. Бескрайнее море раскинулось повсюду, превратив некогда плодородные равнины и поля, в одно сплошное водное пространство.

Горы, которых было немало в относительной близости от города, должны были стать домом для людей, где они, уже невесть в какой по счету раз, начнут новую жизнь, посмеявшись над потугами враждебного мира погубить род человеческий.

Команда Гетакса, пользуясь попутным ветром, отложила в сторону весла, отдыхая. Но то, что хорошо для одних, для других плохо. Команде капитана Бакунина не повезло. Поднявшийся с утра ветер, лихо погнавший по волнам плот капитана Гетакса, ударил в лоб, намереваясь унести плот обратно, туда, откуда он прибыл. Подчиняться безмозглой тупости стихии люди не собирались, дружно налегая на весла, двигаясь наперекор ветру и вздымающимся волнам.

Так продолжалось целую неделю. Люди валились с ног от усталости, но ветер не собирался стихать, или менять направление. С тупой злобой, продолжая наседать на людей, пытаясь сломить их, раздавить, покорить своей воле. А земли все не было, как не было под ногами тверди, на которую можно опереться. Лишь непрекращающаяся ни на миг качка, выворачивающая кишки наизнанку.

Ветер не выдержал человеческого упорства, и сдался. Просто прекратился и все. Словно кто-то неведомый там, наверху, выключил рубильник, отвечающий за ветродуй. Люди наконец-то смогли отдохнуть, и подкрепиться без спешки, впервые за несколько дней.

Ужин состоял из куска жареного мяса ящера, и кружки воды, которую везли на плоту в бочке. Бочка была громоздкой и занимала много места, но приходилось мириться с ее присутствием на борту. Без пищи человек мог прожить долго, без воды отведенный ему срок уменьшался до трех дней. Если просто лежать и не двигаться, не прилагая для борьбы никаких усилий. В случае активных действий, и трехдневный рубеж окажется недосягаемым.

После скромного ужина люди, назначив дежурного и график смен, мгновенно отключились после бессонной недели, когда приходилось спать урывками, по несколько часов в сутки. Спустя минуту все спали, за исключением вахтенного, которому выпало первому заступить на вахту, и который теперь героически боролся со сном, пытающимся ввергнуть его в свою непроглядную пучину.

В это время, команда капитана Гетакса, убрав безвольно обвисший в наступившем штиле парус, дружно налегала на весла, несясь вперед на одном дыхании. И не нужно было слов для поддержания заданного темпа. Стимул, заставляющий их дружно налегать на весла, маячил на горизонте, приближаясь с каждым взмахом весел. Они заметили землю, и теперь старались изо всех сил, чтобы достичь ее засветло, и, впервые за много дней, ощутить под ногами земную твердь, взамен осточертевшей текучести волн.

На востоке порозовело небо. Занимался рассвет, единственное, что осталось неизменным в мире полном колдовских превращений и перерождений. Рассвет был таким же, каким он был миллионы лет назад, на заре туманной юности планеты. Только для одних он был нежно-розовым, предвещающим удачу, для других кроваво-красным, предвестником беды.

На плоту капитана Бакунина затишье наступило гораздо раньше обычного, слишком измотаны были люди прошедшей неделей, не дававшей им продыху, заставлявшей трудиться до изнеможения. Все, включая капитана, спали, слишком утомленные, чтобы видеть сны.

И только вахтенный, Димон, которому выпало первому заступить на вахту, изо всех сил боролся со сном. В ход шли приседания, отжимания, и прочие ухищрения, чтобы не уснуть. Продержаться пару часов, когда очередь заступать на вахту перейдет к одному из счастливчиков, что сейчас мирно посапывали во сне, отдыхая после недели каторжного труда.

Вокруг царила непроглядная ночь, освещаемая призрачным светом одинокого фонаря. Стоящий на посту человек охранял сон товарищей от нападения птеродактилей, любителей ночных разбойничьих налетов. Фонаря установленного на мачте хватало для освещения плота и его окрестностей, не давая возможности крылатым хищникам приблизиться незаметно, и напасть. В руках человек сжимал карабин на случай, если какая-нибудь слишком голодная хищная "птичка", презрев свет фонаря, все же решится напасть. Выстрелом из карабина вахтенный отпугнет, а если повезет, то и прикончит пикирующего монстра, мгновенно подняв на ноги всю команду. Если птеродактиль попытается вернуться, его ожидает не совсем приятный сюрприз. Полтора десятка арбалетов, что в считанные секунды превратят летающего разбойника в подушечку для игл.

Вахтенный, борясь с усталостью, и накатывающимися волнами сна, насвистывал под нос незатейливый мотивчик, то и дело, сбиваясь, и начиная сначала. И вдруг случилось нечто странное. Не слышно было шума гигантских крыльев выдающего ночных разбойников-птеродактилей, но угроза пришла с неба. Что-то мелькнуло возле его лица, и исчезло вдали, за пределами территории освещаемой фонарем. А спустя мгновение фонарь, жалобно звякнув, погас, осыпав ошеломленного вахтенного дождем горячих осколков.

Димон не успел разбудить команду. Упавшая с небес иззубренная костяная стрела, впилась ему в горло. Захлебываясь кровью, бившей струей из перебитой артерии, Димон рухнул на колени, тщетно пытаясь выдернуть впившуюся в горло стрелу. Ранение оказалось слишком серьезным, чтобы позволить человеку остаться в живых. Димон захрипел, и рухнул на палубу, захлебнувшись кровью. В его расширенных от ужаса и боли зрачках, занимался кровавый рассвет.

А в следующее мгновение с небес на землю пролился водопад костяных стрел. Люди, уцелевшие в первую минуту смертоносного ливня, разбуженные воплями раненых товарищей, в ужасе метались по палубе, оскальзываясь и падая. Мало кому из упавших удавалось подняться. Безжалостные убийцы в мгновение ока приколачивали к палубе распростертое в падении тело. И нигде не было от них спасения. Град костяных стрел обрушился на людей со всех сторон, достав даже тех, кто пытался спрятаться под широкими лавками для сидения экипажа.

Это был ни с чем не сравнимый рассвет, подобного которому люди не знали за всю историю своего существования. Казалось, огромная толпа лучников окружила плот со всех сторон, засыпая его градом стрел. И все это происходило в зловещей тишине, нарушаемой лишь посвистом стрел, криками и стонами раненых, и умирающих людей.

В отчаянии люди бросались в воду, чтобы спастись от невидимой смерти. Но, даже в непроглядном мраке вод не было спасения. Невидимые убийцы находили людей и там, раня, и отправляя на дно, где начатое довершали ящеры, мгновенно оказавшиеся на месте побоища, привлеченные ароматом крови, распространившимся на сотни метров окрест.

Солнце взошло и застыло в зените, щедро одаривая лучами раскинувшийся внизу мир. Все живое, что ночью пряталось, или спало, теперь ожило и засуетилось. Лишь некогда красавец плот бросавший вызов миру белоснежными парусами, был нем и недвижим. Никакое движение не нарушало его сонного спокойствия, но это был смертный сон, и уснувших людей уже ничто не могло разбудить. Ни солнце, щедро одаривающее мир лучами, ни поднявшийся ветер, дующий в попутном людям направлении.

Некогда красавец плот застыл в неподвижности, средь вод непроглядного черного моря. Истыканный костяными стрелами, с изодранными в клочья и перемазанными кровью некогда белоснежными парусами, он напоминал творение тронувшегося рассудком художника-сюрреалиста. Одинокая мачта, поскрипывая на ветру, пела песнь о погибших, людях и птицах. На палубе, в лужах крови, средь частокола иззубренных стрел, вперемешку лежали люди, и странного вида птицы. Средь кровавых луж блестели, отражая солнечные лучи, стреляные латунные гильзы. На плоту царила тишина, никакое движение не нарушало мертвенного спокойствия.

А вокруг плота вода кипела от множества хищных тварей, собравшихся со всей округи на кровавое пиршество. Перевернуть плот они были не в состоянии. Справиться с подобной задачей могла только исполинская зубастая черепаха. Но ее люди никогда больше не встречали после того памятного случая. Либо подобных монстров в кишащем хищниками море водилось ничтожно мало, либо привычный ареал их обитания был в другом месте, и заплывшая в их края особь, просто случайный гость.

Привлеченные запахом крови хищные монстры кружили вокруг плота. Все чаще среди них вспыхивали кровавые свары из-за добычи, которая не достанется никому. Это добыча хищников, которым нипочем защитные борта судна, которым сверху видно все. Птеродактили. Рано, или поздно, но они обязательно найдут мертвый корабль, и устроят пир на его борту. И только тогда живущие в водных глубинах монстры, могут рассчитывать на поживу. На жалкие крохи от трапезы хищных "птичек". То, что упадет за борт вследствии драк птеродактилей за обладание лучшим куском, которые неизбежны даже при изобилии добычи.

Печальную картину опустошения довершала бочка с водой. Пробитая в нескольких местах костяными стрелами, она струилась драгоценной влагой, стекая на палубу, смешиваясь с человеческой кровью, и кровью мертвых птиц. Невероятным коктейлем стекая за борт судна, привлекая все новые полчища разномастных хищных тварей, одержимых одним желанием, — набить вечно голодную утробу.

Одна из водяных струй стекала на голову лежащего рядом с бочкой человека. Он был еще жив. Прохладная влага вернула человека к жизни, возвратила угасшее сознание. Капитан Бакунин очнулся от смертного забытья и открыл глаза. И когда перед глазами перестали плыть радужные круги, он увидел ослепительно синее небо над головой, без единого облачка. На мгновение в мозгу промелькнула безумная мысль, вселяя надежду в сердце. Все это сон, кошмар, что не единожды посещал его за годы жизни в этом невероятном, и враждебном людям мире. Но после кошмара он всегда просыпался, гоня, прочь дурное наваждение, вскоре напрочь забывая об его существовании. Вот и сейчас, он встанет, расправит затекшие от лежания на палубе члены, и увидит вокруг знакомые лица товарищей, посмеется над очередным кошмаром, который так близко принял к сердцу.

Бакунин попытался подняться. Радужный молот возникший из ниоткуда, с сокрушительной мощью ударил по голове, отозвавшись болезненным эхом в многочисленных ранах. В каждой клеточке тела жгучим огнем запульсировала боль, перед глазами поплыли кровавые круги, а сознание погрузилось в чернильный омут беспамятства.

Течет вода, но нет сил, немного продвинуться вперед, припасть к живительной струе сухими, потрескавшимися губами. Нет ничего более страшного, как умирать от жажды, слыша журчание воды, ощущая на себе ее живительную прохладу, не в состоянии дотянуться до нее, припасть губами, и погасить пылающий внутри пожар.

Он никогда никому не завидовал, довольствуясь тем, что имел. Но сейчас позавидовал, дико, с надрывом. Тем, кто уже мертв, кто нашел свою обетованную землю, где нет всей той мерзости, которой кишит окружающий мир, где нет боли и крови. В воспаленном мозгу умирающего теснились бессвязные образы, обрывки воспоминаний. Детство, отец с матерью, эта кошмарная ночь. Временами он выскальзывал на поверхность бытия из пучины полудремотного, сумеречного состояния, помутневшим взором вглядываясь в синее небо, в набежавшую на него одинокую белоснежную тучку.

Ему показалось, что рядом кто-то стонет, окликая его по имени. Может, это смерть пришла за ним, зовет измученное тело в свои нежные объятия, обещая избавление от боли и страданий. В последнем, невероятном усилии, капитан повернул голову набок, и в тот же миг его тело разлетелось на тысячу осколков.

Под беззвучный плач ветра качался на волнах мертвый корабль.

Нежно-розовым рассвет был для команды Гетакса, суля людям надежду. И он не обманул их желаний. Солнце, прогнавшее непроглядную ночную тьму, явило людям долгожданную землю. Она была совсем рядом. Отдохнувшие после сна люди с удвоенной энергией налегли на весла, наперекор ветру, дующему навстречу, вознамерившемуся помешать людям в их стремлении достичь земли.

Но люди сильнее любых ветров, и, вскоре они, наперекор разгулявшейся стихии, причалили к острову, зайдя в уютную прибрежную гавань, защищенную от ветра лесным массивом.

Капитан Гетакс, прихватив Андрея с Павлом, и еще шестерых матросов, отправился на разведку острова, доверив оставшимся охрану плота от возможных на него посягательств хищных тварей, которые могли явиться, откуда угодно. Из воды, из зелени суши, или свалиться с неба. Нужно держать ухо востро, чтобы не пропустить появления хищной твари, могущей причинить людям непоправимый вред. Самое главное, — сохранить в целости и сохранности плот, не дать его или уничтожить, или повредить.

В случае повреждения судна придется надолго задержаться на острове. Остаться на срок, могущий оказаться убийственным. Дорог каждый день. Оставшиеся в колонии люди с нетерпением ждут возвращения экспедиции. Промедление смерти подобно, ведь доподлинно неизвестно, сколько еще простоят приютившие людей дома. Не постигнет ли их печальная участь дома, не выдержавшего испытания временем и водой.

Рано, или поздно, подобная участь постигнет весь погруженный в воду город. Одни дома рухнут в самое ближайшее время, другие простоят еще долгие годы, но всех их ждет одинаковый финал, лишь растянутый по времени. Человеческую колонию нужно переселять на земную твердь, и чем раньше, тем лучше, чтобы люди не просыпались с замиранием сердца от малейшего шороха. Могущего означать, что угодно, даже смерть, неизбежную после обрушения одного из домов колонии. В случае обрушения дома выжить смогут немногие, те, кому удастся выплыть из-под обломков, преодолеть расстояние между домами вплавь по воде, в которой полно хищных тварей, которые только и ждут подходящего момента, чтобы напасть.

Разведчики были вооружены короткими мечами, арбалетами с приличным запасом стрел со стальными наконечниками. Помимо этого, каждый имел при себе пару гранат на случай встречи с толстокожим исполином, которому нипочем ни арбалетные стрелы, ни пули карабинов. Гранаты прикончат даже самого непробиваемого монстра, что они не раз доказали в деле, сполна продемонстрировал людям свою разрушительную мощь.

Помимо средств нападения, имелись и средства защиты, недавно оказавшиеся на вооружении у людей. Небольшие, округлой формы деревянные щиты, окованные по краям для прочности металлической полосой. Щиты были предназначены для защиты от стрел. Но не от стрел посланных другими людьми, а тех, что прилетают с неба на крыльях чудовищных птиц.

Об их существовании люди узнали от одной из групп переселившейся с окраины города, найденной экспедицией капитана Бакунина. Переселенцы рассказывали, что однажды они подверглись внезапной атаке птиц-лучников, и птиц-копий, и только надежная крыша над головой под которую поспешили укрыться подвергнувшиеся нападению люди, не позволила человеческой колонии понести огромные потери. Но, совсем без потерь не обошлось. Несколько человек нашли свою смерть на крыше, не успев спрятаться от крылатых убийц.

Птицы-лучники очень опасны. Когда эта полуметровая тварь открывает пасть и издает крик, из нее вылетает двадцатисантиметровая стрела, обладающая солидной убойной силой. Птицы-копья еще опаснее. Они разят без промаха. От пущенной птицей-лучником стрелы при определенном везении можно увернуться, а от живого снаряда-камикадзе, нет.

И хотя этих премилых птичек люди видели лишь однажды, этого оказалось достаточно для того, чтобы Объединенный Совет принял решение. Если эти твари существуют, значит нужно обезопасить людей от возможной встречи, даже если ее вероятность ничтожно мала. Из того, что их не видели больше года, не следовало, что люди гарантированно избавлены от встречи с ними. Если у людей обитающих в колонии есть приличные шансы уцелеть, спрятавшись под крышу, то у людей на плоту в открытом море такой возможности нет, и не защитив их, значит обречь на неминуемую смерть, если они натолкнутся на стаю летающих убийц.

Держа в одной руке щит, в другой арбалет, а за спиной карабин с десятком патронов, люди осторожно продвигались вглубь острова. В их планы входило приблизительное измерение острова, обозначение его на карте, установление животного мира обитающего там, и степени его опасности для людей.

Лес стоял непроглядной зеленой стеной в десятке метров от берега. С виду он казался мертвым, лишенным шорохов и звуков, столь характерных для живого леса. Но тишина обманчива, что вскоре было подтверждено громогласным ревом хозяина, донесшимся откуда-то из глубины острова. Если есть хозяин, значит, существуют и твари поменьше, на которых он охотится, и, есть существа, которыми, в свою очередь, питаются они. Тишина это маскировка для населяющей лес хищной жизни, которая, или неслышно крадется, выслеживая добычу, или также неслышно передвигается, чтобы этой добычей не стать.

Первое время продвигаться вперед было чертовски трудно. Слишком плотной стеной стояли на пути людей деревья. Лианы переплетали их между собой так плотно, что зачастую между ними не видно было просвета. Крепости лианы оказались необычайной. Вскоре щиты были перекинутыми за спину, где и болтались, прикрывая от неведомых лучников. Хотя, в полумраке зеленого моря, вряд ли можно было рассчитывать встретить летающих убийц даже чисто теоретически.

Освободив руки, люди вооружились короткими мечами, перед которыми пасовали лианы, при всей своей прочности слишком слабые для того, чтобы противостоять отточенному железу. Процесс продвижения вперед многократно ускорился, хотя постоянное махание мечом отнимало много времени и сил. Лианы не только перекрывали дорогу вперед, они еще и путались под ногами, стремясь свалить пришельцев на землю. Нередко им это удавалось. Люди, увлеченные борьбой со стоящим перед глазами зеленым противником, забывали смотреть под ноги, за что следовала незамедлительная расплата. Падение на землю чревато не только парой новых шишек к солидной их коллекции. В широких, чашеобразных листьях деревьев, что сплели между собой лианы, скопилось изрядное количество холодной воды, проливающейся на головы ледяным душем всякий раз, когда кто-нибудь из прорубающихся сквозь джунгли людей падал на землю. В попытке остановить падение хватался за все, что подвернется под руки, и в частности за деревья, которые только и ждали момента, чтобы окатить и упавшего, и оказавшихся рядом людей, ледяным душем.

Воздух был тяжелый, влажный, насквозь пропитанный сыростью. Спустя минуту после начала похода люди продрогли и промокли насквозь, сполна вкусив всех прелестей утреннего купания в непроглядном лесу.

Но вскоре люди перестали чертыхаться, и настроение их заметно улучшилось. Они пробились из переплетения лиан на широкую просеку из поваленных деревьев проложенную хозяином, или иной исполинской тварью. И хотя продираться через бурелом было немногим лучше, чем через переплетенный лианами лес, но, по крайней мере, люди были избавлены от ледяного душа.

Идя по просеке люди, рассчитывали подобраться к логову хозяина, или существа, эту просеку проложившего. Куда-то она определенно ведет, и если не к логову зверя, то к озеру с пресной водой, куда эта тварь ходит на водопой. То, что эта просека часто используется, было заметно и потому, что на всем ее протяжении трава была истоптана грузными ногами хищного исполина. Поваленные деревья были частично сдвинуты к краям просеки, открывая дорогу вперед, хотя полностью без преград не обошлось. Людям приходилось перебираться через поваленные деревья, которые, не представляли для монстров помехи.

Неожиданно рев хозяина раздался совсем рядом. Люди мгновенно убрались с дороги, и залегли за поваленными деревьями, ощерившись стволами карабинов.

Рев то приближался, то удалялся, словно его обладатель ходил взад-вперед, не в силах определиться с направлением. Возможно, хозяин встретил в лесу достойного противника, и находился в мучительном раздумье, что делать. Напасть на него, или уступить дорогу, избежав схватки.

Несколько бесконечно долгих минут продолжались душевные терзания владыки, сопровождаемые громогласным ревом, всякий раз заставляющим людей вздрагивать. А затем чудовище решилось.

К его реву примешался какой-то странный скребущий звук, слышать который людям раньше не доводилось в их прошлой, сухопутной жизни, когда мир вокруг утопал в непролазных первобытных лесах.

Несколько минут воздух был наполнен непрекращающимся ревом и скрежетом, а затем наступила тишина. Полная, непроглядная, пришедшая на смену дьявольской какофонии звуков. Драка закончилась, но победа досталась не хозяину, а его менее громогласному оппоненту. Хозяин не издавал ни звука, а молчать он мог только мертвым.

Со смертью хозяина отпала необходимость прятаться за грудой поваленных деревьев. Нужно двигаться дальше, будучи предельно осторожными. Неизвестно, с каким монстром им придется столкнуться. Возможно, это чудовище гораздо страшнее и опаснее хозяина, раз смогло с ним справиться.

Не прошло и десяти минут, как люди заметили застывшую без движения огромную тушу хозяина. Картина, явившаяся взору людей, была невероятной. Голова монстра валялась в десятке метров от туловища. Тело монстра было усеяно огромными рваными ранами из которых сочилась кровь. Таких страшных ран не мог нанести ни один дракон. Значит, на острове обитает некая разновидность чудовища, более сильного и злобного, нежели хозяин.

На поляне, где валялся поверженный в схватке хозяин, они нашли три гигантские лохматые лапы, еще одну в непосредственной близости с головой хозяина. Вглубь леса уходила просека проложенная победителем, оставившим длинный, кровавый след. Израненный монстр где-то там, затаился в глубине просеки, глядя на мир красными от ярости и боли глазами.

Отряд осторожно двинулся вперед, не зная, с кем им придется столкнуться. Одно было ясно, монстр, которого они встретят, смертельно опасен, и оставлять его в живых нельзя. Нужно прикончить монстра пока он недостаточно окреп. У них есть шанс справиться с ним, приложив минимум усилий. В иной ситуации, сделать это будет гораздо труднее. Не следует упускать шанс разделаться с чудовищем прямо сейчас, чтобы не осложнять себе жизнь в будущем.

Горящие в полумраке леса две кроваво-красные точки злобно вперились в людей. Во взгляде мерзкой твари, — гигантского паука было столько злобы и ненависти, а сам его вид был так отвратен, что люди невольно попятились. Приняв это рефлекторное движение за проявление слабости, паук бросился в атаку. Получилось это у него не так хорошо, как того хотелось бы злобному исполину. В драке с хозяином паук серьезно пострадал, и отсутствие нескольких конечностей изрядно поубавило ему прыти. В противном случае он смог бы за пару прыжков достичь людей, и пустить в ход страшные челюсти. Но сейчас чудовище не могло двигаться достаточно быстро, чтобы атака стала эффективной и смертоносной.

Спотыкаясь и падая на уцелевших конечностях, скрежеща наводящими ужас жвалами, чудовище приближалось. Несмотря на все потуги, оно двигалось достаточно медленно для того, чтобы люди смогли тщательно прицелиться, и дать залп в голову, в налитые кровью, крохотные глазенки монстра.

Чудовище высоко подпрыгнуло, суча оставшимися конечностями, а затем грохнулось на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. Несколько бесконечно долгих минут длилась агония адской твари, во время которой люди предпочитали держаться от нее подальше. Кто знает, что способна выкинуть мерзкая тварь в последние мгновения жизни. Рисковать не стоило, люди предпочли подождать, наблюдая за агонией чудовища.

Когда судороги поверженного на землю исполинского тела прекратились, люди подошли поближе. Это была огромная особь. Застывшая на морде зверя гримаса выражала столько злобы и агрессии, что стало ясно, напал первым именно чудовищный паук. Только подойдя вплотную, люди смогли в полной мере оценить его силу и мощь.

Голова чудовища имела устрашающие резцы длиной около метра, невероятно острые. Не удивительно, что монстру удалось одним махом отхватить голову хозяина, которая, помимо толстой, пуленепробиваемой кожи, имела и не менее прочные шейные позвонки. Длиной паук был более десяти метров, как и высотой, когда стоял, оперевшись на многочисленные конечности. Этот монстр мог оказать конкуренцию любому из ныне живущих хищников, имея невероятную мощь, помноженную на агрессивность, бесстрашие, и свирепость.

Вдоволь налюбовавшись поверженным исполином, люди отправились в обратный путь подгоняемые голодом. Утром, перед походом в лес они лишь слегка перекусили, а вылазка слишком затянулась. Подгоняемые голодом и мыслями по случаю обнаружения исполинского монстра обитающего на суше, люди споро зашагали по проложенной чудовищами просеке. Туда, где в зеленой стене непролазных джунглей они проложили свою дорогу.

Идти назад было гораздо легче. Лианы больше не преграждали дорогу, а чашеобразные листья деревьев не устраивали леденящего душа, полностью излившись на них прежде.

Вскоре стена непроглядного леса осталась позади, и люди вышли на берег. Первое, что они услышали, — стоны, доносящиеся с плота. Сам плот мало напоминал тот, что они покинули пару часов назад. Больше всего он походил на чудовищного дикобраза, настолько густо был истыкан глубоко вонзившимися в древесину костяными стрелами. Сразу вспомнились рассказы переселенцев о птицах-убийцах, налетающих внезапно, подобно урагану, несущих смерть всему живому.

Плот представлял собой жуткое зрелище. На палубе, в лужах крови, истыканные стрелами, словно подушечки для игл, лежали люди. Некоторые были уже мертвы, выжившие в бессознательном состоянии продолжали судорожно цепляться за жизнь, хрипя и истекая кровью.

Глядя на кровавую баню устроенную пернатыми убийцами, люди воочию убедились, что страшнее этих птичек, врага нет. Ни паук, ни хозяин, не сравнятся с ними по своей разрушительной мощи. Небольшая стая пернатых убийц представляет куда более серьезную опасность, нежели самый злобный исполинский монстр, обитающий на суше, или в воде.

Уцелевшим в бойне была оказана медицинская помощь. Стрелы осторожно извлекли, раны обработали и присыпали чудодейственным порошком кустарника, изрядные запасы которого люди заготовили в сухопутной жизни, словно предчувствуя, что однажды все изменится, и чудесный кустарник исчезнет.

Тех, кто еще подавал признаки жизни, осталось немного. Пятеро из двенадцати находившихся на борту, причем трое были настолько плохи, что спасти их одними целебными листьями, было невозможно.

Крылатые убийцы покуражились от души. Спавших на плоту людей пригвоздили к дощатому полу так крепко, что тела пришлось отдирать. Люди, спавшие до пришествия крылатых убийц, были мертвы. Немногим больше повезло охранявшим их сон товарищам. Даже щиты не смогли уберечь людей от страшных ран. Щиты могли защитить от птиц-лучников, но не от птиц-копий. Тяжело уклониться от летающего тарана, когда нападающий маневрирует, чтобы поразить цель.

До вечера, вернувшиеся из джунглей люди, боролись с последствиями нападения пернатых убийц. Рыли могилы на берегу для захоронения павших, перевязывали раны выжившим. Очищали плот от дохлых птичьих тушек, и от стрел, сплошным ковром устлавшим его.

Выбрасывая за борт тушки пернатых налетчиков, люди отметили одну весьма любопытную деталь. Птицы-лучники внешне ничем не отличались от птиц-копий, как бы люди не пытались найти отличия. Напрашивался очевидный вывод. Не существует двух птичьих разновидностей. Это один вид. Когда у лучника заканчивается запас стрел, с последней он, словно с копьем, идет на таран, и погибает, зачастую не достигнув цели.

На острове, вопреки первоначальным планам людей, пришлось задержаться гораздо дольше. После встречи с пернатыми убийцами остро стал вопрос выживания экспедиции. Еще одного налета, если не принять необходимых мер, им не пережить. На суше крылатой смерти можно избежать, вовремя заметив ее приближение, и под прикрытием щитов нырнуть в зеленый мир джунглей, где птички их не достанут. В открытом море они обречены. И никакие щиты их не спасут, лишь немного отсрочат мучительную смерть.

Чтобы выжить, нужно сделать плот неуязвимым, как от птиц-лучников, так и от птиц-копий. Защитить плот со всех сторон, не давая пернатым убийцам ни малейшего шанса.

Несколько дней ушло на то, чтобы сделать дальнейшее плавание безопасным. Пока одни валили и разделывали деревья, другие наблюдали за небом и джунглями, чтобы не прозевать появление неприятеля.

Плот защитили не только сверху, но и с боков, подняв и без того высокие борта еще на метр. Теперь плот походил на большую деревянную коробку, внутри которой находились люди. Не стало прежней скорости и маневренности, зато плот стал практически неуязвим от нападения сверху. В крыше сооружения был сделан люк, на случай, если возникнет необходимость поставить парус, и для этого потребуется выбраться наружу. Съемной оказалась и носовая часть судна, для охоты.

За дни, проведенные на острове, значительно поредевший отряд уменьшился еще на трех человек. Умерли тяжелораненые во время птичьего налета. Из двадцати одного человека отправившегося в поход, в живых осталось одиннадцать, из которых двое были ранены. Присыпки из сушеных листьев целебного кустарника не помогали, с каждым днем им становилось все хуже. На борту судна осталось девять человек способных сражаться, когда оно отчалило от острова, за открытие которого пришлось заплатить огромную цену человеческими жизнями.

Стало ясно, почему на острове нет иной жизни, кроме динозавров и гигантских пауков. Шкура монстров достаточно прочна, чтобы выдержать костяные стрелы пернатых убийц. Пробить ее не в состоянии даже летающие тараны, — птицы копья. Живность помельче была либо полностью истреблена, либо таилась в непроглядных глубинах острова.

Подняв парус, плот отправился в плавание вдоль берега острова, чтобы примерно определить его размеры. Достаточно ли он велик для того, чтобы на нем смогла разместиться человеческая колония, значительно разросшаяся в последнее время.

Двое суток ушло на то, чтобы обогнуть остров, и нанести его на карту.

За эти дни не случилось ничего заслуживающего внимания, если не считать еще одного налета убийственных птиц. Если бы нападение случилось раньше, когда люди были беззащитны перед нападением с неба, последствия налета были бы самыми печальными. Сейчас же успехи нападавших были более, чем скромными. Одна из стрел нашла-таки щель между плотно подогнанными бревнами. Найдя щель, она нашла и цель, ранив в плечо Павла. Рана оказалась не слишком серьезной, но пославшая стрелу птичка своего все-таки добилась. Еще один человек выбыл из строя, будучи не в состоянии грести.

Потеря еще одного человека означала потерю скорости, которая в последнее время была и так невелика, из-за малочисленности экипажа, тяжести и громоздкости плавучей конструкции.

Обогнув остров, за открытие которого было заплачено кровью, люди вышли в открытое море, заметив вдали еще один остров. Люди взяли курс на остров, изо всех сил налегая на весла, помогая дующему порывами ветру, то стремительно бросающему плот вперед, то заставляющему его замереть на месте безжизненным истуканом. И хотя продвижение плота было изрядно замедленно малочисленностью экипажа и громоздкостью плавучей конструкции, упорство людей к вечеру привело их в заветную бухту острова.

Соваться на берег в сумерках люди не рискнули, предпочтя заночевать на борту плота, в защищенной от ветра и хищников гавани, бросив якорь, чтобы плот не унесло в море.

Утром капитан с парой людей предпринял вылазку вглубь острова, чтобы составить представление об его обитателях, их опасности для человеческой колонии, если люди решат обосноваться именно здесь.

Разведка дала результаты, вполне удовлетворившие людей. Здесь, как и на острове ставшем братской могилой, отсутствовала жизнь размерами меньше, чем гигантская. Просек в лесу, проложенных хозяевами, и их ногастыми оппонентами, было превеликое множество. Остров был плотно заселен исполинскими монстрами, ведущими друг с другом войну за выживание.

На первом из обнаруженных ими островов в схватке победил паук, здесь же победу праздновал его противник. Наполовину обглоданную тушу паука с многочисленными рваными ранами, оставленными зубами хозяина, люди обнаружили на одной из лесных полян во время вылазки. Чудовище было убито недавно, и, судя по тому, что труп еще не был полностью обглодан, интерес к нему со стороны победителя не пропал. И то, что люди не встретились с ним, говорило о том, что чудовище недавно пообедало поверженным врагом, и сейчас отдыхает, переваривая трофей.

Ждать пришествия хозяина, и тем самым искушать судьбу, желания не было. И поэтому люди поспешили ретироваться к дожидающимся их товарищам.

Главное было ясно и без встречи с хищным динозавром. Здешние леса кишат драконами и пауками, ведущими межвидовую борьбу за выживание. Слишком часто в этом лесу пересекались дороги, проложенные хищными исполинскими тварями.

Отметив местонахождение острова на карте, плот, не мешкая, отчалил подальше от опасных соседей, и вышел в открытое море. Но, спустя пару часов люди вернулись обратно. Им повезло. Впервые за несколько дней, удалось удачно поохотиться, пополнив запасы провизии тушей молодого водяного ящера, которую с огромным трудом удалось втащить на плот, превратившийся в громоздкую, и неуклюжую плавучую крепость.

Тушу необходимо было разделать, и заготовить мясо впрок на длительное хранение, чтобы оно не испортилось под палящими лучами солнца в ближайшие дни.

В умелых руках, проделывавших подобную процедуру не один десяток раз, от громоздкой туши ящера вскоре не осталось и следа. Мясо, разделанное на куски, вялилось, незначительная часть его пошла на жаркое. Свежее мясо, обжаренное на костре гораздо вкуснее вяленого, даже если между ними разница всего в один день.

Кости, шкура, и требуха ящера, были отвезены подальше от берега, и брошены в воду подкормкой морским тварям, еще не ставшим человеческой добычей, но в перспективе таковыми являющимися. Оставить останки ящера на суше, значит привлечь внимание плотоядных исполинов населяющих остров. Привлеченные запахом, они могут нагрянуть на берег, причинив людям массу хлопот, которых они, по возможности, старались избегать.

Покончив с разделкой туши и заготовкой мяса, поужинав, люди легли спать, став на якоре в десятке метров от берега. Достаточно, чтобы не вызвать излишнего любопытства гигантской твари выбравшейся из леса на берег, и в тоже время не в открытом море, а в защищенной от волн прибрежной гавани. Гораздо приятнее ночевать вблизи пусть и не особенно гостеприимного берега, нежели в открытом море, средь пенных валов, и снующих повсюду в поисках добычи водяных ящеров, и прочих зубастых тварей.

Ночь прошла спокойно. В последующие дни люди обнаружили поблизости еще три острова. В центре группы островов находился Прощальный, получивший свое название из-за похороненных там моряков, ставших жертвами налета птиц-убийц. Остальные острова тоже получили свои названия.

"Скалистый", — высокие, обрывистые берега, редкий лес, и полное отсутствие какой-либо живности. Даже вездесущие динозавры и пауки обошли вниманием этот остров.