Смертоносная планета

Черепаха преподнесла людям невероятный сюрприз, обрадовавший их ничуть не меньше, чем гора мяса, которую удалось из панциря извлечь. Оказалось, что каждая половинка панциря может заменить людям привычный плот. Причем получившееся судно будет превосходить предшественника многократно в скорости, маневренности, и легкости управления.

Набив бортики и оснастив плот парусами, люди получили два великолепных во всех отношениях судна. Новые суда, по сравнению с предшественниками, были, как повозка, запряженная лошадью, и гоночный автомобиль.

Оснащались, и вооружались новые суда так же, как и их громоздкие, и неуклюжие предшественники. Тот же парус, весла, продетые в уключины, лавочки для экипажа, и ящики для хранения припасов. Вооружение тоже не претерпело изменений. Арбалет главного калибра, и боковые среднего, прекрасно зарекомендовавшие себя в деле. На случай возникновения нештатных ситуаций, имелся ящик с карабинами и гранатами. Личное вооружение также не потерпело существенных изменений, только увеличился запас стрел в колчанах. Путь был неблизкий, всякое могло случиться, и несколько лишних стрел прихваченных с собой, пригодятся.

Единственное изменение в оснащении плота касалось носовой части, на которой был установлен арбалет главного калибра.

В чью-то голову пришла идея, как превратить получившийся судно в охотника, сведя при этом до минимума участие людей, и практически полностью исключить всякий риск, неизбежный при встрече с морским монстром, будь это водяной ящер, или иная хищная тварь. На носу плота крепился шест, по сделанному в нему желобу, проходил тонкий стальной трос, заканчивающийся крюком, на котором крепилась приманка. Конец троса подсоединялся к расположенному ниже шеста арбалету главного калибра. Заряженному полутораметровой стрелой с зазубренным наконечником, предназначенным для охоты на хищных морских тварей.

Методика охоты проста, но невероятно действенна. Привлеченный маячащей над водой приманкой ящер, или иная хищная тварь, хватает закрепленную на крючке наживку. Едва челюсти хищника сжимаются на приманке, он получает стрелу, избавиться от которой невозможно. Стрела крепится к плоту веревкой сплетенной из жил козавров, которой нет равных по прочности и долговечности. Освободиться от стрелы, или порвать веревку, невозможно. Большее, на что способен подстреленный хищник, — какое-то время потаскать плот по морю, пока чудовище не выбьется из сил, или не издохнет.

По человеческому календарю, оставшемуся от прошлой жизни, был май. По календарю, составленному для них природой, — вечный май, в самом солнечном и благодатном периоде. В один из майских погожих дней, сопровождаемые пожеланиями успеха и благополучного возвращения, два плота, изготовленные из половинок черепашьего панциря, отлично вооруженные, и оснащенные всем необходимым для длительного похода, отправились в путь. Цель экспедиции, — обследовать максимально большее количество не затопленных полностью домов, на предмет обнаружения в них жителей, уцелевших во всех тех катаклизмах, на которые была щедра враждебная людям планета.

Гребцы дружно налегли на весла, устремляя вперед невесомые суда плавно скользящие по волнам, благодаря формам и легкости конструкции, почти не ощущая сопротивления. Ветер также благоприятствовал экспедиции, дуя в попутном направлении. Благодаря помощи ветра, плот не просто скользил по волнам, он буквально летел в выбранном направлении, вскоре достигнув первого из домов, где прежде не ступала нога человека. Ближайшие к человеческому поселению дома давно были изучены людьми, неоднократно высаживающимися на них для связанных с рыбной ловлей, надобностей. И поэтому первый, выбранный для исследования дом, находился далеко за пределами рыболовецкой зоны, часто посещаемой людьми.

В первый день плавания было обследовано более десятка домов, но обнаружить людей не удалось. По крайней мере, живых. Разбросанная домашняя утварь, скелеты людей и животных, говорили о том, что и здесь когда-то кипела жизнь. Здешние жители тоже отчаянно сопротивлялись вторжению враждебного мира, пока однажды не проиграли, сгинув в неравной борьбе.

В последующие дни поиски продолжались с удвоенным рвением. Если люди пережили нашествие зеленых тварей, наводнение, возможно, они пережили и все остальное. И если попадаются человеческие останки, значит они на верном пути. Рано, или поздно, они обязательно встретят уцелевших, и тогда их миссия будет выполненной.

Но, пока, кроме обглоданных хищниками скелетов, ничего не находилось. Зато людям повстречались старые знакомые, птеродактили, которых они отвадили от своего жилища. Стало ясно, где охотились хищные твари, получившие достойный отпор. Они охотились там, где удавалось поживиться гораздо чаще. И хотя здесь не оставалось живых людей, лишь вчистую обглоданные скелеты, крылатые разбойники продолжали по привычке наведываться туда, в надежде на поживу.

Вот только встретившиеся крылатым разбойникам люди, были не так слабы и беззащитны, как те, на которых привыкли охотиться хищные твари, хотя, внешне, и не отличались от лакомой добычи, пришедшейся птеродактилям по вкусу. Внешнее сходство обманчиво, в чем они очень скоро убедились на собственной шкуре, вместо вкусного обеда получая пулю в бестолковую башку.

В последующие дни поиски продолжались, но, кроме вездесущих птеродактилей охотящихся в этих местах даже днем, иной жизни обнаружить не удавалось. На одной из крыш люди подстрелили камнегрыза, невесть как оказавшегося на такой высоте.

Невольно в душу стало закрадываться сомнение, а был ли вообще человек, которого видели люди, сразившие исполинскую черепаху. Даже очевидцы начали всерьез сомневаться в увиденном, постепенно склоняясь к мысли, что это был мираж, посетивший одновременно многих, мечтавших увидеть нечто подобное. Но прекращать поиски, такого и в мыслях не было. Пока хоть один дом в городе останется необследованным, поиски не прекратятся. Вернуться, значит нарушить приказ, а нарушителей приказа ожидало суровое наказание, вплоть до высылки.

Хотя люди жили в мире непохожем на тот, к которому привыкли на протяжении жизни, они продолжали оставаться людьми. Мир людей не был идеальным миром, утопией, множество которых было создано древними авторами. Люди продолжали совершать проступки, некоторые из которых были настолько серьезны, что не могли остаться безнаказанными.

За преступлением следовало неминуемое наказание. Провинившийся должен был ответить за него по всей строгости законов человеческой колонии. И отвечал. И хотя тюрьмы, и прочие учреждения исправительного и воспитательного характера остались в далеком прошлом, у людей имелся не менее действенный способ борьбы с преступностью. И хотя в суровых условиях выпавших на долю людей проступков, требующих сурового наказания совершалось ничтожно мало, но они были.

Ограничивать свободу преступника в самой колонии не имело смысла, и было накладно. Не было места таким людям в человеческой общине, и без того испытывающей массу проблем в связи с перенаселением. Дармоед, требующий постоянного присмотра за собой, никому не нужен.

Достойный ответ преступным наклонностям некоторых антисоциальных элементов был найден. Высылка заменила все, когда-либо существовавшие на планете учреждения исправительного толка.

Провинившегося доставляли в один из необитаемых домов, где и оставляли в одиночестве на отмеренный судом срок. Счет шел не на годы, а на недели, и лишь в самых тяжелых случаях на месяцы. Но наказание было адекватным годам, проведенным в тюрьме самого строгого режима.

Осужденный на изгнание человек получал продукты на пару дней, снасти для рыбалки, нож для охоты и разделки добычи, а также обороны, если какая-нибудь хищная тварь захочет поохотиться на него. Получив необходимый минимум, человек оставался в одиночестве на весь отмеренный в качестве наказания срок, в одиночку борясь за существование. Рыбацким судам запрещалось заниматься промыслом поблизости от домов с отбывающими наказание преступниками. Самое большее, на что мог рассчитывать изгнанник, увидеть парус рыбака издали.

Высылка была единственным наказанием в человеческой колонии, но зато эффективным на все 100. Человек, однажды побывавший в шкуре изгнанника, ежеминутно рискуя умереть, перевоспитывался окончательно и бесповоротно. Именно высылка протяженностью в неделю, позволила людям избавиться от иждивенцев, не желающих трудиться на общее благо, предпочитавших пользоваться плодами чужого труда на халяву. Недельной отсидки в одиночестве, сопряженной с постоянной угрозой жизни со стороны хищных ночных тварей парящих в небе, полуголодное существование, всего этого с лихвой хватало, чтобы превратить вчерашнего трутня и бездельника в полезного члена общества. После недельного изгнания бездельники перевоспитывались. За исключением тех, чьи скелеты, начисто обглоданные хищниками, остались на месте изгнания.

Чем больше назначенный преступнику срок, тем менее вероятно возвращение обратно. Месячный срок был равен высшей мере наказания, поскольку пережить его еще никому не удавалось. Пара недель максимум, столько могли позволить изгою птеродактили, регулярно прочесывающие и крыши, и чердаки домов в поисках поживы.

Преступность в человеческой колонии сошла на нет, толком не успев начаться, ибо серьезное преступление означало смерть, более страшную и мучительную, нежели от рук средневекового палача.

Несмотря на то, что поисковая экспедиция почти разуверилась в благоприятном исходе операции, она продолжала методично обшаривать городские просторы.

Упорство людей оказалось вознаграждено. Спустя неделю им, наконец, повезло. Они нашли людей, едва не поплатившись за открытие жизнью капитана. Он первым шагнул в полумрак чердака на исходе дня, когда начинало темнеть, нужно было позаботиться о пристанище на ночь. Продолжать операцию ночью не имело смысла, и было смертельно опасно. Птеродактиль, легкая мишень днем, ночью становился во сто крат опаснее, становясь серьезным противником, с которым невозможно было не считаться.

Пока одни крепили корабль к импровизированному причалу, и вытаскивали на крышу запасы продуктов, остальные, во главе с капитаном, отправились на чердак для разведки.

Едва Гетакс шагнул внутрь погрузившегося в полумрак чердака, раздался выстрел. Выпущенная невидимым стрелком пуля впилась в деревянную балку, в паре сантиметров от его головы. Не дрогни чуть-чуть прицел неведомого стрелка, голова капитана разлетелась бы вдребезги на сотню ошметков, как разлетается от хорошего пинка, гнилой арбуз.

От неожиданности Гетакс застыл на месте, представляя из себя отличную мишень. Если бы стрелок выстрелил еще раз, он бы не промахнулся. Но выстрелов больше не было, зато послышался в отдалении топот множества бегущих ног.

Они имели неосторожность попасть на чье-то охотничье угодье, и едва за это не поплатились, и только случайность не позволила окропить это место человеческой кровью. Охотник принявший в сгущающихся сумерках силуэт Гетакса за птеродактиля, был слишком юн, и недостаточно опытен. Из-за недостатка опыта он перепутал человека с крылатым хищником, едва не отправив его к праотцам.

Бегущие на выстрел, тоже не рассчитывали встретиться с людьми, спеша расправиться с птеродактилем, если он остался жив после выстрела сидящего в засаде охотника.

Завидев пришельцев, хозяева чердака оцепенели, изумленно уставившись на людей. Они ожидали увидеть все, что угодно, даже убитого хищником стрелка, но только не это. Слишком долго они прожили своим небольшим мирком, не видя иных людей. Человеческие колонии находились так далеко друг от друга, что до них не доносились отголоски выстрелов, время от времени случавшихся в мире людей.

Минутный ступор, и гробовая тишина сменилась громогласными воплями, выдающими неописуемый восторг людей. Засыпав нежданных гостей ворохом вопросов, не дожидаясь ответов, хозяева потащили их вглубь чердака, туда, где находилось их жилище. Место, где едва не разыгралась трагедия, служило людям дровяным складом, а заодно охотничьим угодьем, где они караулили птеродактилей, любящих обшаривать чердаки в поисках поживы. Видимо не раз им доводилось пировать на крышах и чердаках, раз они продолжали с завидным упорством нырять в чердачные проемы, рискуя получить пулю в бестолковую башку, и оказаться человеческим обедом.

Но птеродактили наведывались к людям далеко не каждый день. От одного визита, до другого, проходило немало времени. Именно этим объясняется тот факт, что перепутавший человека с птеродактилем стрелок был один. Не было необходимости постоянно держать там дюжину охотников. Достаточно и одного. Главное не промахнуться, и если не убить, то хотя бы ранить монстра, с которым за минуту разделаются прибежавшие на выстрел люди.

Вскоре гости расположились за завалами из бревен, границы охотничьих угодий, в окружении жителей обнаруженного ими селения.

До утра не расходились люди, слушая и говоря. Первыми поведали свою историю гости, затем пришел черед хозяев. Истории были одинаковы, лишь с небольшими различиями. Они тоже пережили козавров, войну с муравьями, и дружбу с синими обезьянами, сражения с птеродактилями, которые не прекратились до сих пор. Они выстояли в схватке с враждебной природой и победили, но победа досталась им слишком дорогой ценой. После победы выживать оказалось гораздо труднее. Их было вдвое меньше, чем людей в колонии, откуда прибыл Гетакс со товарищи, хотя их двор был гораздо многолюднее по числу жителей до начала Великих Перемен.

Слишком велики были потери, понесенные в борьбе с враждебным миром, слишком тяжело доставался хлеб насущный. Их рацион был скуден и небогат, зачастую лишен столь необходимого человеческому организму животного белка, без которого тот просто не может существовать. Грубые одежды, пошитые из шкур птеродактилей, стрелок сидящий на чердаке в засаде, все это говорило о том, что крылатые монстры являются нам главнейшим звеном в пищевой цепочке человеческой колонии.

Отсутствие плотов не позволило заняться рыбалкой, или охотой на море, что решило бы все проблемы с питанием. И дело не в том, что люди поленились, и не сделали необходимых запасов. Скорее наоборот. Таких древесных залежей не было и в гораздо более многочисленной человеческой колонии, к которой принадлежали Андрей с Павлом. За время разделки черепашьей туши и постройки скоростных судов, их запасы древесины сошли на нет. И теперь даже для приготовления пищи приходилось везти дрова со стороны.

Из-за нехватки древесины одно рыбацкое судно превратилось в грузовое. На нем совершались регулярные походы к ближайшим домам, где люди разбирали крышу, отправляя жесть и шифер на дно, а освободившиеся доски и брусья на плот для доставки на базу, и использования их в хозяйственных нуждах.

Здешние жители древесиной запаслись с избытком, забив лесом половину чердака. Этого хватило бы ни на одну полновесную эскадру. Вот только с деревом не повезло. Их угораздило выбрать самый неподходящий для постройки плотов сорт. Дерево хорошо горело, но с водой явно было не в ладах.

Первый же спущенный на воду плот камнем пошел на дно, поставив крест на желании людей покорить раскинувшуюся вокруг водную гладь. Дальнейших попыток построить плот они не предпринимали. Имеющийся у них в огромном количестве запас древесины состоял из одного-единственного сорта дерева, того, что так сильно не любит воду.

Отсутствие плотов не позволило заняться рыболовецким, или охотничьим промыслом на море. Но это не значит, что они оказались совсем лишены даров моря. На удочки и закидушки они ловили рыбу, но ее всегда не хватало, к тому же она не могла сравниться в полезности с мясом, источником животного белка столь необходимого человеческому организму. К тому же рыбалка была сопряжена со смертельным риском.

В здешних краях птеродактили нападали не только ночью, но и днем. Смельчакам отправившимся за рыбой, приходилось крутить головой на 360 градусов, чтобы самим не стать добычей, и успевать поглядывать за снастями, чтобы скрывающаяся под водой добыча не сожрала наживку, оставив рыбака ни с чем.

Способ охоты на ящеров недавно изобретенный в колонии Гетакса, здесь известен уже давно. Вот только тут он гораздо менее эффективен. В качестве приманки используется требуха птеродактилей. Шест с требухой выдвигается с крыши в открытое море, и, соединенный с самострелом, терпеливо ждет, не требуя человеческого участия.

Жителям везло не часто. Морские ящеры редко подходили близко к человеческому жилищу, словно чувствуя таящуюся там угрозу. Люди редко лакомились их мясом. Когда удавалось добыть ящера, в человеческой колонии устраивался праздник. Вот только от одного праздника, до другого, проходили месяцы.

Гетакс распорядился принести с плота имеющиеся запасы черепашьего мяса, которого оставалось изрядное количество. Экипажу из 15 человек его хватило бы дней на десять. После недолгих увещеваний гостям удалось уговорить хозяев принять мясо в подарок. И хотя они поначалу упорно отказывались, по их голодным глазам было видно, что в душе они не против подарка.

После ужина Гетакс поделился соображениями по поводу будущего человеческих колоний, которое отныне должно быть общим. Людей не пришлось агитировать за объединение. Они были согласны.

Переселиться люди готовы были прямо сейчас. Но с переездом пришлось повременить. Экспедиции нужно обследовать оставшиеся неисследованными дома. Вдруг и там сохранилась жизнь? И только после того, как их миссия окажется выполненной, они смогут вернуться обратно. Их новым друзьям нужно просто набраться терпения, и ждать.

Рано утром люди капитана Гетакса были на плоту, и он, подняв парус, отчалил от дома, простившись с людьми ставшими друзьями, всего за одну ночь проведенную вместе.

В тот день не удалось обнаружить ничего интересного. Лишь несколько скелетов несчастных, сожранных птеродактилями много месяцев назад. Остаток дня решено было посвятить охоте, восполнить запасы провизии, которой почти не осталось после подарка, сделанного человеческой колонии испытывающей острую потребность в провизии.

Вечером охотникам повезло. Они добыли молодого, весом в сотню килограммов ящера, решив на много дней вперед вопрос с питанием.

Продолжать поиски, имея на борту громоздкую неразделанную тушу ящера, не имело смысла. Приближался вечер, следом за которым, стремительно, почти без перехода, начиналась ночь. Возиться ночью со стокилограммовой тушей, перегружая ее с плота на крышу дома, слишком хлопотно. Поэтому, плот пришвартовался к ближайшему дому, еще не исследованному, ничем не отличающемуся от других таких же строений, а значит ничуть не хуже.

Затащив тушу на крышу, команда разделилась. Группа, возглавляемая капитаном, нырнула вглубь чердака, на предмет его исследования, и подготовки места для ночлега. Оставшиеся, окружив тушу, принялись за разделку, заготавливая мясо впрок, чтобы оно не испортилось в ближайшее время. Требуха монстра полетела в воду, угощением, скрывающимся в воде хищным тварям, вечно голодным, рыскающим повсюду в поисках добычи.

Войдя в пахнущий плесенью, сырой и холодный чердак, люди увидели в стороне, на некотором удалении нечто, напоминающее кампонир сложенный из битого кирпича. Подобное сооружение на чердаке могло быть только искусственного происхождения. Значит, где-то поблизости должен находиться хозяин, или хозяева, и то, что по ним до сих пор не открыли огонь, говорило о том, что хозяин сооружения человек, который наблюдает за ними. Возможно, построивший примитивное укрытие человек отдыхает, и поэтому не заметил их появления, тем более что они, наученные горьким опытом, старались не шуметь, чтобы не схлопотать пулю от слишком нервного стрелка.

Осторожно люди начали окружать убогое строение, чтобы застать его обитателей врасплох. Но, едва они сделали несколько шагов в его направлении, как оттуда выскочило какое-то существо, облаченное в лохмотья, и нырнуло вглубь подвала.

Развернувшись цепью, чтобы существо не смогло проскочить мимо них незамечено, люди пошли вперед, неуклонно приближаясь к месту, где притаился беглец.

Облаченное в лохмотья создание не стало их дожидаться, открыло дверцу, ведущую на крышу, и исчезло, растворившись в начинающих сгущаться сумерках. А затем они услышали крики людей разделывающих на крыше тушу морского ящера. Они заметили выскочившее из чердачного проема существо, и пустились в погоню. Поняв, что оно скоро будет схвачено, существо бросилось в воду, и поплыло в сторону ближайшей, торчащей из воды крыши. Спустя минуту беглец скрылся из глаз, растворившись в темноте. А еще минутой позже водную гладь разорвал крик боли, донесшийся оттуда, где исчез во мраке сбежавший дикарь.

В последующие дни, одичавшие люди встречались довольно часто, и не всегда это были одиночки. Но реакция их при виде чужаков была одинаковой, они пытались убежать и спрятаться.

Помятуя о полученном опыте общения с дикарями, люди более не пытались преследовать беглецов, не желая повторения скорбного финала. Оставив на крыше приличный кусок вяленого мяса лохматому хозяину, настороженно наблюдающему за людьми, пришельцы поспешили покинуть его пристанище, предварительно пометив дом на карте. Со временем на ней появилось более двух десятков отмеченных крестами домов, на чердаках которых обитали одичавшие люди.

Вскоре судьба преподнесла людям еще один неожиданный сюрприз. Настроение в тот день у всех было отличным. Экспедиция длиною в несколько недель, близилась к завершению. Осталось обследовать микрорайон, расположенный на окраине города, состоящий из трех домов зарывшихся в воду по самые крыши. Обследовав этот микрорайон, они могут считать свою миссию выполненной. Завершить необходимые работы сегодня, значит завтра отправиться домой. Возвращение в родные пенаты не займет много времени. Больше не придется петлять между домами, приставать к каждой крыше, обшаривать каждый встретившийся на пути чердак. Обратный путь будет прямым, как полет стрелы. Стартовав утром, они до наступления сумерек будут дома, и обнимут дорогих сердцу людей, которых не видели несколько недель.

Оставалось три дома, к первому из которых причалило их судно. Стараясь не шуметь, они, перебрались с плота на крышу, а оттуда на чердак. Ни единым звуком не выдав своего присутствия, чтобы не спугнуть его возможных обитателей

Спустя минуту они были на чердаке, где их глазам предстала картина, причинившая острую боль, казалось бы, уже давно очерствевшим сердцам.

На грязном, пыльном полу чердака, прижавшись, друг к другу, сидела кучка дикарей. Прикрыв глаза, раскачиваясь из стороны в сторону, они тянули бесконечный, заунывный мотив, воздев к небесам руки. Они настолько были увлечены этим действом, что не сразу заметили чужаков. А когда заметили, бежать было уже поздно.

Вскочив на ноги, дикари сбились в тесную кучу, с опаской глядя на окруживших их пришельцев. А затем один из дикарей, по-видимому, вожак, упал на колени, и, воздев к чужакам руки, принялся что-то говорить отрывистой скороговоркой. Его речь была такой быстрой и отрывистой, что человеческий слух был не в состоянии понять произносимых слов. Если его кто и понимал, то только сбившиеся в кучу соплеменники, грязные, облаченные в невероятные лохмотья, смертельно напуганные.

Дикарь продолжал что-то невнятно лопотать, указывая то на себя, то на нечто, подвешенное веревками к стропилам под самой крышей. По его беспорядочному говору, страху, и голодному блеску в глазах, люди поняли, что дикарь умоляет пощадить их, не отнимать пищу, без которой они умрут.

То, на что указывал человек, называя пищей, без труда было опознано людьми. Мертвый дикарь, один из племени, покоился на подвешенной к потолку грубой лежанке. Сомнений не было, они питались трупами соплеменников, чтобы выжить. Заунывный мотив, что они тянули до прибытия людей, был чем-то вроде обряда прощания с усопшим, прежде чем употребить его тело в пищу.

Люди содрогнулись от ужаса, отвращения и сожаления. Как должно быть тяжело людям, что они докатились до поедания покойников. Видимо не было у них возможности добыть достаточно пищи для существования. Оставалось лишь поражаться, как они вообще сумели дожить до этих дней.

Бросить их на произвол судьбы люди не могли. Дикарей было около десятка, они слабы и напуганы, поэтому вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление, даже если и попытаются. Оставить их здесь, значит обречь на верную смерть. Таких худых и изможденных тел они не встречали даже у дикарей-одиночек, немало которых повстречалось им за время плавания. Одиночки как-то приспособились добывать пищу, найденная группа если и умела делать это, то в недостаточном объеме.

Капитан принял решение. Сделав знак дикарям следовать за ним, он пошел прочь от этого страшного места. Дикари безропотно подчинились приказу, засеменили следом, оглядываясь на подвешенный к потолку труп, то ли прощаясь с соплеменником, то ли с ужином. Боязливо поглядывая на окруживших их людей, переговариваясь между собой тревожной скороговоркой

На крыше экипаж взял дикарей в плотное кольцо, чтобы ни у кого не возникло соблазна прыгнуть в воду, и искать спасения на других чердаках окраинного микрорайона. Но, пленники были настолько слабы, истощены и напуганы, что не помышляли о бегстве, безропотно следуя за пленившими их людьми.

Один из матросов, по приказу Гетакса, спустился на плот, откуда взял семь кусков вяленого мяса ящера, как раз по числу пленников. Но, предложенное дикарям мясо поначалу не произвело должного эффекта. Они не смотрели на мясо, словно его и не было вовсе, хотя жадно шевелящиеся ноздри говорили об обратном. Они прекрасно видели предложенное угощение, осязали его запах, но боялись.

И тогда окружившие их люди отступили в сторону, не стесняя более дикарей, не давя на них близким присутствием. Тесный круг многократно расширился. Экипаж отошел к краю крыши, наблюдая за происходящим, продолжая контролировать весь периметр крыши на случай, если кто-нибудь попытается бежать.

Но у дикарей и в мыслях не было ничего подобного. И если вначале, находясь в плотном окружении чужаков, они старательно не замечали угощения, теперь все изменилось. Их глаза жадно вперились в куски мяса. Они продолжали бояться, по инерции, хотя люди и отошли на приличное расстояние.

Но, голод оказался сильнее страха! Один из дикарей медленно опустился на корточки, его рука неспешно, с опаской, потянулась к мясу. И вскоре приличный кусок вяленого мяса оказался в его грязных руках. Не мешкая более, он впился в угощение зубами, сопя и причмокивая.

Следуя примеру соплеменника, остальные дикари с жадностью набросились на мясо, разрывая его привычными к жесткой пище зубами. Поглощенные едой они совершенно забыли страх. Они забыли вообще обо всем, всецело поглощенные утолением терзавшего их много дней голода.

Смотреть на дикарскую пирушку было мучительно больно. Когда-то они были обычными людьми, которые любили вкусно поесть, и красиво одеться. Кошмарный мир ставший реальностью убил в них все человеческое, превратив людей в облаченных в лохмотья нелюдей, питающихся чем придется, даже себе подобными, ради продления своего беспросветного существования.

Стараясь не смотреть на пиршество дикарей, люди занялись приготовлением ужина, поджаривая на костре нарезанное ломтиками вяленое мясо, запивая жаркое водой из фляжек.

После ужина капитан собрал экипаж не занятый охраной пленников, для совета. Решался вопрос о дальнейшей участи деградировавших людей. В отличии от дикарей-одиночек, неоднократно встреченных ими ранее, эти были не совсем безнадежны. Они не утратили окончательно присущих человеку черт. Находясь в группе, они лучше противостояли безумию, чего, в одиночку, сделать было практически невозможно. Конечно, они повредились рассудком, но их еще можно было попытаться вернуть к нормальной жизни. Еще не все потеряно. Но, действовать нужно немедленно, не оставлять их здесь одних. Иначе безумие окончательно завладеет их рассудком, и тогда возврата к нормальной жизни не будет. Нужно забрать их с собой, чего бы это ни стоило.

Гетакс знаками пригласил дикарей на плот, не особенно рассчитывая на то, что они откликнутся на его приглашение. Так и случилось. Дикари в ужасе попятились, оглядываясь по сторонам, выискивая брешь в рядах людей, чтобы попытаться удрать. Но, бежать было некуда. Кольцо людей по приказу капитана вновь сомкнулось вокруг них, не оставив дикарям ни малейшей лазейки. А затем люди набросились на дикарей, повалив на крышу.

Не прошло и минуты, как все было кончено. Дикарей было вдвое меньше, они были истощены и ослаблены, и не могли достойно противостоять нападавшим, несмотря на отчаянное сопротивление, удесятерившее силы. Вскоре они, связанные по рукам и ногам, лежали на палубе плота, в ужасе вращая глазами по сторонам, испуганно переговариваясь между собой.

Задание Совета выполнено. Можно возвращаться домой с подробным докладом об увиденном, картой помеченной жирным кругом, и множеством крестиков, с пленниками на борту, которым со временем надлежало снова стать людьми.

Едва над морем сверкнули первые лучи просыпающегося светила, люди были на ногах. Нужно поторапливаться, чтобы успеть многое сделать за день, обещавший стать очень насыщенным. После завтрака, состоящего из вяленого мяса морского ящера, обжаренного на костре, люди отправились в путь, угостив жареным мясом и дикарей. Дикари ничего не имели против жаркого, и, судя по удовольствию, отобразившемуся на их лицах, угощение им пришлось по вкусу.

Как не велико было желание прямиком отправиться на базу, люди вынуждены были отложить возвращение еще на сутки. Помня об обещании найденной колонии обязательно навестить ее по возвращении обратно.

По дороге удалось добыть морского ящера, позарившегося на кусок вяленого мяса, подвешенный на крюк впереди плота. Удачная охота вызвала восхищение пленников, смешанное с суеверным ужасом. Им явно не доводилось видеть прежде ничего подобного.

Видя могущество чужаков и их дружелюбное отношение, дикари успокоились, перестав испуганно озираться, и постоянно что-то лопотать на своем непонятном языке. А когда каждому дали по приличному куску свежатины, на их глазах добытой из морских глубин, они стали смотреть на людей с нескрываемым восхищением, каким домашняя собака смотрит на любимого хозяина.

Дикарям развязали руки, но ноги продолжали держать связанными, на всякий случай. И хотя дикари не предпринимали попыток сбежать, свыкнувшись с положением, в котором оказались, излишняя предосторожность никогда не бывает лишней. Они перестали бояться людей, но их могла напугать какая-нибудь хищная тварь, некстати вынырнувшая на поверхность поблизости от плота. Страх перед хищником мог подвигнуть дикарей на необдуманный поступок. Напуганные монстром, они могли сигануть за борт, где полно зубастых тварей, бороздящих море в поисках добычи.

Решив поохотиться, люди не преследовали цели продемонстрировать пленникам свое могущество, и заставить их безропотно повиноваться. Цель была иной. Не гоже являться в гости без угощения. К тому же, как было известно, новоприобретенные друзья испытывали серьезные проблемы с мясом, довольствуясь рыбой, и лишь изредка безвкусным, и жестким, как башмак, птеродактилем.

На исходе дня цель была достигнута. Задолго до прибытия на место, люди услышали доносящиеся издалека радостные крики, свидетельствующие о том, что их с нетерпением ждали, как самых дорогих гостей.

После приветствий и дружеских объятий, не на шутку разошедшиеся хозяева принялись качать гостей, не оставив никого без внимания. Полетать пришлось и насмерть перепуганным подобным скоплением людей, дикарям.

Поместив дикарей в центр чердачного жилища, люди устроили пир по поводу благополучного возвращения экспедиции, и добытый утром ящер, оказался как нельзя кстати.

В разгар дружеской пирушки Гетакс и Стадвор уединились в стороне, чтобы без помех решить вопрос, касающийся дальнейшей участи колонии, порядка и очередности переселения здешних жителей на "большую землю". Как не велико было желание Стадвора отправиться в путь незамедлительно, он вынужден был признать, что с этим придется немного повременить. Всего пару дней. За это время Стадвор и его люди соберут все необходимое для жизни на новом месте, а также все имеющиеся в колонии припасы. К моменту возвращения Гетакса обратно, они будут готовы к эвакуации.

С восходом солнца команда капитана Гетакса поставила парус, и, подгоняемая попутным ветром, поспешила к родной гавани, которой достигла, едва солнце перевалило за послеобеденную черту.

И снова вокруг радостные и родные лица людей, по которым они истосковались за время похода. Не нужно больше никуда спешить, грести, налегая на весла, карабкаться на крыши, обшаривать очередной, неизвестно какой по счету чердак. Не нужно охотиться, и ловить рыбу для пропитания. Не нужно ничего. Просто лечь на спину, раскинуть руки, и лежать, бездумно уставившись в небо, ни о чем не думая, ни о чем не заботясь.

Гетакс выступил с подробным докладом перед членами Совета, рассказав о сделанных за время похода открытиях. Там же он узнал об экспедиции отправившейся одновременно с ним в противоположном направлении, под командой капитана Бакунина.

Самого Бакунина на Совете не было. Сегодня утром он вышел в море. Его экспедиции повезло больше, нежели Гетаксу. Он нашел два крупных человеческих поселения, жители которых ничего не имели против переселения. Также им было отловлено и доставлено на базу около десятка дикарей, для проживания которых был оборудован третий дом микрорайона, ранее необитаемый.

Половина чердака была приспособлена для проживания дикарей, вторая часть переоборудована под склад. После всех сделанных открытий, численность людей, как минимум утроилась, и негоже было захламлять чердаки обжитых домов разным барахлом.

Капитан Бакунин отправился за первой партией переселенцев. Назавтра эта же задача была поставлена перед Гетаксом и его людьми. В помощь им было передано рыболовецкое судно. Со временем Гетаксу надлежало посетить все места, отмеченные на его карте крестиками, означающими одичавших людей. Их надлежало доставить на базу. Пусть одичавшие, но это все-таки люди, и не следует оставлять их на съедение хищным тварям, которые, рано, или поздно, но обязательно до них доберутся.

В заботах и хлопотах связанных с переездом переселенцев на новое место жительства, доставкой на базу их припасов, а также поимкой и возвращением в лоно цивилизации одичавших людей, незаметно летело время.

Теперь на всех трех домах составляющих микрорайон было невероятно людно. Жизнь налаживалась, суля радужные перспективы. И чем радостнее становились лица обитающих в колонии людей, тем сумрачнее становились члены Объединенного Совета, в состав которого вошли представители четырех колоний собранных воедино. Они были слишком умны для того, чтобы понимать, если люди вздохнули с облегчением и успокоились, следует ожидать от природы очередной гадости, что будет ничуть не лучше бывших прежде.

И однажды это случилось! Рухнул подточенный морскими волнами дом соседнего микрорайона. И сразу стало ясно, какую каверзу уготовила людям враждебная планета.

Нужно действовать незамедлительно, иначе, рано или поздно, подобная участь ожидает их всех. Дальнейшее их существование лишь дело времени. Возможно, приютившие людей дома простоят еще ни один год, удерживая каменной грудью напор волн. А может, рухнут уже следующим утром, ночью, или днем. Время суток не важно, в любом случае конец будет ужасным. Даже если человек не погибнет при обрушении всего и вся, он неминуемо погибнет в воде, невероятно враждебной людям стихии.