Смертоносная планета

Помимо орудия главного калибра, плоты были оснащены арбалетами поменьше, установленными по бортам, и на корме судна, делая его готовым к отражению атаки с любой стороны. Эти арбалеты, как и орудие главного калибра, были стационарными, имели метровые стрелы с шелковыми бечевками, и также были в состоянии отправить в мир иной водяного ящера, или иную хищную тварь, дерзнувшую напасть на людей.

Помимо стационарного вооружения, которым были оснащены плоты, входящие в человеческую флотилию, люди имели личное оружие, основной боевой единицей которого были все те же арбалеты. Для ближнего боя имелись короткие мечи, секиры и топоры, на случай, если какая-нибудь зубастая морская тварь рискнет приблизиться к плоту достаточно близко для того, чтобы получить мечом, или топором, по бестолковой башке.

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как люди зажили жизнью всецело связанной с морем. Все успокоилось и утряслось. Жизнь вошла в привычное, размеренное русло. Мужчины занимались охотой и рыбалкой, женщины приготовлением пищи, заготовками впрок, и прочими хозяйственными делами. На смену козаврам и хищникам поменьше, таким, как камнегрызы и землящеры, пришли водяные ящеры, и огромное разнообразие хищной рыбы, пришедшейся по вкусу людям. Они находили, что замена пищевого рациона в связи со случившимися глобальными переменами, оказалась в сторону улучшения, причем значительного.

Но едва жизнь наладилась, люди загрустили. Чего-то не хватало. И поэтому население небольшой человеческой республики горячо поддержало предложение Совета отправиться на поиски уцелевших людей, которые не имеют возможности сделать шаг им навстречу.

Для отправки экспедиции нужно многое, и в первую очередь продовольствие. И хотя все три плота составляющие человеческую эскадру ежедневно выходили в море на промысел, сделать сколько-нибудь существенные запасы для намеченной экспедиции, не удавалось.

Охота на водяных ящеров не всегда была удачной, а на водяных змей смертельно опасной. Поэтому основным продуктом в человеческом питании была рыба, невероятное разнообразное которой водилось в окружающем людей водном пространстве.

Пришедшие на смену козаврам морские хищники, оказались гораздо хитрее и изворотливее своих сухопутных предшественников. Их редко удавалось застать врасплох. И если первое время люди частенько лакомились мясом ящеров попавших в сети, то по прошествии месяца, подобная добыча стала крайне редкой. Хитрые бестии научились распознавать человеческие ловушки, и умело избегать их. Если ящер все-таки попадался в сеть, то либо слишком молодой и бестолковый, либо раненый, или больной, и от этого менее проворный.

Решить проблему с продовольствием помог случай.

В тот день один из плотов, став на якорь в сотне метров от распяленной между домами сети, занимался праздным ничегонеделанием. Вряд ли можно было назвать работой то, чем люди занимались. Самые стойкие замерли у бортов с удочками в руках, в ожидании поклевки, очередной рыбины в общую кучу, которая случится много позже, когда придет время вынимать из воды сеть с уловом. Если не случится ничего экстраординарного, что позволит поднять сеть гораздо раньше. Таким событием могло быть попадание в сеть добычи покрупнее, нежели рыба. Морского ящера, ставшего излюбленным человеческим блюдом. Вот только подобные удачи были редки. Морские твари научились распознавать сети, и избегать их смертельных объятий.

Те, кому рыбалка давно наскучила и набила оскомину, дремали на лавках, или на дощатом настиле плота, сном приближая окончание рабочей смены, и наступления ночи, которую можно провести, занимаясь более приятными делами. Несмотря на все изменения в жизни, люди оставались людьми. Им, как и прежде хотелось любить, и быть любимыми. Тем более что вечное лето, и существование колонии в постоянной опасности, делало людей более чувствительными и любвеобильными.

Кому не хотелось рыбачить, и отсыпаться днем после бессонной ночи в связи с возрастом, просто валялись на палубе, бездумно глядя в ослепительно-голубое небо с редкими пушинками облаков.

Казалось, ничто не в состоянии было разрушить сложившейся идиллии. Но она оказалась разрушена самым грубым и бесцеремонным образом. Плот, мирно дремавший на безмятежном покрывале вод, подпрыгнул на метр, от пришедшегося сзади и снизу в днище мощного удара. И только благодаря отменной устойчивости плота, люди не оказались за бортом, кормом хищным морским тварям.

Волна, прокатившаяся после удара, опала. Из воды показались три головы доселе невиданного людьми чудовища. Одна из голов сжимала в зубастой пасти бездыханное тело водяной змеи, убитой исполинским монстром. Мгновение спустя люди стали невольными свидетелями битвы монстра, которого они окрестили зубастой черепахой, с клубком разъяренных водяных змей.

Воздух огласился безумным ревом. Это кричала рассвирепевшая черепаха, яростно отбивающаяся от опутавшего ее змеиного клубка. Темные цвета моря разукрасились кровью, превратившись в кипящий водоворот. Мельтешение голов, стук захлопывающихся на чьем-то теле челюстей, отлетающие в стороны, откушенные змеиные головы, все это напоминало фильм ужасов, снятый безумным режиссером.

Разыгравшееся на глазах людей кровавое действо происходило в сотне метров от плота, и поэтому ничем не угрожало людям, если сражающиеся рептилии не надумают переместить фронт боевых действий поближе к ним. Наблюдая ярость и мощь сражающихся, не трудно было предположить, что может случиться с людьми и плотом, окажись они в эпицентре этого животного катаклизма. Плот разнесут в щепки, походя, между делом, даже не обратив внимания на помеху ставшую на пути сражающихся.

Люди были начеку, готовы при малейшей опасности вставить весла в уключины, и убраться подальше от опасного места. Тем более, что к кипению кровавого водоворота стали проявлять болезненное любопытство хищники поменьше дерущихся, но от этого не менее опасные.

Черепахе изрядно досталось, но она продолжала отчаянно сражаться, с каждой минутой увеличивая счет откушенных и отправленных на дно, змеиных голов. Не ослабляли напора и обезумевшие от ярости водяные змеи, продолжая рвать на куски исполинского противника, противопоставив количество, его невероятной мощи. Вокруг, оставляя на воде кровавые круги, плавали, медленно опускаясь на дно, огромные куски обезображенной змеиной плоти, попавшей в мясорубку черепашьих челюстей.

Кровавое месиво не могло не привлечь внимания хищных тварей, которыми кишели окрестности. Морские ящеры в окружении сонма хищных рыб, не преминули воспользоваться бесплатным угощением, норовя урвать кусок поувесистее, пока оно не стало добычей хищников обитающих у самого дна. Но спокойно пировать у них не получалось. Обезумевшие от ярости и боли рептилии набрасывались на все живое оказавшееся поблизости. Нескольким оголодавшим хищникам, приблизившимся слишком близко к месту кровавого побоища, крепко досталось. Мгновение спустя их обезображенные тела опустились на дно, к устлавшим его змеям, обильным угощением ползающей по дну хищной братии.

Помятуя участь постигшую смельчаков, прочие любители дармовщинки, старались держаться от места схватки на безопасном расстоянии, делая резкие выпады в сторону далеко отлетевшего куска окровавленной плоти. Или же плавали у самого дна, сражаясь с его коренными обитателями за устлавшую дно добычу.

Пора было возвращаться на базу, но плот оставался недвижим. Зрелище грандиозной битвы завораживало, не давало отвести глаз. Да и не рисковали люди делать резких движений, предпочитая оставаться для обезумевших рептилий чем-то незыблемым, статичным. Из опасений, что обезумевшие твари, заметив движение плота, сочтут это за агрессию против них, и нападут. Несмотря на потери, понесенные змеями, отбиться от них будет не просто. Да и черепаха еще достаточно сильна, чтобы напасть, и перевернуть плот. У людей оказавшихся в воде, не будет ни малейшего шанса на спасение. Даже если нападение змей, или гигантской черепахи на этом прекратится, и они вернутся к прерванной схватке, с людьми в считанные минуты разделаются иные хищные твари, которых поблизости скопилось немало. Хищники рангом поменьше не ввязывались в драку, чтобы не попасть под раздачу, помятуя об участи постигшей самых нетерпеливых. Они ждали, кружась неподалеку, когда сражение закончится, и они смогут спокойно пообедать. В нетерпении они устраивали между собой драки, прогоняли с места ожидаемой пирушки тварей поменьше.

Ожидание стало и уделом людей. Трогаться с места они не решались, опасаясь возможного нападения обезумевших от ярости монстров. К тому же они не могли бросить на произвол судьбы сеть, главное богатство в водном мире, замены, которой нет, и не будет.

Держась на приличном расстоянии от места схватки, они ожидали, чем все закончится. Симпатии людей были на стороне морских змей. В случае их победы людей ожидал главный приз, — исполинская черепаха. Если удастся доставить ее на базу, вопрос с провизией столь необходимой для отправки экспедиции, будет решен. Если змеи проиграют, и схватку выиграет черепаха, людям вряд ли что обломится. Слишком много вокруг скопилось хищников, только и ожидающих момента, чтобы схватить добычу, и исчезнуть в морской пучине. Все, что останется от змеиного клубка, мигом растащат морские ящеры еще до того, как люди приблизятся достаточно близко, чтобы претендовать на свою часть добычи. И тогда людям придется довольствоваться рыбешкой попавшей в сети. Возможно, ее в свете последних событий, окажется даже больше, нежели обычно.

Плавникастые зубастики издалека чувствуют запах крови, что отчетливо было видно по ряби вокруг, создаваемой чешуйчатыми хищниками, приплывшими сюда со всей округи в надежде на поживу. Самые мелкие и нетерпеливые приступили к пирушке, благо сражающиеся не обращали внимания на такую мелочь, как рыба.

Немало рыбы, привлеченной запахом крови, распространившимся на сотни метров окрест, попало в сеть. Из вероятных участников пирушки, превратившись в зрителей, участь которых быть на пиру человеческом, в качестве закуски.

И хотя улов обещал быть отменным, что было заметно по напрягшимся канатам, и притопившимся поплавкам, было бы чертовски обидно ограничиться только этим. В последнее время мясо стало деликатесом, который не часто оказывался на столе у людей.

В сохранности черепашьей туши в случае победы водяных змей, люди были уверены. Победители не причинят ущерба туше поверженного врага. Люди успели изучить за месяц морской жизни повадки водяных змей, чтобы так думать. Морские змеи питаются водными растениями, и мелкой рыбой. Змеи крайне редко нападают на водяных ящеров, и иную крупную добычу, не употребляемую ими в пищу. И делают это только тогда, когда в клубке есть раненые особи, которые заражают злобой и агрессивностью всю стаю. Вступают змеи в схватку с крупным противником и в том случае, если на них напали.

По-видимому, именно черепаха стала зачинщиком свары, напав на клубок водяных змей. Им не оставалось ничего другого, как вступить в схватку с исполинским монстром, чтобы разделаться с обидчиком.

В случае победы, змеи оставляли на месте поверженного врага, убедившись, что противник мертв, и больше не представляет для них опасности. Но теперь опасность представляли все живые существа в радиусе досягаемости взбесившихся рептилий, которым, израненным и озверевшим, теперь было все равно, на кого нападать. Расправившись с противником, змеи отправятся дальше, чтобы снова нападать и убивать. Остатки змеиного клубка обречены на убийства и уничтожение. Пока в живых останется хоть одна змеиная особь, она не прекратит убивать, пока сама не падет жертвой зубастых хищников. Одержимых не слепой яростью, как у змей, а всепоглощающим чувством голода, не дающим морским обитателям не минуты покоя в их скоротечной, полной опасностей, жизни.

Тем временем исход схватки был предрешен, и он был не в пользу змей, а значит и людей, кровно заинтересованных в их победе. Змей оставалось слишком мало, и они были изрядно потрепанны схваткой, чтобы и дальше на равных противостоять гигантской черепахе.

Черепахе тоже изрядно досталось. Даже убравшись отсюда, ей не выжить, слишком серьезны полученные ранения. Ей суждено издохнуть где-нибудь на дне, став кормом вездесущих ящеров, и прочей хищной братии.

Допустить подобного люди не могли. Нужно было что-то решать, пока еще оставалось время. В любую минуту черепаха могла разделаться с остатками змеиного клубка, и тогда все будет кончено, для людей уж точно.

После короткого совещания решено было атаковать издыхающего монстра, пока он не ушел на глубину. Змей уже не стоило опасаться, слишком слабы, чтобы представлять для людей серьезную опасность. Они проживут немногим дольше поверженной черепахи. Слишком много вокруг водяных ящеров, и иных хищников, сгорающих от желания поскорее приступить к трапезе. Все плотнее сжималось кольцо вокруг сражающихся. Ящеры чувствовали слабость противников, и были готовы в любую минуту напасть, чтобы поставить точку в разыгравшейся драме, и вволю набить брюхо дармовщиной.

Главное, разобраться с черепахой, с остальной хищной сворой они разберутся позже, сами же хищники им в этом помогут. Морские ящеры расправятся со змеями, а с ними, если понадобится, разберутся люди, благо у них имелся солидный опыт общения с этими тварями.

Снявшись с якоря, люди стали приближаться к месту схватки, в чем им помогал попутный ветер. В их руки перекочевало огнестрельное оружие, хранившееся в ящике, на всякий случай. Более подходящего случая, трудно было себе представить. Плот под управлением капитана приближался к месту схватки, его команда, изготовившись для стрельбы, заняла позиции у борта судна, чтобы одним залпом поразить все три головы чудовища. От их меткости зависел исход операции. Важно поразить трехглавое чудовище с одного залпа, второго может и не быть. Чтобы залп оказался наиболее эффективным, экипаж был поделен на группы. У каждой была своя голова, которой надлежало умереть. Девять карабинов нацелилось на чудовище в ожидании команды, несущей монстру смерть.

По команде капитана карабины плюнули огнем, неся смерть трехглавому монстру, не подозревающему о том, что появился враг, более опасный, нежели клубок водяных змей. Страшилище дернулось всем телом, и затихло. И тотчас же вода вокруг черепахи забурлила. Это устремились в атаку ящеры, разрывая в клочья израненных и обессиливших змей, довершая то, на что у черепахи не хватило времени из-за вмешательства людей.

Черепаха была мертва. Пробоины проделанные разрывными пулями в ее головах, не оставляли рептилии никаких шансов остаться в живых. Над морем разнесся торжествующий клич людей празднующих победу. Но не успел смолкнуть, замерев вдали, отзвук победного вопля, как случилась трагедия. Страшная, кошмарная, невероятная, и нелепая.

Из воды, в нескольких метрах от плота, вылетел огромный хвост убиенной людьми черепахи, и с сокрушительной силой ударил. Это была агония тела, ставшая смертельной для людей ликующих на плоту.

Последствия удара исполинского хвоста были печальными, но они могли стать и вовсе катастрофичными по своим последствиям. От более серьезных неприятностей людей спас поднятый парус, и гуляющий по морским просторам ветер, которому не было никакого дела до происходящего на суше, и на море. Ветер отнес плот в сторону, и поэтому сокрушительный удар гигантского хвоста пришелся не на край плота, вследствие чего он неминуемо бы перевернулся, а на центр. От мощного удара плот подлетел на метр, а затем, подняв тучу водных брызг, рухнул на воду. Из десятка человеческих глоток вырвался крик ужаса, перешедший в стон облегчения. Каждому было ясно, падение в воду означает смерть.

Слишком много кружилось вблизи плота зубастых монстров, которые не откажутся попробовать человека на вкус. Всего минута понадобится зубастым тварям, чтобы превратить человека в груду кровавых ошметков. Морские монстры нападали, едва завидев добычу, и не стоило надеяться спастись от них вплавь, добраться до крыши ближайшего из домов.

После сильнейшего всплеска, вызванного падением плота обратно в воду, по воде побежала рябь на сотни метров вокруг. И тотчас же из воды показалось несколько голов морских ящеров, с интересом осматривающихся по сторонам злобными глазенками в поисках добычи, которой никогда не бывает много. Не обнаружив оной, чудовища ушли под воду, где добычи было достаточно, чтобы накормить хищную братию, собравшуюся со всей округи.

Хотя без человеческого угощения для хищников, не обошлось. Черепаха сполна отплатила людям за свою смерть. За каждую голову она взяла в плату человеческую. Трех человек не досчитался экипаж плота после приземления на воду.

Но, не только люди стали жертвами черепашьего хвоста. После сокрушительного удара пострадал и сам плот. Мачта с парусом была сломана у основания, и загромождала плот, накрыв парусом людей. Рухнувшая мачта и отправила за борт несчастных, оказавшихся на ее пути.

Времени скорбеть о погибших, не было. Отправляясь на рыбалку, люди знали, на что идут, и, что могут не вернуться обратно. Скорбеть будут позже, по возвращении на базу, и желательно не с пустыми руками.

Нужно было избавиться от хищников, принявшихся за черепаху, пока они не превратили тушу в лохмотья. Для этого необходимо прикончить парочку тварей поменьше, нежели добытый людьми исполин. Тогда их внимание будет отвлечено, и люди смогут спокойно заняться черепахой.

Убрав ружья обратно в ящик, вооружившись арбалетами, люди стали ждать появления какого-нибудь монстра, чтобы сделать из него приманку.

Долго ждать не пришлось. Словно уловив мысли людей, из воды показались головы сцепившихся в схватке ящеров. И снова был залп, на этот раз беззвучный, но от этого не менее убийственный. Морские ящеры, и в смерти, не разжавшие убийственных объятий, с головами нашпигованными стрелами, пошли на дно, в окружении кровавого облака, аромат которого любили все, без исключения, обитатели морских глубин.

Задумка людей оправдалась. Место, где пошли на дно сцепившиеся в роковой схватке ящеры, закипело от множества тел, устремившихся за добычей, на время оставив в покое черепашью тушу. Имеющиеся на плоту веревки, предназначенные для транспортировки чего-нибудь, что окажется ценным для человеческой колонии, пошли в дело. Их, как раз хватило, чтобы взять трехглавого монстра на буксир. На все ушло несколько минут. Люди спешили, стараясь меньше маячить над водой, чтобы какая-нибудь хищная тварь не решила поохотиться заодно и на них.

Надежно закрепив веревками чудовище, люди приступили к буксировке туши. Пришлось хорошенько налечь на весла, поскольку плот лишился мачты с парусом, и рассчитывать на помощь ветра больше не приходилось.

Люди гребли изо всех сил, не останавливаясь на отдых, но дело продвигалось крайне медленно. Слишком огромной была взятая на буксир туша. Вода значительно снижала ее вес, но и того, что оставалось, было невероятно много для горстки людей.

Спустя полчаса, напомнили о себе ящеры, без труда догнавшие по кровавому следу ползущий со скоростью улитки плот, и принялись за свое гнусное дело. Рассчитывать на то, что чудовища в очередной раз подставятся под арбалеты, не приходилось. Слишком хитры и изворотливы были эти твари, чтобы рассчитывать на то, что они дважды совершат одну и ту же ошибку.

Но и позволять им терзать буксируемую тушу было нельзя, не стоило. Иначе, пока они дотащатся с грузом до дома, черепаха превратится в огромное, излохмаченное месиво с вывалившимися наружу кишками.

Капитан просигналил ракетницей, возвещая о том, что им срочно нужна помощь. Проигнорировать сигнал о помощи ни у кого бы и в мыслях не возникло, значит, остальные плоты, где бы они не находились, в море, или гавани, поспешат на помощь. И вскоре прибудут на место не обремененные грузом, с неповрежденным такелажем.

Но, первая реакция на сигнал ракетницей была самой невероятной. Один из гребцов заметил нечто, заставившее его бросить весло, вскочить на ноги, и заорать, указывая рукой куда-то в сторону. Глаза всех устремились в указанном направлении. То, что они увидели, повергло людей в трепет. На крыше одного из домов, мимо которых они проплывали, стоял человек, что-то крича, и отчаянно жестикулируя. Что-либо понять из его воплей, было невозможно. Слишком далеко они находились от человека, и ветер дул с их стороны, относя слова несчастного назад, и в сторону. И хотя что-либо расслышать было невозможно, люди знали, что кричал несчастный, отчаянно размахивая руками. Он заметил их, и звал на помощь.

Перед людьми возникла дилемма. Бросить добычу и поспешить на помощь человеку, или дождаться прибытия остальных плотов, и направить один из них на помощь несчастному. Если бросить добычу, оставив ее на месте, времени, что они затратят на то, чтобы добраться до человека, и вернуться обратно, может хватить водяным ящерам, вновь принявшимся атаковать тушу исполинской черепахи. И хотя она, по-прежнему, оставалась на плаву, не желая тонуть, совместными усилиями оголодавшие монстры могли утащить ее на дно.

Рисковать добычей, за которую была заплачена такая высокая цена, люди не могли. Оставаться на месте и ждать, тоже. Незнакомец на крыше, приняв их неподвижность за нерешительность, мог совершить какой-нибудь необдуманный поступок.

Нужно было что-то решать, незнакомец все больше проявлял нервозную активность, начав бегать по крыше.

Люди пошли на компромисс. Решили не бросать добычу, но и не оставаться бездушными наблюдателями. Плот медленно развернулся по направлению к беснующемуся на крыше человеку, гребцы дружно налегли на весла, медленно продвигаясь вперед, таща за собой огромную, громоздкую тушу. Люди надеялись на то, что незнакомец заметит их маневр, и успокоится, ожидая их прибытия.

Но, незнакомцу недосуг было ждать, и он тоже принял решение. На мгновение замер на крыше, вглядываясь вдаль, прекратив кричать и жестикулировать. А затем он сделал выбор, ввергнув в шок людей, изо всех сил, налегающих на весла.

Человек прыгнул в воду и поплыл, отчаянно молотя по воде руками. Расстояние, которое он пытался преодолеть, чтобы добраться до спасительного плота, было огромным, даже в более безопасное время. Сейчас же окружающее людей водное пространство кишело хищниками, претендующими на человеческую добычу. У отчаянного пловца не было ни малейшего шанса добраться до плота.

Печальный финал не занял много времени. Не прошло и минуты, как волны сомкнулись над головой несчастного, в окружении кровавого облака опустившегося на дно, добычей одного из хищников кружащихся поблизости, оказавшегося расторопнее прочих.

Сомкнулись волны над головой несчастного, предпочевшего смерть ожиданию, и спешить стало некуда. В изнеможении люди упали на весла. Оставалось дождаться подмоги, наблюдая за тем, как скрывающиеся под водой монстры, пытаются лишить их законной добычи, оплаченной человеческими жизнями.

Спустя четверть часа прибыла помощь. Когда поступил сигнал, оба плота находились в гавани, вернувшись с промысла, и выгрузив на крышу улов. Команды не расходились, ожидая дальнейших распоряжений. Время, обозначенное для возвращения флотилии на базу, давно истекло, а третьего плота все не было. Они уже собирались отправляться на поиски, тем более что были осведомлены о месте, где занимается промыслом пропавшее судно. Каждый раз перед выходом в море, капитаны согласовывали места рыбалки, и время прибытия на базу. Чтобы не мешать друг другу, и при необходимости прийти на помощь терпящему бедствие судну.

Сигнал ракетой, возвещающий о том, что пославшему его срочно нужна помощь, не застал людей врасплох. Они были готовы в любой момент выйти в море, и поспешить на выручку попавшим в беду товарищам.

Люди, прибывшие на помощь, готовы были увидеть все, что угодно, самый кровавый кошмар, но действительность превзошла все ожидания. Плоты сблизились, и прибывшие с изумлением воззрились на исполинскую тушу гигантской черепахи, недоумевая, как команде удалось справиться с таким невероятным монстром, способным в считанные минуты разнести в щепки всю человеческую флотилию.

Вместе с вновь прибывшими, был и Андрей, оправившийся от ран полученных в схватке с муравьями-мутантами. По его настоятельной просьбе, Андрея включили в экипаж плота, на котором ходил Павел, друг детства, с которым его связывала многолетняя дружба.

Спустя полчаса, люди достигли гавани, под восторженные крики встречающих. Приветственные крики предназначались экипажу плота, с которым, как думали люди, случилось несчастье. А также добыче, влекомой на буксире сразу тремя плотами. Объединив усилия для транспортировки туши, люди стали двигаться в три раза быстрее. Немного досаждали ящеры, продолжающие трепать тушу до самой гавани, не оставив ее в покое даже там.

Добычу нужно поднимать на крышу, но, как сделать это в окружении сонма надоедливых хищников, не прекращающих нападок на черепашью тушу? Вскоре был найден довольно радикальный выход. В воду полетела граната, нежданным подарком, обнаглевшим морским тварям. Кто-то из них оказался сильнее, кто-то слабее. Выжившие, принялись пожирать погибших, оставив гигантскую черепаху в покое.

Поднять наверх массивную тушу с использованием подручных средствах, не получалось. Гигантский хвост, омрачивший людям триумф, продолжал портить жизнь и дальше. Он якорем тянул тушу вниз, сводя на нет, все потуги людей поднять ее наверх.

После нескольких безуспешных попыток втащить тушу наверх целиком, от этого намерения пришлось отказаться. Решено было поднимать добычу наверх частями. Сперва надоедливый хвост, а затем все остальное.

Хвост закрепили крюком ручной лебедки, а затем, изрядно помучавшись, перерубили возле самого панциря. Остальное было делом техники, и мышечных усилий. Вскоре хвост оказался на крыше, а вслед за ним и панцирь со всем своим содержимым.

Люди наконец-то смогли передохнуть и перевести дух, далее работая без спешки и суеты, которыми сопровождалась предыдущая часть работы, из опасения возвращения хищных монстров.

К вечеру, успехи в деле расчленения черепахи оказались более чем скромными. Все, что удалось сделать до наступления ночи, — обезглавить черепаху, и порубить на части ее хвост, изысканный деликатес во все времена. Туша, поднятая наверх, была такой огромной, что проблема с мясом была решена на многие месяцы вперед.

До наступления темноты, люди соорудили нечто вроде сарая, чтобы уберечь тушу от вездесущих птеродактилей, что, время от времени, продолжали наведываться к людям. Вот только поживиться было нечем. То, что хищные птички могли использовать в пищу, хранилось на чердаке, куда крылатым бестиям дорога была заказана. Не было на крыше и людей, на которых можно напасть в темноте.

На ночь крыша была объявлена запретной зоной, нахождение на ней запрещалось всем без исключения. Ранее дежурившие на крыше наблюдатели, расположились на чердаке, вблизи закрытых на засовы выходов на крышу. На тот случай, если какая-нибудь крылатая тварь будет настолько наглой, что попытается вломиться на чердак. Подобных случаев еще не было, но все когда-нибудь случается впервые.

Чтобы туша не пострадала от нападения ночных разбойников, появлявшихся в человеческих владениях в самое неподходящее время, были предприняты меры предосторожности. Над исполинской тушей был сооружен навес, рассчитанный на несколько дней, время, необходимое людям для того, чтобы выковырять мясо из-под панциря, и закатать его в консервы, для длительного хранения. Консервированное мясо понадобится экспедиции, с отправкой которой, теперь было решено окончательно.

Сделать укрытие, надежно уберегающее тушу от всякого рода разбойных поползновений, не удалось по нескольким причинам. Здесь и нехватка времени, и отсутствие должного количества древесины, необходимой для столь масштабного строительства.

В ход были пущены все имеющиеся у людей запасы, но и этого оказалось мало. Получившееся строение больше походило на разноуровневый забор, построенный придурковатым неумехой. После каждой доски имелся промежуток, вдвое больший, нежели сама доска. Для человека такой сарая не был препятствием, для тупоголовых ночных разбойников, преграда более чем существенная. Но, даже при такой экономии подручных средств, их не хватило на весь периметр сарая. Было оставлено несколько проходов, достаточно просторных, чтобы туда могла протиснуться даже такая громоздкая и неуклюжая тварь, как птеродактиль.

Оставляя проходы, люди заботились не о пропитании летающих тварей. Имелся у них в отношении птичек, особый расчет. Люди надеялись, что в тупых головах летающих монстров выработался условный рефлекс, — не следует протискиваться в тесный проход, если не желаешь там околеть. Люди рассчитывали на то, что этот рефлекс выработался у летучих тварей за время ночных сражений за обладание крышами и чердаками, когда было изрядно поубавлено зловредное "птичье" племя. Для тех, кому полученный при общении с людьми урок не пошел впрок, был приготовлен сюрприз. Во всех проходах были установлены на время демонтированные с плотов арбалеты среднего калибра, настроенные, как самострелы. Самых голодных и любопытных "птичек", ждал радушный прием.

Выход в море отменялся в связи с разделкой исполинской туши, где предстояло выполнить колоссальный объем работ. Не резон отправлять в море три десятка крепких мужчин, чьим рукам найдется применение на базе.

С наступлением темноты люди укрылись на чердаке, набираться сил на день грядущий, обещавший быть тяжелым. Бодрствовали лишь часовые, охраняя сон людей от неприятных неожиданностей. Всю ночь до них доносились гортанные вопли птеродактилей, кружащих вблизи сарая, и скачущих по крыше, не рискуя лезть внутрь, даже видя столь соблазнительную поживу. К утру, они убрались прочь, оставив на месте ночного сборища пробитого стрелой самострела храброго, но неудачливого гурмана.

С восходом солнца, люди принялись за работу. Мужчины, вооружившись пилами и топорами, окружили обезглавленную и обесхвостенную тушу черепахи, до которой вчера, за недостатком времени, руки так и не дошли. Но теперь у них в запасе был целый день, когда можно трудиться без помех, не опасаясь враждебного вмешательства. Птеродактили днем не летают, да и ночью, помятуя полученный урок, появятся не скоро. Их неудачливый собрат пошел под нож. Пусть грубое, и почти безвкусное, но это все-таки мясо, кладезь животного белка, без которого человеческому организму не обойтись.

Массивный, словно литой черепаший панцирь вызывал восхищение и невольную дрожь. Несколько минут простояли люди возле него, впав в восхищенный ступор.

Андрей вышел из ступора первым, и, замахнувшись от души, рубанул топором по панцирю, в месте, где рельеф его показывал наличие соединительной полосы, объединяющей две половинки в единое целое. Это было самое слабое место, именно сюда и надлежало бить, чтобы добиться желаемого результата.

Но после удара топора по панцирю, случилось невероятное. Топор с силой отскочил от туши. Незатейливый рубака не удержался на ногах, и отлетел в сторону вместе с топором, едва не оказавшись в воде, где подобных ныряльщиков всегда с нетерпением ждут хищные подводные жители, всегда готовые по достоинству оценить человека в качестве закуски.

Все дальнейшие попытки разрубить панцирь оказались тщетны, топоры отскакивали от него, как от резинового, не оставляя даже следа. Бессильны оказались и пилы, пользоваться которыми было к тому же чертовски неудобно.

Но, отказавшись от пил и топоров, люди не собирались отказываться от задуманного. Оставалось последнее средство, против которого не устоит ни одна резина, какой бы толщины она ни была, — огонь.

Наспех построенный вечером полусарай-полунавес, в спешном порядке разбирался на дрова. Спустя несколько минут вокруг туши горели костры, в которых накалялись до красна, мечи, и железные пластины, посредством которых люди собрались добраться до вожделенного мяса.

В воздухе запахло жженой резиной, неохотно пропускающей в свою вглубь раскаленное железо. Дело медленно, но продвигалось вперед.

На глубине около полуметра, осточертевшая резина закончилась, обнажив глазам роговой панцирь, который и должен быть у черепахи.

После сделанного открытия, работа по разделке панциря закипела с удвоенной силой. За час до наступления сумерек титанические усилия людей были вознаграждены. Стенка прочного панциря явилась взору по всему периметру работ. В самом тонком месте, месте соединения двух половинок в единое целое.

С наступлением сумерек работа не прекратилась. Только добавилось костров на крыше. На смену мерзкому запаху жженой резины пришла не менее отвратная вонь паленой кости, забивающая ноздри, затрудняющая дыхание, заставляющая долго и надсадно кашлять.

От множества костров, на крыше стало светло, как днем. В эту ночь птеродактили, не смотря на оживление, царящее на крыше, так и не появились. То ли причиной неявки послужил пугающий свет, то ли полученный прошлой ночью урок, отвадил их на время от визитов в человеческие владения.

К утру черепаший панцирь был разделен на две аккуратные половинки, каждая весом несколько сот килограммов, обнажив взору людей мясо, для добычи которого пришлось немало потрудиться.

Закончив свою часть работы, мужчины завалились спать прямо на крыше, не имея сил добраться до чердака, после бессонной ночи полной изнурительного труда. Не прошло и минуты, как ночные труженики спали, погрузившись в омут забвения, в котором не было ничего, даже снов.

Проснулись они далеко за полдень, отдохнувшие, и невероятно голодные. Даже не проснулись, проспать они могли до вечера, а были разбужены. Но пробуждение было не резким и грубым, как при нападении очередного, невесть какого по счету противника, а мягким и ласковым. Разбудил их распространившийся по крыше и далеко за ее пределами аромат жаркого, давно забытый людьми. Так пахнуть могло только жареное мясо.

Несколько дней длилась эпопея по добыче мяса, и заготовке его впрок. Мяса было столько, что на время были забыты все прочие дела, даже рыбалка. Невероятно огромной была туша исполинской черепахи, и слишком мало времени оставляло людям пылающее светило. Работы не прекращались даже ночью, лишь усилилась охрана, на случай, если привлеченные запахами и оживлением, царящим на крыше, сюда вновь наведаются птеродактили.

Но, наученные горьким опытом, крылатые твари более не объявились, позволив людям без проблем заготовить гору черепашьего мяса, которого хватит и на то, чтобы оснастить продуктами экспедицию, и самой колонии не испытывать в нем недостатка в течение нескольких месяцев.

После роскошного обеда из черепашьего жаркого, все собрались на крыше, где перед людьми выступил Самуил, глава Совета человеческой колонии.

— Друзья мои, — мы попали в ужасную переделку, но есть люди, которым гораздо хуже, чем нам. Мы смогли выстоять и победить в жестокой схватке с природой, пусть и заплатив за победу невероятно высокую цену. Другим повезло меньше. Команда капитана Бакунина видела человека, изможденного, позабывшего человеческую речь, но от этого не переставшего быть человеком, трагически погибшего при попытке добраться до плота. Только невыносимо беспросветная жизнь могла сподвигнуть человека на такой отчаянный поступок. Он не мог больше ждать, это было выше его сил. Он слишком долго ждал спасения, так долго, что последних минут вынести уже не мог. Его существование говорит о том, что мы должны помочь тем, кто в этой помощи нуждается.

Отправка экспедиции была назначена через неделю. И хотя все необходимое для путешествия было собрано и укомплектовано, и можно было отправляться в путь, решено было немного повременить. Виной промедления стала все та же черепаха, но теперь уже со знаком плюс.