Смертоносная планета

Звездный корабль с планеты Гелиос улетал восвояси, унося с собой обузданный зоопарк, горечь и боль о погибших.

" Вирус Хонкона "

В этот солнечный день 20 августа 2209 года, здание Всемирной Научной Лаборатории, напоминало растревоженный муравейник. К величественному зданию, гордо вздымающемуся над окрестными строениями, подавляющему окружающий мир своей мощью и ослепительным блеском хрустальных стен, к этому исполину из стекла и бетона, со всех сторон мчались автомобили разнообразных марок, цветов и размеров. Каждый человек, мало-мальски интересующийся наукой, в частности астрономией, спешил прибыть сюда лично, дабы собственными ушами услышать весть, которую вездесущая молва уже успела разнести по городу.

Слух, вызвавший небывалое оживление в городке не видавшем подобной вспышки активности многие годы, сводился к следующему: астрономической аппаратурой находящейся в чреве сверкающего колосса, было поймано мощнейшее излучение, исходящее из отдаленного созвездия ХД-89, открытого астрономом Хонконом Дьювельсом в 2189 году с помощью теоретических выкладок развития звездных скоплений невидимых с Земли.

На сегодняшний день созвездие Хонкона Дьювельса считалось одним из самых отдаленных, и пока что не предпринималось никаких попыток для его исследования. У Всемирного Совета по Исследованиям и Контакту с другими мирами, и без того хватало забот. В настоящий момент деятельность Совета сводилась к тому, чтобы вступить в контакт с цивилизацией момхонов, обнаруженной недавно и сравнительно недалеко в космических масштабах, на дальней оконечности созвездия Лебедь.

Удаленность планеты момхонов от центра созвездия сказалась на времени открытия ее одним из разведывательных космолетов ВСИКа (Всемирного Совета по Исследованиям и Контакту). По большому счету цивилизация момхонов была обнаружена случайно. На планету момхонов совершил вынужденную аварийную посадку один из космолетов Земли. Звездный корабль подошел к неизвестной планете, чтобы провести не терпящий отлагательств ремонт, и неожиданно натолкнулся на жизнь, и не простейшую, и примитивную, как бывало уже не раз, а высокоорганизованную.

С этим открытием рушилась такая безупречная и незыблемо-стройная теория обитаемых миров, что была выдвинута с приведением многочисленных фактов и доказательств в 2150 году известным ученым-астрофизиком Артуром Янсоном.

Смысл его теории сводился к следующему: любая разумная цивилизация возможна только в центре звездной системы, либо сравнительно недалеко от центра, но ни в коем случае не в отдаленной, окраинной точке системы. Факты возникновения и развития земной, крокошьянской, и мугальской цивилизаций, как нельзя более точно соответствовали этой теории.

Поэтому было неудивительно, что ВСИК последние годы посвятил изучению новой цивилизации, отрешившись от прочих дел, взвалив их на плечи многочисленных вспомогательных служб.

Но сейчас, с открытием мощного излучения из системы ХД-89, можно было предположить, что жизнь ВСИКа изменится, получив дополнительный импульс.

Излучение было компактным, и без сомнения несло очень важную информацию, иначе для чего было тратить колоссальные запасы энергии, отправляя его в странствие через необозримую космическую бездну. Излучение двигалось к Земле катастрофически медленно, скорость его движения не превышала скорости полета светового луча, и, несомненно, все, о чем оно расскажет землянам, устарело многие столетия назад. Какая великая скорбь, или невиданная радость, какая трагедия, или победа, подвигла кричать о себе на всю вселенную обитателей далекого мира?

Постепенно все свободное пространство вокруг хрустального исполина оказалось заполнено машинами, и всевозможными летательными аппаратами, хозяева которых разместились в просторном вестибюле обсерватории, стремясь поскорее удовлетворить свое, с каждой секундой растущее любопытство.

Ждать оставалось совсем немного, аппаратура созданная научным гением трех миров целиком поглотила таинственное излучение, и теперь в электронных недрах переваривала его, делая понятной для человеческого мозга сокрытую в нем информацию, переводя ее в привычные образы и символы.

Затаив дыхание, застыли в ожидании люди. Казалось им в звенящей тишине, что они слышат натужное сопение машин, решающих непростую задачу.

Прошло несколько показавшихся собравшимся в зале вечностью минут, и мир вокруг ожил, взорвался бурей звуков. На обзорном экране одной из стен вестибюля, возникла картина иного мира. Седой, высокого роста, могучего телосложения старик, облаченный в золотые одежды, подняв к небесам руки, и устремив свой взор к звездам, что-то говорил с болью в голосе, повторял одно-единственное слово. Перевести его умные машины не могли, но перевод и не был нужен, все прекрасно понимали, что человек молил о помощи!

Спустя минуту экран погас, но еще долго, потрясенные увиденным, земляне молчали, затуманенными глазами взирая на потухший экран, на котором промелькнула и исчезла поразившая их картина чужого мира. Вроде бы ничего особенного они не успели увидеть, но сердца их были полны великой скорби, которой дышало все вокруг, и лицо старика, и окружающие его горы, и молчаливый лес, немые свидетели постигшей цивилизацию трагедии. А может просто в душу людям запала мелодичная грусть, что незримо присутствовала в картине.

Оцепенение прошло и люди без суеты царившей здесь еще несколько минут назад, направились к своим механическим слугам, что быстро доставят их домой, в уютные, мягкие кресла, к привычным микрофильмам, и книгам-кристаллам, что развеют нахлынувшую от чьей-то далекой беды грусть.

Постепенно здание обсерватории опустело, и сотрудники научного центра приступили к работе. С помощью электронных помощников было составлено и отправлено во ВСИК подробное донесение, куда вошло все, что смогли выжать из излучения умные машины.

Спустя пару дней разговоры вокруг случившегося постепенно пошли на убыль, и вскоре жизнь в небольшом городке вошла в привычное русло. Из памяти стирались полные скорби минуты испытанные людьми при посещении обсерватории. И лишь иногда, кто-нибудь из горожан просыпался ночью от непонятной щемящей грусти в сердце, с необъяснимой тоской глядя на мерцающие во мраке звезды. Но это случалось все реже, и реже.

Во ВСИКе сообщение из небольшого, захолустного городка, вызвало небывалый взрыв страстей. День и ночь не смолкали бурные дискуссии, и споры. Принимались и отвергались бесчисленные планы и проекты. ВСИК бурлил. В эти дни он походил не на солидное научное учреждение, а на шумное студенческое общежитие конца двадцатого века.

Не смотря на протест представителей дружественных миров, земляне решили отправить в систему ХД-89 крейсер для помощи терпящим бедствие, представителям столь похожей на земную цивилизацию.

Мугальцы, обладающие огромной проницательностью, отказались участвовать в авантюрном проекте, ссылаясь на то, что за 525 лет, а именно столько добиралось до Земли излучение, далекая цивилизация, вне всякого сомнения, погибла, и их вмешательство будет слишком поздним, а значит бесполезным и бессмысленным. Осторожные крокошьянцы приняли в споре сторону мугальцев,

Спустя неделю ожесточенных словесных баталий, земляне остались одни в своем стремлении отправить к созвездию ХД-89 корабль. Случилось редчайшее событие в истории союза трех миров, когда входящие во ВСИК цивилизации не достигли согласия в столь важном, и принципиальном вопросе.

Немаловажную роль сыграл и психологический фактор. Земляне в терпящей бедствие цивилизации увидели свою точную копию и подобие, и поэтому не смогли остаться равнодушными к чужому горю. Что же касается мугальцев и крокошьянцев, то они в высоком скорбном старике увидели всего лишь представителя одной из цивилизаций, множество которых им еще предстоит открыть.

К тому времени, когда стартовал с Земли корабль-спасатель, интерес к далекой системе ХД-89 угас, по крайней мере, в двух обитаемых мирах. Более того, мугальская делегация демонстративно пропустила несколько заседаний ВСИКа рассматривающих данный вопрос, тем самым, выразив землянам протест по поводу их космической акции.

Но слишком долго разногласия между дружественными мирами продолжаться не могли, и уже спустя месяц, обстановка во ВСИКе нормализовалась, с прежней силой закипела работа по исследованию цивилизации момхонов созвездия Лебедь. Лишь небольшой, созданный при ВСИКе отдел, занимающийся проблемой Хонкона, помнил бушевавшие здесь совсем недавно страсти. Времени на исследование проблемы у отдела было более чем предостаточно. Не смотря на отражатели материи установленные на корабле и позволяющие развивать скорость во много раз превышающую скорость света, пройдет 15–20 лет, прежде чем звездолет достигнет далекой планеты, исследует ее, и вернется назад.

Потекли годы. Жизнь в обитаемых мирах шла своим чередом. Но однажды привычную тишину кабинетов ВСИКа взорвал сигнал тревоги, возвещающий о том, что произошло что-то очень важное, требующее немедленного вмешательства.

Услужливая память преподнесла встревоженным землянам и их коллегам, давно забытую историю о случившемся 20 лет назад. В этот день и час, истек отведенный земной экспедиции срок для исследование системы ХД-89, и возвращения обратно. Экспедиция не вернулась в крайний срок, значит случилось непоправимое.

В течение нескольких часов длилось внеочередное, чрезвычайное заседание ВСИКа, и опять, как и 20 лет назад, представители трех обитаемых миров не пришли к единому мнению. Земляне, ратовавшие за отправку очередной экспедиции, теперь уже для спасения своих соотечественников, вновь встретили отпор со стороны мугальцев, утверждающих, что нет абсолютной уверенности в том, что звездолет вообще достиг цели, а не погиб где-нибудь по дороге из-за несовершенных, еще как следует не опробованных М-отражателей установленных на корабле, и позволяющих ему развивать сверхсветовую скорость.

После долгих споров решено было отправить новую экспедицию в сторону злополучной системы, но в ее состав, как и в прошлый раз, вошли одни земляне. Мугальцы вновь отказались посылать для участия в данной авантюре своих граждан, а осторожные крокошьянцы в очередной раз поддержали их. Но, союзники землян не отстранились полностью от участия во второй экспедиции, отказавшись лишь включить в ее состав своих соотечественников. Совместными усилиями был сконструирован и оборудован корабль новейшей конструкции, обладающий совершенной навигационной системой, полностью исключающей возможность ошибки при прокладке курса, с доработанными и форсированными М-отражателями, с усиленной системой защиты, и мощным вооружением. После его сборки мугальцы заявили, что они на 100 процентов уверены в успешном завершении экспедиции. Теперь никакой досадный пустяк не сможет поставить на ней крест, и люди исполнят, наконец, свое странное желание увидеть давно погибший мир.

20 ноября 2229 года, грозно поводя орудиями, ощетинившись усиками сложнейшей аппаратуры, звездный корабль взял курс на систему ХД-89, чтобы спустя мгновение на долгие годы скрыться из глаз.

Второй экспедиции, так же, как и ее предшественнице, было дано 20 на то, чтобы разобраться во всем, и вернуться обратно.

Вновь на Земле и планетах Союза Трех, потекли годы. Казалось бы, ничто не в состоянии нарушить безмятежного спокойствия уютных кабинетов ВСИКа, но с каждым днем становились напряженнее лица, все отчетливее сквозила озабоченность во взорах сотрудников Особого Хонконского Отдела. Подходил к концу 2249 год, истекал отведенный экспедиции срок. С каждым прожитым днем становилось яснее, что где-то на окраине вселенной произошла катастрофа, и дни, оставшиеся до окончания официально отведенного срока, вряд ли что-либо смогут изменить.

Еще тише, чем раньше, сделалось в просторных кабинетах учреждения, но это была не привычная рабочая тишина людей науки, а тяжелая, давящая неизвестностью и безысходностью. В эти дни сотрудники отдела старались говорить тише, чувствуя происшедшую где-то в глубинах космических трагедию, словно боясь потревожить шумом вечный покой погибших людей.

Очередное, третье по счету совещание по системе ХД-89 обошлось без яростных споров и дискуссий, и прошло на редкость слаженно. Ведущие сотрудники ВСИКа изложили свой план действий, Совету оставалось только его одобрить.

В состав Третьей Хонконской Экспедиции вошли по 10 представителей от каждого обитаемого мира. Сроком ее решили не ограничивать, но если не вернется и она, на ближайшие 100 лет приостановить дальнейшие изыскания в данном направлении.

Звездная гвардия, созданная еще в прошлом веке для борьбы с вероятным вторжением из космоса враждебного разума, геройски проявившая себя на далеких и опасных планетах, получила новое, и теперь уже никто в том не сомневался, смертельно-опасное задание. С момента своего создания гвардия успела побывать во многих переделках, на планетах погубивших множество жизней и вселявших в исследователей ужас, и везде выходила победительницей. Этого от нее ждали и теперь. В случае поражения гвардии ставился крест на дальнейших изысканиях в данной области. Вряд ли кто сумеет преуспеть в деле оказавшемся ей не по зубам.

В случае неудачи, дальнейшее развитие событий будет складываться по простой, но довольно надежной схеме. Усиление патрульных сил гвардии несущих службу в отдаленных созвездиях, глубокая разведка космоса. Все силы будут направлены на то, чтобы не допустить неведомого врага в пределы обитаемых миров.

Не оставив без внимания не одной мало-мальски значимой детали предстоящей экспедиции, ВСИК дал добро на начало Третьей Звездной. 1 марта 2250 года, с земного космодрома стартовал боевой крейсер гвардии, навстречу чужому, враждебному миру. Мелькнула в холодном мраке средь звезд светлая искорка жизни, унося на долгие годы к неведомому мечты и чаяния тридцати разумных существ, их искреннее стремление отстоять свое право на жизнь во вселенной, спасти, или хотя бы помочь тем, кто этого права лишился.

Шесть лет полета отделяющие их от цели, промчались, как один день. На исходе положенного срока гвардейский звездолет обитаемых миров завершил полет, и приступил к торможению. Проглатывая миллионы миль, он мчался туда, где бесследно исчезли две земные экспедиции, туда, где им предстоит сразиться с неведомым злом.

Последние сутки полета, и механическое чудо обитаемых миров вступило в пределы системы ХД-89. Вокруг яркого светила в извечном кружении двигалось восемь планет. Какая из них таит в себе опасность, где нашли последний приют бесстрашные первопроходцы-земляне, куда предстоит направить грозную машину мести, это еще предстояло выяснить.

Перед обзорными экранами корабля поплыли шары планет, поражая людей обилием всевозможных цветов. Их вид отвлекал от тягостных раздумий о пропавших товарищах, притупляя чувство опасности, нахлынувшее из неведомых глубин подсознания в тот самый момент, когда, пожирая космическую бездну, пересек космолет ту невидимую черту, что отделяет одну звездную систему от другой, грань, которую не видишь глазами, но почти физически ощущаешь.

По мере приближения корабля к сверкающим множеством цветов планетам, чувство опасности уходило прочь. Гибель здесь двух земных экспедиций казалась просто нереальной. Все вокруг дышало благодушием и покоем, ни одна молекула зла не могла, просто не имела права существовать в буйном море света и красок.

Убаюканные безмятежностью окружающего мира, люди предоставили выбор планеты и места посадки умным машинам, которыми был до отказа напичкан корабль, бездумно предавшись созерцанию ярких красок жизнерадостного и живого мира, легкой рукой снимающего накопившуюся за годы полета усталость. Лишь крокошьянцы, отличавшиеся чрезмерно развитым чувством опасности, долгое время не поддавались всеобщей эйфории, чувствуя, что эта благодать может их погубить. Но от приводимых ими доводов легко отмахнулись, а по мере приближения к одной из планет системы, успокоились и крокошьянцы, зачарованные нахлынувшими на них положительными эмоциями. Стальной колосс, словно влекомый незримой рукой, устремился к пятой планете системы. Леность и благодушие разлились по тесному салону кают-компании, в которой собрался весь экипаж звездолета. Под неторопливый и ленивый разговор, корабль пронзил голубую оболочку планеты, и плавно пошел на снижение.

Вход корабля в атмосферу был подобен удару по болезненно напряженному нерву. Разом рухнула, улетучилась как дым идиллия праздника, развеялся сладкий мираж. И в тот же миг иное чувство властно захватило гвардейцев. Ошеломленные внезапной переменой, они застыли на месте, впитывая каждой клеточкой тела, нависшую над ними незримую опасность.

Первым пришел в себя крокошьянец Ингунх, и, превозмогая внезапно нахлынувшую слабость, бросился в командную рубку, чтобы принять на себя управление кораблем, вырваться из западни, в которую они так неосмотрительно угодили.

Мягкие лапы крокошьянца легли на море разноцветных кнопок и тумблеров. И в тот же миг звездолет основательно тряхнуло, и ярко зеленый луч прошил его насквозь. На мгновение показалось, что все кончено, и сейчас, сраженный неведомым оружием рухнет корабль на проклятую планету, погребя под своими останками тех, кого в течение долгих лет оберегал от лап беспощадного космоса. Но минуты шли, а они никуда не падали, все так же, в заданном автоматами режиме производя посадку.

Все казалось бы по-прежнему, те же вокруг родные и знакомые лица. Но почему же тогда в небесно-голубых глазах крокошьянца застыл страх, и так растерянно теребит пуговицы комбинезона всегда веселый и жизнерадостный командир корабля, — Рудольф Сташинский.

Растерянный взгляд скользнул по панелям, пестрящим множеством лампочек, кнопок и тумблеров, отвечающих за нормальную работу корабельных систем, и остановился. Пульт управления молчал, не щелкали автоматические тумблеры, не гудели скрытые от глаз реле, не пестрели веселыми огоньками россыпи разноцветных ламп. Пульт был выведен из строя в тот самый момент, когда корабль прошил зеленый луч. Стало ясно, что сражение предстоит с враждебным разумом по мощи не уступающим, а возможно даже превосходящим их. Иначе, как объяснить тот факт, что всего лишь одним ударом коварная планета сделала могучий боевой корабль пленником, словно желая позабавиться, поиграть с ним, как кошка с мышкой, а затем одним ударом уничтожить опостылевшую игрушку. Но потому, как посуровели лица землян, как холодно блеснули голубые глаза крокошьянцев, и напряглись в ожидании схватки многорукие мугальцы, стало ясно, что предстоит серьезная драка, и никто из гвардейцев не позволит считать себя игрушкой.

Прошли минуты, и корабль аккуратно опустился на все четыре опоры. Такую посадку мог осуществить только пилот экстра-класса. Это новое обстоятельство только укрепило уверенность в том, что им предстоит сразиться с сильным и умелым противником.

Корабль приземлился, и все стихло. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась величественная панорама гор. В небольшой, узкой долине, буйством красок пылали невиданные цветы, могучие деревья раскинули гигантские пышные кроны, создавая обильную тень, словно приглашая уставших с дороги путников отдохнуть под сенью своей листвы. В траве резвились небольшие симпатичные зверушки, те, что покрупнее, спрятались в чаще леса, напуганные появлением страшного гиганта пахнущего металлом. В развесистых кронах лесных исполинов щебетали птицы, из океана цветов покрывающих землю прекрасным ковром, доносилось деловитое жужжание шмеля, и беззаботное стрекотание кузнечика. Ничто не предвещало беды, не говорило о том, что это не райское место, а западня.

Красота окружающего мира убаюкивала, усыпляла бдительность, но гвардейцы не поддавались очарованию, помня о случившемся. Беглый взгляд на приборную доску наглядно давал понять, что не к друзьям на пикник они попали, а к сильному и коварному врагу. После случившегося никто не сомневался в том, что две предыдущие экспедиции погибли, убаюканные обманчивой красотой здешнего мира.

Решено было отсидеться некоторое время за надежными стенами, заставить неведомого врага первым сделать очередной шаг, от которого многое будет зависеть, и многое станет ясным.

Совещание экипажа было прервано громким скрежетом, и чавканьем. Вскочив на ноги, держа наготове молекулярные распылители материи, гвардейцы прильнули к обзорным экранам, дабы узнать, кто, или что снаружи издает эти неприятные чавкающие звуки, и что за скрежет сопровождает их.

С первого взгляда было трудно что-либо понять. Какие-то звери, вроде тех, что на Земле зовутся свиньями, заросшие густой, стоящей торчком щетиной, отвратительно чавкая, облепили корабельные опоры. Неизвестно, сулило ли железо их желудкам какие-либо неприятности, но сия трапеза могла плохо сказаться на тех, кто находился внутри стальной махины. Если вовремя не прекратить "пирушку", на которую сбегались все новые и новые особи, то люди, и их собратья, рискуют остаться в ближайшее время без убежища.

Под монотонный хруст и чавканье, два мугальца, сжимая в каждой из множества рук по пистолету-распылителю, направились к выходу из корабля, разогнать жующую братию, пока она не натворила бед. С помощью несложного механизма установленного на дверях, на случай отказа электроники, им без труда удалось через главный шлюз выйти наружу, туда, откуда доносились резкие и неприятные звуки.

Облепив корабельные опоры, стая громко чавкающих животных продолжала пиршество, не обращая внимания на многоруких чужаков, что подобно червям, выбрались из пожираемого ими стального яблока. В отблеске молний молекулярных распылителей ненасытные обжоры превратились ни во что, предоставив многоруким пришельцам метающим губительные лучи возможность полюбоваться изъеденными корабельными опорами, что гордо держали корабль на множестве покоренных планет. Две опоры были вырваны из прожорливых пастей свинорылых "гурманов", осталось освободить еще две, а для этого необходимо было обойти корабль.

Несмотря на предостережения об опасности, мугальцы резво передвигая многочисленные конечности, держа наготове смертоносное оружие, отправились к третьей и четвертой опорам, чтобы и там свести счеты с назойливыми тварями. Но случилось непоправимое. Секунду назад мирно грызущие железо "поросята", словно повинуясь команде, резво развернулись в сторону пришельцев, а спустя еще мгновение в воздухе блеснули молнии, и пораженные ими мугальцы рухнули на землю, приминая телами буйное разнотравье. А существа с чувством выполненного долга вернулись к прерванной трапезе.

На корабле воцарилась мертвая тишина. На минуту в неподвижности замерли гвардейцы, отдавая последнюю дань уважения погибшим товарищам, первым жертвам начавшейся войны. Помочь им уже нельзя, остается лишь взять тела и поместить в специальные саркофаги, с тем, чтобы похоронить по обычаю гвардейцев, на родной планете. Сделать это будет не просто, учитывая, как чутко отреагировали на приближение пришельцев существа пожирающие корабль.

Решено было отправить за телами роботов, а заодно посмотреть, как отреагируют существа на их приближение. Если, конечно, удастся найти хоть одно действующее электронное создание, не поврежденное атаковавшим корабль лучом. Крокошьянец Мунтхи отправился к складскому помещению, и через минуту донесшийся оттуда гневный рык, красноречивее любых слов возвестил экипажу о том, что случилось то, чего они так опасались. Теперь им приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Затянувшееся молчание прервал капитан, объявив во всеуслышание о том, о чем каждый думал про себя. "Не дело", — сказал он, — "оставлять тела товарищей на съедение, не к лицу гвардейцам отступать, никому не дано нарушать неписанный закон, который велит, чтобы тела погибших были погребены на родной земле, и только в самом крайнем случае там, где их настигла смерть. Крайний случай еще не настал, и поэтому нужно идти.

Все без исключения были готовы немедленно спустить вниз, и вступить в бой с тварями, погубившими их товарищей. Но командир думал иначе. Рисковать отрядом в самом начале миссии он не имел права, и поэтому отобрал на дело только пятерых. Спустя минуту два мугальца, землянин и пара крокошьянцев, покинули корабль.

Очутившись на поляне, держа наизготовку смертоносное оружие, небольшой отряд, соблюдая все возможные меры предосторожности, направился туда, где лежали тела погибших.

Существа продолжали все также целеустремленно обгладывать корабельные опоры, и лишь когда пришельцы приблизились достаточно близко, отреагировали так же быстро, как и в прошлый раз. Пущенные ими молнии блеснули навстречу молниям чужаков. А когда в наступающих сумерках погасли их отблески, взорам людей предстала печальная картина. Мугальцы и землянин, широко раскинув руки, лежали на земле, в последнем порыве обнимая чужую, такую негостеприимную планету. Представители здешней фауны были полностью истреблены, но атаковавший их отряд понес ощутимые потери. Уцелевшие в стычке крокошьянцы склонив пушистые головы, застыли на поляне, горько оплакивая потерю. А затем, решительно сжав кошачьими лапками оружие, не слыша обрушившихся на их голову проклятий капитана, игнорируя приказ вернуться, направились к последней, четвертой опоре, все еще осаждаемой скопищем прожорливых существ, горя желанием отомстить за гибель друзей, и ничто не могло поколебать их стремления напасть на ненавистных прожорливых тварей.

Едва они оказались в пределах видимости существ, как последние мгновенно прекратили трапезу, и развернулись в их сторону. Перед оставшимися на корабле гвардейцами в очередной раз должна была разыграться знакомая до боли трагедия.

Сверкнули молнии посланные пришельцами, превращая ни во что, в атомную пыль существ, которым они предназначались, а те, на удивление всем, не отвечали прицельным огнем. Они начали метаться в разные стороны, стреляя, куда попало. Невероятно, но факт! Они не видели крокошьянцев!

Спустя минуту было довершено хладнокровное истребление любителей железа, и победители отправились в обратный путь, чтобы исполнить свой печальный долг. Сопровождаемые тихим шепотом засыпающего леса, они перенесли тела павших товарищей на корабль, чтобы там, преисполнившись великой скорби, проститься с ними навек, предав усопших прозрачным гробницам, в которых они будут покоиться не тронутые тленом долгие годы, вплоть до возвращения домой. Сберегаемые от разрушения особым прозрачным веществом, из которого изготовлены саркофаги, что добывается на одной из отдаленных планет соседней с мугальской, звездной системы.

Наступивший день принес вчерашние хлопоты. Вместе с подъемом над горами кроваво-красного светила, проснулась, и забурлила жизнь во всей округе. Зашуршали в высокой бархатистой траве невидимые звери, защебетали в густых кронах деревьев звонкоголосые птицы, застрекотали кузнечики.

Чуть позже, из темных глубин леса, противовесом радостной и шумной жизни, возникла другая жизнь, мрачная и молчаливая. Группами по две-три особи, стягивались свиноподобные существа с бесцветными, мертвыми глазами к кораблю. Их было еще больше, чем вчера, и намерения их ничуть не изменились. Без лишних церемоний пробирались они к корабельным опорам, с отвратительным скрежетом начиная их грызть.

Но не это тревожило гвардейцев, укрывшихся за стенами стального колосса. Гораздо сильнее беспокоило другое, — странное превращение, случившееся ночью. Тела погибших во вчерашней стычке мугальцев и землянина, помещенные в герметичные саркофаги, неведомым образом претерпели изменения.

Шедший в кают-компанию на завтрак один из гвардейцев, решил заглянуть в отсек, где покоились павшие. Каково же было его удивление и испуг, когда вместо тел друзей, он обнаружил пять, неведомо как оказавшихся там коконов, в очертаниях которых трудно было узнать что-либо знакомое.

Сбежавшиеся на его зов товарищи были поражены не меньше. Их первым побуждением было искать неведомо куда исчезнувшие тела, но пять коконов в непроницаемых саркофагах красноречиво говорили о том, что тела никуда не делись, просто перешли в иное качество.

На корабле разгорелся спор. Одни горели желанием немедленно извлечь из саркофагов и уничтожить все пять куколок, во избежание неприятностей могущих возникнуть в будущем, другие наоборот, предлагали всемерно оберегать их, и посмотреть, что будет дальше. Ведь всем известно, что из уродливой гусеницы, через стадию куколки, вырастает красавица бабочка.

Итогом дискуссии стало принятие компромиссного решения, — куколки оставить на месте, и наблюдать за ними, а чтобы появившиеся на свет существа не смогли причинить вреда, в помещении выставить круглосуточный пост, готовый в любой момент уничтожить обитателей саркофагов, если те проявят враждебную активность.

Далее решено было убедиться в возникшей вчера догадке, которая объясняла неуязвимость крокошьянцев для свинских молний. Наблюдение вчерашних стычек и осмотр погибших сделало возможным одно предположение, которое сегодня необходимо было проверить на практике. При осмотре павших было установлено, что все они имеют небольшое зеленое пятнышко на коже, размером с копеечную монету, на месте попадания в тело зеленого луча. И что самое главное, — все они располагались на уровне метра, а это значит, что все, что находится выше, или ниже данного рубежа, для попадания свинских молний недоступно. Рост взрослого крокошьянца 50–70 сантиметров, при длине 1,5–2 метра. Отсюда становится объяснимой та паника, что царила вчера в рядах "свиней". Они чувствовали противника, но из-за особенностей строения тела, не видели его.

Проверить данное предположение в деле, отправилась небольшая группа крокошьянцев. Оказавшись на земле, перестроившись в боевой порядок, они подошли к первой опоре. При их приближении в рядах существ поднялся знакомый со вчерашнего дня переполох. "Свиньи" заметались по поляне, посылая молнии, куда попало. Гвардейцам оставалось лишь хладнокровно целиться, и нажимать на спусковой крючок.

Спустя несколько минут все четыре корабельные опоры были освобождены от прожорливых паразитов потерпевших полное поражение, и не сумевших причинить нападавшим никого вреда. Лишь нескольким, самым догадливым и шустрым "поросятам" удалось скрыться в зарослях дикого леса. Недавнее предположение о слабой стороне противника получило блистательное тому подтверждение.

Следующим этапом плана было решение произвести разведку, и исследование близлежащих окрестностей.

Вскоре экспедиция отправилась в путь, имея в своем составе не только крокошьянцев, но и землян с мугальцами. После долгих споров, им удалось отстоять свое право на участие в опасной миссии.

Лес подавлял темнотой, и массой звуков. Поначалу двигаться в нем было чертовски тяжело. В каждом шорохе мерещился враг, каждый сучок казался направленным в упор стволом лазерного ружья. Но постепенно страх и настороженность ушли, уступив место более спокойным эмоциям.

Спустя полчаса сквозь частокол деревьев забрезжил свет, и вскоре появилась поляна, точная копия той, что приютила корабль. Осмотр не показал наличия существ могущих представлять опасность. Лишь слегка шевелилась трава, скрывая резвящихся в ней небольших, безобидных зверушек, множество которых встречалось разведчикам на всем протяжении их пути.

Ступившие на поляну гвардейцы заставили зверушек замереть, и затаиться. Не обнаружив ничего опасного, пришельцы двинулись дальше. Но едва идущий первым землянин достиг центра зеленой лужайки, как случилось непоправимое. Из склона расположенной поблизости горы вырвалась такая печально знакомая молния, в упор, поразив его, и не останавливаясь, заметалась по поляне в поисках очередных жертв. Спустя некоторое время крокошьянец Мурсх окликнул лежащих на земле товарищей. Ему ответили все. Не удалось лучу более поживиться никем из пришельцев. Не отозвался на оклик лишь землянин, ставший очередной жертвой непонятной и беспощадной войны.

Взвалив на плечи тело погибшего, разведчики собрались в обратный путь, но их внимание привлекло странное зрелище. Зверьки, те, что попрятались при их появлении на поляне, разыграли диковинное представление. Позабыв на время о возвращении на корабль, гвардейцы стали наблюдать за поведением зверушек, которые, не обращая на них внимания, приступили к выполнению странного обряда.

Выстроившись цепочкой, они молча направились вглубь поляны, в ее центр. Дальнейшие их действия напоминали сложный акробатический трюк. Один зверек запрыгнул на спину другому, третий на второго, поднявшись при этом на задние лапки. В тот же миг из склона горы вырвался знакомый луч, и сраженный им малыш камнем рухнул вниз, сопровождаемый громким писком разбегающихся во все стороны собратьев. А спустя еще мгновение над поляной вновь воцарилась первозданная тишина, дышащая покоем и умиротворением.

Увиденное заставило разведчиков по-новому взглянуть на некоторые вещи. Соблюдая меры предосторожности, они приблизились к месту, где на их глазах разыгралась странная трагедия. Представшее их взору поразило, и навело на размышления. Там, где все и произошло, лежало пять коконов небольшого размера, а рядом с ними тело погибшего на их глазах зверька. Сомнений не было, эти куколки есть ничто иное, как ранее погибшие его сородичи, принесенные в жертву неведомому и жестокому божеству.

Вернувшись в лесные заросли, положив на наспех сделанные носилки тело товарища, гвардейцы отправились обратно к кораблю. При подходе к нему ими было встречено и истреблено несколько особей свиноподобных существ.

И вновь над миром разлились сумерки, вторая ночь на чужой планете. Наступила тишина и в лесу, мир погрузился в сон. Уснули утомленные за день гвардейцы. Но не уснули крокошьянцы, втайне от всех ведя разговор о том, как уберечь мугальцев и землян от беды. На тайном совещании было принято решение, которому суждено было окончательно окрепнуть на следующий день.

Прошло еще несколько минут, и корабль погрузился в сон. Никто не слышал, как в лесу возникло движение, и стая серых теней потрусила к кораблю, жадно прильнула к корабельным опорам.

Не в пример земной, долга хонконская ночь, много работало железоядных грызунов, и под утро свершилось. Входной люк распахнулся, и внутрь корабля хлынули уцелевшие после его падения свиноподобные твари. И начался ад! Засверкали во тьме молнии, освещая призрачными зеленоватыми вспышками ничего не понимающие, заспанные лица. Четыре землянина и три мугальца после окончания схватки не ответили на оклик товарищей.

Взошло кровавое солнце, пошли третьи сутки пребывания на планете третьей хонконской экспедиции. Страшен был этот рассвет. Завалившись набок, лежал изувеченный корабль, некогда гордо возвышающийся над миром на стальных опорах. Печален в лучах восходящего солнца вид поверженного корабля, но ужаснее всего было у него внутри. Повсюду вповалку лежали люди, мугальцы, вперемешку с крокошьянцами, живые рядом с мертвыми.

Рассвет принес еще одну страшную новость. Из куколок, что находились внутри прозрачных саркофагов, вылупились "бабочки". Сбылись самые страшные догадки и предположения. Хонкон не только расправился с членами экспедиции, но посредством колдовского превращения сделал их своими союзниками.

Отвратительно чавкая, сопя и повизгивая от удовольствия, пятерка свиноподобных существ с вожделением пожирала ограждающий их от мира необычайно вкусный материал. Мысленно испросив прощения у погибших товарищей, капитан поднял оружие, и ослепительные молнии прервали отвратное пиршество тварей.

Теперь стало ясно, откуда берутся свинорылые твари. Понятным стало и наличие в лесу солнечных полян, являющихся, по сути, базой формирования отвратных существ. Выполнение зверьками акробатических трюков, что делают их, таких маленьких, уязвимыми для удара луча, это что-то вроде рефлекса, невесть, когда заложенного в них. Что же касается функций, выполняемых свиноподобными существами, то и они вскоре стали известны, благодаря вылазке предпринятой крокошьянцами.

Рядом с телами раздавленных рухнувшим кораблем существ, валялись металлические бруски. Каждый брусок весил ровно килограмм. Назначением этих тварей была добыча металла, вот только для кого, и для каких целей, неизвестно. Ответ должны были дать горы, где по косвенным данным, находятся жилища прожорливых тварей, и откуда приходит смертоносный луч.

Мугальцы и земляне оживленно обсуждали сделанное крокошьянцами открытие, рассматривали принесенные находки, — металлические бруски, покрытые тонкой прозрачной пленкой. Увлеченные они не заметили, как крокошьянцы отошли в сторонку о чем-то перешептываясь, не вступая в разгоревшийся спор, время, от времени бросая в сторону спорщиков вопросительные взгляды. Вновь крокошьянцы обсуждали важный вопрос, как уберечь от опасности гордых землян и многоруких мугальцев. Решение принятое ранее окончательно окрепло, и вскоре пушистые заговорщики присоединились к остальным.

Когда страсти немного улеглись, они объявили о своем намерении отправиться на разведку в горы. Как и следовало ожидать, к ним решили присоединиться земляне и мугальцы, сходу отвергая предостережения об опасности, что окончательно убедило их в правильности принятого решения, отмело последние сомнения в гуманности. Под давлением землян и мугальцев они согласились с тем, что разведка будет совместной, и завтра, рано утром, все они отправятся в путь.

Промелькнули скоротечные хонконские сумерки, и наступила чернильная ночь. Из разлившейся вокруг кромешной тьмы доносились знакомые чавкающие звуки. Существа взявшие на вооружение ночную тактику действий, с аппетитом пожирали корабельную обшивку. Их успехи по части уничтожения металлов наталкивали на мысль, что нужно срочно заняться поиском пригодного для жизни места, корабль не сможет слишком долго противостоять натиску прожорливых тварей. Это лишний раз подтверждало правильность принятого крокошьянцами решения, убеждало их немедленно начать исследования гор, полагая, что именно там, в их недрах, находится ключ к разгадке тайны.

Убаюканные привычными звуками, доносившимися из темноты, спокойно спали земляне, тревожно ворочались многорукие мугальцы, во сне переживая перипетии предстоящего сражения, не подозревая о том, что участвовать в нем будут другие.

Без сна лежали лишь крокошьянцы, притворно смежив веки, притворяясь спящими. Прошел час, другой. Экипаж крепко спал, отрешившись от повседневных забот. Осторожно, словно тени в ночи поднялись крокошьянцы, и подошли к спящим. Один укол, и люди, а вслед за ними мугальцы, погрузились в глубокий, наркотический сон, рассчитанный на пять дней. Этот срок отвели себе заговорщики для исследования гор, и установки лагеря. Если времени окажется недостаточно, ничто не помешает им сделать еще один укол.

Утром шестеро гвардейцев, захватив с собой провизию из имеющегося запаса, отправились в путь. Оставшимся на корабле, была поручена охрана спящих.