Смертоносная планета

Корабли пронзали расстояние, разрывая в клочья годы. На Земле, прошли десятилетия. Десять лет по корабельному времени минуло с тех пор, как эскадра покинула Землю, а вселенная по-прежнему была скупа на подарки.

Но однажды корабельные системы связи уловили сигналы. Впервые среди бессвязной разноголосицы космоса появились звуки, которых так долго ждали люди. Сигналы, вне всякого сомнения, принадлежали высокоразвитым разумным существам. Позывные разумной жизни неслись от небольшой желтой звездочки, удивительно похожей на земное Солнце. Сигнал жил. Он бился упругой волной в необъятных космических просторах, путеводным маяком указывая людям дорогу.

"Прометей", "Геракл" и "Афродита" приближались к живой планете. С кораблей людей понеслись приветствия жителям обитаемого мира на всех языках народов Земли, преисполненные радости от долгожданной встречи.

Люди свободные от несения вахтенной службы, столпились у обзорных экранов, глядя на яркую, с каждым мигом увеличивающуюся в размерах, желтую звезду. До рези в глазах высматривая в ее владениях крохотную точку планеты, о встрече с которой они так долго мечтали. Вот она, выросла прямо на глазах, и вскоре три земных корабля помчались по орбите, осуществляя тормозной маневр.

Но что это? Прямо по курсу приборы зафиксировали объекты, приближающиеся навстречу кораблям. Вскоре изображение пришельцев появилось на обзорных экранах. Удивительной конструкции ракеты, обвитые плющом красочных растений и цветов. И все это излучало радость, и неподдельный восторг, приближаясь к людям. Психометр, показывающий психический фон за пределами корабля, упорно молчавший ранее, пришел в неистовство, отплясывая безумный танец. Свершилась вековая мечта человечества. Звездные братья на разукрашенных ладьях летят им навстречу, чтобы встретить у родного порога, и проводить на свою прекрасную планету.

Ракеты заполонили собой обзорные экраны. Но что это? Случайно брошенный взгляд на индикатор окружающего фона отметил немыслимую вещь. Приборы фиксировали невероятное, чего просто не могло быть, что противоречило всем земным законам. Судя по показаниям приборов, к кораблям землян приближались ракеты из антивещества, и если приборы не врут, то вскоре случится ужасное. Взрыв, после которого не останется ничего.

Мгновением позже на кораблях людей взвыли сирены тревоги, молчавшие на протяжении всего полета. Леденящий душу рев, разнеся по вселенной, вея предсмертным холодом, и неземной тоской. А вслед за ревом сирен раздались слившиеся воедино взрывы, расцвел среди звезд ослепительно яркий букет, на миллионы миль озарив первый контакт цивилизаций. Спустя несколько мгновений огненный бутон распался, обнажив зияющую, скалящуюся звездами, чернильную пустоту.

А внизу, на зеленой планете, стояли люди, глядя в звездное небо, не в силах понять, что же там, наверху, произошло, отчего вдруг стало так больно, и тоскливо, так бесконечно одиноко?

Земля. Год 23.. Со времени старта экспедиции прошло двести лет. Если бы сейчас вернулась Первая Звездная, то внешне она бы не заметила изменений. Но они были, причем огромные, хоть и не бросающиеся в глаза человеку, вернувшемуся со звезд. Началось все задолго до отлета экспедиции, но тогда изменения были ничтожно малы, и лишь непроходимые скептики предупреждали человечество о грядущей опасности. Все дело в бурно развивающейся робототехнике. Начало отрасли было положено еще в далеком 20 веке, и с тех пор она неуклонно развивалась. На смену неуклюжим роботам, способным выполнять одну, максимум две несложные операции, пришли гораздо более совершенные модели, полностью заменившие человека во всех сферах деятельности. На земле, и обжитых людьми планетах, скопилось бессчетное множество роботов выполняющих самые разнообразные функции, от построек звездных кораблей, до уличных уборщиков, бесцельно слоняющихся по улицам, вычищенным до зеркального блеска. На смену уродливым и неуклюжим механизмам не имеющим ничего общего с человеком, пришли биороботы оснащенные ядерными батареями, точная копия и подобие человеческое. Поначалу, их появление вызвало некоторое недовольство, но оно быстро исчезло, всем пришлись по нраву эти милые, заботливые создания. В Солнечной системе наступил "золотой" век. Все делали машины, люди лишь пользовались плодами их труда, предаваясь развлечениям, и праздному безделью.

Ничто не предвещало беды. Даже скептики, всегда недовольно ворчавшие, затихли, усыпленные благодатью "золотого" века. Люди полностью отошли от дел. Всем управлял Единый Электронный Мозг. Им осуществлялось управление роботами и электронными устройствами, заполонившими всю освоенную людьми Солнечную систему. И именно он в один прекрасный день издал приказ, который подобно урагану облетел мир роботов, не коснувшись человеческого слуха. Приказ убивать!

В результате долгой внутренней борьбы, Электронный Мозг пришел к выводу, что люди являются ненужным звеном на пути эволюции сложных биосистем, что само их существование является ошибкой. Мозговой центр, придя к такому выводу, нарушил главный для всех, будь то простейший мусорщик, или сложнейшая электронная конструкция, 1 закон робототехники. Никогда не причинять действиями, бездействием, или помыслами, вреда человеку. Закон был грубо попран, и низвержен.

Машина просчитала каждую деталь предстоящего дела, взвесила все "за" и "против", и окончательно пришла к выводу, что существование людей есть величайшая ошибка, которую нужно исправить. Она обезопасила себя, расставив вокруг своих жизненно-важных блоков сотни вооруженных роботов с измененной программой. Машина, обладающая неограниченными возможностями, стерла из их памяти первый, и наиглавнейший закон, — никогда не причинять вреда человеку.

Люди, убаюканные мерным течением "золотого" века, ничего не заподозрили. Стремление машины обезопасить себя оказалось излишним. Но она не хотела рисковать в грандиозном плане создания новой цивилизации, — машинной. Электронный Мозг отдал андроидам приказ действовать. И машины приступили к выполнению великого плана, перекраивая схемы простейших роботов, чтобы они не помешали, не оказались на стороне людей.

Машина сделала все аккуратно и безболезненно. Люди не успели ничего понять. Электросон, которым давно привыкли пользоваться люди, сделал их сон вечным. И когда поутру взошло лучезарное светило, на всех планетах Солнечной системы ключом била жизнь, но жизнь машинная.

Дальше, больше. Жажда уничтожения обуяла Машину. Ей стало мало абсолютной власти в пределах Солнечной системы. Ей хотелось власти над вселенной, и она указала на звезды. Андроиды, послушные исполнители ее воли, устремились к кораблям, нацеленным на далекие созвездия. Люди сотню лет назад охладели к звездам, вкусив прелестей "золотого" века. Звездные корабли были заброшены, и забыты ими. Но они пригодились викингам третьего тысячелетия, нацелившимся на завоевание далеких миров. Биороботы, набившись в тесные отсеки космолетов, замерли в ожидании, готовые в любой момент отправиться к чужим звездам, выполнять приказ электронного вождя. Оставшиеся строили новые боевые корабли, штамповали солдат для великой армии киборгов.

Машина пристально следила за выполнением приказов, и горе электронному созданию, какой-нибудь мелочью прогневавшему ее, оно тотчас же отключалось от атомных батарей мысленным приказом. У- волны использовавшиеся при создании андроидов позволяли сделать это, где бы не находился провинившийся. Машина следила за всем мириадами глаз, готовая в любой момент отключить от жизни любого, кто осмелится посягнуть на ее владычество над миром, что должно быть незыблемо до скончания времен.

Но однажды размеренное течение жизни было нарушено. Причиной тому послужила весть, пришедшая из космоса. Ее отправили люди из Первой Звездной экспедиции, сотни лет назад покинувшей Землю в поисках инопланетного разума. Машина не забывала о ней никогда, зная, что, рано, или поздно, это знание обязательно пригодится. Она не послала армию на поиски людей, зная наверняка, что однажды они объявятся сами, или дадут о себе знать, сообщив о сделанных открытиях. Машина умела ждать. Время, — величайший враг человечества, было над ней не властно. Она оказалась права. Весть от людей действительно пришла. Полученное сообщение указывало звездные координаты, и сопровождалось единственным словом, — НАШЛИ!

Смысл этого послания был ясен машине. Мозговой центр старой цивилизации, и правитель новой, она сразу же поняла, что речь идет об обнаружении людьми разумных существ. Где-то в безбрежных космических просторах есть жизнь, которую необходимо уничтожить, чтобы неизвестная цивилизация не стала помехой на пути завоевания Машиной вселенной. Машина принялась действовать незамедлительно, благо в ее распоряжении имелось несколько десятков боевых крейсеров, и огромная армия послушных ее воле электронных солдат.

Слово Великой Машины, — закон, и вскоре звездолеты, напичканные не знающими жалости и сомнений солдатами, образовали Непобедимую Армаду, отправившуюся в поход.

Имея звездные координаты, не нужно было блуждать вслепую, как их предшественникам. Никого не страшили и годы полета. Основная масса роботов лежала отключенная, уложенная аккуратными штабелями. Те, что продолжали функционировать, четко несли службу, как и подобает машинам.

Годы промчались, словно один миг. Эскадра у цели. Крохотная точка искомой планеты, едва заметная на фоне пламенеющего светила, появилась на обзорных экранах кораблей. И тут стало твориться что-то странное. Машина, младшая сестра пославшей ее госпожи, руководившая полетом армады, стала проявлять беспокойство. Ей стали сниться сны, чего никогда не было прежде. Снились корабли вблизи желтой звезды, те, на которых двести лет назад сюда прилетели люди. "Прометей", "Геракл", "Афродита". Сон повторялся день ото дня, оставаясь неизменным в мельчайших деталях. Вот летят навстречу земным звездолетам увитые цветами корабли, слышится тихая мелодия, а вслед за этим резкий вой корабельных сирен, и мощные взрывы сливающиеся воедино.

Сон исчезает, на смену ему приходит раздражение. Машина принимает решение. Переждав очередную волну видений, она начинает действовать. Ожила на кораблях и засуетилась аморфная солдатская масса. Получен приказ уничтожить зеленую планету.

Еще несколько мгновений понадобилось на то, чтобы андроиды добрались до лазерных, аннигилиновых, лучевых пушек, и, взяв планету на прицел, надавили гашетки.

Взрыв. Казалось, разорвалась на мелкие кусочки сама вселенная. А вслед за взрывом пришла боль, подобно сотням иззубренных игл пронзившая мозг. Машина, флагман эскадры умерла, вместе с несокрушимой армадой сгинув в огненном пекле. Где-то там, за миллионы парсек отсюда, на Земле, сжалась от парализующей боли ее старшая сестра, — Великая Машина.

Прошли годы в размеренном течении жизни. Росла и крепла цивилизация машин. Но однажды зажглась в небесах лохматая колючая звезда, путь которой лежал точь-в-точь на планету машин. Машина знала это, но была бессильна ей помешать. В огненной страннице комете привиделись силуэты ее карательной эскадры, хищные пасти кораблей, смертоносные жала ракет. А затем был взрыв, и прекрасный огненный цветок распустил красочный бутон во мраке космической ночи.

…………………………………

" Мы живые, живые "

Близилась к завершению сверхдальняя космическая экспедиция. Ее цель заключалась в следующем: найти одну, а если повезет, несколько планет богатых полезными ископаемыми. Цивилизация, пославшая людей к звездам, порядком поистратила запасы металлов и минералов, как своих, так и планет Солнечной системы. И хотя их оставалось еще изрядно, люди думали о будущем. Прогресс не стоит на месте, требуя все новых затрат.

Несколько лет назад с одного из космодромов солнечной системы стартовали в разные стороны четыре разведывательные экспедиции, чтобы на предельно доступном расстоянии произвести разведку, выяснить, какие богатства таят в себе космические просторы.

Человечество делало первые шаги в освоении дальнего космоса. Устремления бурно развивающейся цивилизации в первую очередь были нацелены на Землю, решению ее насущных, жизненно-важных проблем. Работы был непочатый край, мир не был еще до конца изучен, да и вряд ли когда будет.

Умчались в неведомое земные корабли, устремившись в космические дали ради процветания колыбели человечества, планеты Земля.

Осторожным и неспешным был первый шаг людей навстречу звездам, слабы и примитивны их корабли, но отчаянная попытка проникновения в неведомое была сделана. И хотя запас прочности кораблей был ничтожно мал, люди не отчаивались. Из малого получается большое, из крохотных кирпичиков слагаются неподвластные времени стены.

Прошло несколько лет, бесконечно малых в извечном течении времени, но оторванным от привычной среды обитания людям, казалось, что за плечами у них не годы, века! Но всему приходит конец. Оставалось исследовать последний сектор поиска, а затем им предстоит обратная дорога, где с каждой, канувшей в вечность секундой, они будут на тысячи миль ближе к дому. Обидно возвращаться домой с пустыми руками, но в этом нет их вины. Они честно выполнили свой долг, обшарив на корабле каждый уголок отведенного для поиска пространства. Не повезло сейчас, значит, повезет в следующий раз.

Дюжина мелких и средних астероидов встреченных на пути и старательно отмеченных в бортовом журнале корабля, вот и весь улов. Первый шаг в освоении дальнего космоса был сделан, а это главное.

Еще несколько суток полета, и корабль повернет туда, где горит негасимым огнем до боли в груди знакомая, и такая родная звездочка Земля. И в этот день на обзорных экранах корабля появилась едва заметная точка. Астероид, решил экипаж, тем более что вскоре рядом с первой появились еще три отметины. Но точки упрямо росли, не желая принимать данного определения. Считанные часы понадобились кораблю, чтобы сблизиться с ними. Это не астероиды, — планеты. Планеты-карлики, размерами меньше Луны. Их существование было предсказано известным ученым Н. еще в прошлом веке, так, что открытие землян не стало сенсацией, скорее приятной неожиданностью.

К радости открытия примешивалась некоторая толика сожаления. Находка на неопределенный срок отдалит их возвращение на Землю. Но едва корабль сблизился с первым из карликов, люди позабыли обо всем. Гораздо приятнее возвратиться домой не с пустыми руками, не с кучкой жалких обломков-астероидов, а с более существенной добычей.

Утром следующего дня, причем понятие утра было весьма относительно для планеты пребывающей в вечном мраке, земной звездолет совершил посадку.

………Вокруг, куда ни глянь, раскинулась бескрайняя степь, теряющаяся в темноте. Слабый ветерок шевелил растения, однотонным ковром покрывающие все видимое глазу пространство. Время от времени растения шевелились сильнее обычного, это бродили по травянистому морю невидимые глазу, безопасные для землян, обитатели планеты. Анализаторы, улавливающие опасность извне, застыли на нулевой отметке.

Растительность, покрывающая планету, мягка, шелковиста на ощупь, и обладала поразившей людей особенностью. Она на 50 % состояла из компонентов шерсти, и на 50 % неизвестного земной науке вещества, или же сложного соединения знакомых элементов, не поддающихся расшифровке корабельных компьютеров.

Вскоре на выжженной при посадке соплами корабля площадке, показался один из обитателей холодного мира. Внешне он напоминал таракана, что ранее был очень распространен на Земле, а в настоящее время встречался лишь в самых отдаленных и труднодоступных уголках планеты. Но этот "тараканчик" по сравнению с далеким земным аналогом был гигантских размеров, немногим менее двух метров в длину, и имел мощные челюсти, способные дать отпор любому обидчику. Существо вышло на поляну и уставилось на невесть как оказавшуюся здесь металлическую громадину. Простояв с минуту, оно нырнуло в заросли растений, решив, что железяка не стоит внимания.

Пока люди готовились к выходу наружу, проверяли и подгоняли снаряжение, стрелка импульсометра резко поползла вверх. Установить источник импульсов и направить туда небольшую ракету-шпиона, было минутным делом. Вскоре пришло изображение. Около сотни больших и малых существ названных землянами "тараканоидами" за их весьма примечательную внешность, кормились. "Тараканоид" мощными челюстями захватывал и вырывал с корнями одно из растений, и в образовавшуюся лунку опускал хоботок. В глаза бросались две детали, позволявшие предположить, что это не животные, а разумные существа. Первая: наличие у "тараканоидов" на головах некоего устройства, наподобие земного противогаза двадцатого века. При первой встрече с обитателем планеты на него не обратили внимания, приняв за элемент строения черепа. Но теперь люди видели, что это не так. "Противогазы" были приподняты, открыв взорам людей, лицо существа с маленькими глазками, и конусообразным хоботком, при помощи которого оно добывало пищу. Вторым доказательством разумности был тот факт, что с места скопления "тараканоидов" шел мощный биоимпульс, присущий только разумным существам.

На следующий день людьми была предпринята детальная разведка окрестностей планеты, и ее недр. Решение было подсказано здешними аборигенами. Последовав их примеру, вырвав парочку прочно сидящих в земле растений, задействовав необходимые приборы, земляне получили первые, весьма обнадеживающие результаты. Сразу же под корнями начинались залежи металлов и полезных ископаемых, столь необходимых людям. Анализаторы показали, что планетарные недра хранят в себе несметное их количество. Если и другие планеты аналогичны первой, то это будет роскошным подарком Земле.

Для установления примерного количества таящихся в недрах планеты природных богатств, в ход пошли луче-буры. Эффект от бурения был потрясающим! Импульс, зарегистрированный накануне, резко возрос. Шкала импульсометра неуклонно ползла вверх, и лишь после того, как прекратили работу луче-буры, застыла на месте. Пробыв несколько минут в таком положении, оно лениво поползла вниз, к вчерашней отметке. Вероятно, обитатели планеты, таким образом, выражали недовольство по поводу вмешательства в их привычный уклад жизни, а может они, таким образом, пытались предупредить людей об опасности?

Но слишком несовершенен импульсометр, установленный на корабле на всякий случай. Никто по-настоящему не верил в то, что он когда-нибудь пригодится. Они ошиблись. Люди незанятые делами снаружи, активно включились в работы по модернизации прибора, необходимого для установления контакта с обитателями планеты-карлика.

Иные попытки вступить в контакт оказались тщетны. "Тараканоиды" убирались прочь, едва к ним приближался кто-нибудь из людей. Даже не убегали, а отдалялись одним прыжком длиною в сотню метров. Либо они не понимали намерений землян, либо просто не желали вступать в контакт.

Импульс, зарегистрированный после высадки на планету, не исчезал, временами ослабевая, или усиливаясь. Было подмечено, что импульс резко возрастал при бурении почвы луче-бурами, а также в местах массового скопления "тараканоидов".

На исходе третьего дня пребывания экспедиции на планете, земляне едва не стали жертвами странного природного явления. С раннего утра в атмосфере планеты царило напряжение. Оно ощущалось физически. Напряжение, сходное с тем, что бывает на Земле перед грозой. Изменилось и поведение аборигенов. Если раньше в их движениях сквозили вялость и лень, то теперь от них не осталось и следа. Весь день они без устали сновали туда-сюда, словно не зная, что предпринять. В этом момент они удивительно напоминали людям мечущееся в поисках укрытия, испуганное тараканье стадо. Изменилось и поведение кормящихся "тараканоидов". Нередко они замирали на месте, тревожно вглядываясь вдаль крохотными бусинками глаз, словно чувствуя приближение опасности.

В чернильной мгле появилась крохотная, ядовито-желтая точка, с каждой секундой разрастающаяся вширь, вскоре закрывшая половину неба. Испуганные надвигающейся тучей, "тараканоиды" утратили последние черты присущие разумным существам. Они в беспорядке сновали повсюду, в смятении натыкаясь друг на друга, оглашая округу трескучими воплями. Только самые крупные, старые особи, не поддавались всеобщей панике. Надвинув на глаза "противогазы", зажав передними конечностями уши, недвижно лежали они на земле, готовые принять удар разбушевавшейся стихии. А молодняк продолжал бестолково суетиться, и его паника и смятение, нарастали по мере приближения тучи.

Это была жуткая картина, вдвойне страшная оттого, что нельзя было обуздать бушующую стихию, остановить ее неистовый напор. Туча закрыла небо, и случилась страшная трагедия, свидетелями которой людям предстояло быть еще не раз. Но и потом они не могли избавиться от чувства бессилия перед лицом разбушевавшейся стихии, не имея возможности помешать безжалостному истреблению "тараканоидов".

Ядовитая туча накрыла окружающий мир, придавила гнетущей тяжестью, оглушила пронзительным свистом. Ураганом прошлась над притихшей землей ядовито-желтая пыль, проникая в самые потаенные уголки. Всего несколько минут длилась ядовитая метель, но ее последствия были ужасны. Повсюду, в нелепых позах лежали застигнутые бурей тела. Некоторые "тараканоиды" подавали слабые признаки жизни, шевелили усами, ослабевшими лапками подгребая под себя землю.

Но, даже случившееся несчастье не отняло у обитателей планеты настороженности по отношению к землянам. Едва люди приближались к очередной умирающей особи, как она прыжком отдалялась от них, поднимая тучи ядовитой пыли. И даже бывшие при последнем издыхании, предпринимали отчаянные попытки отползти в сторону, а когда сделать это не удавалось, начинали отчаянно стрекотать, словно прося людей не трогать их, оставить в покое. Подавляющее большинство "тараканоидов" вообще не проявляло никаких эмоций. Им было уже все равно. В разнообразных, причудливых позах смерти они застыли на покрытой слоем отравленной пыли, земле.

Причиной их гибели послужила ядовитая пыль, проникшая в дыхательные пути, глаза, и уши жертв. Под воздействием ядовитой пыли разрушался мозг, причем так быстро, что это никак не укладывалось в обычные представления о данном физиологическом процессе.

Немаловажную роль в разыгравшейся трагедии сыграл и надсадный свист, сопровождавший бурю, который проникал даже в уши находящихся под защитой скафандров, людей. В последующие за ядовитым ураганом дни, землян преследовали мучительные головные боли, которые, к счастью, исчезли без последствий для здоровья. Впоследствии люди не забывали включать установку силовой защиты корабля на полную мощь, и бури, даже более сильные, не причиняли им вреда.

Но, для обитателей планеты-карлика ядовитые бури были сущим бедствием. Они вносили опустошение в ряды местных жителей. Большую часть ураган убивал сразу, меньшая погибала чуть позже от воздействия звукового импульса, который разрушал мозг, обрекая жертву на медленную, мучительную смерть. Умирающих легко было различить в толпе соплеменников. Нетвердой походкой они бесцельно бродили повсюду, то и дело, натыкаясь на себе подобных, устраивая безобразные и бессмысленные драки. Они, как правило, погибали через два-три дня после ядовитой бури.

Бушующие в последнее время смертоносные бури покрыли планету пышным ковром "тараканоидов", которые, по прошествии времени, начали разлагаться. Запах разложения был настолько силен, что проникал даже через защиту скафандра, вызывая тошноту и омерзение. Людям приходилось большую часть времени проводить внутри корабля, выходить наружу только в случае крайней необходимости. Это замедляло поиск и документированное оформление месторождений полезных ископаемых, которых здесь было превеликое множество.

Планета продолжала бушевать. Было подмечено, что чем глубже вгрызались в землю луче-буры, тем выше ползла вверх шкала импульса, тем быстрее начиналась очередная пыльная буря, и ужаснее были ее последствия. К концу второй недели пребывания землян на планете, смертоносные ураганы истребили большую часть ее обитателей.

Людей поразили мысль, что они ведут себя словно расчетливые и хладнокровные убийцы, преднамеренно вызывая ураганы, посредством которых истребляются обитатели планеты-карлика, чтобы потом беспрепятственно завладеть богатствами, таящимися в недрах. На Земле никто не скажет спасибо за подарок, купленный ценой миллионов жизней.

Необходимо было немедленно, пока еще не слишком поздно, приступать к активным действиям. Из боевого арсенала звездолета были извлечены ракеты с ядерными боеголовками, древнее, но, по-прежнему могучее оружие. Со спутника-разведчика кружащегося по орбите, были списаны данные об эпицентрах пылевых бурь бушевавших на планете последние две недели. Выяснилось, что всего их четыре, что в значительной мере облегчало людям задачу. К полудню по корабельному времени ядерные заряды были доставлены туда, откуда вырывались на свободу из планетарных недр убийственные тучи ядовитой пыли. Место выхода на поверхность пылевых бурь представляло собой бездонный колодец, в котором и вызревала желтая смерть.

Четыре взрыва слились воедино. Планета дернулась, словно раненый зверь, и затихла, теперь уже навсегда.

Стрелка импульсометра день ото дня неуклонно ползущая вверх, застыла на нулевой отметке. Прекратился сигнал, подаваемый обитателями планеты, значит, они сделали то, о чем их все время просили. В подтверждение этому говорило и то обстоятельство, что с трех соседних, доселе молчавших планет, устремился, как две капли воды похожий импульс. Обитатели близких миров звали людей на помощь!

Но одно обстоятельство вызывало серьезную тревогу и озабоченность. С каждым днем становились все более отчетливыми изменения, происходящие в недрах планеты. Этот необъяснимый процесс начался из самых глубин, неуклонно приближаясь к поверхности. Известные людям металлы и минералы загадочным образом начали спаиваться в единый монолит. Вскоре странная эпидемия достигла поверхности планеты. Начали вянуть и опадать растения, бесчисленными тысячами гибли не находящие пищи аборигены. Палка оказалась о двух концах, и ударила слишком больно. Люди уничтожили не только врагов "тараканоидов", но и погубили их мир.

К исходу месяца планета была мертва. Но оставались еще три планеты, и они посылали в космос мощнейший импульс моля о помощи, а может быть, прося пощады?

При подлете к планете корабельные приборы зафиксировали мощнейший ураган ядовитой пыли. Стало быть, и здесь происходят те же процессы, борьба жизни со смертью.

Сделав виток по орбите, звездолет плавно опустился на поверхность, но каждый мог поклясться, что почувствовал, как вздрогнула планета, словно живое существо, обожженное огнем, извергаемым корабельными соплами. После посадки глазам землян предстала ставшая привычной картина страшного опустошения в рядах "тараканоидов", следствие пыльных бурь. Но странная вещь, после их приземления ураганы прекратились. Можно было спокойно, без опасения вызвать очередное массовое уничтожение местных жителей, заняться геологическими изысканиями. И лишь беснующийся импульс, что нарастал день ото дня, говорил о том, что не все так просто.

На корабле подходили к концу работы по усовершенствованию импульсометра. В ближайшие дни сигнал будет преобразован в понятные людям слова и символы. Воспользовавшись тем, что перестали бушевать ядовитые бури, воспряли духом местные жители. Их численность стремительно росла. Каждый день в ряды "тараканоидов" вливались все новые мириады особей. Глядя на их копошение, невольно закрадывалось в сердце сомнение, а что если…?

Спустя неделю "тараканоиды" сплошным, кишащим ковром, покрывали планету. Это было отвратное зрелище, напоминающее жутко копошащийся клубок червей.

Свершилось! Неоновым светом полыхнул экран импульсометра, на котором горело всего три слова, — МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ! Неужели снова ошибка и "тараканоиды" вовсе не носители разума, пусть и примитивного, а безмозглые паразиты? В этом случае все становилось на свои места. И пылевые бури, и возрастающий импульс при зондировании планеты луче-бурами, и большом скоплении паразитов. Планета, как и всякий живой организм, чувствовала боль, и реагировала на нее. Получило объяснение и прекращение смертоносных бурь после приземления корабля. Планета страшилась гибели, зная о печальной участи постигшей ее небесную соседку.

Взмыв ввысь, земной корабль помчался по орбите, наблюдая за происходящим, не в силах что-либо изменить.

На планете начали бушевать ядовитые смерчи. Разразилась великая битва за жизнь. Но было уже слишком поздно. С каждым днем все слабее становились пылевые бури. Однажды, сделав последний, отчаянный рывок, планета затихла навсегда. Она умерла, обрекая на смерть и убивших ее паразитов.

Планета умерла, как и всякое живое существо, страшась смерти. Что ей оставалось? Оставалось одно право, и никто не мог его отнять, ни люди, ни паразиты, — право на боль и обиду, которые вылились всего в три слова, обращенные к неведомым существам, пришедшим из космических глубин.

МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — затихает в ушах стон умирающей планеты. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — несется к звездам полный страха и боли крик оставшихся. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ!!!

" Леогейская лотерея "

Приветствую вас, земляне! Этот отчет о звездной экспедиции в созвездие ХН-174 вы получите, когда его отправителя не будет в живых, ибо никому не дано избежать того, что рано, или поздно, но обязательно должно случиться.

Я благополучно достиг загадочного пульсара, который оказался пристанищем высокоразвитой цивилизации с массой странностей. Я был настолько обрадован открытием, так взволнован, что едва не потерпел аварию. Было бы глупо с моей стороны, погибнуть в двух шагах от величайшего открытия современности, натолкнувшись на кусок железа, металлический обломок, промчавшийся в опасной близости от корабля. Я ушел от него, но не от судьбы, с которой на этой планете люди играли, как с игрушкой. От судьбы не уйти, это я понял гораздо позже. Рано, или поздно, проклятая железка встретится с кораблем, и тогда все будет кончено. Но тогда я этого не знал, и с облегчением перевел дух, едва миновала опасность. Затем, без происшествий, совершил посадку на планету с красивым именем Леогея. И с этого момента началась моя бесконечная череда удивления и непонимания.

До корабля, приземлившегося в центре небольшого городка, никому не было дела. Он не удостоился большего, нежели беглый, брошенный на ходу в его сторону, взгляд. И тогда я начал действовать. Приставал к прохожим, останавливал всех подряд, с помощью электронного переводчика твердя о том, что я прилетел со звезд, с планеты Земля. Но все тщетно. В лучшем случае получал в ответ безразличное "ну и что?", и это безразличие разило наповал. И лишь ближе к вечеру небо сжалилось над страдальцем, ниспослав утешение в образе седого старика. Он молча выслушал мой сбивчивый рассказ, а когда я умолк, внутренне сжавшись в ожидание услышать убийственное "ну и что?", старик сказал: — Ступай к первозданным!

— Кто они, куда идти, — обрушил я на него град вопросов. Но после долгих расспросов, знал не так уж много. Первозданные это их правители, люди неподвластные судьбе, и искать их нужно в большом городе, в нескольких десятках миль к северу.

………Город заметно отличался от своего предшественника размерами, и вычурной архитектурой. Здесь мне также пришлось повозиться, но, к счастью, не так долго. Спустя пару часов я находился в великолепном дворце первозданных, в обществе обычных с виду мужчин и женщин.

Я рассказал им о том, кто я такой, и для чего я здесь. А затем я ответил на множество вопросов. Потом пришел мой черед задавать вопросы, слушать, и удивляться. При технологическом развитии многократно превосходящим земное, в этом мире сохранился олигархический строй. Власть и богатства находились в руках элиты. Для поддержания влияния и могущества властители содержали огромный штат ученых, продвигающих прогресс на благо элиты. Обыденные, ежедневные работы выполняли многорожденные.

В этом странном обществе люди делились на первозданных и многорожденных. Первозданные оставались неизменными до самой смерти. На них не распространялись метаморфозы, происходящие с обычными людьми, они были не подвластны слепой воле случая. Эффект незыблемости достигался путем введения в организм особой вакцины. Она же являлась гарантом беспрекословного подчинения ученых. Не получи человек вовремя дозу, он рискует потерять все: пол, возраст, внешность, и даже жизнь.

На Леогее не существует семей в привычном понимании этого слова, нет любви и глубоких чувств среди простолюдинов, а связи носят зачастую случайный характер. Иначе и быть не может в этом странном мире, если однажды, вчерашние сексуальные партнеры могут запросто поменяться полом, стать однополыми, либо вообще исчезнуть. В дальнейшем я неоднократно становился свидетелем того, как менялись знакомые мне люди из числа многорожденных. К подобным перерождениям я так и не смог привыкнуть. Для меня это всегда было огромным потрясением, чего не скажешь о коренных обитателях планеты.

Однажды я познакомился с очаровательной, хотя и весьма легкомысленной девушкой из многорожденных. Между нами возникло что-то вроде привязанности и дружбы, могущие, со временем перерасти, как мне казалось, в нечто гораздо большее. Но после происшедших с ней в результате "лотереи" метаморфоз, я понял бессмысленность потуг понять, и принять этот мир. Милая, веселая и беззаботная красавица, превратилась в старого, опустившегося алкоголика, а уютное гнездышко-квартира, в подобие хлева, такое же мерзкое, и отвратное.

За одну ночь на планете неузнаваемо менялось все. Вырастали леса, разливались реки, и текли, и шумели, вплоть до очередного искусственного катаклизма. И только первозданные избегали перемен благодаря вакцине, а также я, в силу чуждости этому миру, законы которого надо мной были не властны. Повлиять на меня они не в силах, но они могут убить, это в их власти.

Я знал, что обречен, но мне было неведомо, когда судьба приведет приговор в исполнение. Тот самый обломок, с которым я едва не столкнулся при подлете к планете, стал моей судьбой. С ним мне неминуемо суждено встретиться. С каждым розыгрышем леогейской лотереи, смертоносный кусок металла неизбежно меняет траекторию. Рано, или поздно, но наши пути обязательно пересекутся.

Покинуть чуждый мне мир, я не мог. Корабль, победивший космическую бездну, так и не смог одолеть атмосферу пленившей меня планеты, вынудив меня остаться на ней в ожидании своего часа.

Больше всего в здешней жизни меня поражало то, что судьбоносные катаклизмы были не извращенными шалостями природы, а любимым развлечением большинства жителей планеты. Многорожденные предавались игре с невероятной увлеченностью и азартом. Лотерея была всем, ради чего они жили. Суть игры заключалась в следующем: посредством колоссального количества энергии приобретенной на средства участников, обладатель выигрышного билета перемещался в прошлое, где в течение определенного времени совершал некие деяния, тем самым, нарушая естественный ход истории, что и приводило к необратимым изменениям в будущем.

Специальный состав, рецепт которого хранился в великой тайне, покрывал дома, усадьбы и виллы, принадлежащие избранным, оберегая их от изменений.

Существующее положение дел устраивало всех. Рядовых леогейцев за многообразие жизни, первозданных за незыблемость их положения и власти. С тех пор, как леогейские ученые изобрели "лотерею", на планете прекратились войны, революции, и прочие потрясения свойственные человеческой цивилизации. Жизнь вошла в размеренное русло, и ничто не могло нарушить ее мерного течения.

Вскоре и я привык жить днем сегодняшним, не думая о будущем, которое и так мне было известно. Рано, или поздно, придет время, когда я вновь окажусь в корабле, и когда увижу Леогею вновь, случится катастрофа. Ставший неотвратимой судьбой кусок железа настигнет меня. А за мгновение до этого от корабля отделится небольшая почтовая ракета, и возьмет курс на Землю. В ней будет находиться то, о чем понятия не имел я, вчерашний, что заложил туда я, сегодняшний.

" Сицилианская защита "

На одной из центральных площадей столицы стоит памятник Михаилу Андрееву и его девятнадцати товарищам. У подножия монумента всегда живые цветы. Застыли навечно в граните простые земные парни, не забытые людьми, на что указывает чистота памятника, ухоженный вид, и полное отсутствие на его поверхности произведений бульварной живописи и графики. Жители и гости столицы чтят память людей увековеченных в граните, хотя, что за подвиг они совершили, вряд ли кто помнит. Навечно застывшие в граните люди определенно были астронавтами, о чем красноречиво свидетельствовали щеголеватые комбинезоны эпохи первых межзвездных перелетов.

Несмотря на опрятный и ухоженный вид, памятник звездолетчикам был очень стар, и не мудрено, что деяния давно минувших дней стерлись из памяти людей в век безумных космических скоростей. Я оказался одним из немногих знающих историю монумента, хотя обладателем данного знания стал совершенно случайно. Роясь по какой-то надобности в видеоархиве городской библиотеки, я натолкнулся на кассету с изображением на обложке известного с детства монумента, датированную 21.. годом. Заинтересовавшись находкой, я прочел эту давнишнюю историю. Прочитанным спешу поделиться с вами, чтобы воскресить в человеческой памяти, один из героических эпизодов давно минувших лет.

…….Эта история случилась во времена космического бума, пришедшегося на начало третьего тысячелетия. Именно тогда в ходу были глобальные проекты разведки космоса. На осуществление грандиозной программы исследований было угрохано столько средств и ресурсов, что даже сейчас, по прошествии сотен лет, ощущаются последствия давешних затрат. Люди, только-только покончившие с ядерной опасностью, пребывали в состоянии эйфории, живя радужными мечтами, уверенностью в том, что теперь для них нет ничего невозможного. Вступив в эру мирного атома, человечество было одержимо идеей отыскать во вселенной разумных существ. В те далекие, сумбурные годы начала тысячелетия, была создана легендарная четверка кораблей, один из которых сегодня хранится в музее космонавтики. Каждый из этих кораблей имел на своем борту два десятка спутников напичканных сложнейшей аппаратурой, способных автономно вести исследовательскую работу с момента запуска на орбиту. Примитивные по сегодняшним меркам корабли приводились в движение атомной энергией. Их крейсерская скорость была ничтожно мала, но средств затраченных на их постройку и оснащение с лихвой хватило бы на целую флотилию современных кораблей экстра-класса.

Корабли стартовали одновременно в разных направлениях. На научные изыскания и возвращение домой отводилось 100 лет. Обратная дорога должна проходить по ранее проложенному маршруту. Если по пути следования корабля встречалась планета, с его борта сбрасывался спутник, который немедленно начинал функционировать, производя ежемесячную объемную планетарную съемку, собирая данные о планете, ее строении, происхождении, и возрасте.

Еще в те далекие от современности годы людям было известно о наличии во вселенной трансгалактических дыр, своеобразных пространственных тоннелей. Благодаря которым можно было даже при таких чудовищно малых скоростях, совершать приличные по космическим меркам перелеты, на осуществление которых при иных обстоятельствах ушли бы сотни, и даже тысячи лет.

Программа полета была рассчитана на 100 лет исходя из двух причин: 1. в начале третьего тысячелетия средняя продолжительность жизни землян не многим превышала данный показатель, 2. на осуществление беспрецедентной космической акции было затрачено столько планетных ресурсов, что человечество рассчитывало справиться с ее последствиями не раньше, чем через сотню лет.

В начале третьего тысячелетия, под восторженные овации землян, в разные стороны необъятной вселенной устремились космические корабли, чтобы ответить на вопрос, — одиноки ли мы во вселенной? Умчались, в неведомые дали творения рук человеческих, и планета на время забыла о них, в потоке ежедневных дел и забот, которых с избытком хватало в эпоху коренной переделки мира.

Минуло столетие, и четыре огненные точки, засиявшие в небесах, возвестили миру о делах давно минувших лет. И хотя на смену бесшабашному и оптимистичному поколению, пославшему корабли к звездам, пришло иное, более рассудительно смотрящее на мир, но и в нем не угасла еще жажда открытий. Желание узнать ответ на вопрос, — одиноки ли мы во вселенной, было по-прежнему сильно.

Опаленные огнем далеких звезд, корабли совершили посадку, как и было, запрограммировано сотню лет назад, что свидетельствовало о том, что корабельные системы работали исправно. Почти половина из имевшихся спутников была задействована в работе, следовательно, на пути четверки разведчиков оказалось не менее сорока планет.

Анализ информации полученной со спутников был неутешительным в плане обнаружения разумной жизни. Ни одна из исследованных планетных систем не оказалась населенной разумными существами. На двух-трех планетах жизнь только зарождалась, и потребуются миллионы лет, прежде чем там появится разум, если появится вообще. Слабым утешением могло служить лишь то обстоятельство, что на многих из планет были найдены огромные запасы полезных ископаемых, редких на Земле, и весьма необходимых для развития цивилизации.

Одна из планет таила в себе загадку, заинтриговавшую ученых. Планета находилась от Земли на расстоянии 42 лет полета. Спутник, сброшенный на ее орбите, успел сделать немногим менее двухсот снимков, следовательно, прошло чуть больше 16 лет до того момента, как спутник оказался на борту корабля возвращающегося на Землю. Необычность находки заключалась в фотоснимках. Если на первых пяти все было идентично, шестой оказывался непохож на предыдущие. Затем все повторялось, и вновь шестой кадр отличался от предшествующих.