Смертоносная планета

Полученные привилегии использовались друзьями для личных целей. Время, отведенное на изучение святого писания, уходило на познание законов природы, а посещение пруда, на ученые беседы.

Вот и сейчас, они наслаждались тишиной и покоем, с удочками в руках ведя неспешный разговор. Мирное течение беседы прервал пришедший с небес все нарастающий гул. Они успели заметить промелькнувший по небу серебристый предмет. Метеорит, гость из далеких космических глубин, а для простого, народа, — небесное знамение, проявление силы всемогущего господа.

Метеорит упал неподалеку от святой обители. Первым порывом друзей было немедленно идти на его поиски. Небесный гость таил в себе массу интересного, но человек взял верх над ученым. В монастыре царило строгое правило, — ни одна живая душа не могла выйти за его пределы, не имея на то разрешения настоятеля. Ослушников ожидало суровое наказание.

Посетовав на свою незавидную долю, друзья возобновили прерванное появлением небесного гостя занятие. Но, то ли вечерний холодок тому причиной, то ли виной всему переставшая клевать рыба, но вскоре разговор перестал клеиться. Дальше торчать у пруда расхотелось, и друзья, прихватив улов, поспешили к монастырю, где их ждало развлечение, — выступление с проповедью отца-настоятеля. Интересно услышать, какие беды он начнет предрекать в связи с сегодняшним небесным знамением.

В задумчивом молчании трое друзей направились к святой обители, раздвигая руками склонившиеся над узкой тропой ветви деревьев, недовольно уступающих людям дорогу. Ничто в этот ласковый летний день не предвещало беды. Но вдруг, навстречу им из пышной зелени монастырского сада, на тропу, ведущую к тихой обители, вынырнула троица существ облаченных в сверкающие, золотистые одежды. Не моргая, уставились пришельцы на остолбеневших от неожиданности ученых, направив на них серебристые трубки. А мгновение спустя оружие пришельцев полыхнуло золотыми лучами.

Когда погасли отблески молний, дорога вновь была свободна. Исчезли стоявшие на ней мгновение назад таинственные существа, и друзья смогли продолжить путь к обители. Но что-то незримо изменилось в походке, металлический блеск появился в глазах, всегда веселых, а ныне равнодушно взирающих на мир. Не пропали пришельцы, сгинули в никуда земляне. Все, что от них осталось, — бренная оболочка, а человеческий мозг исчез без следа, выжженный страшным оружием пришельцев, замененный расчетливым электронным мозгом.

Неторопливо потекли годы. По-прежнему во славу святой церкви трудилась монастырская братия, и три ученых друга. Никто из монахов знавших их, не заметил подмены. Друзья были как всегда прилежны, веселы и добродушны, готовы в любой момент помочь ближнему. Лишь изредка в их глазах появлялся пугающий металлический блеск, что, скользнув по лицу легкой тенью, тут же исчезал. Все также любили они уединение, неспешные беседы в тиши монастырского сада, и даже люди настоятеля, опытные ищейки, не смогли усмотреть чего-либо крамольного в их речах, и поведении.

Шли годы, ширились открытия обогащающие науку и церковь. Но однажды огромная трагедия постигла святую обитель. В один день, с интервалом всего в несколько часов, скончались три ученых монаха, вырванные из жизни неведомой болезнью. Скорбно было расставание с людьми, принесшими богатство и славу монастырю. За заслуги перед церковью они были причислены к лику святых, и раз в год, в годовщину смерти, настоятель монастыря читал по ним молебен, призывая прихожан преклонить колена пред памятью святых чудотворцев.

Даже после смерти святая троица продолжала служить на благо монастыря, увеличивая его богатства. Раз в год, на том самом месте, где любили при жизни бывать друзья, стало являться людям видение. Троица неведомых существ облаченных в сверкающие золотистые одежды, вела неслышные человеческому уху беседы, как и подобает небожителям.

Знамение привлекало в обитель огромные толпы паломников, желающих воочию лицезреть чудо, оставляя монастырю щедрые пожертвования, увеличивая его, и без того несметные богатства. Но спустя несколько лет видение перестало являться людям, словно испугавшись их пристального внимания. Вскоре, к великой досаде настоятеля, оскудела золотая река, текущая в монастырскую сокровищницу.

………Настал 21 век. Век безумных космических скоростей. Подобно урагану пронеслись над планетой восстания и революции, мировые войны собрали обильную жатву человеческих жизней на полях сражений. Стремительными темпами развивались наука и техника. Планета жила. В бесконечной круговерти дел и событий вошла она в космический век, эпоху покорения вселенной. Первые старты. От примитивных спутников, до совершенных кораблей многоразового использования. Человечество загорелось идеей поиска братьев по разуму, и первым объектом на который нацелились люди, стал Марс.

Планета, с древних времен привлекавшая внимание людей, от первобытного охотника на мамонтов, до современного ученого космофизика. Люди верили в жизнь на красной планете, и никакие доводы ученых не могли убедить их в обратном. Под их нажимом правительству пришлось пойти на уступки, разрешив энтузиастам исследование небесного соседа.

Марс поразил унылым видом и запустением. Вокруг, куда ни глянь, простирались руины некогда величественных зданий. Под знойными лучами Солнца ржавели покосившиеся от времени остовы космических кораблей. Все указывало на то, что когда-то здесь ключом била жизнь. Но, не смотря на отчаянные попытки найти живых, или недавно умерших марсиан, не удалось. Многочисленные раскопки древних захоронений, лишь еще более усложнили задачу. Не удалось найти ни одного захоронения сделанного за последнюю тысячу лет.

Постепенно интерес землян к экспедиции угас, исследователи смирились с поражением, и возвратились на Землю, причислив Марс с его загадками, к числу неразгаданных тайн вселенной. А вслед за ними в небеса взмыло огромное количество спутников и ракет, но то были не энтузиасты науки, а знаменосцы смерти. Напичканные ядерной начинкой, нацелили они хищные рыла на Землю, готовые в любой момент разнести ее в клочья.

Человечеству удалось выжить, запретив, а в дальнейшем полностью уничтожив в космосе, и на земле, смертоносные запасы ядерного оружия. Бурными темпами развивались наука и техника, бесконечно улучшая жизнь людей. Планета превращалась в цветущий сад, она была напичкана умными машинами, делавшими все для того, чтобы их создателям жилось лучше день ото дня, выполняя за них всю работу, превратив человеческую жизнь в праздное времяпрепровождение. Настал "золотой" век человечества. Земляне закрывали глаза на исчезновение лесов и рек, животных и птиц, не обращали внимания на тающие природные ресурсы планеты. Человечество все глубже погружалось в пучину наслаждений, живя радостями дня сегодняшнего, не думая о черных днях жестокого похмелья, которые, когда-нибудь, непременно настанут.

И однажды такие дни настали. Год 2215. В один, далеко не прекрасный день, не стало ничего, ни еды, ни развлечений, ни красивых одежд. На планете начался голод, вспыхнули искорененные столетия назад болезни, унося миллионы жизней. Агонизируя, умирала планета. Миллиарды рук с мольбой о спасении простерлись к ученым.

1 августа 2216 года решение проблемы было найдено к всеобщему ликованию. Троим виднейшим ученым современности, почти одновременно пришла в голову гениальная идея спасения земной цивилизации. Ими, независимо друг от друга, было теоретически разработано ремоновое оружие, обладающее способностью воздействовать на время. Один заряд способен отбросить в прошлое на 1000 лет объект, на который оно направлено.

В адрес научного центра занимавшегося решением проблемы современности, полетели миллионы благодарственных писем и телеграмм, в которых народ планеты выражал глубочайшую признательность спасителям. Особая порция всеобщей любви выпала на долю трех ученых, ставших виновниками торжества. Если бы они вдруг оказались в прошлом, на тысячу лет назад, и предстали бы перед глазами изумленного настоятеля святой обители, он бы без труда узнал в них своих ученых монахов, живых и здоровых.

Был создан специальный полигон для испытания ремонового оружия. На нем в мельчайших подробностях воссоздана Солнечная система, со всеми ее обитателями. В извечном кружении неторопливо двигались вокруг светила планеты, по проложенным издревле орбитам проносились космические странники кометы и метеоры. Все в созданном человеческом гением мире, было в точности, как в настоящем, реальном. Вот и голубой шарик, — планета Земля. На его поверхности застыло 10 иголок, ракет несущих ремоновый заряд.

Нажатие кнопки, и ракеты сорвавшись со стартовых площадок, устремились к цели, — красноватому шарику Марса. Прошли секунды показавшиеся вечностью, и смертоносные торпеды достигли цели. В тот же миг на глазах у зачарованных зрителей Марс начал пульсировать, безумствуя в буйстве красок. Тревожный взгляд на Землю, на другие "планеты", и страхи улеглись. Земля, как и прочие обитатели звездного мира, находилась в состоянии равнодушного покоя, не реагируя на превращения, происходящие с небесным соседом. Приборы, отображающие состояние звездного мира, упорно молчали, в то время как Марс проваливался в прошлое, на отметку 10.000.

После столь успешного эксперимента можно было без опасений приступать к осуществлению задуманного. Самое оптимальное время для колонизации Марса, это 10.000 лет назад, когда планета еще не была истощена бесследно исчезнувшей цивилизацией. Поселившись на Марсе можно, воспользовавшись его природными богатствами, превратить в цветущие сады многие безжизненные планеты Солнечной системы. В благодарность диким хозяевам Марса земляне выделят лучшую из планет.

На исходе 2216 года, десять ремоновых ракет устремились к Марсу, и вскоре достигли его поверхности.

…………………………..Земля. Год 7784 до новой эры………………………….

Потоки крови залили каменистое дно ущелья. Впервые боги войны отвернули благожелательный взор от великого народа-воителя. Здесь, в глухом ущелье, было остановлено победное шествие ахеотов, покоривших огнем и мечом половину мира. Их огромная, закаленная в многочисленных сражениях армия, вселяла ужас во врагов, заставляла тех либо погибнуть сражаясь, либо встать на колени, одев ярмо раба. Не знали ахеоты поражений, уверовали в непобедимость, вознесли себя на уровень богов. И боги покарали их. Жестоко поплатились они за заносчивость и высокомерие.

Народ лаотов разгромил их, и исход сражения был предрешен. Непобедимые ахеотские воины бросали оружие, и в панике бежали прочь. Безоружные они становились легкой добычей лаотов, сотнями гибли под ударами мечей, смертью своей, вселяя ужас в сердца живых. Лишь один отряд продолжал стойко обороняться, теснимый неприятелем со всех сторон, организованно отступая в сторону, куда панически бежали более слабые духом соплеменники.

Среди ахеотов один более всех выделялся силой и отвагой. Это был их вождь Цимбумба, бросивший к ногам своего народа половину мира. Отчаянно отбиваясь от врага с сотней отборных воинов, он продолжал следить за ходом боя. Любой ценой нужно пробиться к выходу из ущелья, узкий проход которого защищал от лаотов отряд гвардии. Там, воспользовавшись природной тесниной, можно будет успешно обороняться даже малыми силами, нанося противнику ощутимый урон. Необходимо продержаться некоторое время, дать собраться с силами разбитой армии, а командирам навести порядок в ее рядах.

Шаг за шагом продвигалось теснимое неприятелем воинство к выходу из ущелья. Столпившиеся вокруг телохранители отражали многочисленные, направленные на вождя удары. До заветной теснины оставалось совсем немного, когда случилась беда. Брошенное лаотским воином копье поразило великого Цимбумбу. И он упал на груду павших воинов. С его смертью, порвалась та непрочная нить, что позволяла ахеотам сражаться. Лишившись вождя, они более не думали ни о чем, кроме собственного спасения. В ужасе воины бежали прочь, сминая гвардейский отряд, все еще продолжавший оборонять выход из ущелья.

И в этот позорный для ахеотов миг, землю основательно тряхнуло, а спустя мгновение случилось чудо. Ахеоты сжимая в руках оружие, снова оказались там, откуда в панике бежали минуту назад. Живой и невредимый, размахивал секирой великой Цимбумба, внося опустошение в неприятельские ряды. Но вновь в воздухе мелькнуло лаотское копье, пронзив Цимбумбу, к бурной радости лаотов.

Паническим было бегство. В бесчисленном количестве падали на землю владыки полумира под ударами мечей и копий обезумевшего от крови противника. До позднего вечера были слышны ликующие возгласы победителей добивающих мечущихся по ущелью врагов. Лишь наступившая темнота остановила избиение, дала возможность уцелевшим в бойне бежать, навеки сохранив в памяти события минувшего дня.

А в следующую ночь случилось знамение. На темном ночном небе появился мохнатый огненный шар, с длинным светящимся хвостом. Начался его неспешный бег по звездному небу в направлении красноватой звездочки Марса. Позабыв про все на свете, с волнением и страхом вглядывались земляне в звездное небо в ожидании того, что неминуемо должно было случиться. И вскоре это произошло. Огромный огненный шар врезался в Марс, планету зла, с древних времен населенной в людском воображении духами тьмы, напускающими на Землю голод, болезни, и войны. Добрые боги покарали демонов ночи за причиненные людям обиды. Архангел вооруженный блистательным мечом, уничтожил обитель зла и порока.

Прошли века. Исчезли воспоминания о "черном" ущелье, о чуде, случившемся там, о небесном знамении, уступив место иным легендам и преданиям. Неторопливые годы складывались в века и тысячелетия. Планета жила размеренной жизнью вплоть до того дня, когда мерное течение времени было грубо порушено.

Астрономы, наблюдавшие за звездным небом, с ужасом поведали людям о том, что на планету мчится пылающий огненный шар. Боги разгневались на род человеческий, решив покарать его за прегрешения. Священнослужители всех рангов и мастей требовали крови, много человеческой крови, для того, чтобы задобрить разгневанных богов.

Кровь потекла рекой. Но это была не кровь сражений. Тысячи преступников и рабов простились с жизнью, принесенные в жертву богам. Каждый правитель старался перещеголять других в обилии человеческих жертвоприношений, чтобы сделать богов более благосклонными, отвести от себя их карающую десницу. Стон и плач стояли над планетой. То оплакивали убиенных родственники и друзья. Мольбы и жалобы, обильно сдобренные слезами и проклятиями, возносились к небесам.

И боги смилостивились над Землей, отвели от нее карающий меч. Обдав землю жаром, оглушив свистом, умчался мохнатый огненный шар, миновав Землю, в неведомые космические глубины.

Радость человеческая не знала предела. Целый месяц на плане был праздник, вино из погребов земных правителей лилось рекой. В ознаменование великого события, равного которому не было, и уже не будет, решено было начать новое летоисчисление. Наступил первый год новой эры.

Прошли века. Отшумели над планетой революции и мировые войны. С полетом в космос первого человека началась космическая эра, настал 21 век.

С давних пор привлекала внимание землян красноватая планета Марс. Воспитанные на книгах писателей-фантастов люди верили в то, что они не одни во вселенной, и где-то обязательно есть другие обитаемые миры. Марс, — вот где должны скрываться разумные существа, ведь в многочисленных книгах он живой! В это бурное время многое из области фантастики становилось реальностью, почему правдой не может быть и это, ведь даже древние верили в жизнь на красной планете.

Несмотря на протесты общепланетного правительства земляне стремились исследовать небесного соседа. Интерес к Марсу был настолько велик, и увлек столько людей разного возраста, что правительство было вынуждено пойти на уступки. Совету Энтузиастов Марса был выделен один из космических кораблей, способных совершать межпланетные перелеты.

Исследуя излучения, испускаемые в космос планетами, ученый с мировым именем Янгелев, обнаружил в общей массе одно, доселе неизвестное науке излучение, в честь первооткрывателя получившее название "янго" излучение. Оно обладало уникальной особенностью, привлекшей самое пристальное внимание ученого мира. "Янго" излучение в десять раз уменьшало воздействие временного фактора на человеческий организм. А это значит, что его практическое использование позволит продлить жизнь землян с нынешних 70–80, до 700–800 лет, что в свою очередь позволит привести планету к оптимальному показателю численности населения. Человеческая цивилизация вымирала, рождалось гораздо меньше людей, чем умирало. И теперь на Уран, откуда исходило данное излучение, один за другим стартовали корабли класса "Сириус", чтобы доставить на Землю "янго" вещество, а вместе с ним грядущее бессмертие.

Один из таких кораблей был передан Совету Энтузиастов Марса для исследований красной планеты. Средства, собранные за счет добровольных пожертвований, пошли на изготовление сувениров, и специальной символики, посвященной предстоящему покорению Марса.

29 мая 2069 года, с одного из земных космодромов стартовал космический корабль, взяв курс на красную планету. Серебристая точка мелькнула в темном небе, и погасла, чтобы спустя несколько месяцев яркой звездой вспыхнуть в красновато-оранжевой атмосфере Марса.

1 октября 2069 года пришедший из космоса сигнал возвестил миру о начале Марсианской эпопеи. На экранах телевизоров замелькали унылые картины марсианского ландшафта, наводящие на зрителей тоску. Ничего кроме груд разбросанных в беспорядке камней, да величественных красных гор, на планете не было. Картина окружающего мира красноречивее любых слов говорила о том, что нет здесь никакой жизни, и быть не могло.

Но первое впечатление всегда обманчиво, и оно не могло заставить людей отказаться от задуманного. Они принялись за поиски, метр за метром ощупывая приборами грунт. Первые же открытия стали сенсацией. Марсианские горы внутри пустотелые! R-лучи, прошивали их насквозь, не встречая препятствий.

Вскоре удалось проникнуть и внутрь гор. Сомнений не было, там похозяйничали разумные существа, основательно почистившие их внутренности, выкачав оттуда все мало-мальски ценное.

С удвоенным рвением принялись исследователи за дело, стремясь порадовать человечество новыми находками и открытиями. Но, видимо Марс больше не собирался удивлять людей. В течение последующего месяца ничего интересного обнаружить не удалось. Волна энтузиазма, забросившая сюда корабль, начала медленно спадать. С каждым днем все меньше землян настраивалось на марсианскую волну. Настал день, когда за ходом экспедиции остались наблюдать лишь самые верные, и стойкие ее сторонники.

К исходу второго месяца пребывания экспедиции на Марсе, терпение самых стойких было вознаграждено. Исследуя очередную пустотелую гору, исследователи обнаружили нечто совершенно новое. Впервые экраны засветились бесчисленным множеством точек, расположенных у ее подножия. Увиденное внутри ошеломило людей. Вокруг, куда ни глянь, ровными рядами лежали люди с бронзовой кожей. Но почему все они спят, отчего так мертвенно — неподвижны? Иллюзия сна была настолько сильна, что один из землян не удержался от соблазна разбудить "спящего", и легонько толкнул оказавшееся рядом тело. В тот же миг абориген рассыпался в прах, превратившись в кучку белесой пыли.

Придя в себя, земляне двинулись дальше вдоль бесконечного сонного кладбища, давящего на людей звенящей тишиной. Вокруг было одно, и то же. Счастливые лица спящих, безмятежные позы, и тела, рассыпающиеся в прах от малейшего прикосновения. Тонкие проводки тянулись по бескрайнему подземному убежищу, соединяя спящих в единую гигантскую цепь. Небольшие их ответвления уходили в расположенные поблизости, необычной конструкции аппараты.

Несколько дней продолжалось печальное шествие. Остались позади миллиарды спящих, а, сколько их еще впереди?

Но однажды, в холодном мраке горных пустот забрезжил свет. Ускорив шаги, земляне устремились навстречу свету, надеясь найти выход из страшного захоронения. Огромная, невероятной глубины зияющая яма, края которой терялись за горизонтом, предстала их взору. По краям ямы свисали обрывки проводов, и остатки разбитых приборов. Обитатели планеты построили грандиозное убежище, стремясь укрыться в нем от некой опасности. Они точно рассчитали время катастрофы, и сумели должным образом подготовиться к ней, но с местом явно просчитались, и это стало причиной их гибели.

Комета, или гигантских размеров астероид, врезался в поверхность планеты, в центре подземного убежища, разрушив его защитную структуру, сделав людей беззащитными перед целым букетом излучений, последовавших за взрывом. Возможно, в результате космического катаклизма изменился и состав марсианской атмосферы, став непригодным для дыхания, что и погубило жителей красной планеты.

Многое оставалось загадкой. Почему все, от мала до велика спали, и для чего все эти провода, и подключенные к людям аппараты, какую роль они играли? На эти вопросы ответ должна дать новая марсианская экспедиция, в состав которой войдут не энтузиасты-любители, а серьезные ученые и исследователи. Вторая экспедиция должна дать ответ на вопрос, что за трагедия разыгралась здесь сотни лет назад, приведя к гибели внеземной цивилизации.

" Орхидеи немеркнущий свет "

Две враждующие эскадры встретились в созвездии Т., на равном удалении от Земли, и от Кремнии. Сражение, в котором была задействована лучшая техника и оружие землян, и их противников, должно было поставить точку в бесконечном споре за власть над вселенной, длившемся десятки лет. За прошедшее время было нанесено друг другу столько обид и оскорблений, что ни о каком примирении не могло быть и речи. И когда враждующие армады шли на сближение, все, от рядового, до командующего звездным флотом, горели желанием испепелить ненавистного врага, превратить его в горстку межзвездной пыли. Из людей и кремниев сочилась ненависть, всепоглощающая ненависть друг к другу, в те короткие мгновения, что остались до старта аннигилиновых ракет.

Флотилии сблизились, и мрачная чернота космоса озарилась огнем. Повсюду распускались огненные бутоны бесчисленных пожарищ. Гибли земляне, горели корабли кремниев, бой продолжался целую вечность. По крайней мере, так казалось Адмиралу, которого Земля наделила чрезвычайными полномочиями по уничтожению кремниев, и породившей их планеты. Так думал он, мысленно отслеживая траектории бесчисленного множества ракет, каждая из которых могла без труда превратить в пар огромный астероид, уходя от огня неприятеля, командуя оставшимися кораблями эскадры.

Так продолжалось бесконечно долго, до тех пор, пока он с ужасом не осознал, что остался один посреди безбрежного океана распустившихся огненных цветов. Тщетно он взывал к товарищам. Разорванный огненными сполохами космос был безучастен и глух к его мольбам. Земная несокрушимая армада превратилась в скопище маленьких пылающих солнц. Он ждал атаки, последней короткой схватки, яростной и отчаянной.

Беглый взгляд на индикатор боезапаса, и по телу мерзким ручейком потек холодный, липкий пот. Арсеналы были пусты. Почти. Одна-единственная ракета, не израсходованная в жестоком и скоротечном бою, это все, что у него осталось. Приступ безудержной злобы захлестнул Адмирала. Он готов был рвать кремниев зубами, но не допустить врага к далекой и прекрасной голубой звездочке Земли. Там его ждали родные, друзья, миллиарды землян, которые в этот отчаянный миг были дороги ему не меньше. Люди верили, что он вернется с победой, и с угрозой нависшей над миром будет покончено навсегда.

Адмирал ожидал нападения, но космос был мертв и нем. Неприятельский флот медленно догорал в ночи, разделив участь флота Земли. Он был один, посреди царства огня и смерти. Сколько же прошло времени с тех пор, как сошлись в неистовой схватке две армады? Взгляд на хронометр, все также бесстрастно продолжающий вести отсчет времени. Всего два часа понадобилось на то, чтобы от двух грозных эскадр не осталось ничего, кроме едва заметных в непроглядной ночи, сыпящих искрами костерков.

И все-таки космос оказался жив! Приборы зафиксировали прямо по курсу цель, удирающую с места схватки, — вражеский крейсер. Времени на раздумья не оставалось. Адмирал направил потрепанный в схватке, и потерявший былую подвижность корабль, вдогонку.

Летели дни, а они все также мчались сквозь бесконечную космическую пустоту. Расстояние между кораблями оставалось неизменным, один никак не мог оторваться, другой догнать. Похоже, преследуемые совсем потеряли голову от страха. Они все дальше уклонялись в сторону от Кремнии, куда, следуя здравому смыслу, должны были стремиться в надежде на помощь. Но, адмирал вдруг отчетливо понял, что и сам в подобной ситуации поступил бы точно также. Постарался бы увести врага подальше от родной планеты.

По прошествии месяцев с начала безумной гонки, они оказались в неисследованной части вселенной. Этот район космоса был никем не изучен, и мог таить в себе множество неведомых опасностей. Впервые в жизни Адмирал испытал к кремниям что-то вроде симпатии. Но он быстро подавил в себе слабые ростки зарождающегося чувства, ни на секунду не забывая о том, что хотели сделать с его планетой эти нелюди, совершенно позабыв о том, как хотели поступить с Кремнией люди.

Гонка продолжалась, горючего оставалось все меньше. Об обратной дороге нечего было и думать. Топлива за месяцы погони истрачено было столько, что оставшегося запаса не хватило бы даже на то, чтобы вернуться к месту гигантского кладбища боевых кораблей враждующих миров. Настал день, когда стрелка индикатора наличия горючего заколебалась в опасной близости от критической отметки. Адмирал с тревогой думал о том, что произойдет, если окажется, что топливные баки у кремниев чуть больше, и их стрелка подрагивает сейчас чуточку правее. Его корабль станет мертвой, неподвижной глыбой, лишившись горючей крови, и врагу не составит особого труда разделаться с ним. Если кремнии остановятся первыми, то оставшаяся в арсенале аннигилиновая ракета решит дело в пользу землян. Было еще одно обстоятельство, вселявшее надежду на благоприятный исход войны. Даже если случится худшее, и успех будет сопутствовать неприятелю, кремнии все равно никогда не вернутся домой, слишком далеко они забрались. Никто и никогда не вернется назад, сообщить о победе. Смерть одинаково ждет, как победителя, так и побежденного.

Неожиданно преследуемый звездолет изменил курс, сделав вираж в сторону небольшой изумрудной планеты. Видимо и у кремниев было на исходе горючее, иначе бы они не решились на рискованный маневр. Их дальнейшие действия были понятны. Скрыться на планете, раствориться в ее необъятных просторах.

Корабль кремниев нырнул в атмосферу изумрудной планеты и исчез. Земной звездолет, совершив лихой разворот, с блеском повторив его маневр.

Внизу раскинулся бескрайний лес. Деревья покрывали планету сплошным зеленым ковром. Вокруг, куда ни глянь, шумел лес, невольно напоминая людям родные зеленые дубравы.

Запустив планетарные двигатели, корабль неспешно пошел по орбите, высматривая крейсер противника, но неприятеля нигде не было видно, он словно растворился в бескрайнем океане зелени.

Спустя некоторое время леса кончились, и картина, открывшаяся взору землян, стала еще прекраснее и удивительнее. Вокруг, куда ни глянь, ровными рядами высились гигантские, сверкающие колонны. Казалось, нет им конца и края, ничто не нарушало идеального порядка. Гений природы был велик. Половину планеты занимали леса, вторую ее часть, — алмазные колонны.

Но красота не долго восхищала землян, глаза жаждали иного зрелища, они искали чужой корабль. Но он словно провалился сквозь землю. Оставалось одно, — идти на посадку, тем более что индикатор горючего прочно застыл на нулевой отметке, и было даже странно, как они до сих пор не рухнули вниз, до последней капли исчерпав горючее при торможении.

Корабль мягко коснулся поверхности планеты. Первозданная тишина вязкой паутиной опутала его, призывая позабыть обо всем, раствориться в ней без остатка. Тишина убаюкивала, притупляла бдительность. Вскоре на мир опустилась ночь, и все вокруг погрузилось в сон.

Но едва солнце позолотило лучами вершины деревьев, люди были на ногах. После непродолжительных сборов отряд, состоящий из полусотни землян, во главе с Адмиралом, направился вглубь леса, на поиски затаившегося врага. На крейсере с десятком человек остался Первый Пилот, защищать от возможного нападения. Сам корабль ценности не представлял. Горючего ни капли, провиант на исходе. Но он вселял в людей надежду на успех, подкрепляя уверенность дремавшей в пусковой шахте аннигилиновой ракетой.

Вскоре лес поглотил последнего солдата. Кто из них вернется назад, и вернется ли вообще? Продуктов хватит недели на две, но неизвестно, проживут ли они хотя бы день на полной неизвестности планете. Красота часто обманчива и коварна, и легко может погубить доверившегося ей.

Небольшой отряд продвигался вперед, приминая ботинками изумрудную зелень трав. Отовсюду неслись трели невидимых глазу птиц, то и дело тропу пересекали снующие повсюду небольшие рыжие зверьки с хитрющими мордашками. Планета жила размеренной жизнью, не обращая внимания на людей с их страстями и заботами.

Лес уже не был столь безукоризненно-идеальным, каким казался с высоты. То здесь, то там, виднелись погрызенные неведомыми зверями стволы. Встречались и совсем сухие, с согбенными станами, или лежащие на земле, отжившие свой век исполины. А если опустить внимательный взгляд еще ниже, можно заметить муравья, волокущего добычу в муравейник. Даже здесь, в царстве птичьих трелей, голубого неба, и изумрудной зелени трав, была смерть, но сколь ничтожны, и малы ее проявления!

Окружающий мир расслаблял, снимал напряжение с людей, готовых ко всяким неожиданностям. Отовсюду веяло безмятежным покоем, и просто не верилось, что где-то затаился враг! Но он был! Они заметили его через несколько часов. Кремниев было около десятка, скорее всего передовой отряд. Их поведение не поддавалось логическому объяснению. Они столпились вокруг вожака, который, размахивая топором, пытался завалить могучий, кряжистый дуб. Остальная орава галдела вокруг, подбадривая главаря.

По команде Адмирала солдаты открыли огонь. Кучка желтоватых существ распалась, и бросилась врассыпную, не помышляя о сопротивлении, вновь и вновь попадая под смертоносный огонь лазеров. Восемь желтых коротышек остались лежать обугленными головешками посреди огромной, выжженной поляны. Это наверняка были кремнии, хотя раньше никто их не видел. Не время было разбираться в деталях. Земляне тоже понесли потери. Погиб один молодой солдат. Он остался лежать там, где они залегли, заметив неприятеля. В его лице не было ни кровинки. На теле ни ожогов, ни ран, ничего, что могло бы сказать о характере поражения.

Наскоро предав тело погибшего земле, отряд двинулся дальше, в сторону, куда бежал уцелевший кремний, и где, судя по всему, должны находиться основные силы противника.

В последующие дни неоднократно встречались небольшие группы кремниев, которые были гораздо осторожнее. При появлении землян они пытались укрыться в гуще деревьев, не ведая того, что лазеру ничего не стоит срезать под корень добрый гектар лишенного древесной прочности, бутафорского леса. Главный неприятельский отряд все не встречался. Либо он находился слишком далеко отсюда, либо его нет вообще, и враг решил действовать небольшими, разрозненными группами.

Настала пора возвращаться на корабль. Запас энергии в лазерах был исчерпан, оставшегося вряд ли хватит для серьезного сражения, если им встретятся основные силы кремниев.

Шли по огромным пустырям выжженного леса. Назад возвратились не все. Четыре человека нашли непонятную смерть в здешних лесах.

На корабле уже не верили в их возвращение. Не все было гладко и там. Погибло двое солдат из корабельной охраны. Кремнии побывали и здесь. Охранявшим корабль людям удалось поджарить их не менее дюжины. Стычка случилась только однажды, но этого раза было достаточно для того, чтобы решить, что отряд Адмирала погиб.

Решено было истребить весь лес, чтобы не бегать за кремниями от одной рощи к другой. Для этого потребуется огромное количество энергии, которую можно добыть из аннигилиновой ракеты. Она не могла быть использована по прямому назначению, но если превратить сокрытую в ней мощь в энергию лазеров, ее с лихвой хватит на уничтожение лишенного древесной прочности, бутафорского леса на всей планете.

Спустя несколько дней все было готово к очередному походу. Не мешкая отряд отправился в путь, уничтожая все на своем пути. И лишь в самом сокровенном уголке души таилось чувство жалости к дивной природе подвергнувшейся истреблению. В смертоносном огне исчезал лес, и в панике мечущиеся по нему кремнии. Умирало все живое в сполохах беспощадных лучей. Смерть не обходила стороной и людей. День ото дня отряд становился все менее многочисленным, пораженный неведомым оружием.

Настал день, когда людей осталось только трое. Прямо перед ними высилась небольшая зеленая роща, а вокруг расстилалась выжженная огнем, лишенная жизни пустыня. Глядя сквозь прицел лазера на рощу, Адмирал поймал себя на мысли, что готов испепелить все, кроме того, крепкого и красивого дерева, на которое направлен ствол его оружия. Ему вдруг показалось, что в этом дереве заключена его жизнь. Он гнал безумную мысль прочь, но она не думала уходить. Адмирал покосился на товарищей, и впервые в жизни панический страх обуял его. Он вдруг отчетливо понял, что и их обуревают подобные чувства, неспроста они так замешкались с залпом. И он испугался, что может опоздать сделать ЭТО.

Лазер полыхнул огнем, испепеляя все вокруг, кроме запретной цели. А когда все было кончено, он остался один. Только он и его дерево, древо жизни.

Возвратившись в пустой и безжизненный крейсер, Адмирал сел за пульт управления стальной громадиной, привычными движениями давая кораблю старт. И корабль стартовал, вопреки всем законам физики, не имея в баках ни капли горючего. И он летел над планетой, и видел лишь бескрайнюю обугленную пустыню. Не было ни великого леса, ни блистательных алмазных колонн превратившихся в пыль, кроме затерянного где-то в бескрайней пустыне, одинокого столба.

Адмирал мчался по орбите, ожидая встречи, которой не миновать, встречи с кремнием. А вот и он. Точка неприятельского звездолета приближалась со стремительной быстротой. Корабли мчались навстречу друг другу, но не было ни сил, ни желания уклониться от встречи.

Далеко внизу, на мертвой планете, тяжело рухнуло одинокое дерево, рассыпался в прах последний алмазный столб. А в ночном небе распустил лепестки огненный цветок. Орхидеи немеркнущий свет озарил скорбящий мир!

" Предел Мечтаний "

Наступивший новый, 21.. год, явился своеобразной вехой в истории человечества. Впервые люди были готовы перейти от слов к делу, в плане поисков братьев по разуму.

Звездная экспедиция, состоящая из трех кораблей класса "Люкс", обладающих скоростью в десятки раз превышающей скорость света, ожидали своего часа. "Геракл", "Прометей", "Афродита", — краса и гордость человечества, нацелились вершинами ввысь, готовые в любой миг рвануть навстречу мерцающим в необозримой дали звездам. Созданные научным гением выдающихся сынов Земли, звездные корабли готовы были умчать к звездам людей, которым выпала честь участвовать в Первой Звездной экспедиции.

Флагман звездной эскадры "Геракл", — самый крупный и мощный из флотилии, был способен без существенной потери скорости нести на себе "Прометея", или "Афродиту", если один из кораблей будет настолько серьезно поврежден, что потребует неотложного ремонта, требующего аварийного отключения двигателей. В свою очередь "Прометей" и "Афродита", соединенные должным образом в единое целое, могли нести на себе "Геракла".

При движении кораблей среди звезд использовались М-двигатели, работающие на топливе, получаемом непосредственно из космоса. Для маневров, и перемещения внутри планетных систем ионные двигатели, бывшие 100 лет назад гордостью космического флота покорявшего внутренние пределы Солнечной системы. Их скорость в космических масштабах ничтожно мала. Для перемещения среди звезд они не пригодны, но незаменимы, как и столетие назад для межпланетных перелетов.

Освоение планет Солнечной системы растянулось на десятилетия. Близкое внеземелье преподносило людям массу вопросов, ответы на которые находились далеко не всегда, и не сразу. Но на то и существуют проблемы, чтобы их решать. И их решали. Герои Марса, Венеры, Сатурна, огненных плат Меркурия, ледяных пустынь Плутона и Нептуна, ядовитого Урана. Герои близкого внеземелья делали нелегкую, а подчас смертельно опасную работу, продвигая человечество вперед, готовя плацдарм для последующего освоения людьми не только ближнего, но и дальнего внеземелья. Каждый новый шаг по чужим планетам, очередное открытие, вливались в единый исторический океан силы. Той силы, что подняла в воздух Икара на его восковых крыльях, что устремила ввысь Гагарина, запустила навстречу далеким звездам корабли людей.

Безжизненное плато Плутона, царство мрака и холода, человеческими стараниями было превращено в цветущий сад астрономии и космонавтики. Усики антенн радиотелескопов ощупывали космическое пространство, в надежде получить ответ на извечный вопрос, — одиноки ли мы во вселенной?

Тысячи лет люди с надеждой смотрели на звезды, ожидая пришествия на Землю братьев по разуму. Но годы шли, а боль земная оставался неизменной. Прошли века, прежде чем люди осознали, что время ожиданий прошло, милостей от небес не будет. И земляне опустили взгляд с небес на свои руки, что веками кормили их. Неужели они, что сотни лет в тесном контакте с головой создавали все более сложные орудия труда, от каменного топора до комбайна, от примитивных счет до компьютеров, не смогут совершить еще один подвиг и создать то, что в затерянном среди звезд мире, его обитатели назовут чудом. Чудом созданным не божеством, а человеком, и на благо человека.

Приближалось время старта. До величайшего события в истории человечества оставались считанные минуты. Взметнулась рыжая пыль, поднятая опустившейся на площадку перед кораблями транспортной ракетой. Из нее стали выходить люди в серебристых одеждах, с эмблемами звездного флота на рукавах и груди.

Не было торжественных речей и пышных прощаний. Улыбнувшись напоследок провожающим, они двинулись следом за капитанами к звездолетам, должным на долгие годы стать им родным домом.

Один за другим исчезают космонавты в недрах кораблей, прощаясь с людьми, что, затаив дыхание, наблюдают за ними через миллионы стереосистем на Земле, Марсе, Меркурии, и Венере.

Герметичные корабельные двери бесшумно закрылись. Пошли последние секунды перед стартом. У экранов стереосистем воцарилась небывалая тишина. Люди ждали того, что вот-вот должно было произойти. 10…9…8…7…отдается в ушах…6…5…4…3… сердца людей отплясывают дикий танец, словно зрители сами отправляются в полет…2…1… дыхание остановилось, ПУСК!

И вновь поступила в артерии кровь, заработало, набирая обороты сердце, по мере того, как в небе расцветали ослепительные цветы пламенного дыхания кораблей. Пройдут десятилетия, прежде чем исчезнувшие во мраке космоса земные корабли коснутся родной земли. Четыре с половиной сотни человек на трех кораблях, прекрасные ученые и специалисты, покидали старую добрую Солнечную систему в поисках обитаемых миров.

Летят, бороздя звездный океан корабли, пролетают годы. Не похож более на блистательного красавца "Прометей", испещрены шрамами метеоритных осколков "Геракл" и "Афродита". Не раз смотрели люди в лицо смерти, спасаясь от слепого безумия комет, сражаясь с магнитными вихрями, вырываясь из жадных щупалец огненных протуберанцев. Прошли годы, а бесконечная вселенная продолжала играть с ними в опасные игры, устраивая все новые испытания, — ионные бури, нейтронные ураганы, ловя нарушителей своего покоя липкими лапами черных дыр.