Доминион. Воссоединение

— Нас не обстреливают, капитан. Мы в зоне поражения, но они молчат.

— Разумеется. Они боятся зацепить врата.

Рассматривая с помощью мощных электронных увеличителей корпус нейтронного крейсера «Серафим», я даже себе не признался бы, что любуюсь им. Это был великолепный корабль.

— Нас пытаются вызвать по дальней связи. Что им ответить, капитан? Они настаивают…

— Ничего не отвечай. Мне с ними разговаривать не о чем. Держи курс на врата. Посмотрим, насколько мы им нужны. Им ничего не мешает последовать за нами и прикончить на другой стороне. Тем более что военные бесплатно пользуются вратами.

Имперцы последовали нашему примеру и тоже принялись выполнять маневр захода в прокол.

— Неопознанное судно! Назовите ваш транспортный код для установления пункта назначения, — раздался в динамике безучастный голос врат.

После подтверждения кода и уточнения пункта назначения, врата стали вращаться. По их кромке заискрили электрические разряды. С каждой секундой раскручиваясь все быстрей и быстрей, врата озарились в центре ослепительным светом. Чудовищной силы энергии замкнули круг, создав пространственный прокол, но лететь во врата сейчас — в момент формирования межзвездного тоннеля — было еще большим самоубийством, чем лететь навстречу преследователям. Слепая энергия могла в один миг свернуть нас в бараний рог, пока прокол не стабилизировался.

— Транспортный коридор Аврил — Кассиопея установлен. Удачного полета, свободные граждане Галактического Содружества! — прогромыхали врата.

Действительно, старье, тут я не ошибся. Хоть бы запись сменили.

Стены тоннеля затопили светом все вокруг. Рейдер вплыл в искажающее поле, где не было ничего, кроме одной лишь первородной энергии хаоса, из которой и возник вакуум. Нулевое пространство.

— Подготовь главные калибры, — распорядился я. — При выходе из прокола будь готов набрать самую высокую скорость, какую только сможешь. Думаю, они нас в покое не оставят.

— Слушаюсь, капитан.

Рейдер вылетел с противоположной стороны тоннеля.  Изучив рисунок созвездий, Железяка подтвердил, что мы на месте. Я лично взялся за управление цикличными пушками, направленными гладкими стволами в сторону круга света. Врата, ни на секунду не отключаясь, продолжали оставаться открытыми в обе стороны. Значит, один из кораблей идет следом за нами и надеется догнать. Прекрасно! Я не страдаю робостью или нерешительностью, когда дело касается войны. Невозмутимо скрещивая электронные прицелы пушек в одну точку, я заранее готовился к последствиям.

Как я и ожидал, блестящий нос крейсера появился минутой позже, вылетев в вихре искр и остаточных разрядов. Его щиты работали на полную мощность, они были способны выдержать обстрел любой интенсивности. Ну и черт с ними. На свете есть силы, которым эти щиты, что скорлупа яйца для железного молота.

— Огонь! — мысленно отдал я приказ, приводя в действие четыре ударных излучателя антиматерии.

Псевдоинтеллект, подчиняясь моей наводке, стрелял в ту же точку из остальных орудийных стволов. Верхняя часть врат заискрила и засверкала, словно новогодняя елка, когда лучи слаженно ударили в металл крейсера и прожгли в нем дыры — начисто снеся несколько крупных сегментов конструкции. К моему удивлению, это нисколько не повлияло на работу врат. Я стал яростно водить лучами по всей поверхности крейсера, разрушая оболочку ускорителей, — лишь тогда тоннель стал черным, хирургически разрезав корабль на две равные части. Его корма с реакторами так и осталась в транспортном коридоре, где-то между двумя точками Вселенной, а носовая часть бессильно вращалась в пяти километрах от нас. Печально дрейфуя в сторону планеты, до которой было меньше десяти тысяч километров, титан мгновенно лишился своих запасов энергии и погрузился в темноту ужаса и паники.

— Ну вот, теперь и вы приобщились к дефициту энергии и поняли, что это такое, — не удержался я от мрачного комментария.

— Внимание! Атака на врата! — яростно возопил в динамике боевой компьютер, управляющий пушками орбитальной крепости.

Крепость летала в ста километрах от транспортных врат, контролируя их безопасность. Сейчас она разворачивала в нашу сторону свои ракетные дивизионы и сотни стволов пушек ПКО. По моему глубокому убеждению, ничего страшного не случилось. Врат тут было множество, но сам факт уничтожения не на шутку разъярил орбитальных диспетчеров, которые не преминули выпустить на нас всех собак. А заодно и рассчитаться за уничтоженный Имперский крейсер «Серафим», кусок которого медленно притягивался гравитационным полем планеты Калипсо. Из его умирающего чрева вылетали сотни спасательных капсул тех, кто выжил. Но сам крейсер теперь точно упадет, если его не разнесут в клочья планетарные пояса безопасности, чтобы он не нанес ущерба городам.

— Какая жалость. Теперь нам определенно не дадут спокойно сесть, — криво улыбнулся я. — Как любит говорить наш друг Юрык, пора рвать когти, пока хвост не зажали в мясорубке. Ты понял мою аналогию, Железяка?

— Приблизительно. Держитесь крепче. Рейдер начал набирать ход. Я с упоением провожал взглядом уменьшающуюся носовую часть крейсера, пока искусственный интеллект рейдера разгонял корабль до максимально допустимой внутри системы скорости, активируя маскировку, чтобы сбить противника с толку. Мне было приятно осознавать, что потерявший нас на своих радарах форт палит во все подозрительные места из своих дальнобойных пушек в надежде зацепить вслепую. Я был в великолепном расположении духа, видя бессилие орбитального монстра, показывающего свои зубы впустую.

Но орбитальный форт просто так отступаться не собирался.

— Говорит космическая база Сьерра Невада семь-ноль-восемь. Уничтожены врата Сигма-ноль-ноль-девять-один-три-пять. Транспортная привязка — Калипсо. Прошу принять срочные меры по обнаружению и ликвидации пиратского судна класса «Рейдер», уличенного в агрессии. Высылаю четыре звена истребителей «Игла» с инфрануклонными ракетами класса «Выдра», — занудливо забубнил форт на всех частотах одновременно. — Всем капитанам частных и корпоративных судов космофлота! При обнаружении пиратского судна просьба незамедлительно сообщить его месторасположение на главный терминал. Награда гарантируется…

Дальше шла информация, которая помогла бы нас опознать.

Калипсо уменьшилась почти до размеров горошины, когда я приказал рассчитать курс на розово-фиолетовый газовый гигант, окруженный дымчатыми кольцами льда. По официальной информации, там не было никаких станций. Планета Харибда была так велика, что даже Железяка призадумался, подсчитывая ее массу, на случай, если придется спешно покидать ее гравитационные сети и уходить в открытый космос. Вокруг нее вращалось с полсотни мелких спутников и один большой под названием Харон. В этой системе можно было легко спрятать хоть дюжину эскадр. Но тут имело смысл приглядывать уже за самим гигантом, который норовил затянуть любой корабль в свои гибельные глубины. Никаких мощностей не хватит, чтобы вырваться оттуда.

— Попробуем для разнообразия отправить весточку нашим экстремистам прямо отсюда. — Я занялся передатчиком.

Космическое пространство было забито множеством сигналов как зашифрованных, так и открытых. Развлекательных для головизорных приемников, цифровых, с помощью которых киберкомы общались между собой и удаленными устройствами. Масса псионических, гиперпространственных, нулевых, сублинейных передач создавали идеальные условия для скрытной связи. Организация «Возрождение Терры» недаром выбрала Калипсо в качестве штаб-квартиры, которую можно было бы организовать и на Гиди Прайм. Система Кассиопеи была одной из самых богатых и оживленных звездных систем, тут находилось больше сотни транзитных врат, ведущих в соседние миры.

— Нащупай для меня комбинированную субнулевую волну, которая имеет пометку «Технокор». Как только найдешь, включи громкую связь, — приказал я компьютеру. — Меня уже тошнит от этого псионического шлема!

— Начинаю сканирование. Волна обнаружена. Имеет сложную структуру. Внутри обнаружена скрытая частота, которую не могу декодировать…

— Это нормально. Давай свою связь! Мне все равно, что она имеет, а что нет.

— Добрый день. Корпорация «Технокор» приветствует вас, гражданин, — раздался вежливый, но неживой голос киберкома. — С кем вы хотели бы связаться?

— Мне нужен глава филиала «Кибер софт систем» мистер Рой Мэрчент или его первый заместитель, начальник исследовательских работ мистер Чак Хьюз.

Если уж сам аббат Рур имел контакты на Калипсо, не было смысла таиться или заискивать перед ними. Если меня ждут, то сразу ответят, а если нет, тогда нужно быстрее уходить из системы и придумывать новый план, пока нас не обнаружил и сторожевики-разведчики.

На экране появилось трехмерное цветное изображение скуластого мужчины лет пятидесяти с голубыми, как лед, глазами, ежиком коротко стриженных седых волос и прямым хищным носом. Он был одет в деловой костюм и носил бриллиантовые запонки за пару сотен тысяч империалов. Он терпеливо ждал, когда я заговорю.

— Когда два мира сходятся в одну точку, открываются врата, ведущие прямо в преисподнюю. Я побывал по обеим сторонам, но не нашел того, чего ищу. Вам передает свое почтение аббат Рур, — спокойно сказал я, наблюдая за его реакцией. — Простите. Наверное, я ошибся номером…

Губы мужчины дрогнули, растянувшись в еле заметную улыбку:

— Напротив. Мы вас давно ждем, Ингвар Грин. Ваше появление трудно было не заметить, вы уничтожили врата стоимостью сто миллионов империалов, а также крейсер. Очень эффектное появление! Лучшей рекламы и не придумаешь. Только зря вы разворошили муравейник. Знаете, сколько кораблей послали за вами в погоню? Это осложнит ваш визит на Калипсо…

— Догадываюсь. — Я мельком посмотрел на экран широковолнового радара, где было полным-полно кораблей, моих преследователей. — Но что мне было делать, если крейсер в самое неподходящее время сел мне на хвост? Не мог же я его вежливо попросить оставить меня в покое…

— Как бы там ни было, вас разыскивают все, кто в состоянии. По всем планетарным каналам сейчас только и показывают душераздирающую сцену «пиратской атаки».

— Простите, что перебиваю, но с кем имею честь разговаривать? — оборвал я его.

— Глава филиала «Кибер софт систем» Рой Мэрчент. Наша компания часть корпорации «Технокор». Не стоит долго общаться на этой волне. Где вы находитесь?

— В системе Харибды, неподалеку от Харона.

— Неплохой выбор, хоть и опасный. Такой корабль, как у вас, не иголка в стоге сена, и его так просто не спрячешь. Не высовывайтесь, пока наш транспорт не пройдет мимо, открыв для вас грузовой отсек. Когда влетите внутрь, выключайте все и глушите реактор. Дальше мы сами обо все позаботимся. Надеюсь, аббат направил к нам достойного таких затрат человека. Ваше, скажем так, чересчур эффектное появление наводит на мысль, что вы не удовлетворитесь простым убежищем, а продолжите борьбу до победного…

— Уж будьте уверены, продолжу. Я могу и улететь, если вас чем-то не устраиваю.

— Не горячитесь, Ингвар. Даже вашему кораблю не обойтись без врат. Рур предупредил нас, что вы человек горячий и не всегда предсказуемый. Мы протягиваем вам руку дружбы, которую отвергать неразумно, особенно в той сложной ситуации, в которую вы угодили. Если вы не заляжете на дно, ваши преследователи вас разыщут и прикончат, как быстро бы ни летал ваш корабль…

— Не буду спорить, тут вы правы. Когда ждать ваш транспорт?

— Не позже чем через десять стандартных часов. Система кишит полицейскими и военными. Если решитесь бросить корабль и перебраться на транспорт, это упростит положение вещей…

— Не решусь. Он мне еще понадобится.

— Так я и предполагал. Тогда ждите. — Связь мгновенно прервалась, сменившись рекламой.

— И что мне теперь о них думать? Сдавать себя с потрохами? Но в одном он прав: без экипажа и союзников я обречен на поражение.

— Анализ голоса вашего собеседника указывает на самоуверенность и доброжелательность. Могу сгенерировать его полный психологический портрет, на основе данных, полученных во время прослушки сигнала…

— Валяй, но сначала покажи, что у нас осталось на продовольственном складе. Я голоден, как дикий страйдер с Сетани, а ждать нам очень долго. Психоанализом можно заняться и позже.

— Консервированные водоросли. Замороженная дистиллированная вода. Специи. Больше ничего не осталось.

— Я наелся консервами на всю оставшуюся жизнь. Сможешь приготовить на их основе приемлемое блюдо? Удиви меня своей кулинарией.

— Даже компьютеры не умеют создавать из ничего, — укоризненно вздохнул Железяка.

Многокилометровый транспорт с минимальной скоростью плелся по маршруту. Рейдер под управлением псевдоразума легко нагнал его тушу и идеально совершил посадку внутри необъятного трюма, захлопнувшегося вслед за нами. Транспорт поспешно взял курс не на Калипсо, как я думал, а на планету Сцилла II. На каменистой безвоздушной поверхности располагались заводы по производству сельхозтехники, тяжелых промышленных машин и буровых установок. Вся остальная территория была занята складами и продовольственными базами.

Мы вышли к Сцилле, и контейнеровоз остался на орбите.

Через полтора часа на связь вышел помощник Мэрчента Чак Хьюз — полноватый брюнет лет сорока с высокими залысинами.

— Можете покинуть корабль, — сказал он. — О вашем рейдере мы позаботимся. Вас мы доставим на Калипсо скоростным ботом, там вам понравится больше. Если у вас есть гражданская одежда, переоденьтесь и ждите курьеров.

Я сменил комбинезон на одежду одного из бывших членов команды.

Вскоре в трюм залетел пассажирский гравилет. Он состыковался со шлюзом рейдера, и я перешел на его борт. Там меня ожидали два господина.

— По каналам министерства пришла на вас ориентировка. Я имею в виду ДНК, которая выдаст вас даже при покупке мороженого. Мистер Мэрчент ожидает вас для разговора. Было бы неразумно отказываться от его помощи. Мы желаем вам только добра…

— Мне так часто и настойчиво желали всякого рода добра, что я при одних только этих словах настораживаюсь, — улыбнулся я, сжимая в кармане маленький иглострел с отравленными дротиками.

Перелет до Калипсо прошел без приключений.

Глядя через иллюминатор на планету, окутанную пеленой облаков, я и не думал терять бдительность. Было непривычно находиться на корабле, который вел кто-то другой. Я даже ловил себя на мысли, что скучаю по исполнительному Железяке, к которому за год полета сильно привязался.

Корабль, пройдя стандартную процедуру опознания, стал заходить на посадку, строго придерживаясь сигналов посадочных маркеров. В нижних слоях атмосферы было не протолкнуться от множества ботов, снующих по своим делам с планеты на орбиту и обратно. Вскоре внизу показались верхушки небоскребов, пронзающие, словно наконечники пик, пушистые облака.

Гравилет сел не в космопорте, а, сменив курс в последний момент, полетел над раскинувшимся внизу городом, состоящим из тысяч золотых отражений. Мы опустились на крышу одного из небоскребов.

Я слегка напрягся, когда увидел троих солдат в темно-синих скафандрах и шлемах полицейского подразделения. Они сжимали в руках короткие лучеметы и с виду не выказывали враждебных намерений. В течение всего полета до Калипсо я периодически слушал мысли как своих сопровождающих, так и пилотов, но ничего подозрительного не подслушал. Вот и сейчас в мыслях охранников не было ничего, кроме ленивого любопытства и желания выслужиться перед начальством. Это были люди из службы безопасности компании.

— Можете сдать оружие, если оно у вас имеется. Здесь вам ничего не угрожает. Только охрана имеет право его носить.

Я поколебался и с тяжелым сердцем сдал иглострел, решив не ссориться с людьми, которые, возможно, были моей единственной надеждой на спасение.

Мы долго шли по коридорам, мимо стеклянных стен, за которыми что-то делали люди в белых скафандрах. Прокатившись на нескольких скоростных лифтах, мы оказались в приемной главы филиала Роя Мэрчента. Он лично встретил меня, тем самым показав свое расположение. Мне это понравилось.

— Вы долго добирались, но все позади. Пожав руку, он пригласил меня в кабинет и заблокировал дверь.

Кабинет Мэрчента был скромным, но не бедным. Вот взять хотя бы черный стол в дальнем углу. Из него бил конус света, внутри которого вращались по спирали звездные системы и туманности. Голографическая карта Галактики была совсем не дешевой вещью, сравнимой по стоимости с частным самолетом или роскошной океанской яхтой. На стенах висело несколько картин терранской работы. Я не мог ошибиться. Только терранам был присущ подобный стиль живописи. Сами картины не были похожи на копии, хоть в этом мог разобраться лишь эксперт.

— Они настоящие, — улыбнулся Мэрчент, заметив мой интерес. — Стоят больше, чем можно предположить, но я могу себе их позволить, так как обожаю искусство Земли.

— А офисную мебель нет? — не удержался я от колкого замечания.

Мебель в кабинете была из дешевого пластика, выполненного под серое дерево.

— Я здесь бываю не часто. — Он подошел к бару и достал бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. — Пока вас ждал, побил свой собственный рекорд.

— Зачем же здесь голопроектор? Он не совсем уместно смотрится, как и эти картины.

— Когда я здесь бываю и смотрю через окно на столицу, у меня возникает неудержимое желание включить проектор и увидеть границы Империи. Меня греет мысль, что даже у всесильной власти есть предел, через который она пока не в силах перешагнуть. Ну а если серьезно, то это очень хороший навигатор по планетам, с которыми мы сотрудничаем.

Я подошел к окну и посмотрел на горы небоскребов, уходящих вершинами в облака.

— Впечатляет? — спросил Мэрчент.

— Обычный мегаполис, — пожал я плечами. — Я в свое время на них насмотрелся, ведь я родился и вырос на Гиди Прайм. Мне это все не в новинку.

— Мы просто не представляем себе иной уклад жизни. Вам будет не жаль расстаться с ним? — Наполнив бокал до половины, он протянул его мне. — Ведь всему когда-то приходит конец, не так ли?

— Не думаю, — как можно хладнокровней ответил я и сделал глоток коричневато-золотистой жидкости. — Забавно. Я уже пил однажды такой напиток. Терранский коньяк? Очень изысканное угощение. Спасибо.

Мэрчент сел в кресло и пригласил меня последовать его примеру.

— Мне его достал один старинный товарищ…

— Часом, не хозяин ли бара на Лидии, мистер Циргел Сол? Он большой поклонник терранской истории и коньяка.

Брякнул я наугад, но, похоже, попал в точку. Мэрчент вскинул брови и вместо того, чтобы смаковать драгоценную жидкость, одним махом опрокинул в себя всю порцию. И плеснул себе еще на два пальца.

— Вы полны сюрпризов. Я даже спрашивать не буду, откуда вы его знаете!

— Я уверен, аббат охарактеризовал меня не только как знатока коньяка с Земли. Что вам еще известно обо мне и Эпилоне? Вы слышали о проекте «Генезис»?

— Немного. Аббат… Если бы не его технологии, которые мы патентуем как разработанные нами, чтобы держаться на плаву, и его послания, предостерегающие от необдуманных поступков, можно было бы подумать, что его вообще не существует в природе.

— И как же вы с ним общаетесь? — поинтересовался я.

— Через одного медиума. Это сложно объяснить, но этот человек для нас как мост между нашим миром и миром Рура. Вы пробыли в нем достаточно долго… И как там?

— Как и везде. — Я осторожно прощупывал его мозг и не находил в нем ничего, кроме любопытства. — Не хуже и не лучше, чем у нас, хотя первое впечатление бывает обманчивым.

— Аббат просил позаботиться о вас. Он настаивает, чтобы вы сами решили, чем можете быть нам полезны. После того как я расскажу об организации, вам предстоит сделать свой выбор…

— Прежде чем решить, чем я могу быть вам полезен, я должен узнать, чем вы занимаетесь. Но сначала примите мою благодарность за то, что вытащили меня из ледяных колец Харибды. Так значит, вы выяснили местонахождение изоморфера?

— Все по порядку. Сначала немного истории, чтобы рассказ был полным.

Развалившись в кресле, я приготовился слушать. Изредка делая глоток коньяка, я пытался представить и осмыслить услышанное.