Звездный свет

— Наверх полезем? — спросил Тернов ник, показывая ушами на вертикальный на стил.

— Я не полезу, даже если само Звездное племя попросит меня об этом, — отрезал Дым. — Там опасно.

— Тогда я быстро разведаю, что там и как, — решил Ежевика.

Чувствуя, что решимость может в любой момент покинуть его, он быстро взбежал по деревянным планкам и обошел странное помещение. Убедившись, что и здесь Двуногими не пахнет, он с облегчением спустился вниз и увидел, что за время его отсутствия Дым успел поймать еще двух мышей.

— Пойдем отсюда поскорее, — решил Еже вика. — Нужно доложить обо всем Огнезвезду. А поохотиться можно и в лесу.

Терновник с Дымом с явной неохотой оставили сытное место и поплелись к выходу следом за Ежевикой.

Очутившись в лагере, Ежевика сразу подошел к Огнезвезду, который сидел на поляне вместе с Песчаной Бурей и Белкой, и доложил ему о найденном в лесу гнезде.

— Значит, там нет никакого запаха Двуногих? — переспросил Огнезвезд, когда Ежевика закончил.

— Нет. Зато там полно дичи, так что это место когда-нибудь может нам пригодиться.

— Его можно использовать, как укрытие, — задумчиво протянула Песчаная Буря. — Мало ли, какая беда может случиться — ураган или пожар. — При этих словах она поежилась, а Ежевика содрогнулся, вспомнив страшный лесной пожар, который однажды уничтожил их лагерь.

— Может быть. Вы отлично поработали, — улыбнулся Огнезвезд.

— Я пойду поохочусь, — сообщил Ежевика и, проглотив ком в горле, выдавил: — Белка, не хочешь пойти вместе со мной?

Рыжая воительница ответила ему долгим задумчивым взглядом, и на какой-то сумасшедший миг Ежевике показалось, что она сейчас согласится. Но Белка резко вскочила на лапы и холодно процедила:

— Извини, но я уже обещала поохотиться с Угольком.

— Очень рад за вас, — выдавил Ежевика, старясь скрыть свое разочарование.

— Я запрещаю тебе выходить на охоту, Ежевика, — серьезно заявил Огнезвезд. — Ты с самого Совета постоянно на лапах, тебе нужно отдохнуть. Это приказ, — повысил голос он, видя, что Ежевика хочет что-то возразить. — Солнце только поднялось, а ты уже вернулся из патрулирования. Побереги себя, ты нужен своему племени. Иди поешь, а потом вздремни до полудня. Неужели я позволю, чтобы один из моих лучших воинов заболел от переутомления?

Ежевика почтительно опустил голову и отошел к куче с едой.

Терновник, внимательно прислушивавшийся к их разговору, едва дождался, пока Ежевика устроится с ним рядом.

— Я смотрю, вы серьезно повздорили с Белкой? — выпалил он, возбуждено сверкая глаза ми. — Выкладывай, какая блоха ее укусила?

— Кто ее знает? — буркнул Ежевика.

Он вовсе не был в восторге от того, что каждый кот в племени проявляет живейший интерес к его отношениям с Белкой. Ежевика раздраженно махнул хвостом. Неужели Белка не видит, что он любит ее ничуть не меньше, чем раньше? Почему она так ведет себя с ним? Почему заставляет его выбирать между ней и братом? В глубине души он знал ответ. Она сомневается в его преданности, потому что каждый раз, когда смотрит на него, видит его отца.

Она видит в нем Звездоцапа.

Было около полудня, когда Ежевика открыл глаза. Снаружи палатки доносились возбужденные голоса воинов, и Ежевика поспешно вскочил на лапы, торопясь узнать причину всеобщего волнения.

Отряхнув шерсть от кусочков мха, он вылез на поляну и увидел, что коты плотным кольцом обступили Листвичку с Медуницей.

— Что случилось? — подбежал Ежевика. Яролика повернулась к нему своим единственным глазом и горячо воскликнула:

— Листвичка с Медуницей нашли Лунное Озеро!

— Лунное Озеро? Что это такое?

Вместо ответа Яролика нетерпеливо махнула хвостом и снова отвернулась к Листвичке. Ежевика уселся рядом и весь обратился в слух.

— Мы шли вдоль границы племени Ветра, мимо холмов… Это довольно далеко от нашей территории. А потом мы увидели ручей, в ко тором отражались звезды. Я знала, что он укажет нам путь! Мы пошли по течению и на шли озеро… — Голос Листвички превратился в благоговейный шепот: — Это то место, где отныне мы будем беседовать со Звездным племенем.

Ежевика зажмурился и молча поблагодарил звездных предков за посланный знак. Теперь у них есть место, которое заменит Лунный Камень.

Пепелица растроганно прижалась щекой к щеке Листвички.

— Ты сделала великое дело, дорогая! Ты спасла нас и принесла надежду!

— Я тут ни при чем! — опешила Листвичка. — Звездное племя могло послать вещий сон любому целителю.

— Завтра на небо выйдет половина луны! — не слушая ее, всполошилась Пепелица. — Нужно немедленно оповестить остальных целителей о том, что мы встречаемся у Лунного Озера!

— Я пойду! — вскочила Листвичка.

— Ты уже достаточно находилась, — улыбнулся дочери Огнезвезд. — У тебя не хватит сил для такого путешествия.

Пепелица одобрительно кивнула и посмотрела на предводителя:

— Мне кажется, одному коту с этим все равно не справиться, — заявила она. — Давай-ка сделаем так — я схожу в племя Теней и к речным котам, а Листвичка пускай отдохнет, а потом сбегает в племя Ветра.

— Мудрое решение, — согласился Огнезвезд. — Но ты уверена, что должна идти сама? Я могу послать любого сильного воина.

— Нет, Огнезвезд, — решительно поднялась Пепелица, — эту новость должны принести целители.

— Тогда я дам тебе в сопровождение воинов. Ты же была на Совете и видела, что все племена сейчас очень ревностно относятся к своим границам.

— Я пойду! — выскочил вперед Ежевика. Он очень хотел своими глазами увидеть, как племя Теней и Речное племя выслушают новость о том, что Звездное племя не оставило их своим покровительством и поселилось в небе над их головами. Судя по всему, последняя часть их долгого путешествия все-таки подходила к концу.

— Спасибо, Ежевика. Песчаная Буря, ты не откажешься прогуляться?

— Ни за что! — проурчала палевая кошка. Когда Ежевика шел через поляну к выходу, он заметил Белку, сидевшую рядом с Листвичкой. Она не повернулась к нему, он не стал останавливаться.

Похоже, их совместное путешествие все-таки подошло к концу.

Глава XIX

Листвичка поднималась по холму к лагерю племени Ветра. Огнезвезд предлагал дать ей сопровождение, но она отказалась. С каких это пор грозовые воины должны бояться воинов ветра? Она была уже возле самого лагеря, когда из-за куста утесника вдруг выскочили трое воинов, в которых Листвичка сразу узнала Чернохвата, Паутинника и Куничку.

— Что ты здесь делаешь? — грубо набросился на Листвичку Чернохват. — Это территория племени Ветра!

— У меня послание к Корявому. Чернохват заколебался, потом сердито мотнул головой.

— Ладно, пошли, — буркнул он и повел Листвичку в долину.

Одноус сидел посреди лагеря и о чем-то беседовал с Хмуроликой. Листвичка быстро огляделась, ища глазами Грача. Так получилось, что ее послание касалось не только Корявого.

— Одноус, у нас гостья, — развязно крикнул Чернохват.

Предводитель племени Ветра вскочил и дружелюбно взмахнул хвостом.

— Что случилось, Листвичка?

— Я должна поговорить с Корявым, — ответила она.

Одноус мгновенно насторожил уши.

— Ты принесла послание Звездного племени? — быстро спросил он и просиял, когда Листвичка кивнула. — Паутинник, немедленно проводи нашу гостью к Корявому!

Услышав о Лунном Озере, старый целитель вскочил со своего места и растроганно потерся подбородком о макушку Листвички.

— Я и не надеялся на такое чудо, — прошептал он. — Спасибо тебе.

Он вышел на поляну и обвел глазами собравшихся котов, которые в нетерпении ждали новостей. Целитель коротко рассказал им о послании Звездного племени и открытии Листвички.

— Завтра ночью мы, целители, встретимся у Лунного Озера, — сообщил он. — А на следующую ночь мы с тобой, Одноус, снова пойдем туда, чтобы ты получил имя предводителя и дар девяти жизней.

Листвичке показалось, что при этих словах в глазах Одноуса промелькнуло что-то похожее на панику. Однако Одноус быстро взял себя в лапы и решительно вскинул подбородок.

— Судя по тому, что сказала нам Листвичка, путь туда неблизкий, — заявил он. — Я не могу допустить, чтобы наш целитель две ночи под ряд пускался в такое долгое путешествие. Давайте отложим мой поход к Лунному Озеру. Я долго ждал, смогу подождать и еще немного.

Листвичка одобрительно посмотрела на Одноуса. Приятно видеть, когда предводитель с такой заботой и уважением относится к своему целителю! Но, приглядевшись повнимательней, она снова засомневалась в его искренности. Может быть, Одноус просто боится быть отвергнутым Звездным племенем?

Листвичка почувствовала, как кто-то дотронулся до ее плеча и, обернувшись, увидела Грача.

— Это правда, что ты нашла место, где мы отныне будем разговаривать со Звездным племенем? — спросил он.

— Да, — взволнованно сглотнула Листвичка. — Знаешь, я должна кое-что сказать тебе. Где мы могли бы поговорить?

— Иди за мной, — коротко бросил серый воин и повел ее на край поляны, где лежало упавшее дерево со сломанными ветками. Здесь он уселся и вопросительно посмотрел на Листвичку.

Она зажмурилась, как перед заходом в ледяную воду, и глотнула ртом воздух.

— Возле Лунного Озера я видела Ласточку. Глаза Грача широко распахнулись, шерсть мгновенно встала дыбом.

— Ласточку? Ты видела Ласточку?!

— Да… она просила меня передать тебе ее слова, — сердце Листвички колотилось так громко, что она боялась, как бы Грач его не услышал. Вдруг он рассердится на нее за то, что она вмешивается в его жизнь?

Листвичка помотала головой, отгоняя пустые тревоги. Это не ее дело. Она обещала Ласточке передать ее слова Грачу, и она это сделает!

— Она сказала: «Скажи ему: пусть не тоскует. Пройдет много-много лун, прежде чем мы снова встретимся с ним. Скажи ему, чтобы он не отворачивался от жизни».

Пока Листвичка говорила, Грач смотрел на нее с такой жадностью, словно хотел впитать в себя каждый миг ее встречи с Ласточкой. Когда она закончила, серый воин долго молчал, разглядывая свои лапы, потом отвернулся и глухо произнес:

— Я никогда не перестану оплакивать ее гибель. Неужели она думает, что я смогу ее забыть?!

— Но она сказала совсем не это!

— На свете никогда не будет второй Ласточки, — прошептал Грач, и глаза его вдруг полыхнули гневом. — Мне все равно, как долго придется ждать встречи! Если она может ждать, значит, смогу и я!

Он повернулся и опрометью бросился прочь. Листвичка беспомощно смотрела ему вслед.

Половинка луны висела в небе над кошачьими головами, когда пятеро целителей продрались сквозь колючки и очутились над озером. Пепелица выглядела измученной, но ее глаза светились радостью. Зато Мотылинка нисколько не устала и всю дорогу постоянно забегала вперед, словно никак не могла дождаться встречи со звездными покровителями. «В существование которых она не верит!» — сухо подумала про себя Листвичка.

Пятеро котов замерли над Лунным Озером. Прямо перед ними сверкала звездами вода, а падающий вниз ручей казался струей жидкого серебра.

— Да, это то самое место, — первым нарушил молчание Корявый.

— А как мы будем разговаривать со Звездным племенем? — спросил Белогрудый, когда они уселись возле кромки воды.

Листвичка встрепенулась. Об этом она и не подумала! В Высоких Скалах они прижимались носами к Лунному Камню, и исходящий от него ледяной холод погружал их в сон, в котором они встречались со своими предками.

— Может быть, нужно коснуться носом воды? — робко предложила она.

Целители переглянулись.

— Попробуем, — согласился Корявый. Дрожа от волнения, Листвичка наклонилась над озером. Вода была ледяная, и пахло от нее звездами, ветром и черным небом.

Холод пронзил ее от ушей до кончика хвоста, а разом занемевшие лапы перестали чувствовать твердую поверхность камня. Ей показалось, будто она плывет в черной безмолвной пустоте. Потом послышались голоса, окликающие ее по имени.

— Где вы? — прошептала маленькая целительница. — Я здесь!

Она открыла глаза. Прямо перед ней лежало большое озеро. Сначала Листвичка подумала, что догорающий закат окрасил воду зловещим багрянцем. Она запрокинула голову и увидела над собой усыпанное звездами небо. Вода в озере была красной от крови!

Голоса зазвучали снова, звуки складывались в слова, и вскоре Листвичка услышала то, что так страшилась услышать:

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и озеро станет красным».

Листвичка хотела бежать, но лапы ее скользили в липких волнах, а удушливый запах смерти мешал дышать. Теряя силы, она закричала — и открыла глаза. Она лежала на краю Лунного Озера рядом с остальными целителями. Месяц уже спустился к вершинам скал, и Листвичка почувствовала, что от долгой неподвижности у нее совсем затекли лапы.

Корявый и Белогрудый выглядели не на шутку встревоженными, взгляд Пепелицы был мрачен, и только Мотылинка не поднимала головы от земли. Даже если Звездное племя послало всем целителям одинаковые сны, речная кошка его явно не видела.

Глава XX

Ежевика стоял на краю озера и смотрел через ручей на территорию племени Теней. Еловый лес на противоположном берегу ручья казался черной тенью на фоне низкого серого неба. Никого не было видно, но сырой ветер доносил из леса сильный запах котов Теней.