Демон-император

Ван тем временем добрался до спеленутого в фольгу мальчика-игрока. В китайца дважды безуспешно выстрелили из охотничьего карабина, он ловко уклонялся на бегу. Один охранник выпрыгнул навстречу, перекидывая нож из ладони в ладонь. Второй торопливо перезаряжал ружье.

Желтые, по ошибке рванувшие в обход ангара, галопом спешили обратно. Первым на прутиках семенил командир, похожий на пятнистую гиену. За ним торопилась парочка, которых Артур не так давно в упор расстрелял из автомата. У первого парня в бедре вращались шестеренки. У второго до переносицы было обычное человеческое лицо, а выше вместо черепа переливалась медная кастрюля с краниками и гайками.

Десятиметровый гигант Мико находился уж в сотне метров. Шествовал он неторопливо, но уверенно, на его стальных решетчатых боках гроздьями висели пехотинцы. Над главным обзорным куполом вращалась антенна, ниже покачивались сшестеренные стволы пулеметов. Насосы нефтяной вышки не смолкали, с шипеньем подталкивали сложные коленчатые рычаги, позади урчали дизеля.

Ван упал на четвереньки, пригвоздил своим ножом ступню соперника к земле, толкнулся всеми четырьмя конечностями и влетел в люк танка. Обезьяна клацнула стальными захватами, она почти догнала непрошеного гостя и упустила в последний миг. Охранник в кабине успел выстрелить, но промазал. Ван ударил его в лицо вилами. Обезьяна уже лезла в люк, завывая пневматическим приводом. Ван сквозь решетку достал ребенка, тот визжал и бился в истерике. Обезьяна затихла и обмякла вместе с мальчиком. Ван выбрался через люк к противоположной стенке, к танку со всех ног спешили бойцы.

Артур провалился в чрево тягача. Здесь оказалось удивительно просторно, зато двое живых противников – водитель, квадратный парень в шлеме с забралом, и такой же стрелок в артиллерийской башне. Оба кричали по рации, не делая попыток покинуть кресло и рычаги. В брюхе машины царил жуткий смрад и полумрак, Артур не сразу понял, что же случилось с водителем. А когда понял – невольно открыл рот, не в силах поверить собственным глазам.

Японец был частью танка. Грудная клетка срослась с массивной спинкой сиденья, шланги из шлема тянулись куда-то под приборную доску, а ноги ниже колен давно стали придатками педалей. Артур нагнулся к щитку шлема, но тут же раздумал. Не хотелось рассматривать лицо, которое могло оказаться вовсе не лицом человека. Стрелок в башне выглядел примерно так же. Страшнее всего Кузнецу показалась толстая труба с воронкой, укрепленная под креслом несчастного. Очевидно, шофера и пушкаря не вынимали из кресел, даже чтобы вынести в туалет…

Снаружи донеслись крики и стрельба. Артур подтянулся к смотровой щели пулеметного гнезда и завопил:

– Ван! Ван, давай сюда! Я здесь!

Китаец петлял между кустиков, за ним гонялись пятеро, но никак не могли поймать. Сороконожка с саблей брызгал слюной – наверное, приказывал брать воров живьем. К нему подбегали, докладывали, кто-то показывал на машину, в которой спрятался Артур. Ван продолжал смертельный танец; он обладал феноменальной верткостью; даже когда его схватили за обе руки и за ногу, китаец ухитрился вывернуть конечности в суставах и оставил противников с носом.

Артур взялся за пулеметную гашетку, дал аккуратную очередь, чтоб не задеть товарища. На ноги посыпались раскаленные гильзы. Японцы не сразу сообразили, что их атакуют собственным оружием, пока двое не рухнули замертво. Стрелок, сросшийся с орудийной башней, швырялся в Артура гайками и злобно шипел.

– Ван, забери его, Масу забери! – Артур откинул крышку верхнего люка, коротко помахал и тут же провалился обратно. О броню застучали пули.

Ван подхватил избитого уродца, перекатился под колесами тягача, оказалось – позади есть еще одна дверь. Артур ее сразу не приметил, корма была завалена запчастями и пустыми пластиковыми бочками.

Едва Ван попал внутрь, как при виде обоих механизированных японцев глаза его округлились.

– Ну вот, все в сборе! – весело подытожил Кузнец и взял за горло водителя. – Маса, переведи ему, чтоб разворачивал и двигал к развязке. Мы едем в Йокогаму.

Водитель всхлипнул, что-то торопливо забормотал, но Маса перевести не успел. Потому что по их танку в упор пальнули из пушки.

Кузнец не удержался на ногах, очнулся на промасленном вонючем полу. Дым застилал глаза. Стрелок в башне хохотал, но Кузнец видел только, как трясутся его плечи. Слух напрочь отшибло, в каждом ухе звенел колокол. Ван ползал на четвереньках, тряс головой. Машина ползла куда-то боком.

Следующий снаряд с воем пролетел над танком и воткнулся в землю. Со второй попытки Артур поднялся. В задней части кузова зияла порядочная дыра, залетевшая горячая болванка до сих пор вертелась на полу. Маса непрерывно кашлял, Ван очухался и пытался исследовать пулемет.

Генерал с сабелькой командовал из люка трубоукладчика. Но снаряд выпустил не он.

– Это Маро, старший брат! – пропищал толмач. – Он нас раздавит!

– Не ори, уйдем! – отмахнулся Артур, разглядывая то, что перешагнуло забор, повалило семафор и неудержимо катилось к ним. – Слушай, Маса, а сколько всего у них братьев?

– Было трое, но младшего убили падальщики.

– Вот как? Это нам может пригодиться… А ну, переведи этому заморышу, чтобы живо рулил к лесу! Да, да, прямо к лесу! Ты говорил, что нас там догонять не будут!

И сам, поверх плеча водилы, дернул за рычаг. Слегка придушенный водитель покорно наступил на педаль. Танк бочком рванул через кусты и моментально попал под обстрел. Сухая земля впереди вскипела бурунами, в ней образовалась длинная, почти идеальная траншея. Артур не мог не восхититься точностью попаданий. Если бы использовались разрывные снаряды, машину разнесло бы в клочья.

– Стой, назад!

Пехотинцы не сдвинулись с места. Русский и китаец, не отрывая глаз, сквозь щели следили за новой угрозой. Красавчик Маро несся наперерез, точно огромный нескладный краб. Верхнюю часть корпуса он собрал из цехового крана, а внизу использовал замечательное ноу-хау – четыре строенные оси, каждая с независимой подвеской. Похоже, на каждую ось приходилось по небольшому корабельному дизелю. Под рамой со скрежетом вращались орудийные стволы, там в дыму орудовали два мокрых человека, с неестественно длинными, суставчатыми руками. Один подавал снаряд, тут же щелкал затвором, прочищал ствол, а его приятель проворачивал вокруг себя кольцевую батарею, вращал сразу три рукоятки, повторял команды и ловил гильзы.

– Артур-сан! Этот человек говорит, что не может ослушаться приказов хозяина! Он не будет стрелять в хозяина!

Третий и четвертый снаряды угодили в башню, срикошетили и ушли в сторону. Артур сцепился с артиллеристом, тот всячески саботировал приказы нового начальства. Мотал головой, истерически вскрикивал и притворялся припадочным. Маса трижды перевел приказ развернуть пушку и стрелять, но слова не действовали. Тогда Артур выдернул стрелка из башни вместе с креслицем, оборвав провода и шланги.

Разобраться с техникой не успел. Очередная болванка попала в зубчатый привод пушки, что-то треснуло, покатились подшипники, и пушка заклинила. Вдобавок завонял подбитый двигатель.

Маро снес широкие стальные ворота порта и поволок за собой, наматывая на гусеницы колючую проволоку. Проволока рвалась, как серпантин. Спасибо, хоть стрельбу прекратил. За толстым запыленным стеклом кабины с трудом угадывалась тучная фигура. Оба братца встретились, словно два динозавра. Главный танкист на ходульках отдал писклявую команду.

– Он приказывает нам сложить оружие.

– Хрен ему… ой, что это?

Дно дважды качнулось и поплыло. В крышу сверху ткнулся магнит, подцепил многотонную машину и легко переправил в заплечный ящик к старшему брату. Еще секунда – и над танком захлопнулась крышка. Где-то взревели могучие дизеля.

– Вот так номер… – в темноте поделился Артур. – Ты не говорил мне, что Маро и Мико сами как машины.

– Ты меня не спрашивал! – толмач, как всегда, в карман за словом не лез.

– Спроси Вана – у него есть умные предложения? – Кузнец растопырил ноги, старался спасти лицо от летающих гильз и осколков. Во мраке, среди засаленых шмоток и боеприпасов, бились о ноги два трупа.

– Твой друг Ван предлагает бежать. Мой совет – лучше послушать. Меня братья не убьют. Вана отправят собирать моллюсков. А тебя хотят очень выгодно продать. Маро мог нас убить сразу, издалека…

– Это я и так понял. Как давно братья стали такими?

– Давно, Маро уже семьдесят лет. Но ходят слухи, что он стареет. Не помогло даже паломничество к колдунам Асахи…

– Вот как? – задумался Кузнец. – Этот жирный ублюдок бегал на поклон к химикам?

– Всего лишь слухи, – невесело хихикнул японец. – Каждый из хозяев Токио хочет стать самым великим и мудрым. Юкихару для этого растит все новых крепких обезьян, а портовые кушают траву с глубины моря… говорят, среди них есть старики, кто помнит запах Большой Смерти! А падальщики умеют менять саму сердцевину жизни, но тоже не могут жить вечно. Ни красные колдуны, ни император…

– Ваш Маро, наверное, неплохой инженер?

– В Желтом Токио всегда были лучшие инженеры. Сами желтые передают такую легенду. Якобы прапрадед Маро молился духам Синто в трюме корабля и однажды подарил им свою руку. Некоторые считают, он отрезал случайно! Духи Синто приняли жертву, они вселились в могучий корабль, а корабль тот был самым великим делом, которое построил человек до Большой Смерти. На корабле было все для жизни пяти тысяч человек, и даже больше. И тогда прапрадед Маро собрал лучших из лучших, они взяли женщин и заперлись надолго. В большом яйце корабля жил огненный гриб, он согревал инженеров зимой и давал им холод для хранения пищи. А пищи им хватило на три года. У них было все… Когда они вышли наружу, вокруг еще летали хищные птицы. Но болезнь спид уже умерла. Тогда к прапрадеду Мара пришел человек от клана Юкихару, и пришли другие. Они стали договариваться, как жить в мире. Они стали воевать, потому что женщины не могли рожать детей. Тогда прапрадед Маро снова спустился в трюм, в самый низкий живот своего большого яйца, и там сказал: ты дал мне железную руку, дух Синто. Мы будем приносить тебе жертвы каждый год, мы будем вечно лелеять тебя, но ты научишь нас жить без женщин.

– Ага! И прадед нашего красавчика придумал, как стать куском машины?

– Это непросто, – осторожно заметил Маса.

– Я и не говорю, что это просто, – ответил Артур. – По мне, так это вообще нереально… Но ведь они ничего не добились, так? Они заменяют себе детальки, но все равно умирают и нуждаются в роженицах?

Толмач затеял сагу о женщинах, но тут тряска внезапно прекратилась. Люк рванули, сверху наставили фонари и дула автоматов. Пришлось в который раз разоружиться и покорно подставить руки. Потом глаза привыкли к свету, и Артур надолго замолчал.

Он угодил в логово машин.

14

На службе у станков

Кузнецу в берлоге механических братьев понравилось больше, чем в свинарнике Юкихару. Их выгрузили на стапеле, в чреве недостроенного лайнера. Двигатели могучего судна урчали, наполняя пространство мелкой дрожью. Второй корабль, в два раза крупнее первого, красовался рядом, весь в гирляндах сверкающих огней и в строительных лесах. Атомное сердце корабля давно остыло, но поручни вибрировали, посапывали вентиляторы, жужжали подъемники. По рельсам с гудением катились электрокары, шумели лифты, спуская вниз обвязки труб и кабелей, в очередь строились смешные грузовички на паровом ходу. На верхних палубах, под лампами прели овощи в парниках, ниже в теплых стойлах мычали коровы и металась домашняя птица. Возле печей возились человечки, наполовину сращенные с металлом. В отсеках, пока их толкали по трапам вверх, Артур узнал и вспомнил многие слова – осциллограф, монитор, вольтметр…

– Нам велено ждать, – перевел из мешка Маса.

Следующие полчаса переводчик им с Ваном не понадобился. Главари Желтого Токио взгромоздились на палубу ледокола хитрым путем – их подняли на вертолетном лифте. Братья вольготно раскинули железные чресла в окружении целой когорты механиков. Живые люди суетились в моторах и сочленениях, как усердные птички на шкурах гиппопотамов.

Маро стал машиной процентов на сорок, Мико – немного поменьше. За плечами Маро посвистывали искусственные легкие и хлюпали резиновые меха. Мико грохотал шестеренками и стальными ребрами. Оба брата наверняка давно не «отстегивались» от своих шагающих крепостей. Артур с легким отвращением рассматривал двух жирных расплывшихся существ, которых мужчинами-то назвать было сложно.

– Так ты и есть Проснувшийся Демон, который сбежал от химиков Асахи? – писклявый голос в динамиках превращался в рык.

Артур невольно подпрыгнул.

– Да… нет, я не знаю. Почему вы так меня назвали? – и тут же охнул, скрючившись от боли. По спине хлестко огрели проводом под током. Четверо дюжих молодцов с пневматикой вместо бицепсов резво вздернули его в воздух. Лица охранников прикрывали маски аквалангистов.

– Отвечай, когда хозяин Желтого Токио спрашивает. Когда тебе не велено говорить – молчи!

Артур дергался в стальных захватах, а сам думал только об одном, повторял, как заведенный:

Проснувшийся Демон. Проснувшийся Демон. Проснувшийся Демон…

Он так и не уловил, кто из братьев или их помощников с ним общается в данный момент. Артур смутно припоминал, что в его время программы перевода речи уже вошли в обиход. Изумительным казалось иное – что подобную технику до сих пор не забыли! Но кто же называл его Проснувшимся?

– Вы вломились в Желтый Токио, как воры. Отобрали пищу у детей, убили пятерых моих людей. За эти убийства колдуны Асахи нам заплатят втрое. Отвечай – зачем ты им нужен? Зачем они объявили о тебе всем бандам?

– Не знаю… – Кузнец невольно отвел взгляд, потому что младшего из братьев подключили к трубкам, он осуществлял одновременно процессы питания и дефекации. Двое очкариков в комбинезонах ползали по кабине, протирали его дряблое тело каким-то алкоголем, пинцетами поправляли подкожные электроды.

Проснувшийся Демон…

– Не знаю, – повторил Кузнец. – Я никому не делал плохого. Я убежал из подвала, хотя теперь уже сомневаюсь, что поступил верно. По крайней мере, меня там не заставляли биться насмерть с обезьяной и не стреляли в меня из пушки.

Братья бесстрастно выслушали его речь.

– Юкихару – сильный сосед, мы не желаем ссоры с ним. Твой заплечный переводчик и китайский боец – это собственность Юкихары. Мы вернем ему собственность. Но ты принадлежишь колдунам Асахи. Поэтому мы хотим знать, за что они платят такую цену.

– Я никому не принадлежу!

Электрический бич свистнул в воздухе, плечи обожгла боль.

– Свободных людей не существует, – рассудительно заметил Маро. Артур успел засечь – на сей раз точно вещал старший, седобородый, говорил краем рта. – Каждый кому-то принадлежит. Или ты родился в яйце на дне океана?

Над разобранными членами Маро зависла кран-балка. Крюками зацепили одного из пушкарей, подняли, заменили на другого. Оказалось, что к туловищу длиннорукого уродца относится часть артиллерийского затвора и что-то вроде оружейного погреба. Шустрые механики ползали по многоствольной батарее, как обезьянки.

– Ты ведь русский. Ты умер, а потом Асахи тебя починили. Они умеют чинить, мы так не умеем. Но каждому свое. Разве ты не помнишь, из какого боя тебя привезли? Думай быстро и тщательно. Ты убил наших людей. От твоего ответа зависит, казнить тебя прилюдно или обменять на хрящи!

Не успел Артур сказать слово против, как Вана увели. Толмача пока забирать не стали. Мимо на магнитах проплыл в ремзону танк, в котором Артур совсем недавно пытался сбежать.

Проснувшийся Демон…

– Я не помню тот бой, но помню имя, – признался Кузнец. – Меня звали Проснувшимся… потому что я проспал много лет. Я родился до Большой Смерти, в Петербурге. Вы слышали о таком городе?

– Нет, такого города на наших картах нет. Ты утверждаешь, что без смены запасных узлов функционировал полтора века? – Мико отсоединили от шланга с питательным бульоном.

– Мой город далеко отсюда. Десять тысяч километров. Я был ученым, инженером. Меня положили спать… мы изучали способности человека в долгом сне. А потом началась Большая Смерть. Когда я очнулся, меня прозвали Проснувшимся Демоном.

– У вас там тоже есть Асахи? Они тоже умеют делать пустотелых демонов?

– Нет… я такого не помню. Меня так назвали те, кто выжил.

– Наверняка варвары выбрали тебя главарем клана? – проницательно заметил Мико.

На резиновых колесиках подъехал сварочный пост. Два карлика быстро обслужили гиганта, свернули шланги и укатили дальше.

– Да, пожалуй…но не сразу. Я многое не помню. Кажется, я стал хозяином города, а потом…

– Так ты инженер? Ты умеешь оживлять электронные приборы? Ты понимаешь в схемах? – узкие глазки Маро впервые открылись.

– Я биолог, химик. Я не сумею разобраться с атомным реактором. Электронные приборы одному мне тоже не починить. Но я могу починить карбюраторный автомобиль или дизель. И неплохо разбираюсь в электричестве.

– Ты знаешь, как устроен атомный реактор? – встрепенулся гигант.

– Реактор вам не запустить. У них срок службы тридцать – сорок лет.

Братья посовещались. То ли электронный переводчик барахлил, то ли не доверяли друг другу.

– Ты химик? Умеешь делать из нефти топливо для корабля? Умеешь делать хороший порох?

– Я постараюсь. Но для перегонки нужно оборудование, а для пороха – селитра, сера и…

– Мы достанем оборудование. Мы проверим, что ты умеешь. Если обманул – колдуны Асахи будут долго собирать тебя!

– Если ты не разбираешься в химии, ты нам не нужен, – добавил старший. – Зачем нам вождь варварского племени? Мы продадим тебя колдунам, пусть приделают тебе жабры и ласты.

– Постойте! – Артур уперся что было сил. – У меня есть важное предложение! Это насчет падальщиков. Я знаю, как их победить…

– Зачем нам побеждать падальщиков?

– Они ведь убили вашего брата?

– Это тебя не касается. Мы тоже убили многих из семьи крысиной императрицы.

– Но их лес пожирает город, разве не так?

Хозяева Желтого Токио молчали. Из полумрака вынырнула стрела крана, толстая кишка заправщика присосалась к топливному баку младшего брата.

– Наверняка они прежде были слабыми, да? Они были не сильнее других банд. Вы с ними чем-то менялись, вы давали им металл в обмен на древесину и всякие лесные плоды. А потом падальщики стали сильнее всех, только другие хозяева это пока не признают. Разве я не прав?

– Говори дальше, – рыкнул динамик.

– Я вспомнил, таких людей у нас на Руси называют качальщиками, – воспрял Артур. – Кажется, в молодости они выкрали меня из города. Они научили меня смотреть и слушать мир, научили говорить с животными и растениями. Я не знаю, откуда взялись качальщики, до эпидемии о них ничего не слышали. Кажется, они стали рождаться там, где… где разлилась опасная химия. Качальщики… они хотели спасти природу, леса и реки. Но они ненавидели города. Они раскачивали города, вместе с грязными фабриками и домами, пока всюду не вырастал лес. Потом что-то случилось… я не помню. Но я видел, что творится здесь, у вас. Это то же самое, джунгли пожирают город. Наверняка этот лес тянется уже далеко за городской чертой…

– Наш сосед Юкихару, хозяин Красного Токио, ведет себя как слепец, – тихо произнес Мико. – Двадцать лет назад границы падальщиков не достигали Кошу-Кайдо авеню. Затем они подчинили банду косолапых, а банду Дудочника оттеснили к пожарищу. Только подземники сохранили свои позиции. Двенадцать лет назад лес сожрал все от Хигаши-парка на запад, а на юге добрался до Сакурада-Бори авеню. Тогда мы встречались с императрицей… мы подожгли лес с воздуха и убили многих. Тогда они отступили. Но Юкихару и другие… они беспечны.

– Наверняка падальщики умело защищают Токио от сельских сегунов? – с издевкой осведомился Кузнец. – Наверняка ни одна армия, посланная императором Киото, не смогла преодолеть границы города? Наверняка на западе джунгли обтекают город, словно масло, и дома тоже тают, как масло?