Демон-император

Ван поманил Артура, указал на лестницу, начинавшуюся с пола, в противоположном конце зала. Он что-то пытался прокричать прямо в ухо, но неумолчный рев воды заглушал любые звуки. Артур понял одно – придется прыгать! Перед тем как сигануть вниз, он обернулся. В жерле тоннеля уже мелькали факелы и пучки света от фонарей.

Вода обожгла, Кузнец поджал колени, но все равно больно ударился о дно. Отфыркиваясь, вынырнул, яростно заработал ногами. Неумолимой силой его тащило к решетке, нависавшей над руслом канала. Толмач в своем мешке тоже нахлебался воды, колотил тонкими ручками. С третьей попытки Артуру удалось зацепиться за парапет. Более легкие спутники не удержались, их унесло к полукруглому своду, к самой решетке. Под аркой Луламба и Ван схватились за штыри, стали подгребать к берегу.

Кузнец убедился, что все целы, подтянулся, выглянул… и едва не получил алебардой по голове. Оказывается, их появление не прошло незамеченным. К нему со всех ног спешили четверо вооруженных мужчин, по виду – явно не инженеры. Откормленные, наглые ряхи, в кольчужных рубашках, как минимум двое – с корявыми ружьями. Артур отцепился, ушел с головой в воду. Когда достиг дна, вытащил нодати, снова всплыл, подтянулся на правой руке. Левую лапу, с полутораметровым мечом, спрятал за спиной. Во время второго «погружения» порвался ремень автомата, Артур остался без огнестрельного оружия.

Охранник радостно замахнулся, целясь по пальцам. Другой поднимал пистолет. Еще двое спешили в угол, где высунулась мокрая голова китайца. Рабочие у генератора разинули рты.

Артур хлестнул мечом снизу вверх, из самой неудобной позиции, отсек японцу ногу в колене. В левой руке вес меча почти не ощущался, но инерцией Артура развернуло и опять швырнуло в воду. Рядом чвакнула пуля.

Он позволил себя протащить еще пару метров, вынырнул у самого бортика. Второй стражник сделал глупость – слишком обогнал беглеца и свесился вниз, стоя на четвереньках, поводя стволом охотничьего карабина. Он стал оборачиваться, но слишком медленно – Артур ткнул острием снизу, прямо в грудь, и дернул на себя. Освободившись от трупа, вылез наверх, но сразу упал и покатился.

Потому что сверху, из жерла трубы, открыли огонь. Но то ли стрелки попались никудышные, то ли в сумраке не могли прицелиться. Артур прижался спиной к горячей обшивке трансформатора. К нему зигзагами уже спешил Ван.

– Луламба? Где Луламба? – проорал Кузнец.

Китаец жестами показал, что мол, все, нет больше Луламбы. Перед тем как рвануть к спасительной лестнице, Артур откачал полузадохшегося толмача и осторожно выглянул за угол. Бравые солдаты Юкихару поодиночке прыгали из верхнего тоннеля в канал, стараясь не попасть на колесо турбины. Рабочие побросали инструменты и спешили к своему вагончику. По пристани ползал охранник с отрубленной ногой.

Ван рванулся первым и тут же откатился обратно. Вдалеке, из незамеченной прежде, железной дверки, показалась еще одна группа вооруженных людей. Первым наступал пузатый детина, с тяжелым пулеметом на плече. Один плюгавый помощник на ходу подавал ему ленту, двое других прикрывали номер первый щитами. Приметив китайца, толстяк, недолго думая, нажал на курок. Кожух трансформатора затрясся от попаданий. Ван тяжело дышал, прижавшись к Артуру горячим боком.

«Идиоты, сами себя без электричества оставят!» – подумал Кузнец.

Решение пришло внезапно. Собственно, другого пути не было. Лодка! Раз есть лодка, стало быть – по реке можно куда-то доплыть! Под прикрытием ящиков и разобранных моторов Артур пополз обратно к пристани. Хватило двух секунд, чтобы нырнуть в лодку и оторвать веревку. Ван запрыгнул на ходу. Оба упали плашмя, поверх голов ударила очередь. Над ними промелькнула решетка, и сразу стало темно. Клокотала вода, тучи брызг залетали через борт, лодка носом билась о стены, ее разворачивало, крутило и опасно раскачивало. В какой-то момент вращение прекратилось, прежде чистая вода запахла тухлятиной.

Кузнец осторожно выглянул. Их наполовину затопленное суденышко уперлось в бетонный тупик. Дальше полноводный канал разделялся на несколько рукавов, каждый проток перегораживала частая металлическая сетка. Сюда прибивало груды мусора. Среди залежей органики Артур заметил человеческие останки. Свет с трудом проникал сквозь сетку; казалось, что с той стороны играет бликами целое озеро. Ван постановил лезть через крайнюю справа трубу, там сеть по углам проржавела и оторвалась. Артуру понадобилось время, чтобы расчистить проход. Выглянув, он не сразу сообразил, где же находится.

Док. Рукотворное озеро, правильной прямоугольной формы. Отвесные железные стены, и два раскоряченных крана, зависшие в небе. Над головой с тихим скрипом покачивался рыжий от ржавчины крюк. На крюке, вверх ногами, головой в воде болтался связанный человек. Человек был мертв, его череп обгладывали крабы.

Приятели проплыли до железных ворот дока. Из левой створки торчали скобы лестницы. На верхотуре свистел ветер. Артур вытащил из мешка переводчика, уложил его на просушку, сам приставил ладонь к глазам. Они выбрались из канализации на территории порта. Рядом зияли пасти еще восьми мокрых доков, в некоторых догнивали небольшие суденышки. На стапелях навсегда замерли недостроенные траулеры, в иллюминаторах вили гнезда чайки и ласточки. С крыши дока открывалась прекрасная панорама токийского залива, ее слегка портили затонувшие пароходы, сгоревшие пакгаузы и жалкие останки сотен яхт. На илистом берегу, свободном от асфальта, зеленели квадратики огородов. За огородами неожиданной веселой стеной топорщились джунгли. С другой стороны за портом мертвыми окнами наблюдали небоскребы. Над городом, как над гигантской могилой, висела звенящая тишина.

Кузнеца передернуло. До сего момента он дрался, кушал, бегал, как заведенный автомат. Именно сейчас до него дошел масштаб трагедии. Он вспомнил, как покойный Гавря морщил лоб. Рыбак понятия не имел, где находится Петербург.

– Хо! – Ван вывел из тягостной задумчивости, ткнул пальцем вниз.

За россыпью железнодорожных путей тянулись две знакомые до боли линии – красная и желтая. Беглецы находились во владениях Желтого Токио. Артур придал толмачу сидячее положение, тот дрожал от холода и пускал пузыри.

– Ты знаешь, как выбраться из города на юг?

– Это очень опасно… через порт вам не выйти… через лес идти нельзя, там падальщики… в метро нас убьют дикари.

– Тогда ты нам не нужен. Я убью тебя прямо сейчас. Просто скину вниз.

– Постой, подожди, не надо! – инвалид заслонился спичечными ручками. – Я покажу… обещай мне, что не убьешь меня. Я вам нужен. Без меня вам не пройти по землям императрицы…

– Мне нужна дорога в Йокогаму, к русской фактории.

– Зачем тебе к русским? – от удивления толмач даже перестал дрожать. – Ты умный и сильный! Юкихару тебе не простит побега, но ты можешь добиться высокого положения при дворе любого префекта. Ты можешь поступить на службу к императору… Зачем тебе к глупым варварам?

– Тебя как зовут, красавчик? – перебил Артур.

– Маса…

– Так вот, Маса. Такие уж мы русские глупые, вечно хотим домой.

12

Живые машины

Вдоль желтой линии на кольях покачивались черепа. Не все принадлежали виду хомо сапиенс. Какой-то юморист постарался, расставил колья так, что ветер непрерывно насвистывал в глазницах. Пока Ван ходил на разведку, Артур с переводчиком спрятались от ветра в кабине брошенного экскаватора.

– Это портовые разбойники, но на суше они смирные, – зашмыгал носом Маса. – Хозяева Желтого Токио ненавидят портовых. Всегда убивают, если те перейдут границу. Портовые тоже убивают всех, кого поймают…

Артур пригляделся к железным кольям вдоль путей. На некоторых болтались диски запрещающих знаков. По стене ангара змеились ряды полустершихся иероглифов.

– Что там написано?

– Знаки вкопали в годы Большой Смерти, – пояснил инвалид. – Там написано, что никто не должен искать в порту продукты и выносить их в город. Иначе он будет застрелен патрулем. Еще написано, что воздух и вода, и продукты – все ядовитое… Мой дед еще кушал консервы с кораблей, – вспомнил вдруг Маса. – Потом от них начали умирать и кушать их перестали. Но воздух там давно хороший, и воду можно пить! Вот у падальщиков в лесу лучше ничего не кушать, дерево может вырасти сквозь кожу.

– А красные на своей земле тоже убивают портовых? – Артур следил за колыханием высокой травы.

Где-то там полз Ван, его передвижения выдавали встревоженные птицы. Ван крался туда, где на пустоши, прямо на нейтральной полосе, паслось стадо коз.

– Нет. Хозяину Юкихару нужны живые рабы, чтобы драться с обезьянами.

– Да уж, он у вас большой гуманист… А чем заняты портовые?

Коз пасли двое мальчишек. Они устроились на рельсах и варили что-то в котелке. Артуру до помутнения рассудка хотелось жрать…

– Портовые ловят рыбу, – объяснил Маса. – Ловят все, что есть в море. Нападают на чужие корабли. Продают то, что находят в порту на больших кораблях. Драться с ними трудно. Они прогрызают любую лодку снизу. Они едят всю рыбу, а мы меняем у них только хорошую. От которой нельзя заболеть.

– Но раз вы умеете различать… отчего же среди красных столько… столько?..

Кузнец так и не засек момент, когда китаец перешел в атаку. Секунда – и оба подростка лежали ничком, а Ван уже направлялся к козам.

– Столько больных? – уловил Маса. – Потому что люди непослушные. Мой дед говорил портовым – не ловите рыбу в пресной воде, не меняйте у крестьян, ловите только рыбу из соленой воды. Людям говорят – не ешьте ничего на севере, не ешьте в метро. Они не слушают! Они слишком хотят кушать.

Ван издалека помахал рукой и принялся свежевать козу. Артур последний раз обернулся, с высоты кабины экскаватора изучая местность, затем подобрал оружие и стал спускаться вниз, по разорванной ржавой гусенице.

Очень не нравилась ему благостная тишина. И пахло нехорошо. Вроде никакого гнилья вокруг, травяные пустоши, стрелки семафоров, тусклые рельсы, но несло затхлостью…

– Значит, твой дед родом из порта?

В сморщенном личике японца что-то дрогнуло.

– Это было давно, никто не помнит. Если Юкихару узнает – он съест мои руки. Давай не будем говорить об этом.

– Погоди-ка! – Кузнец следил, как над башнями города кругами парят орлы. – Стало быть, вы не всегда воевали между собой? Вы раньше жили в мире? Скажи мне – может, все дело в вашем трупоеде Юкихару?! Может, это он мешает жителям города помириться, а?!

– Не только он, – японец снова продемонстрировал удивительную проницательность. – Всем хозяевам районов выгодно, чтобы шла война. Иначе им придется выбирать одного главного. Так рассказывал мой дед. До Большой Смерти якудза умели договориться между собой. Теперь не умеют. Теперь все враги…

– Ты говорил, что в порту стоят корабли с вакциной? – Кузнец потер переносицу. Память встрепенулась, словно облачко промелькнуло перед глазами. – Маса, зачем эта вакцина?

– Корабли стоят у дальних пирсов. Туда не плавают даже портовые. Вакцина против Большой смерти. Говорят, она опаснее, чем сама болезнь. Говорят, что химики Асахи один раз пытались взять вакцину. Все умерли. Портовые однажды нашли закрытую бочку. Они продали бочку с вакциной секте Соко Гаккай, те живут на западе, на краю Вечного пожарища. Ходили слухи, что от одной коробки вакцины Вечное пожарище отступило на сорок метров…

– Вот как? Но ведь это здорово! Значит, вакцина убивает вредоносные бактерии?

– Я не знаю, что такое бактерии. Но те портовые, кто нес на себе бочку, все умерли. Еще я знаю, с кем не хочет терять дружбы блистательный Юкихару, хозяин Красного Токио. Юкихару не хочет ссоры с подземниками, особенно с кланом Смотрителей тишины. А те пьют воду с пожарища.

– Ах вон как у вас все запутано! Вроде есть полезная вакцина, только ее нельзя вылить на пожарище, так? А что скажешь насчет этого? Отравимся, если съедим? – Артур указал на козью ногу, подвешенную над костром. Пастухов китаец на стал убивать, только разорвал на них одежду и обрывками крепко связал.

– Нельзя было трогать коз! – позеленел инвалид. – Это собственность братьев.

– Каких еще братьев?

– Разве я тебе не говорил? Желтым Токио заправляют два брата – Маро и Мико. Козы меченые, – застонал уродец. – Я вижу клеймо. Я надеялся, что мы сможем проскользнуть вдоль порта к верхней дороге. Чуть дальше начинается дорога, которая лежит на столбах, высоко над землей. Она тоже ничейная, между границей бешеного леса и мазутной пристанью. По ней можно выйти из города… Но теперь мы украли собственность Желтого Токио, теперь мы враги!

Кузнец успел расправиться с ногой и половиной лопатки, когда Ван забеспокоился. Мгновением позже Артур ощутил еле заметную дрожь рельсов. Одежда еще не полностью просохла, от нее валил пар.

– Машины, – вздрогнул толмач. – Очень быстрые. У братьев самые быстрые машины в городе. Надо бежать!

Солнце вставало в туманной дымке над рогатыми портовыми кранами. Связанный мальчишка-пастух что-то залопотал, с ненавистью рассматривая белого великана.

– Он говорит, что с ними был третий, его младший брат, он побежал за помощью. Он говорит – нас повесят за ноги над низкой водой. Потом будет прилив, и наши лица съедят рыбы… Он говорит так. Если вы их развяжете, отдадите все оружие и оставите меня, тогда они покажут, как вам сбежать.

– Господи, а ты-то им зачем?

– Они знают, кто я, – не сдержал горделивого тона японец. – Даже детям известно, что я советник и переводчик самого Юкихару.

– Ну, уж нет, – заявил Кузнец. – Я тебя не брошу!

Артур напялил непросохшие штаны, схватил оружие и рысью устремился вдоль желтой полосы. Черепа напевали тоскливую песню, в небе кружили хищные птицы. Ван сосредоточенно трусил рядом, сжимая свой дзитте.

– Тогда лучше бежать вдоль проводов, – обреченно пропыхтел Маса. – Там вода, в воду машины не пойдут… Твой друг Ван спрашивает – ты разве не можешь заколдовать людей, как ты заколдовал крыс?

Артур по-прежнему никого не видел, но все яснее ощущал чью-то голодную страсть. Послышалось тарахтение моторов. Железнодорожные пути свернули влево, доки остались позади. Теперь бывшие гладиаторы мчались по островкам асфальта, вдоль сплошной линии угрюмых серых ангаров, по широкой разбитой магистрали. В промежутках между ангарами мелькали вполне мирные огороды, на них с мотыгами работали люди. Далеко на западе замаячили столбы трехуровневой развязки, о которой говорил Маса. Столбы были густо увиты лианами, зеленая бахрома покрывала землю и близлежащие постройки. Падальщики настойчиво вгрызались во владения других банд.

– Людей заколдовать не могу, – на бегу признался Артур. – И зверей не всех могу. Обезьян не могу, у них не мозг, а железо…

Первый танк Артур заметил еще до того, как затрещал двигатель. Неуклюжая конструкция, внешне похожая на скособоченного дикообраза, пряталась в пустых бетонных аркадах. Желтые использовали раму и шасси от многоосного тягача, но сверху навалили массу лишнего металла, наверняка для устрашения противника. Танк вывалился из склада на дорогу и развернул в сторону беглецов два орудийных ствола. Сразу стало ясно, что стрелок в башне серьезно болен. Его мучнисто-белое лицо густо покрывали пятна, глаза прятались за темным щитком.

Вторая боевая машина ломилась за ними по кустам, оставляя за собой широкую просеку. Это был настоящий, легкий бронетранспортер, побитый временем, весь увешанный поверх брони связками шлангов, покрышками и прочей резиновой ерундой. Пулеметчик грозно наблюдал из самодельной сварной башни, но от тряски никак не мог прицелиться. Из люка механика до пояса высунулся парень, с ручным гранатометом на плече. Этот тоже страдал кожным заболеванием. Женщины в портовых огородах прекратили работать, все с интересом следили за развитием событий.

Из орудийной башни танка-тягача выглянул человек с замотанной тряпками физиономией и принялся визгливо выкрикивать.

– Он говорит, что нам не надо драться. Они не хотят нас убивать, – доложил Маса. – За живого демона Асахи щедро платят. Они отпустят китайца и меня, а тебя вернут колдунам, вот и все…

– А эти откуда про меня знают?

До оратора оставалось семь шагов, когда Ван дернул Кузнеца за рукав. Китаец гибко метнулся в распахнутые ворота ближайшего ангара. Японцы яростно завопили, тяжелый грузовик заревел, готовясь проломить ворота. На дороге, за бронетранспортером показался трубоукладчик, невероятный гибрид, похожий на многоногого лангуста, и почему-то с краном. На толстой цепи за танком трусила железная обезьяна незнакомой конструкции.

Снаружи закричали, моторы стихли. Беглецы устремились к дальней, разбитой стене склада. Там сквозь прорехи снова виднелись доки и мачты.

– Очень плохо, – пропищал из мешка Маса. – Желтые братья говорят, что вам надо сдаться. Они обещают, что не убьют вас.

Снаружи загрохотали о металл. Стало слышно, как десятки ног шлепают по земле. Ван знаками показал, что – окружают…

– Твой друг Ван говорит – надо спрятаться наверху!

Артур задрал голову. В паре метров над ним стелились узкие железные трапы. Лесенки вели еще выше, на следующий этаж, и так до самого потолка. Под крошащимся потолком, на высоте двадцати метров, опасно покачивалась арматура.

Артур подхватил китайца, подпрыгнул, на левой руке сделал выход силой и замер на решетчатом трапе. В ту же секунду обе створки ворот разлетелись от удара. В клубах пыли показался некрупный сгорбленный павиан с двумя задними и четырьмя передними конечностями. Наступал он боком, точно барахлили суставы или испортилась система наведения. То ли инженеры желтых подготовились слабее, то ли плохо дрессировали младенцев, но первую обезьяну Артур сумел опередить.

Он зацепился ногами, свесился вниз, схватил павиана за голову и потянул на себя. И мгновенно понял, что дерется не с солдатом, а с младшим техническим персоналом. Одна лапа обезьяны представляла собой кассетное устройство со сменным слесарным инструментом, вторая заканчивалась давно сломанной головкой дрели…

Артур швырнул обезьяну обратно в ворота, и очень вовремя. Потому что в ангар отважно протиснулись трое в камуфляже, и с ними – еще один механический примат. Этот тоже не блистал воинской доблестью. Судя по широким «гусиным» лапам, предназначался для буровых работ в болотистой местности…

Китаец спрыгнул вниз и отвлекал на себя троих пехотинцев. Двое представляли собой серьезную угрозу – оба как шкафы, в глухих зеленых шлемах с забралами, с черными раструбами огнеметов за плечом. Перекрестные плевки огня едва не превратили Вана в факел. Китаец выгнулся дугой, промчался несколько шагов по стене, перевернулся в воздухе и обрушился на третьего нападавшего. Этот обходился без огнемета, зато непрерывно стрелял гвоздями. Ван снес ему голову на лету; японец продолжал отстреливать гвозди, даже свалившись набок, без головы. Огнеметчики плюнули вторично. Китаец распластался на полу, тут же подпрыгнул, подтянулся на ржавой перекладине и быстро заскользил по узкому трапу, вдоль периметра зала.

«Шкафы» ринулись за ним, а навстречу, сквозь пролом в стене, уже спешило подкрепление. Но тут им в спины со всего маху врезалась летящая обезьяна. Переломав конечности первой паре врагов, Артур схватил павиана за задние лапы и швырнул в уцелевших огнеметчиков. Те дружно повалились. Ван кошкой сиганул по стене, двумя точными ударами прикончил еще двоих механоидов. Артур с размаху всадил меч в загривок павиана, угодил точно между двух подвижных пластин. Нагнулся, подобрал чей-то автомат.

– Маса, скажи Вану, пусть отвлекает – я захвачу их танк!

Вторая обезьяна заурчала и пошла на китайца. Послушник перехватил вилы, качнулся влево-вправо, проверяя реакцию киборга.

– Сзади, сзади, берегитесь! – заверещал покинутый на трапе переводчик.

Кузнец обернулся вовремя. Дети желтого Токио обошли ангар и вломились с тыла. Их пятнистый, покрытый коростой командир все еще призывал сдаться в плен и сулил счастливую жизнь. Вместо человеческих ног командир передвигался на ящике с множеством тонких прутиков, точно сороконожка. Кто-то дважды плюнул отравленными стрелками. Артур прикрылся павианом, стрелы застряли в искусственном мехе. Обезьяна вяло отбивалась клешнями, лягала Артура задней ногой. Кто-то беспомощно ползал под ногами, из раздавленного огнеметчика натекало озеро бензина.

Ван вихрем помчался вверх по гудящей лесенке, подобрал толмача, уклонился от двух гвоздей, скатился вниз и ранил мечом еще одного вражеского бойца.

– Скорее, наружу! – хрипел Маса.

Кузнец отступал, прикрываясь раненой обезьяной. Меч почти пополам рассек внутренности робота, но обезьяна не собиралась умирать. Из полумрака ангара торопились фигурки с ружьями и луками. Некоторые двигались рывками, не совсем как люди. Рычали моторчики, с воем поднимались и опускались искусственные конечности. Артур дал короткую очередь. Двух парней отбросило назад, но почти сразу они затрепыхались, поднялись, у обоих в груди зияли дырки, но кровь не лилась. Когда Артур спиной толкнул ворота, у танкистов не выдержали нервы, они открыли огонь.

Павиан задергался, как припадочный, а затем внезапно обмяк. Артур отшвырнул его, кувыркнулся наружу, в траву. Три танка стояли полукругом. С транспортера ударил пулемет, ворота ангара покрылись пробоинами. Ван зигзагами мчался к крайней машине, тащил на себе толмача, за ним по пятам гналась обезьяна на резиновых лыжах. Но китаец не отвлекался на игрушку, он уже заметил «кукловода». Опутанный электродами мальчишка находился в корзине, в чреве трубоукладчика. Его охраняли двое с ружьями и мечами.

Кузнец упал перед пулеметом, стая пуль прошла над головой. Вскочил на броню, шустро взобрался к верхнему, криво приваренному люку, рванул рычаг на себя. Изнутри уже ждали, узкоглазый человечек раздувал щеки, приложив к губам воздушную трубку. Артур свалился плашмя, запустил ручищу вглубь танка, нашарил горло японца. К счастью, это оказался вполне реальный человек, из мяса и костей. Духовую трубку Артур сломал, затем сломал стрелку и шею.

– Ван, скорее, сюда!

Почва затряслась от мерных ударов. Краем глаза Артур заметил – со стороны доков на них методично надвигалась настоящая громада.

Сооружение походило на помесь асфальтоукладчика с буровой вышкой, а перемещалось за счет трех массивных ходуль, точно киношный марсианский экипаж. На самом верху, в полукруглом колпаке, покачивался жирный голый мужик, весь истыканный проводами.

Впервые машиной управлял не ребенок, а взрослый, и похоже – весьма недобрый взрослый! После каждого шлепка исполинской ходули в земле оставалась глубокая вмятина, что-то шипело, свистело, валил пар.

– Это Мико, Мико, младший брат! – истошно голосил переводчик. – Нельзя было трогать коз! Он нас всех раздавит!

13

Желтый Токио

«Каков же тогда старший?» – успел подумать Кузнец и провалился в чрево танка.