Душа звездного дракона

И все же от воспоминания о прикосновениях молодого дракона грудь пробрало жаром. Он что-то сделал со мной, что я так горю в его присутствии?! От каждого его взгляда, дыхания и слова. Я снова попыталась скорее вытеснить из памяти яркие ощущения. Не стоило думать о таком, особенно рядом с его невестой…

Служанки ненадолго вышли, и мы снова остались одни. Я растерянно держала подол ее платья и пыталась привести себя в чувство, даже головой тряхнула.

– Пожаловаться или поплакать хочешь? Видела, когда тебя принес Теар всю в крови и почти неживую. И теперь выглядишь немногим лучше. – Невеста дракона перекинула волосы с одного плеча на другое и открыто взглянула на меня. – Никогда не любила то, как они угнетают женщин. Я понимаю, в каком вы положении.

Этерил вдруг еле заметно запнулась, нахмурилась и обхватила израненными руками плечи, показавшись еще более хрупкой. Она смотрела застывшим взглядом в сторону окна, будто пыталась справиться с эмоциями. Значит, драконы тоже что-то чувствуют…

– Звучит иронично, конечно, – плавно продолжила будущая королева, стоя полубоком, – но отчасти я в таком же положении, как и вы. – В ответ на мой недоуменный взгляд она слегка пожала плечами. – От меня им тоже нужен лишь наследник. Чистокровный дракон, продолжающий род Ашани.

Я посмотрела ей в лицо и вздрогнула, осознав: она говорит со мной мысленно и читает мысли в ответ! Чтобы не подслушали слуги? Только улыбается, глядя на меня. Ох… И сейчас в ее мысленной речи прозвучала не только досада, но и невольный страх.

– Простите, ваше высочество. Я думала, все такие… высокородные браки заключаются во многом ради этого. И, возможно… ваш нареченный – не худший выбор.

Ответила мысленно и тут же суматошно попыталась отогнать нежеланные образы, связанные с этим драконом. Боги, зачем я это только о нем подумала? Ох уж этот Теар! Отвечать мысленно было сложнее, чем говорить, никак не удержать в голове мысли, так и крутятся на виду.

Драконица смерила меня непроницаемым взглядом.

– Мать Теара погибла в родах, не сумев подарить жизнь третьему дракону. Каждая из истинных рискует умереть, пытаясь продолжить род. Мы чужие на вашей земле. Такая вот насмешка ваших… или наших богов.

– Я не знала про мать… – медленно отозвалась я.

Этерил кратко улыбнулась, то ли извиняя меня за незнание, то ли делая вид, что ничуть эта судьба ее не пугает. Но, должно быть, паршиво на ее месте – обладать чистой кровью и силой, но для своих быть лишь средством. И к тому же рисковать жизнью.

Давняя ненависть подталкивала к мысли, что так им и надо: они чужие здесь, они враги, захватчики, погубившие моих родных. И тут же новое знание заслоняло эту ненависть. Те, кто растил меня… Они не такие, они не враги!

Я привычно вскинула руку к амулету на груди, пока не поняла, что его больше нет, а драконица нахмурилась.

– Помогите мне, – мысленно сказала я, надеясь, что эта драконица поймет меня лучше других, – у меня есть дочь, совсем маленькая, она только научилась говорить. И очень тоскует без меня. Она здесь, во дворце.

– Дочка, значит! Должно быть, такая же милая, – драконица внезапно улыбнулась. – Я помогу. Возможно, после свадьбы удастся ее вернуть… Держись поближе. Не люблю, когда мучают беззащитных.

– Спасибо.

– Девушки будут репетировать танец во дворе. Если хочешь, иди вместе с ними. Должно быть, ты давно не видела белого света. Иди! Я знаю, как вы любите ваши танцы. А потом… завтра… увидишь наш, – подмигнула мне драконица.

На душе стало тепло, будто луч солнца скользнул, и я немного воспрянула духом.

Этерил покинула комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Не стала допрашивать про Теара, не стала выпытывать никаких сведений, а будто на самом деле пыталась поддержать.

Я без сил откинулась спиной на прохладную стену. Не хотела этого сближения с невестой Теара, не хотела понимать драконов и сопереживать, но невольно узнала чувства Этерил и ее страхи. Похоже, быть истинной драконицей и будущей королевой – не такая уж завидная роль.

И сейчас у меня непростой выбор. Она хочет, чтобы я скрывалась от Теара и его отца, держалась ближе к ней. Я могу рассчитывать на то, что она поможет вернуть Ари – она ведь сама женщина, наверняка понимает мои чувства. Или, быть может, стоит поверить Теару и узнать больше о прошлом? Он не кормил меня пустыми обещаниями, а сразу отвел к дочери, позволил обнять ее еще раз.

И с ним я смогу… узнать больше о себе самой. Хотя для этого надо пройти через собственный страх, а самое пугающее – через манящий огонь в глазах дракона.

* * *

Получив у Этерил разрешение выйти во двор, я с наслаждением вырвалась из тесных комнат – впервые за почти неделю. Надо было разыскать служанок и передать им сверток. Вместе с Ликкой, одной из таких же бывших неприкасаемых, я покинула давящие коридоры дворца, вышла на укрытый зеленью двор и с непривычки уставилась в небо.

Не думала, что когда-нибудь буду так радоваться всего лишь небольшому простору! Было уже темно, по иссиня-черному небу скользили редкие призрачные облака, дул легкий теплый ветер. Я ощутила его прикосновение всей кожей и невольно улыбнулась забытому чувству.

Служанки во дворе тихо сплетничали о прибывающих в город знатных гостях со всех земель клана Ашани. Из их болтовни я поняла, что Этерил принадлежит к одному из малочисленных, но очень влиятельных семейств драконов, и объединение этой пары важно для продолжения рода.

Свадьбу многие ждали с нетерпением. Не так часто подобное происходит среди истинных драконов, нервозность охватила всех во дворце, как и торопливая суета. И все же я невольно ждала, что невесту снова навестит сам жених. Ее… или меня.

Загорелся в памяти его взгляд, выворачивающий наизнанку, и неподдельный интерес. Он ведь так и не узнал самое важное! Как я могу быть связана с нападениями, что случилось, когда король отобрал мой медальон и что со мной будет дальше?

Но Теар не появлялся, и это выводило меня из себя.

Я не спеша отыскала нужных людей, чтобы выполнить поручение, но покидать пахнущий цветами двор не торопилась. Этерил сказала, что я могу поучаствовать в репетиции танца на свадебном представлении…

Узкие дорожки украшали изящные фонари, тут и там тянулись в небо ясени с густой кроной, вились вдоль колонн зеленые листья. На территориях касты дхаби была лишь вытоптанная земля, пыль и песок, а за ними – далеко-далеко – тянулась степь.

Перед лицом вдруг щелкнули пальцы, украшенные многочисленными кольцами, и я вздрогнула.

– Ты тоже будешь танцевать на свадьбе? – огорошила меня внезапным вопросом Камата.

Бывшая неприкасаемая в новом наряде темно-синего цвета смотрелась ярко. Она звонко гремела браслетами, и блестели в полумраке подведенные черной краской глаза.

– Этерил предложила, но не знаю, я давно не танцевала. – Я задумчиво оглядела ее. – Ты хорошо выглядишь. Как… остальные?

– Я их почти не видела, – поделилась Ками, склоняясь ко мне. – Смотри! – она задрала подол и показала тонкий узор золотой краской, который покрывал ноги и хитрыми сплетениями уходил вверх, – это меня вчера посвятил местный брамин, здесь тоже есть храм.

– Значит, ты…

– Я теперь невеста бога Солнца! Могу по-прежнему служить ему здесь, как в нашем храме. И драконам как Его Детям. И… меня выбрал один из них, – она сделала таинственные глаза, – его зовут Ерим. И с ним было… волшебно!

Я молча улыбнулась. Ерим, значит. Похоже, Ками здесь нравилось больше, чем у нас внизу. Да и было с чего: тут кормили так удивительно вкусно, одевали в дорогие яркие наряды, позволяли танцевать, что Ками любила больше всего, и… здесь нет вечного унижения и грязи.

– Пойдем, я покажу, что будем делать, – Камата потащила меня за руку к остальным девушкам.

Они захлопали в ладоши, отбивая ритм, и моя давняя знакомая начала танец, сначала низко прижавшись к земле. Наверное, она родилась танцуя – легкая, звонкая, горячая.

Звездное небо раскинулось над головой, слабо подул ветер, шевеля пряди, и я впервые за долгое время улыбнулась открыто и просто. Вскоре Камата вовлекла меня в круг, показала, чтобы я повторяла движения за ней, и я отдалась этому безумному чувству ритма и жизни. Хотя бы сейчас. Хотя бы немного. Удар руками, поворот, быстрее и ловче, – и вот уже улыбка сама по себе появляется на лице.

Кто-то остановился рядом: я скорее почувствовала это, чем увидела или услышала. Неужели Теар? Мое сердце застучало быстрее. Я обернулась и увидела дракона. Нет, другой. Еще один, и, может быть, даже истинный…

Я торопливо отвернулась, понимая, что ищу не того. Мы закончили танец на каменном полу площадки, выбранной Каматой для репетиции. Она пробормотала молитву, которую мы следом повторили. Такая простая, понятная и возвращающая к прошлому традиция благодарности богам за жизнь и милость. Мне действительно стоило отвлечься от всех болей и тревог и позволить себе быть – соприкасаясь с тем, к чему я привыкла с детства.

– Вот так танцуем на обряде, слышите? И чтобы все повторяли за мной. Я слежу! – притворно строго, но задорно выкрикнула Камата, оборачиваясь к нам. – Мы покажем всем, что на самом деле умеют девушки с Черной речки!

Раздался легкий смех танцующих. Ветерок все еще трепал одежды, и я улыбнулась, задрав голову к небу и обняв руками колено. Моя жизнь резко изменилась, но она еще может стать не такой плохой! Я докажу Этерил, что не претендую на ее будущего мужа, она поверит мне и поможет вернуть Ари. В конце концов, быть служанкой принцессы драконов – не худшая судьба! Мне только надо доказать, что я заслуживаю доверия.

Станцевать, если она так хочет. Быть верной. Держаться подальше от Теара.

Звучит так просто, да?

Однако после этого яркого, затмившего тревоги танца и эмоций, закруживших под звездным небом, навалилось опустошение. Ноги устало загудели, силы окончательно меня покинули. Натянув край малиновой накидки на голову, я выбралась из круга девушек и направилась во дворец.

Дракон, смотревший на меня, вскоре догнал и пошел рядом.

– Что вы хотите? – напряженно спросила я, оглядываясь на внезапного спутника.

Он улыбнулся. Этот дракон был крепкий, черноволосый, но глаза казались необычными – почти оранжевые, будто огонь в них не угасал никогда.

– Ты ведь узнала кое-что о себе, да?

Я, наверное, чересчур резко вскинула к нему голову. Неужели Теар уже рассказал?

– Меня зовут Элион, я лаокон… м‑м, на вашем языке это будет «видящий». Его величество рассказал про тебя, Ливия. Но мне не нужно смотреть глубоко, чтобы увидеть заклятье, наложенное на тебя. И я думаю, ты и сама хотела бы от него избавиться и вспомнить.

– Не знаю. Теар смог мне немного показать, но больше… ничего не удалось, в моей памяти остался только огонь, – я поджала губы.

– Теар умеет видеть суть. – Элион всмотрелся в даль. И вдруг добавил: – Связь с богом даст тебе силу.

Он не дал мне возможности переспросить и просто скрылся, свернув на другую тропинку и оставив меня в недоумении. Связь с богом? Он говорит про бога Солнца, которому посвящена Камата? Или про какого-то другого драконьего бога, о котором я еще даже не знаю…

Я вернулась во дворец, наспех натянула простую рубашку, отыскала в нашей общей комнате свободное место и свернулась клубком. Но, как назло, не могла заснуть, лежала на широкой общей перине, а у самой без конца крутились мысли обо всем происходящем, о Джати и остальных, вновь и вновь возвращаясь к дракону-наследнику, а теперь еще и к Элиону.

Что-то важное, казалось, я упустила, но никак не могла вспомнить.

Провалившись в короткий сон, я вскоре очнулась и уставилась в потолок. Голова гудела, и я пыталась понять, о чем важном забыла. Мелькали в голове слова про заклятье, пожар, богов. О чем важном я забыла? О… Я зажмурилась, и огонь снова вспыхнул в памяти. Казалось, он уже сжирает не только то, что было до пожара, но и все остальное! Меня, мою жизнь… Мою дочь!

Я вскочила с кровати вся в поту. Рубашка смялась и перекрутилась, а тело горело, как в лихорадке. Обеими руками я судорожно потерла лицо, убрала мокрые пряди со лба и протяжно выдохнула. Выдохнула и тихо зарычала.

Мне нужен мой амулет. Мне нужна моя память!

Вскочив с места, я схватила накидку, оделась и вышла из комнаты для слуг. Прошла до покоев невесты дракона, убедилась, что она так и не вернулась, и прокралась в коридор. Стражники на выходе перегородили мне дорогу, но я взглянула, наверное, слишком отчаянно и прошептала:

– Его высочество зовет меня.

Давно служащие во дворце, эти стражники наверняка знали, что высшие драконы обладают способностью приказывать без слов. Помедлив, они уступили мне дорогу, и я пошла по коридору.

Глава 12

Кричать не будешь?

Теар откинулся на высокую спинку кресла, разглядывая Этерил, грациозно шагающую по комнате: недавнее внезапное нападение не выходило из головы. Хотели похитить ее, чтобы добраться до него?

Теар только что вернулся со смотра воинов‑драконов, которые будут охранять и патрулировать все важные стратегические точки, ожидая врага. На смотре отец выглядел недовольным. Пристально следил за отработкой тактики воздушного перехвата и хмурился. Теар заглянул в его голову и поймал мысль о том, что предатель, должно быть, прячется среди своих.

Последние дни отец вел себя замкнуто, никого к себе не подпускал, с Теаром тоже не общался, будто какое-то знание терзало его душу. Про «Осколок» они больше не говорили, только один раз Теар упомянул про новую часть воспоминания – семью Ливии. Ему удалось увидеть облик драконов Ильхар, но пока этого было слишком мало…

– Ты выглядишь уставшим, – произнесла Этерил.

Она держалась немного взволнованно, хоть и старалась не показывать. Ходила мерно по комнате, рассказывая о приготовлениях перед свадьбой.

Теар помотал головой, показывая, что все нормально, и мимоходом спросил:

– Как там твоя любимица – Ливия?

Этерил подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Моя ли она любимица, Теар?

– Только не говори, что ты можешь ревновать к простому человеку. Ты же дракон, Эт. Не замечал, чтобы тебя раньше так интересовали люди.

Невеста подошла к нему, взяла за руку и потянула на себя.

– Зато они всегда интересовали тебя. А у нас с ней есть нечто общее.

Теар взглянул, сощурившись, и поднялся ей навстречу. Поэтому Этерил так настойчиво уводила неприкасаемую к себе – заметила его интерес?

– Иногда мне кажется, что тебе нравится представлять себя обычной женщиной.

– Да, знаешь, – неожиданно порывисто ответила Этерил, – иногда это так, и в чем-то я хотела бы быть обычной женщиной! – она поджала губы и, чувствуя его близость, глубоко вздохнула. – А еще иногда я хочу узнать тебя ближе. Очень близко, вот так, – глядя в упор, она провела ладонью по его груди, – а иногда… это меня пугает.

Теар не хотел сейчас узнавать, что именно у нее на душе. Это было откровенно и требовало такой же откровенности в ответ, а они чаще скрывали свои чувства, словно на самом деле два человека, а не драконы, способные общаться без слов.

– У тебя будет эта возможность, и очень скоро, – уклончиво отозвался он и невесомо огладил ее волосы.

Этерил подняла голову к нему, вдыхая запах. Ее ладони дрогнули, спустились чуть ниже, пальцы сомкнулись на поясе, будто хотели привлечь его ближе.

Но мысленно Теар был не здесь. Близость свадьбы вызывала только тягу к небу, и Теар подумал, что с большим удовольствием оказался бы сейчас в ночном воздухе, расправляя крылья за спиной.

Этерил была красива и притягательна, умна и заботлива. И уже не первый раз стремилась к нему… Многие из драконов хотели бы оказаться на месте Теара. Но все же пока Этерил оставалась для него чужой.

В конце концов, этого союза в первую очередь хотел его отец. Хотя стоило признать, что в чем-то он прав. Если они хотят остаться на Земле, если хотят выжить – придется порой поступаться своими желаниями… и не-желаниями.

– Мне нужно еще кое-что сделать. – Он взял Эт за ладони и опустил их вдоль ее тела. – Отдыхай.

Теар вышел из комнаты и направился по коридору, страстно желая выйти на простор хотя бы ненадолго.

– Ваше высочество! – встряхнул его приглушенный голос.

Он обернулся и увидел Ливию. Девушка шла быстро. Казалось, она хотела схватить его за руку, но замерла перед ним всего в двух шагах, будто не могла преодолеть невидимую стену.

Теар был одновременно рад и не рад этой встрече. Девушка была нужна ему, чтобы узнать правду, но каждый раз их столкновение заканчивалось слишком странным… притяжением.

– Мне нужно с вами поговорить.

Теар охватил взглядом ее всю. Она влекла неподдельностью и несгибаемой верой в себя. Несмотря на низшую касту. Откуда что берется? Уже не узнать прежнюю неприкасаемую – научилась бороться, невольно угодив в самое сердце драконьих разборок.

– Это отец отправил тебя ко мне?

Он сделал тот шаг, на который не решилась она.

Что же в ней цепляло? То ли большие глаза под медовой прядью на лбу. То ли чувственные губы, так и готовые вскрикнуть или порывисто улыбнуться. То ли тщательно скрываемая страсть – в учащенном дыхании, в биении венки на шее, в каждом плавном движении ее тела.

– Нет. Я… я действительно этого хочу. За последний день я это поняла. Хочу знать, кто я на самом деле.