Купец

   Вот в таком веселом зоопарке мой отец устроил тайник. Правда, со слов Гарена сейчас пустошь не опасна, тем более мы находимся в той ее части, которая изначальна была пустыней и не обладала богатой фауной, а потому измененные или демоны встречались здесь не так часто как в других местах.

   Путешествие началось как то обыденно. Собственно то, что мы уже на проклятой территории объяснил Дорн. Какие-то приметы по его словам указывали, что граница между нормальным миром и измененным пройдена. Если честно, по моему мнению, ничего не изменилось. Пустыня как пустыня. Правда, колючки какие-то большие, но тем, кто в пустыне впервой все в диковинку.

   Колючки оказались с подвохом, по рассказу Гаррена лучше к ним не подходить. Острые шипы смазаны клейкой жидкостью, лучше сказать тонким слоем растительного масла, которое является одним из самых опаснейших ядов. Легкий укол и смерть наступит через пять шесть часов. Вот такие вот колючки в пустоши. Хотя на пути встречались кактусы, по словам Дорна вполне обычные и даже съедобные.

   До тайника был один день пути. Но снарядились мы знатно, взяли двух заводных лошадей, которые несли бурдюки с водой для людей и собственно для самих себя. Едой запаслись на несколько недель. Во-первых, кто знает, как оно обернется, а во-вторых, нам потом, не останавливаясь, надо двигаться на Фируз, так что запас карман не тянет.

  День прошел без приключений, напротив моих ожиданий, а точнее говоря страхов нас никто не преследовал. Ни гарпий, ни рыцарей, а уж тем более волков, предпочитающих леса не было видно. Измененные твари тоже отсутствовали. Удачно отец подобрал место для тайника. По пустоши случайные люди ходят редко. Искатели здесь в дневном переходе от границы уже давно все выгребли, а потому шансы обнаружение тайника чужими людьми сводились к нулю. В то же время твари пустоши, которые пугают случайных бродяг, сами так близко границе подходят редко, ну и то, что вокруг пустыня явно уменьшает вероятность встречи с кем либо, серьезно опасным.

  Переход совершили быстро. Правда днем в самую жару пришлось спрятаться в тени скального выступа и переждать. Благо воды было с собой много, каждую минуту хотелось пить. В общем, к вечеру добрались до гор, где в одной из пещер был устроен тайник. В сумерках пещеру искать не стали, решили сделать это с утра. Не разжигая костер, устроили привал. На следующее утро я должен был полезть в пещеру и по одному мне известному маршруту добраться до тайника отца.

  Утром Гаррен и Дорн споро нашли пещеру, сами они дальше главного зала не заходили, а вот отец с Гролегом судя по рассказу, знали все переходы наизусть. Год назад отец рассказал про пещеру. Как добраться до нее я, конечно, не понял, да и отец понимал, лучше один раз показать наглядно, а вот внутренний план нарисованный отцом я запомнил намертво. Без этого плана искать тайник в пещере можно было лет десять.

  В главном зале открывались четыре хода. Первый оканчивался пропастью, дна отец и Гроолег рассмотреть не смогли. В первом своем исследовании их спасло только то, что шли они с огромной длины канатом, который, до сих пор был здесь в пещере. Канат крепился к одному из валунов, а отец и Гроолег шли исследовать катакомбы, постепенно разматывая канат. Тогда отец чуть не свалился, только Гроолег вовремя среагировавший и дернувший на себя канат спас их обоих. Исследование этого прохода на этом закончилось, рисковать проверять пропасть никто не хотел. Второй проход оканчивался тупиком, постепенно сужаясь до щели, в которую не было возможности пролезть. Третий проход на первый взгляд также оканчивался сужающимся постепенно проходом, но здесь пройдя узкое место можно было оказаться в чудесной по красоте комнате, в которой тихонько капала вода и в свете факелов загадочно поблескивали сталактиты. Четвертый проход оканчивался целым подземным озером, по которому имейся здесь лодка, можно было поплавать, но озеро решили отложить на потом, отметив, что здесь есть неплохой источник пресной воды.

   Тайник находился в третьем проходе. Гаррен показав главный зал, тактично предложил Дорну вместе с ним подождать на площадке перед пещерой. Площадка была в тени, а в пустыне, как ни странно было достаточно холодные ночи и прохладное утро. Старые друзья решили развести небольшой костер и приготовить что-нибудь горячего на обед. Я же остался один на один с собой в огромном зале. Вспомнился отец, его рассказы. Так подальше эти мысли от себя, главное сейчас дело.

   Легко нашел третью пещеру. Проход, как и рассказывал отец, вначале был широк и удобен, но потом он начал сужаться. Стал идти, вначале наклоняясь, спина здорово ныла, но дальше пошло хуже, пришлось опуститься на четвереньки и ползти. Блин, зачем отец оборудовал тайник здесь. Масляная лампа, которую вручил Гаррен, покопавшись в одном из углов главного зала, реально поднадоела, переставлять ее впереди себя было занятием нудным, муторным и иногда даже опасным. Пару раз из-за проклятой лампы я чуть было не плюхнулся лицом в твердую скальную породу, а количество ссадин на руках и ногах превысило все разумные пределы.

   Через пятьдесят метров ползания на карачках, пришлось ползти на брюхе. Как здесь ползал отец огромный вопрос, я протискивался с огромным трудом, но папа видимо тут реально терял два три слоя кожи. Наконец потеряв сто литров пота, и истрепав нервы на год вперед, я с облегчением выполз в зал. И замер... На самом деле в мерцании сталагмитов было что-то магическое. Несколько секунд полюбовавшись открывшейся картиной, я напился из чаши, которой служил поломанный отцом сталагмит и стал возвращаться обратно. Отец в плане конспирации повел себя как реальный параноик. Хранилище находилось в пятидесяти локтях от зала. Поэтому чтобы найти, его нужно было найти зал, а потом проползти, обратно пятьдесят локтей используя для измерения спрятанную веревку. Понятно, что мерить расстояние, ползая на брюхе довольно трудно, ну хоть какой-то ориентир.

   В общем, после еще получаса мучений, вожделенная выемка была найдена. Закрытый несколькими тщательно подобранными камнями секрет содержал два мешочка. Золото иуды казначея было здесь. Оно принесло толику облегчения, давая надежду на решение моих проблем, но в тоже время вызвало волну ненависти против тех, кто за эти кругляшки убил моего отца и близких людей. Обратный путь был намного труднее, мешки весили немало, две тысячи золотых это не только состояние, но как оказалось еще и огромная тяжесть.

   - Я все нашел Гаррен, золото зде... - прозвучала моя победная реляция, но оборвалась, сменившись ступором.

   Гаррен, до этого флегматично вертевший в руках свой заряженный арбалет, выстрелил в упор в сидящего напротив Дорна. Дорн привалился к скале, оперенный конец болта торчал у него из шеи.

   - Зачееммммммм?

   - Так нужно мальчик, прости, но другого выхода нет. Пойми, Черный Барон дожмет нас, ты не ровня ему, и вся эта возня для него мелочи. Если он принял решение тебя убить, то дергаться бесполезно. Твой отец еще мог подключить связи, друзей, но у тебя мальчик шансов нет. А мне надоел постоянный риск, страх за свою жизнь, роль этакого гвардейца в прикрытии. Эти две тысячи, которые сохранил твой отец - это дом в столице, старость обеспеченного рантье, жена, дети - это то, чего у меня никогда не было Алекс, прости, я вынужден это сделать, - во время этой речи второй арбалет Гаррена снаряженный смертоносным болтом в упор смотрел на меня.

  Надеяться, на то, что Гаррен промахнется не реально. Артефакт щита не помощник, болт у Гаррена непростой, такой пробьет и щит архимага. Дело в том, что еще до рождения Империи Двужевущего был найден металл, который разрушал любые магические плетения. Воин в доспехе из такого материала мог бы спокойно не бояться магической атаки. Правда, маги, сталкиваясь с такими индивидуумами просто напросто леветировали кусок камня наголову несчастного, а уж от доброго булыжника чудо-доспех не спасал. Металл назвали клением, по имени его первооткрывателя лода Кления.

  Клений был очень похож на золото, тяжел, мягок, хорош при ковке и также дорог, также мягковато как-то звучит, клений дороже золота раз в сто, потому как месторождений его раз-два и обчелся, а вот применение ему нашли о-го-го. Доспехи из него никогда не делались как из-за его дороговизны, так и из-за огромной тяжести и непрочности, но выход нашли, мастера покрывали доспех тонкими листками кления, делая что-то вроде позолоты, помогало не так сильно, но многие плетения магов были такому доспеху нипочем. Все же удовольствие носить такой доспех было очень дорогим, тем более что, в сражениях, да и просто, при носке слой кления легко стирался, и его приходилось наносить заново. Только знаменитые панцири легионов двуживущего имели слой кления, который держался веками, поэтому - то и носятся искатели по пустоши, собирая оружие прошлого.

  Но настоящее применение клению нашел Двуживущий, именно ему приписывают изобретение первого арбалетного болта, наконечник которого был покрыт клением, а внутри таился стальной стержень. Такой снаряд прошивал щиты ничего не ожидающих магов, а потом пробивал кольчуги тех из них, кто таковые имел. Носители таких снарядов сразу стали числиться убийцами магов. Надо сказать, такое военное творчество сильно поменяло тактику боевых действий. Если раньше маги ломились впереди строя, закрывая своим щитом лучших воинов от стрел, то теперь стали скромненько ютиться позади широких спин. Простой воин получил вполне реальные шансы убить мага. В некоторых государствах вроде Риттена, где собралась самая большая куча человеческих магов, клений вроде даже запретили, государство полностью монополизировало его добычу и производство из кления оружия. Именно такой подарочек и припас для меня Гаррен, не поскупился гад.

  - Гаррен, мама и Марион останутся без куска хлеба, ты же играл с нами в детстве, - я старался выгадать время, но решения в сложившейся ситуации не было. Артефакты остались в кошеле, который снят вместе с поясом перед входом в пещеру. Мои скромные способности мага Гаррену никак не повредят, сам зарядил перед уходом его щит, Гаррен сказал, что нашел камушек в Пустоши в одном из походов. А если случиться чудо и болт пролетит мимо или лишь ранит, Старый ветеран легко расправится со мной, он в доспехе с мечом на поясе, я же перед походом избавил себя от всего тяжелого, вплоть до обеденного ножа. Хотя будь у меня в руках меч, а на теле доспех они бы мало помогли против такого мастера.

   Но тут я увидел то, что напугало меня гораздо больше чем Гаррен. Голова огромной рептилии высунулась из-за скального выступа. Это была квинтэссенция ужаса. Огромная треугольная морда, пасть, мерзкая чешуя, но самое главное неживые бегающие глаза. Из пасти с неимоверной скоростью высовывался раздвоенный язык. Я, онемев, и забыв про все, попытался привлечь внимание Гаррена.

   - Тамм.....

   - Хороша попытка сынок, но уж..... - на этом поучительная речь Гаррена оборвалась, как и его жизнь вообще. Сделав невероятный прыжок, ящер вцепился своей пастью в моего несостоявшегося убийцу. Мои же ноги, выпав из ступора, понеслись в пещеру, безошибочно выбрав третий проход со скоростью, которой бы позавидовали гонцы короля. И все же за сзади послышался свистящий шелест. Он шел за мной. В темноте ужас рос, казалось, что сердце бьется в миллион раз быстрее и громче. Как удалось доползти до убежища, не помню, но забравшись в пещеру, где мое тело с трудом передвигалось ползком, я с облегчением, но страхом услышал, как что-то огромное пытается втиснуться за мной. Голова ящера была поистине огромной, непропорциональной телу, а потому в один прекрасный момент перестала проходить в узкий проход.

   Как быть дальше? Страх неотступно следовал за мной. Голод не чувствовался, хотя последний раз ели утром в тот злополучный день. О том сколько прошло времени можно было только догадываться, удалось поспать в пещере с сталагмитами и попить воды, но что делать в голову не приходило. Выходить наружу, нееееетт. Но, в конце концов, здравый смысл на пару с голодом одержали верх. Ждать больше было нельзя, без еды через два - три дня вообще ничего не светило. Потому собрав волю в кулак, я полез наружу.

   Было раннее утро, значит, в пещере я провел сутки или двое? Ящера слава богам поблизости не было. Вокруг стояла тишина. Лошадей, и трупов не было, видимо прожорливая тварь пировала здесь весь вчерашний день или поучаствовал кто-то еще. Отсутствовали даже кости. Надо уходить отсюда скорее, рептилия после сытной еды обычно не нуждается в пище несколько дней, но кто их знает измененных Пустоши, да и вполне могут появиться какие-нибудь сотоварищи.

   Лошадей нет, а значит, предстоит топать трое суток или больше. Потому нужно было тщательно приготовиться к походу. После осмотра того, что пережило погром, учиненный тварью, нашел два целых бурдюка с водой, один из мешков с провизией оружие и золото. Провизии было дня на три, за то воды должно было хватить на пять дней, если буду расходовать с умом, только вот груз получался огромный. Вода, золото и еда весили килограммов двадцать, да еще оружие. Нужно избавляться от лишнего.

   Кольчугу, меч и кинжал, арбалеты, гаубицу сельского старосты пришлось оставить в пещере. А вот один из пороховиков все же взял, вдруг нужно будет пальнуть в какого-нибудь зверька, так для испуга, а то если тут все, такие как вчерашний ящер, то моя гаубица будет вроде как фейерверком перед смертью, громким, шумным, но совершенно бесполезным. Нашелся и мой кошель с артефактом, хоть на большинство тварей пустоши, магия не действует, но все, же на душе стало легче, никогда теперь камушек снимать не буду, надо как советовали умные люди сделать ожерелье на шею и носить даже в бане. Вот Гаррен так и поступал, правда, ему это не очень помогло, но и посмертно сумел подгадить артефакт его, наверняка, сейчас в желудке рептилии, а мог бы по наследству передать.

  Злости к Гарену не было. Он был самым умным из соратников отца, а потому все, верно просчитав, решил свернуть удочки. Мне он был ничем не обязан, а отец, перед которым Гаррен считал себя должником, мертв. Украденные деньги никто бы не стал искать, они итак были уже списаны, тем более что о роли Гаррена в отряде никто не знал. У него были все шансы осуществить свою мечту о жизни столичного рантье, но судьба распорядилась иначе.

  Перед выходом еще раз сползал в пещеру, наполнил бурдюк лишними каплями влаги. Все что не влезло, выпил. Подтянув всю поклажу, еще раз перебрав имущество, отправился домой. Направление вроде выбрано верное, а потому оставалось набраться терпения и идти. Жара стояла ужасная, оторваться от бурдюка было делом трудным, почти невозможным, но воду нужно экономить, сколько займет дорога неизвестно. Еду тоже решил потянуть.

  На шестой день кончилась вода, последний сухарь дожевал сутки назад, но никаких признаков конца Пустоши не было. Ни следов людей, ни животных. Песок и камень, солнце и сухой горячий ветер. Пить. Идти больше не было сил. Ночью в пустыне терзал холод, а днем жара. Надо что - то делать, если раньше путешествие начиналось утром, и с перерывом в жаркие часы, оканчивалось вечером, то теперь нужно было полностью поменять тактику. Несмотря на страх столкнуться с животными пустоши лучше идти ночью, а днем отсыпаться где-нибудь в теньке. Так будет уходить меньше влаги.

  К концу шестого дня ландшафт стал меняться, появились кактусы, целые заросли. Их мякоть избавила от голода, и еще больше мучавшей жажды. Вся поросль была безжалостно уничтожена, часть плодов заняла освободившийся бурдюк, который болтался на плече, на случай если найдется источник воды. Воспрянув, двинулся дальше. Возможно, выход из пустоши уже найден, а растительность и замеченное пересохшее русло реки те ориентиры, которые выведут к людям.

  Фортуна казалось, улыбнулась. Плоды кактуса дали телу силы и надежду, а найденная на следующий день вода вселила огромный оптимизм. Воду нашел случайно. В пересохшем русле реки, по которому решил передвигаться, нашелся влажный участок ила. Русло делало крюк, образуя заводь под выступом скальной породы. Правда, сейчас на поверхности не было ни капли воды. После получаса копания песок стал заметно мокрее. Набрав его в рубаху, я отжал несколько драгоценных капель. Потом повторил еще и еще... С огромным трудом удалось наполнить бурдюк, жаль второй был выброшен, тогда казалось, что наполнить два бурдюка в этой выжженной солнцем земли будет просто нереально. После питья, обострился голод. Но так как поблизости ничего не нашлось, а ночь уже вступила в свои права, пришлось спать натощак.

  С утра напившись мутной водой, решил поохотиться. Казалось, на этой сковородке не было жизни. Но после нескольких часов поисков удалось поймать ящерицу. Хоть и смотрелась она омерзительно, как маленькая копия того ящера который съел Гаррена, но мясо показалось вкусным, даже учитывая что есть его пришлось сырым, преодолевая омерзение от вида чешуи, кишок, треугольной головы брррр....

  То были счастливые дни. Грязная вода, мясо ящерицы... Еще сутки не мог решиться уйти от воды. Но выхода не было и, набрав бурдюк, двинулся вперед.

  Девятый день. Я брел, сам не зная, куда и зачем. Солнце казалось, начисто лишило меня разума. Пока была вода из русла реки, удавалось ловить ящериц и скорпионов. Была еда и силы. Но потом все закончилось. Вода иссякла, а вместе с ней и надежда. Больше не было спасительных кактусов, а русло реки, по которому я все еще передвигался, выкапывалось в десятке мест, но без успеха. Воды больше не было, нигде. День назад пробовал пить мочу, стало только хуже, хотелось лечь, уснуть вечным сном и прекратить этот ад. Только мысли о семье заставляли брести, таща за собой опостылевшее золото. Оружие, кольчугу, даже заветный бурдюк я выкинул, казалось бы, вечность назад. Ни одна тварь пустоши не пришла за мной. Никто не хотел облегчить страдания. Мысли текли медленно, вяло, ощущения ваты вокруг прервало падение моего тела, видимо споткнулся о камень. Встать вновь и идти уже не получилось.

Глава 10. Чудесное спасение.

  Очнулся я от ааааааа, от струйки воды? Еще не открыл глаза, а моя глотка жадно заглатывала живительную влагу. Кто мой спаситель, как трудно разлепить обожженные солнцем веки. Получилось. Тут же закрыл глаза обратно, лучше бы не открывал. Это явно не рай, а существо, поящее меня явно не прекрасная спасительница, которую нарисовало мое богатое воображение.

  - Человек, вы находитесь на территории секретной базы Императора Тина, согласно уложения номер двести семьдесят девять прошу вас идентифицировать себя. В случае несоответствия вашего статуса к доступу на базу вы будете уничтожены - данная тирада была произнесена скрипучим металлическим голосом, но было в нем что-то неуловимо знакомое.

  - За что уничтожать будете, и зачем тогда поил, богомол хренов? - на автомате я ответил и осознал, что вопрос и ответ были произнесены на русском - родном языке Виктора. Как????

  - Принято, - согласно решению Императора ваш ответ приравнивается к высшему доступу. Статуя, из металла произнеся это, застыла надо мной, продолжая поливать меня тонкой струйкой воды.

  - Воду отдайте.

  Механическая, а в этом оставалось все меньше сомнений, рука протянула кувшин. Так надо разобраться, что тут происходит, а то может это заскок моего обожженного мозга? Что это? Передо мной стояло, а точнее сидело что-то вроде металлической, увеличенной в тысячу раз копии богомола. Тонкое цилиндрическое тело, четыре, длинных тонких руки - клешни и две чуть более толстых ноги. Все выполнено из металла. Причем покрыт он был тонким слоем драгоценного кления. Значит, на это существо нельзя воздействовать магически. Оно имело голову, напоминающую шлем рыцаря, только две узкие полосы видимо того, что служило глазами сидящей рядом со мной машине. Предположений о том кто мой спаситель было два. Первое - робот из фантастических книг Виктора, второе - голем контролируемый очень крутым архимагом. Но у обеих версий были недостатки. Если робот то откуда он здесь взялся вообще, ведь даже в мире Виктора такие машины строить не умели, если голем, то где архимаг? Да и управлять такой махиной огромный расход энергии, явно нет смысла заниматься этим ради бесчувственного бродяги. Пора спрашивать.

  - Эээ... вы не могли бы прояснить, как я здесь оказался и кто вы?

  - Патруль акрамов (как, оказалось, так назывались богомолы) совершал ежедневный рейд по прилежащим территориям, вы были обнаружены и в соответствии с инструкциями оставлены до подтверждения вашего статуса. Мы - акрамы, подразделение механизированных машин Императора Тина Первого.

  Тин - кажется, так звали двужевущего, хотя имя его не так часто вспоминают, все больше предателем разумных кличут или попросту двуживущим. Что-то начинает проясняться.

  - А можно подробнее про вас, знаете ли, не каждый день такие подразделения спасают.

  - Акрамов создал Великий император, для борьбы с Недосягаемыми эльфов и потом Легионами ада. Мы представляем собой магические механизмы, оснащенные источниками энергии и разумом бывших воинов империи. Двуживущий предполагал, что у преемника будет много вопросов, поэтому он оставил свой дневник, можете прочесть, там есть, немного про нас.

  Понятно, это, наверное, займет время, а поесть у вас есть? - после шока от вида спасителя, последовала запоздалая реакция моего оголодавшего желудка. Данный вопрос как то сразу выдвинулся на первое место, после того как жажда была утолена организм требовал свое. И все тайны богомолов, как я их окрестил для себя, явно меркли перед воображаемым кусочком прожаренного мяса.

  - Есть небольшой запас, мы предвидели эту проблему, перекусите.

  После скорпионов, предложенные фрукты и какие-то овощи были просто восхитительны, правда, съел немного, заворота кишок нам не надо, лучше попозже повторю. Терпеливо дождавшись, когда будут удовлетворены насущные потребности, спаситель передал дневник Императора Тина.

  Дневник.

  Зачем я пишу? Еще и на русском языке. Наверное, надежда на то что живы мои дети или жена не умрет никогда. Отказываюсь верить, что Летиция и сыновья погибли. Тарин отступил с легионами гейстов на юг. Верю, он жив.

  Если ты читаешь мой дневник. То ты либо мой потомок, либо пришелец из мира, который дал мне так много и отнял все. Не судите меня строго. Я хотел, дать в руки человечества знания о прогрессе, о жизни без нужды для всех, о великой науке...

  Возможно, тебе пригодятся мои знания. С чего бы начать...

  О том, что мне снятся странные сны, знали все, но никто не придавал этому особого значения, до тех пор, пока я не стал архимагом. Быстрее всех сверстников, против всех научных знаний которыми обладали маги. Более того состояние моего отца - одного из графов Риттена - удалось удесятерить за несколько лет. Сны дали идеи, мельницы, кузницы с водяным приводом, кирпич, стекло... Меня заметили те, кто мнил себя правителями мира. Серые кардиналы, властители земель, человеческих жизней и денег. Тогда анклав людей был полон сил. Население перевалило за двадцать миллионов, а под рукой лежала плодородная, огромная по площади, а главное свободная земля.

  Это были территории между владениями гномов, эльфов, людей и орков. Тогда наш материк похожий формой на рыбу заселяло пять рас. Верхний гребень, суровые северные земли были за орками, никто не беспокоил мрачных хозяев севера, и они не воевали ни с кем. Когда то давно орки схлестнулись со своими соседями гестами и, будучи почти разбитыми, ушли в северные земли.

  Гесты недолго праздновали победу. Уже давно эльфы считали себя первыми среди рас нашего мира. И им представился удобный случай показать свою мощь.

  Гесты. Умный, сильный народ. Четырехрукие гиганты, ростом два с половиной метра и весом в три раза превышающим вес взрослого мужчины. Этот народ жил племенами, производил неплохое оружие. В войне гиганты были мастерами. Наверное, мир был бы покорен Гестами, но было одно но, у них не было магов. Они нанимали магов людей, эльфов и гномов, только вот на существенное магическое прикрытие этого не хватало. На тот период насчитывалось около пять миллионов гестов. Армию они могли выставить тысяч двести пятьдесят-триста. Эльфы же со своими тремя миллионами легко могли собрать пятьсот - семьсот тысяч профессиональных солдат. Отсутствие стариков, и обязательное обучение эльфа владению оружием в течении первых ста лет почти бесконечной жизни делало их страшным противником. В строй мог стать практически любой эльф старше ста лет.

  Геноцид, устроенный эльфами напугал всех. Гесты были почти полностью уничтожены за неполных три года. Магия и луки эльфов не оставили шансов для гигантов. Эльфы, имея численный перевес и отличную выучку, разбирались с гестами по отдельности, методично уничтожая племя за племенем. Увальни просто не успели объединиться и дать отпор. Их наиболее талантливые лидеры были убиты наемными убийцами, часть племен стравлена между собой. В общем, эльфы показали всему миру, что за тысячелетия междоусобных войн они научились воевать и мечем, и кинжалом. Жалкие остатки некогда могучего племени бежали на юг. А всему миру было заявлено, что неосвоенная территория материка принадлежит эльфам по праву силы.

  Люди, жившие в "голове рыбы" и гномы занимавшие, как и эльфы одно из ответвлений хвоста оказались в двояком положении. Анклавы уже были перенаселены, а рядом лежали неосвоенные пространства. Но драться с военной машиной эльфов?

  Тогда эльфы были на пике своего могущества. Где то тысячи полторы лет назад у остроухих появился первый недосягаемый. Маг, проживший невообразимо долго, сумел перешагнуть порог десятого уровня, считавшегося абсолютным потолком для развития магических способностей. Причем прорыв был не, только количественным в плане увеличения манозапаса, но и качественным, маг стал или в силу своего гигантского опыта или из-за вновь открывшихся способностей мог творить чудеса.

  В конце концов, клан Недосягаемого, упирая на божественное благословление в виде такого воина, и активно используя его способности в междоусобных стычках, стал доминировать. Эльфы перестали резать друг друга с той страшной скоростью, которая была до появления Недосягаемого. Численность их перевалила за триста тысяч особей, что для бессмертных было очень даже ничего, а для людей и гномов стало потенциально опасным.

  Но тут появился еще один недосягаемый, эльфы дружно разделились на два лагеря и с прежним энтузиазмом принялись за междоусобицу. Весь цивилизованный мир облегченно выдохнул. Но не тут-то было. Недосягаемые признали силу, друг друга, поделили эльфов на два княжества и стали жить мирно. Но они не только заключили мир между собой, но и составили соглашение для всех недосягаемых, ныне живущих и будущих.

  Спустя сто лет у эльфов появился третий избранник богов. Тут то и вскрылся весь смысл первого соглашения. Сию писульку эльфы изобразили в виде гигантских панно из цветов, и громадной кучи гобеленов в каждом доме. В общем, это соглашение стало самым главным законом, гарантом исполнения которого стали Недосягаемые. Между эльфами прекращались все войны. В случае появления новых Недосягаемых каждое из княжеств передавало эльфов для образования нового. Так первые двое отдали в подчинение новичку по трети своих подданых. Началась эра экспансии.

  Эльфы могли существовать только в лесу. Причем для особи нужен был именно эльфийский кусок леса, причем совсем не маленький. Наличие такового гарантировало здравый рассудок индивидуума, и наоборот отсутствие или удаление эльфа от дома на два -три года с гарантией делало его психически больным. Поэтому эльфы контролировали громадную территорию явно несравнимую с их численностью. Мир и возможность архимагов эльфов заняться так, сказать наукой сделали свое дело. В течение тысячи лет появилось еще девять князей. Эльфы скорыми темпами освоили свою часть хвоста и дошли до владений Гестов...

  Год за годом лес поглощал территорию гестов, а люди, гномы и орки лишь молча, наблюдали. Но продолжаться долго так не могло. Перенаселенные, требующие новых земель королевства людей и гномов нуждались в новых территориях, тем более они лежала перед носом. Первыми запрет эльфов нарушили гномы. Кстати сказать, в их анклаве треть составляли люди. Они занимали равнины, а гномы горы, обмен между группами одного народа был плодотворен, и никто это содружество не думал предавать. Так что экспансию начали совместно. Подгорные королевства стали вгрызаться в срединный хребет, а вассалы из рода людей засеяли плодородные равнины.

  Подстегнутый этим человеческий анклав спешно решил присоединиться к пиру. Но у людей была несколько другая схема. Чтобы обезопасить себя от возможной агрессии, было решено создать буферную зону. Империю, куда стекались отбросы всех пятнадцати человеческих королевств, а также авантюристы из всевозможных вольных баронств, графств и герцогств. Процессом формирования новой силы осторожно управляли тайные правители людей. Финансируя то одного то другого удачнливого пионера, лидеры человеческого анклава создали могучее государство, которое поглотило четверть срединных земель, и по размерам стало в два раз больше самого могучего королевства людей Риттена.

  Императором этих земель назначили меня. Тогда я уже четко понимал игру. Понимал, что империю подставляют под стрелы эльфов или топоры гномов. Освоение срединных земель закончилось быстро и конфликт стал неизбежен, тем более, что эльфы обещали наказать всякого кто покусится на эту территорию, а они свое слово держать умели. Империя представляла собой пестрое сборище всех не угодных при дворах человеческих королевств, а потому потерять ее кукловодам было не жалко. Компании Риттена, Фируза, Таленгара, и многих других королевств лишь сбывали свое оружие, одежду, утварь, забирая металл, золото, серебро, все то, что могла найти империя в своих богатых недрах. Марионеточное государство стало полигоном, на котором хотели обкатать предстоящую войну между эльфами, гномами и людьми.

  Но те, кто надеялся, что империя будет послушно исполнять волю магнатов, сильно ошиблись. Получив в свое распоряжение почти трехмиллионную нацию, пусть раздробленную и анархичную, удалось выковать сильное государство, с интересами которого стали считаться все. Нововведения, источником которых были мои сны, дали молодому государству и технологии, которые не видел мир.

  Самозаряжающиеся артефакты, нерушимые воздухоплаватели, акрамы - это лишь верхушка айсберга. Нам удалось наладить электролиз кления, теперь легионы империи были одеты в лучшие в мире доспехи, удалось улучшить выработку стали, новые кузницы и мельницы с водяным приводом, стандартизация оружия... У нас были все шансы надавать по зубам и эльфам и гномам и своим благодетелям. Но время уже начало свой отсчет.

  Эльфы планировали ударить в момент, когда люди и гномы потратят все свои ресурсы на экспансию и станут легкой добычей. Но Империя рванула вверх чересчур, быстро, а попытки стравить нас с гномами провалились. Почувствовав, что запахло жаренным, гномы предпочли объединиться с людьми, по крайней мере, на бумаге.

  Тогда остроухие решились на войну. Никогда бессмертные не воевали на истощение сил. Любая победа в такой войне оборачивалась для них поражением в будущем. Низкая рождаемость не давала шансов восстановиться так же быстро, как это могли люди и гномы. Но недосягаемые понимали, что промедли еще немного, и Империя, возглавив коалицию людей и гномов, сможет стереть княжества с лица земли.

   Двенадцать княжеств эльфов выставили объединенную армию общей численностью сто пятьдесят тысяч воинов. У меня к тому времени было чуть больше семидесяти тысяч профессиональных солдат. Ограбив казну, мы смогли нанять авантюристов из всех уголков человеческого анклава и собрать еще около сорока тысяч мечей. Гномы прислали лишь десять тысяч, собираясь, отсидится за нашими спинами. Хотя мотивировка была железной, часть владений гномов непосредственно граничила с эльфами, так что основные силы подгорного королевства защищали границу. Своя рубашка ближе к телу.

  На первый взгляд преимущество эльфов не было подавляющим и можно было побарахтаться. Но на самом деле эти сто пятьдесят тысяч стоили трехкратного количества людей. Искусство каждого воина в отдельности и отрядов в целом оттачивалось столетиями. Опытные вояки помимо прочего имели сильнейших магов, воздушные войска в виде нескольких тысяч гигантских орлов, конницу, подразделения состоящие из выращенных эльфами волков... Но самое главное - это пехота, на семьдесят процентов состоящая из лучников.

  Дело в том, что эльфы все без исключения обладали магическим даром, причем, даже рождаясь с первым уровнем, они за свою длинную жизнь развивались до третьего - четвертого. И дар этот, несмотря на свою незначительность активно использовался. Эльфы выращивали специально выведенную породу деревьев. Из гибких веток, которых, делались луки. Особенность древесины была в том, что, по сути, она представляла что-то вроде природного артефакта и могла держать магический заряд. Каждый эльф носился со своим деревом всю жизнь. И в руках эльфа вырастившего это дерево и сделавшего из его веток оружие - лук становился живым. Стрелы пробивали щиты магов пятого шестого уровня с первого раза. Десяток этих стрелков с легкостью уничтожал рыцарское копье. Стрелы эльфов обладали необычной способностью пробивать стальную броню, помимо этого артефакты посылали снаряды точно в смотровые щели.

  В первом сражении столкнулись авангарды армий. Десятитысячный имперский корпус был на голову разбит трехтысячным подразделением эльфов. В корпусе был цвет рыцарства империи. Тысяча закованных в броню всадников, две тысячи легкой конницы и семь тысяч пехоты. Эльфы, уклоняясь от прямого сражения, нанесли огромный урон. Около двух тысяч воинов погибли от стрел. Попытки завязать рукопашную оканчивались ни чем.

  В итоге после двух недель военных действий Империя потеряла треть армии и одну четверть земель. И вдруг наступила передышка. Только позже стало понятно, что эльфы осваивали завоеванные земли. Маги бессмертных поднимали за считанные дни леса вокруг своих священных рощ. Лес поглощал Империю.

  Люди использовали эту передышку с толком. Тайная помощь Риттена, а особенно Академии Магии, наемники, рыцари из западных королевств, остатки Гестов и прочие искатели приключений стеклись под замена Империи. Гесты стали бичом эльфов. Многие из них помнили войну на уничтожение, которую практиковали перворожденные, уничтожая женщин, детей и стариков. Потому не было воинов более отчаянных и безрассудно ненавидящих врага.

  Были созданы артефакты, держащие заряд огромный по всем меркам срок - месяц, системы которые позволили черпать природную манну почти в неограниченном количестве.... Над проблемой создания этого чуда почти десять лет бились маги и ученые Империи. Только случай и несколько идей технического мира помогли создать эти камни. Производство их стоило огромных денег, но появление ломало все устоявшиеся каноны магической войны. Маги более не были господствующим сословием. Камни силы, черпающие энергию мира уровняли шансы Недосягаемых и моей армии. Получив источник энергии, маги и ученые принялись за создание акрамов. В воздух поднялись сотни дирижаблей и десяток экспериментальных построенных на самозаряжающихся артефактах Нерушимых воздушных судов.

  Более того легионы получили кленивую броню, тонкий слой этого металла посредством технологий чужого мира наносился на доспехи. Этим воинам лучники были не страшны. Мы одели в чудесную броню семь легионов - почти пятьдесят тысяч бойцов, один легион был собран из гестов, гиганты наконец-то смогли биться с эльфами на равных. Клений нейтрализовал преимущество артефактных луков и магии, а в простом бою четырехруким гигантам не было равных.

  Эльфы стали нести чудовищные потери. Их тактика боя, когда стрелами уничтожалась большая часть противников, а остальные добивались элитными воинами, больше не работала. Легионы в кленииевых доспехах, сминали ряды лучников. В бою строй на строй индивидуальные умения эльфов теряли значение, и преимущество бессмертных становилось не столь очевидным. Маги Риттена имея такое прикрытие стали уничтожать эльфийских магов. В войну на стороне империи вступили гномы. Эльфы вместо легкой победы начали терять полки один за другим. Наши потери были все еще страшными, но люди получали шанс на победу в будущем.

  Тогда со стороны остроухих выступили недосягаемые. Двенадцать князей эльфов причинили страшный урон. В первой битве, в которой они приняли участие, мы потеряли треть армии и всех магов, которые там были. Но ценой невероятных усилий, акрамы сумели добраться до них и уничтожить одного Недосягаемого. Эльфы потрясенные этим событием остановили экспансию. Их отряды стали стягиваться к родным лесам как щупальца гигантского осьминога.

  Мы почти праздновали победу, когда разразилась катастрофа. В месте, где был убит недосягаемый, открылся портал, из которого хлынули существа. Смерть, ужас и хаос. Без разбора легионы ада стали уничтожать всех разумных у себя на пути. Ведомые своим лордом, они уничтожили две трети территории эльфов, треть территории гномов и к тому времени как я пишу эти строки, закончили завоевание Империи и хлынули в человеческий анклав.

  Единственное место, к которому не смогли подобраться существа из ада, эта база, мое последнее пристанище ...

  Ничего себе дневник, наверное, за него бы голову оторвали дельцы с Риттена или эльфийские князья. Информация полезная, только как ей воспользоваться с умом большой вопрос. За это наследство ведь действительно могут убить, а я пока еще не настолько умен, чтобы грамотно распорядиться всем этим. Есть, конечно, опыт Виктора, он у себя уже стал владельцам аграрно-промышленного холдинга, но все же это его опыт, а не мой, да и миры у нас, мягко говоря, разные. Придет время акрамами и дирижаблем надо воспользоваться, а сегодня решить бы текущие проблемы. Все это лежало здесь без малого пять сотен лет подождет и еще немного.

  Показывать акрамов нельзя, хоть и немного, но их помнят в мире и связывают с погибшим Тином. Да и найдись такие воины, начнется драчка за возможность получить эту силу в свое распоряжение. Потому выберусь из Пустоши один. Акрамы доведут до ближайшей территории человеческого анклава, а там домой. Правда, есть одна сложность. Ближайшая территория - это кочевье айвов, а как перейти в Клонель не очень представляется, и дело тут не в географических трудностях, а в явном не гостеприимстве степного народа. Сразу вырисовывается вторая проблема. Единственный путь от айвов в Клонель лежит через владения Черного Барона. Хотя может быть это и не недостаток, уж у себя в баронстве не будут искать зарвавшегося сыночка торговца оружием.

  Перед тем как покинуть последнее пристанище Тина, мы с акрамами осмотрели базу. Мощь предков чувствовалась везде. Империя далеко ушла в своем техническом развитии, откат который произошел, благодаря нашествию нечестии привел к тому, что сегодня большинство стран анклава утратила технологии, принесенные в мир Двужевущим. На базе нашел кучу остатков станков, разбитые детали загадочных механизмов, несколько доспехов покрытых клением, развалины гигантских лабораторий, производственных цехов ...

  Всего на базе было тридцать семь акрамов. Все выжившие в битве с легионами ада. Зато был огромный запас запчастей, так как детали были покрыты клением и законсервированы, то находились они в относительно неплохом состоянии.

  Но самое лакомое - Цецилия - последний нерушимый дирижабль воздушной армии Тина. В огромном ангаре, в котором, наверное, в лучшие времена могли разместить пять дирижаблей, в гордом одиночестве плавал на высоте двух-трех метров от земли воздушный левиафан. Изящные обводы, мощные металлические дуги, просто завораживающий размер. Остов дирижабля был полностью сделан из какого-то легкого серебристого металла, снаружи покрытого клением. Оболочка, выполненная из ткани, истлела, но даже сейчас в магическом коконе до сих пор сохранялся летучий газ, который собственно и поднимал эту махину в воздух.

  Цецелия была очень надежным кораблем. Магический кокон подпитываемый силовой установкой держал газ. Но в случае разрушения заклятия были все шансы сохранить плавучесть за счет баллонов, которых было несколько и выполнены они были из плотной ткани, пропитанной чем-то вроде резины. Такая система вполне могла выдержать несколько прямых попаданий, то есть, чтобы сбить судно, нужно было поразить как минимум половину баллонов.

  Я забрал несколько кусочков полуистлевшей ткани, надо понять откуда в этом мире резина, возможно, ее, как и в мире Виктора привозят откуда-то с юга? Было бы неплохо получить этот материал. Есть куча идей как его использовать. Ну и чтобы в будущем восстановить Цецелию нужна была прорезиненная ткань. Много ткани, очень много ткани.

  Магический движитель, защитное поле, две установки для стрельбы фаерболами, два стационарных стреломета, удобные каюты для двух десятков пассажиров и сверх того грузовой отсек - вот неполный перечень того, что этот летающий монстр имел на своем борту. Несмотря на прошедшие пять сотен лет дирижабль был в полном порядке и нуждался лишь в незначительном ремонте. Был соблазн поднять машину в воздух, но для нее нужен был экипаж как минимум из пяти человек, да и узнай, кто о наличии легендарного судна за его хозяином начнется такая охота, что телодвижения Черного Барона покажутся детской забавой. Ну, и отсутствие оболочки напрягало, на одной магии летать было не совсем безопасно, с учетом того что воздушный океан Пустоши до сих пор контролируют гарпии.

  Удалось рассмотреть вблизи силовую установку. Раньше мне представлялся этакий камень на подобии моего аретфакта. На самом деле это была махина, за корпусом которой скрывался целая система из тонких клениевых каналов, камней силы и прочих непонятных приборов. Весить этот прибор должен был, как пять взрослых мужчин. Теперь понятно, почему его не смогли повторить. Уровень технических решений был запредельно высок для нашего времени, чего уж там, кажется и для мира Виктора схема была чересчур сложна. Еще одной неразрешимой загадкой было наличие кления. Как удалось объединить инертный к магии клений, надо сказать больше нейтрализующий ее, и источник манны? Тин определенно был гением.

  Установка формировала кокон, магические потоки были хорошо просматриваемы. Судя по всему, заклятие аркана захватывало газ, но из каких-то твердых пород. Иначе, зачем в структуре эти буравчики? Еще одна загадка? Газ и твердые породы? Возможно, ученые Империи научились посредством магии отделять летучие газы от каменных пород? Определенно работа Тина, только он мог представлять атомарную структуру веществ и хотя бы приблизительно указать, где и что искать. Судя по рассказам о дирижаблях Риттена, они используют более доступный водород, потому и не суются в Пустошь, небесный ужас Скаринга со своими огненными болванками подбивает их на раз.