Купец

  Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов, удобно расположил антиквариат между двух валунов, откуда можно было славно пальнуть. Следом были один за другим, были пристроены пороховики. В страхе, что маг противника взорвет порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы. Даже если после выстрела гаубицы порох взорвут, пули все равно полетят в нужную сторону. Ну и, в конце концов, на валун был положен арбалет Гарена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги. На троих лесные братья имели восемь арбалетов, и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.

  По плану в основном отряде остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях из соломы, и запасной одежды были сделаны чучела, издалека, можно было принять отряд за кавалькаду из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса - как непревзойденного наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лесу.

  Тем временем Гарен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датлендцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны то же самый маневр совершали гиордцы лода Томена.

  Пора начинать. Выстрел гаубицы прозвучал оглушительно громко, на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защелкали тетива арбалетов, это лесные братья, занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат даже не рассчитывал. Двое были вроде ранены или убиты арбалетными болтами. Но пятеро пострадали от ружья? Сегодня перед атакой ружье было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашелся в отряде. Но результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине, да еще двое, неосторожно высунувшихся зевак из рощицы поймали по болту.

  Что-то маг противника не суетится. По идее после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторения. Но взрыва не было. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо на той стороне задумались, как добраться до нас злобных и опасных.

  Рассказ Лианга.

  Я конечно в воровской гильдии занимаю не последнее место. Но по лесу, к сожалению, ходить не умею. Потому плетусь на расстоянии от всей группы, а чтобы не заблудился, Гарен оставил со мной одного датлендца, забрав двух арбалетчиков. Он толковый командир, предпочитает вначале стрелять, а уж потом драться с оставшимися в живых, очень здравая идея. В этом полностью его поддерживаю. Крюк по лесу намотали изрядный, лесок был паршивый, с кучей хлама и едва заметными тропками. Хорошо датленец неплохо ориентировался на местности и вел нас там, где я не шумел как стадо оленей. На позицию все вышли более или менее благополучно. Осталось ждать сигнала от Алекса. Врага не видели, но слышали, до него было подать рукой.

  Неожиданно громко прозвучал грохот чудовищной железяки, а с ним послышались крики и возгласы наемников. Видимо Алекс со своей пукалкой изрядно напугал всех, а то и покалечил пару врагов. Честно говоря, не верил, что из этого антиквариата можно было кого-то убить, хотя в прошлый раз Алекс очень серьезно отоварил нас, и щит не помог. Так что будем надеяться на лучшее. После выстрела все понеслись вперед с неимоверной скоростью. Я опять безнадежно отставал. Впереди послышались сухие щелчки арбалетов, а потом и крики. Видимо схлестнулись в рукопашной, надо поднажать. Успел вовремя. Гарен во главе с арбалетчиками оттеснял троих противников к дороге, Хаким с датленцем намертво сцепился с тремя мечниками. Двое же оставшихся датленцев, действуя как машина, уже видимо покрошили своих врагов и сейчас теснили еще пару к дороге. Я кинулся на помощь к Хакиму. И нанизал одного из его противников на иглу льда. Следом Гролег длинным выпадом достал мечника впереди себя. Оставшийся в одиночестве разбойник прыжком выскочил на дорогу и тут же упал пронзенный арбалетной стрелой.

  Тем временем Гаррен с ребятами добились своей цели, не пытаясь геройствовать они, просто оттеснили позабывшего о засевших на скале арбалетчиков врага на дорогу. Следом прозвучал выстрел, ого, Алекс опять пальнул, видимо из пороховиков. Один из наемников упал, остальные подняли руки сдаваясь. Тем временем братья датлендцы перемолотили еще одного, оставшийся так же решил не геройствовать и выбросил меч.

  С другой стороны показался Акс холод. Вид у него был дико уставший. За ним шли семь гиордцев, включая лода Томена.

  - Как у вас? - устало спросил Томен.

  - Все хорошо, - ответил Гарен - ребята держались молодцом, ранило только одного из арбалетчиков и то не опасно.

  - А у меня двое погибло, - лод Томен опустил плечи.

  Мы аккуратно, предварительно крикнув Алексу, вышли на дорогу. Следом подъехали Дорн и, Киыс.

  Алекс.

  В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который был у отряда, пытавшегося нас убить. Более того из-за того что маг выбрал для себя и своих подчиненных полянку прямо под нашей позицией в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом еще двоих неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге, самом начале боя противник решился мага и почти трети своих солдат. Ошеломленный нападением, а главное его результатами и тем, что применили огнестрельное оружие, противник прохлопал нападение групп Гарена и лода Томена.

  Сборному отряду Гарена достались, что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили свое оружие, в попытке достать нас. А потому стали, легкой жертвой для датленцев которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гарен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшили число врагов еще на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывались из рощи.

  Убитые у нас были только со стороны Гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник- очень редкий и дорогой наемник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

  Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина был необходим целый ряд условий.

  Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

  Во-вторых, был необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой. Воин обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной регенерацией, а главное удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

  В-третьих, для развития навыков боя нужно было, по меньшей мере, две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг - партнеров. Причем воины должны были сами быть если не мечниками, то кем - то обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю, эльф обучает смертного. Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь, стать друзьями будущих наследников.

  И в довершении нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счет магии и благодаря полученному опыту может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным ВОИНОМ.

  В общем, вся эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Был, конечно, более дешевый вариант - школы. Там был один учитель на несколько ребят, и т.д., но все, же стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать а в отдельных случаях и того больше.

  Люди все же ставшие мечниками, становились чаще телохранителями королей и прочих благородных, а не наемниками в отряде убийц. Навыки эти были скорее применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам лес не дал ему возможность показать все свое мастерство. Среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

  Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными мечник имел все шансы положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на свое оружие первого гиордца, а вторым мечем, вскрыл гортань второму. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс-холод. Повинуясь силе, вкруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

  Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наемников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лед. Явно растерявшись от столь эффективной расправы над своим кумиром, наемники, кто бросился наутек, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков, остальные были взяты в плен.

  Нам достались богатые трофеи. Убили или взяли в плен более трех десятков наемников. Допрошенных пленных, позже пришлось развесить вдоль дороги, времени возится с ними, откровенно говоря, не было. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наемников по праву теперь принадлежали нам.

  Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна была на время прекратить череду нападений. Хотя оставался один неприятный момент, до сих пор не могли вычислить, кто меня заказал.

Глава 8. Враг найден.

  Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не было. Видимо убитый Аксом мечник был единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором - купцы, священники, ученые, подмастерья магов, в цитадели - благородные и маги.

  В Налии отряд задержался всего на два дня. Гарен, имевший здесь знакомых выяснил, что интересующий нас капитан опять в рейде на границе с пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, это был бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было опасно, но прибыльно. Искатели пустоши были люди не обычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.

  Сокровища разбитой империи, измененные животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнулась удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное панцирь, которого обменивался в Риттене на вес золота. Так что командир отряда задачей, которого являлось охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей было занятием бесполезным, более того опасным. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.

  Было решено, незаметно идти к границе с Пустошью, и попытаться навестить тайник отца. Может там найдется какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гарен знал основных торговцев оружием и лошадьми. Вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственно были оставлены все трофейные арбалеты. С учетом арбалетов в отряде Лианга, и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы ни какой маг врага не мог устроить нам диверсию.

  Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз, на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство, чего-то вроде гранат. Порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в плотный мешок набитый рублеными, кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалась подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но другой альтернативы, к сожалению не было. Всего гранат было сделано два десятка. В походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.

  До границы с пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя впереди себя две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади, принесли новость, о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причем настроения разбираться кто мы и, откуда у преследователей видимо не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с седел. К счастью расстояние было велико и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.

  Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими участками леса, спрятаться в которых, при всем желании не было возможно. Наши лошади прошли уже длинный путь, а всадники противника были явно свежи. Было решено сражаться, но для того чтобы имелся хотя бы небольшой шанс на победу нужно было найти удобное для сражения место. Началась безумная скачка.

  Киыс и Хаким как лучшие всадники шли впереди отряда, отыскивая подходящее для сражения место. Наши лошади стали выдыхаться. Постепенно расстояние между двумя группами сокращалось. Каждый уже отчетливо видел облачко пыли позади. Еще немного и встречать врага придется в тех условиях, где застанут, а это грозит неминуемой гибелью.

  Наконец то, вернулся Киыс. Следуя за ним, отвернули с дороги вправо и, проскакав несколько сотен метров, стали готовить засаду. Между двумя довольно крутыми холмами находилось что-то вроде естественной крепости. Несколько валунов, упавший ствол дерева, образовывали естественное, правда, невысокое укрытие. Атаковать позицию можно было только в лоб. Правда, терялась всякая возможность бегства.

  Противник показался в пределах видимости, так что мы спешно принялись укреплять импровизированный бастион. Перед баррикадой были воткнуты редкие колья, которые нарубили в ближайшей роще и спешно заострялись в ожидании конной атаки. Встречать конного противника решили в пешем строю, что учитывая отсутствие копий на первый взгляд было сумасшествием. Но такое решение приняли по нескольким причинам. Первая, почти все члены небольшого отряда лучше сражались стоя на своих ногах, нежели в седле. Вторая наличие огромного количества арбалетов, которыми было грех не воспользоваться в сложившейся ситуации. Ну и третья, сюрприз, который мы начали готовить еще в Налии.

  Впереди своей позиции на расстоянии ста метров в шахматном порядке разбросали двенадцать гранат, чем перекрыли территорию примерно сто на восемьдесят метров. Учитывая, что расположились между двумя довольно крутыми холмами, атаковавшие должны были пройти этот участок. Импровизированное минное поле одним краем упиралось в участок с виду достаточно легко проходимый для конницы, но на самом деле усеянный острыми, как ножи осколками скальной породы. Так что обойти с этой стороны явно не получалось. С другой стороны холм делал довольно крутой подъем, но отсутствие скал и растительности давали противнику шанс здесь пройти здесь. Там спрятали еще восемь гранат.

  Все тридцать семь арбалетов были заряжены, каждый из отряда, кроме меня и лучника Киыса, получил по арбалету. Лучшие стрелки встали в первый ряд, прикрытые щитами и валунами они были в относительной безопасности. Худшие были во втором ряду. Перед первым рядом лежали оставшиеся пятнадцать заряженных арбалетов, для второго залпа. Я стоял, точнее говоря, лежал со своим монстром в первом ряду, скрывая нашу пушку до поры до времени.

  Противник подходил. Конница судахской стражи растянулась красивым веером. Их было чуть более пяти десятков. Все крепкие, хорошо вооруженные, в доспехах, с круглыми шлемами, овальными щитами и длинными копьями. Дойди они до нас, нам хана. В строю нет ни длинных копий, ни тяжелых доспехов, ни плотного строя. Жалкая баррикада, скорее всего, будет разнесена в клочья. Такие панические мысли посетили, наверное, не только меня.

  По большому счету противник на первый взгляд показался когортой рыцарей, каковая сопровождает нашего герцога. Как оказалось позже, все было не столь страшно, рыцарей в полном доспехе было десять-пятнадцать. Остальные - оруженосцы, вооруженные саблями и легким, зачастую кожаным доспехом. Судя по первоначальному прощупыванию, нам противостояло два мага. Об их способностях было трудно судить. Но учитывая Лианга, меня с артефактами, а главное успевшего восстановиться Акса, можно было на равных играть с противниками.

  Первый ход в начавшейся партии сделали мы. Как только большая часть противников втянулась в пространство, усеянное минами, я подорвал заряды. Результат превзошел все ожидания. Всадников как будто убрали гигантской косой. На месте боевого отряда осталась стонущая масса, в которой перемешались раненые и убитые. Лишь сравнительно небольшая группа, видимо прикрытая магом, сумела вырваться из огненного ада и по инерции двигалась в нашу сторону. Но слитный залп арбалетов и штуцера поставил окончательную точку в столкновении.

  Противник еще вполне мог оказать сопротивление, многие получили лишь легкие ранения, доспехи неплохо сдержали удар металлического мусора. Но шок и скорость, с которой произошел разгром, сыграли свою службу. Уцелевшие вместо того, чтобы собрать силы в кулак предпочли ретироваться.

  Допрос раненых принес такую долгожданную информацию о таинственном враге. Правда, легче от этого не стало. Да что там говорить, откровенно говоря, стало страшновато как бы гиордцы или лесные братья не надумали порвать контракт со мной. В этом не было бы ничего предосудительного, многие бы поняли страх наемников, так как врагом отца, а теперь и моим злым гением был Черный Барон.

  В этой схватке капитан судахцев, бек Изим, не смотря, на многочисленные ранения, выжил, и перед смертью не стал пакостить, а выложил все как есть. Отца, как и предполагали изначально подставили.

  Стало понятным и то, как папа смог получить огромный заем в две тысячи золотых. Черный Барон действовал в тесном тандеме с казначеем герцога, лодом Листеном, для которого убедить ростовщиков в необходимости выдать кредит не составило особого труда. План был донельзя простой. Отца грузили кредитом, вызывали в пустошь, а там убив, отнимали деньги. Что получалось в итоге. Долг отца, думаю, уже выкуплен лодом Линдстоком или его подручными. В счет него у меня или другого наследника забирался бизнес по торговле оружием, контракты, лавка, запасы и прочее, ну и все остальное, чем можно поживиться, а главное рентные дома в квартале ткачей.

  Для парочки феодалов идея эта в идеале не стоила ничего, а могла принести прибыль в несколько тысяч, так как имущество, изымаемое по судебной тяжбе, при неплатеже долга оценивала служба контролируемая казначеем герцога. Так что стоимость нажитого отцом при гашении долга оценили бы по заниженной стоимости, чтобы отнять все, а не дай бог имущества окажется меньше чем долга то меня, маму и сестру вполне могли отправить на рудники, так сказать отрабатывать долг.

  Я прекрасно представлял, с каким могущественным врагом невольно ввязался в борьбу. В герцогстве существовало два синьора, с силой которых считался сам герцог. Эти люди были полными вассалами герцога, преданными душой и телом своему сюзерену, но сфера их интересов, личное богатство ставило их на планку, которая была очень близка к повелителю. Это были верные и давние соратники герцога, могущество которых и определяло могущество всего Клонеля.

  Первым среди равных был Граф ал Далан, коннетабль армии герцогства и второй после него землевладелец. Когда-то графы ал Далан были напрямую подчинены короне и часто соревновались с Клонелями за право считаться сильнейшими вассалами на востоке страны. Но лет двести назад Клонели все, же сумели сломать Даланов, а время сделало их верными союзниками. Теперешний глава графов относительно молодой сорокалетний Торен ал Далан по праву считался лучшим воином герцогства, маг, воин умный политик он находился в зените своего могущества. Клан Ал Далан контролировал армию герцога, а это без малого две тысячи пехоты и пять сотен всадников, из которых сотня тяжеловооруженные рыцари. В отличие от многих лодов королевства герцог предпочел ополчению профессиональную армию. Конечно, это было дорогим и очень обременительным в мирное время удовольствием, но междоусобицы и войны, а главное беспокойные соседи заставили содержать такую внушительную силу.

  Но, вернемся к ал Далану. Коннетабль проводил учения, призывал вассальные дружины баронов и мелких дворян на смотры которые проводились в герцогстве не реже чем раз в год, а потому каждый дворянин зависел от Графа. Контроль над армией это не только огромное влияние, но и поставки обмундирования, оружия, провианта, посуды, шатров, лошадей и много еще чего. Все нити потоков этих денег находились в руках графа. Естественно грабить напрямую грозного герцога никто не пытался, но ал Даланы были слишком умны, чтобы не извлекать законную прибыль из своего положения. Расходы на армию составляли в герцогстве порядка ста двадцати тысяч коинов в год, что примерно равнялось половине бюджета герцогства. Графу было доверено определенно много.

  Третьим лицом в герцогстве был Граф Лонделень. Полная противоположность ал Далана. Чиновник до мозга костей, мягкий, полноватый дворянин, который, казалось бы, не знает с какой стороны подходить к мечу. На самом деле Лонденель - посредственный мечник, без особых магических способностей, но этот человек обладал твердой как кремень волей, особенно когда дело касалось интересов герцога. И, несмотря на свои недостатки, принимал участие во всех сражениях, в которых Клонеля, причем Лонденель проявил себя как грамотный, холоднокровный командир, с неплохими способностями тактика.

  Лонденели издавна воевали без огонька, предпочитая войнам явным, закулисную борьбу, их коньком были торговые и политические баталии. В герцогстве они контролировали службу, выполнявшую что-то вроде функций обеспечения правопорядка, хотя она давно переросла свое основное направление. Теперь граф контролировал сбор налогов, пошлин с купцов, и взаимоотношения герцогства с другими частями королевства. В службе было несколько дружин общей численностью около пяти сотен воинов, которые занимались охраной герцога и его семьи, предупреждением и подавлением всяческого рода восстаний, хотя последние лет двадцать бунтующих в герцогстве не было. Барончики и прочие сильно прижали хвосты после чистки, которую устроил еще молодой Лонденель, тогда горели замки, исчезали семьи, в общем, основательно проредив всяких мятежников еще в начале карьеры, Лонденель попросту не давал шанса восстановить силы каким либо противникам герцога.

  Таким образом, герцога подпирали два крупных клана. Первый вояки во главе с ал Даланом, второй сборная солянка к которой помимо Лонденеля примыкали крупные купцы, ростовщики и часть влиятельных старшин цехов.

  Помимо Графов в системе управления герцогством нарождалась третья сила. Казначеем герцога вот уже два десятка лет был простой, и как говорят раньше очень бедный дворянин - лод Линдсток. Казначейство по большому счету мало что контролировало, лишь вело учет поступавших через службы Лонденеля денег и расходы Герцога и Графа ал Далана. Но обладая информацией и будучи очень умным человеком, лод Линдсток сумел приобрести огромное влияние. В казну он никогда не лез, иначе не смог бы продержаться двадцать лет. Но зная кому, зачем и в каких количествах нужны деньги казначей сумел подмять под себя несколько важных контрактов герцогского двора.

  Сегодня небольшая империя Линдстока контролировала поставку продуктов ко двору герцога, часть сборов с рынков герцогства и регулярно проводимых ярмарок. Умный чиновник подмял под себя несколько мастерских, которые поставляли герцогскому двору, одежду, парфюм и многие другие мелочи. Еще одним источником богатства были сделки между герцогом и ростовщиками. Бюджет герцогства несколько лет подряд был профицитным, в итоге в казне скопилось немалая сумма. Коины по предложению Линдстока было решено пустить в дело. Самые крупные ростовщики и несколько наиболее надежных купцов столицы боролись за право получать процентные займы казны.

  Операции эти принесли не малый доход Клонелю, в целом, и ее казначею в частности. Желающие получить кредит вставали в очередь, а Линдсток принимающий решение о надежности заемщиков получал немалые взятки. Но казначей был умен и никогда не давал деньги заведомо ненадежному заемщику, а потому казна росла, а вместе с ней и авторитет Линдстока в глазах правителя. Более того чиновник получил влияние за пределами герцогства. Многие магнаты столицы стремились получить в партнеры такой надежный источник заемных средств.

  Но, не смотря на успехи, Линдсток ни как не мог считаться равным, графам ал Далан или ал Лонденель. И в первую очередь, потому что за ним не было силы. Не силы денег, а именно физической силы, верных ему дружин готовых обнажить меч за интересы казначея или послужить поддержкой. Талантов или какого-то опыта в формировании стального кулака у чиновника попросту не было, а потому даже просто защищая свои владения, он рассчитывал лишь на воинов своего сюзерена, или наемников, которые не всегда были под рукой. Но амбиции этого человека были велики, и они привели к созданию тандема, который претендовал на ведущие позиции в управлении герцогством. Линдсток свел тесную дружбу с Черным Барононом. Вначале людей этих объединяли общие дела, но сейчас они представляли один клан, который искал возможности расширить сферы влияния на экономическую жизнь герцогства, чтобы уровнять свои силы с двумя ведущими группами кланами.

   Черный Барон владел землями, которые контролировали единственный пригодный для торгового каравана путь из Таленгара во владения айвов. Кочевники, запертые между горной грядой и пустошью, были беспокойным соседом, торговля с ними из-за прошлых разногласий была просто-напросто нулевой. А единственное ущелье запирал замок Черного Барона.

   Он был прямым наследником первого лода которого Король Таленгара наградил этим титулом. Тогда айвы решили несколько облегчить кошельки богатых жителей Таленгара, огромная армия из двадцати тысяч кочевников ринулась в пределы Клонеля. Но на пути у них стояла небольшая тогда крепость предков Черного Барона. Место для нее было выбрано на редкость удачно. Вокруг неприступные скалы, внутри вода и пища на несколько лет. А под рукой у барона к его счастью в то время было, не пять десятков воинов, которые он, нещадно обирая немногих своих крестьян, мог содержать, а три сотни бравых вояк.

  В замке барона в ту ночь остановились воины из Риттена, которые по каким-то делам собирались пересечь степи айвов и заняться исследованиями Пустоши. В этом исследовательском отряде было двести профессиональных солдат и пятьдесят магов, двое из которых были архимагами. Учитывая, что в человеческом анклаве насчитывались не более сотни архимагов, вообще, два патриарха на один отряд было очень и очень много. Кто и зачем затевал эту экспедицию, история умалчивает, но самое главное, что в момент нашествия этот элитный отряд был в крепости прадеда Черного Барона.

  Айвы решили с ходу взять крепость, которая изрядно мешала продвижению армии. Тем более ущелье в месте, где крепость была поставлена, сужалось настолько, что арбалетчики барона могли спокойно расстреливать проходящие мимо войска. Айвы начали штурм, но вместо легкой победы стали терять одну сотню за другой. Более того ночью дерзкий противник сделал вылазку, уничтожив около трех сотен воинов, и почти не потерял ни кого. Секрет невероятной успешности барона был в тех солдатах, что пришли из Риттена. Как, оказалось, помимо невероятного количества магов миссию под видом простых солдат сопровождала полусотня мечников, да и остальные солдаты были явно не последними вояками. В конце концов, за неделю непрерывного для айвов кошмара риттенцы положили около двух тысяч степняков. Начало похода старейшины посчитали неудачным, и, вернув передовые отряды, которые, к слову сказать, уже добрались до Клонеля айвы ушли назад в свои степи.

  Отряд из Риттена, справедливо решив, что через взбудораженных кочевников им уже не пройти, быстренько свернулся и отправился обратно домой. На том бы история и закончилась, если бы не тогдашний король Таленгара, Игар третий, молодой глуповатый наследник к тому времени правил всего лишь второй месяц. Собственно говоря, его восшествие на престол и предшествующая этому междоусобица подвинули айвов на набег. Вроде как кочевники, ранее боявшиеся отца Игара, решили попробовать на прочность его наследников. В общем, молодой король, преисполненный романтики и рассказов о героической обороне ущелья решил лично взглянуть на место битвы.

  Король пришел в дикий восторг от рассказа прадеда Черного Барона. Огромная куча трофеев и могил сделали Барона героем в глазах короля, а осторожные напоминания об отряде риттеннцев король воспринимал как наветы завистников. Баронство тогда было в вассальной зависимости от Клонеля, но Король своим монаршим решением освободил владения Черного Барона от каких либо налогов. Баронство было подчинено напрямую Королю. А Бароны, принявшие черный как антрацит герб символизирующий глубину верности короне (кому такая хрень в голову пришла до сих пор непонятно, скорее всего, самому псевдо герою, он говорят сильно любил внешние эффекты) стали вассалами короля, что по статусу равняло их с Клонелями и еще тремя-четырьмя влиятельнейшими семьями Таленгара.

  Но де факто бароны с одной стороны запертые айвами, а с другой стороны Клонелем так и остались мелкими помещиками, правда с очень крутыми привилегиями, которые как говорится, мог отнять только король. Торговля с айвами к тому времени явно захирела, да и не было особо большого числа купцов, которые бы рисковали отправиться в степь, тем более кочевники в то время мало что могли предложить. Но все, же кое - какой торговый оборот шел и Черный Барон получал деньги, на которые содержал свое небольшое войско. Отсутствие налогов положительно сказалось на благополучии семьи. Сейчас барон был не бедным человеком, правда, вместо того чтобы развить торговлю с айвами и приумножить капитал, он рассорился с ними на смерть и теперь просто напросто уничтожал большинство айвов, пересекавших границы баронства. Причины него на такие действия были веские. Айвы в один из набегов убили единственную дочь и сопровождавшего ее брата барона. Счет к айвам Черный Барон имел огромный.

  Оставшись без детей, феодал сделал смыслом своей жизни месть. Умный от природы Барон понимал, что масштабы его мелковаты для айвов, а потому стремился к тому, чтобы усилить свое могущество. На этом пути взаимных амбиций и встретились Черный Барон и Казначей. У первого были верные солдаты и умение воевать, но не было достаточно денег, а точнее говоря источников дохода, у второго наоборот наблюдался избыток денег и идей как их приумножить, но не было воинов способных эти ценности защитить, а главное провернуть те планы, которые постоянно крутились в умной голове герцогского Казначея. Вместе эта парочка начала искать все, что плохо лежит и подминать под себя.

  Ходили слухи, о том, что тандем подмял под себя несколько разбойничьих шаек, и поставил это дело на профессиональный уровень. Чтобы не дразнить герцога разбойники совершали акции очень выборочно и грамотно, почти всегда не оставляя свидетелей. Брали в основном небольшие караваны, не принадлежащие крупным купцам. А потому никто особого шума не поднимал. Ну а если находились беспокойные родственники тех бедолаг, кто сгинул по приказу Черного Барона, то Казначей выплачивал положенную компенсацию из герцогской казны. Существовал такой закон, герцог собирал пошлину с купцов, но в обмен обеспечивал их безопасность, а так как какой-то процент разбоя все, же был, то пострадавшим выплачивали что-то из казны. Сумма была не велика и никоим образом, не соотносилась со стоимостью товара, но формальности исполнялись, а среди купцов шли слухи, что Клонель очень безопасен, а герцог слыл справедливым правителем. Потому художества парочки оставались незаметными.

  Тандем проворачивал еще множество дел, менее громких, но от того не менее прибыльных. Они контролировали несколько крупных строек, которые затевал сам герцог или корона. Герцог строил крепость на пути в вольные баронства, вкладывая не маленькие средства из бюджета, а казначей с товарищем обеспечивал стройку материалами, рабочими руками и прочим. Корона выделила небольшие деньги для самого барона, чтобы укрепить ущелье, соединявшее Клонель и степи айвов, а в проекте было строительство замка на территории айвов по ту сторону Драконьего хребта. Проект естественно пробивался в столице Таленгара казначеем, который заручившись поддержкой герцога, задаривал соратников короля контролировавших казну, причем свои интересы казначей отстаивал за счет казны герцога. Деньги обещали прийти не малые, а парочка надеялась нагреть руке на стройке века.

  Казначей, пользуясь силами барона, попытался подмять несколько цехов: плотников, портных, гончаров - тех кто не был непосредственно защищен Лонденелями, цеха эти были откровенно слабыми и в Клонеле особого развития не получили, но взять их под контроль без шума не получилось. А открытое столкновение с цехом могло привлечь к возне одного из графов или самого герцога, потому попытки монополизировать одну из отраслей благополучия герцогства пока были отложены.

  Второй шар был закинут в сторону преступности. Парочка, успешно подмяв под себя разбойничьи шайки, решила захватить власть в преступном мире Клонеля. В первую очередь зашли со стороны главы гильдии - Сапога, но не устранить его, ни расколоть его банду не получилась. Сапог правил в своей империи железной рукой, а всякие сепаратистские движения пресекал на корню, потому шансов поднять в гильдии мятеж, откровенно говоря, было немного. Устранить же маниакально осторожного Сапога, который зачастую сам не знал, где будет ночевать, было нереально трудно. Тем более воровское братство сумело дать кое-какой ответ барону и казначею. Одно за другим было совершено два, правда, неудачных покушения на Казначея, следом один из отрядов Черного Барона начисто вырезали не оставив следов лесные братья, которые как оказалось, были ответвлением гильдии. В общем, сейчас гильдия и тандем находились в состоянии позиционной войны. Первая пыталась сохранить свой статус-кво, а второй хотел расширить свою и без того не слабую империю. Вот такой грозный тандем угрожал мне.

Глава 9. Тайник в пустоши.

  Уничтожение полусотни судахской стражи не может долго оставаться не замеченным. Выжившие в схватке уже давно скачут во весь опор в сторону ближайшего форпоста, а потому вскоре ожидалась погоня. Конечно, быстро собрать адекватный карательный отряд не смогут, тем более, что те кто принесут весть о гибели полусотни, в которой было десять рыцарей и два мага будут врать безбожно и даже разделив это вранье на два комендант ближайшей крепости не решится преследовать нас не имея под рукой сотню воинов. А снять такое количество солдат, значит оголить вверенный форпост, потому недостающих солдат будут долго и нудно собирать среди ближайших эмиров и беков. Так что по всем прикидкам у нас было от трех дней до недели форы, в зависимости от расторопности и хватки коменданта ближайшей крепости.

  Исходя из этого, решили разделить отряд на две части. Уместнее будет сказать на одну огромную и вторую маленькую. Первая, в которую войдут все без исключения воины, кроме меня, Гарена и Дорна под руководством лода Томена пойдет обратно в Клонель. Партия это имея около семидесяти трофейных лошадей, многие судахцы вели с собой заводных, ускоренным маршем должна была добраться до баронств. Действие вполне логичное, рейд сорван, и преступники вернулись на родину. Имея практически по две заводных лошади на каждого члена отряда, группа имела все шансы оторваться от любой погони и спастись.

  Большой отряд отвлекал все внимание на себя, меньшая же группа, состоящая из Дорна, Гарена и меня отправлялась в Пустошь. Гарен и Дорн должны были довести до тайника, а там я, как единственный знающий, где хранятся самые ценные вещи, должен был поискать две тысячи золотых.

   Как оказалось капитан судахцев а вместе с ним Барон с Казначеем остались ни с чем. Отец не принес на встречу золото, а видимо, перестраховавшись, спрятал его. Единственное возможным местом схрона была пещера в пустоши, проверить так ли это на самом деле предстояло мне. В случае удачи имелись все шансы рассчитаться с ростовщиками, более того большой отряд отвлекая погоню давал нам прекрасный шанс добраться до Клонеля более спокойным путем через Фируз, благо времени до двухмесячного срока отмеренного законом оставалось достаточно.

   Великая Пустошь образовалась на месте Империи Живущего в Двух мирах. Тогда легионы тварей залили кровью огромную территорию. Магия, темные ритуалы на века прокляли эту землю. Темный властелин имел все шансы уничтожить разумных на нашей планете. Потери, которые тогда были нанесены эльфам, людям и гномам были столь велики, что никто из рас до сих пор не достиг прежнего могущества. Меня последние годы интересовала история тех событий, все же единственно известный двуживущий. Потому, используя все доступные источники, я попытался сформировать истинную картину произошедшего.

   По самой распространенной версии тех событий заваруху начал мой предшественник. Империя вроде как настроила всяких крепостей, натренировала огромную кучу солдат и магов ну и двинулась в бой. Эльфы и гномы стали грудью против врага и естественно начали побеждать, тем более что остальная часть человеческого анклава вместо поддержки двужевущего ударила тому в спину. Тот, отчаявшись, призвал на помощь демонов, которые, по общему мнению, пришли из родного мира двужевущего. Ну демоны и повеселились. Веселье прекратила парочка богов, которая спустившись с небес, возглавила объеденную армию эльфов, гномов и людей, а потом во главе этой армии наваляла демонам. Окончательной победы, к общему сожалению, не получилось, так как силы с обеих сторон были примерно равны. Тем более, что боги, изгнав архидемона, удалились, оставив смертных разбираться с легионами. Но у объединенной армии хватило сил лишь изрядно проредить силы демонов и запереть их в пределах огромной территории занимавшей треть материка, которую впоследствии стали называть Великой Пустошью.

   Демоны оказались не очень жизнеспособны в условиях нашего мира. Изменив природу и дав начало тварям, с которыми мы боремся до сих пор, большинство легионеров ада исчезли из мира, видимо отсутствие подпитки сделало их существование не возможным. Всего наш мир посетило пять из девяти легионов подчиненных архидемону Скарингу. Описания их оставались во всех летописях того времени.

  Два легиона демонов видимо наиболее зависимых от подпитки ада исчезли полностью всего после двух сотен лет после начала вторжения. К слову сказать, это были самые опасные твари. Гроги - пехота ада, закованная в панцири, многочисленная, быстро размножающаяся дисциплинированная армия. Вид их вселял первозданный ужас, четыре руки, три ноги, тело, покрытое бугристым, шипастым панцирем, который с трудом мог разрубить лишь отличный клинок, огромная физическая сила, свирепость и многочисленность. Оружием демонов была пара верхних рук оканчивающихся костяными клинками, не уступавшими по твердости лучшей стали и две нижние руки, одна из которых держала щит, а другая короткое копье. Гроги были основной ударной силой, легионов ада. Поначалу дисциплинированные стройные шеренги просто напросто перемалывали и стройные ряды элитных эльфийских мечников, и железные порядки гномов и закованные в сталь полки людских копейщиков. Но всех спас уход Скаринга, потеря архидемона превратила дисциплинированное войско в хорошо вооруженную толпу, которую хоть и с трудом, но можно было победить.

  Вторым канувшим в лету легионом были бомбардиры. Сильной стороной этих тварей был бой на дистанции. Бомбардиры имели на плече уродливый нарост, из которого они метали среднего размера снаряды. Снаряд этот состоял из оболочки и чего-то вроде мощной кислоты внутри нее. Попав в ряды врагов, оболочка мгновенно лопалась, а жертвы получали смертельную дозу вещества, которое прожигало доспехи, отравляло воздух и приносило мучительную смерть всем, кто находился рядом с эпицентром взрыва. Помимо этого бомбардиры были неплохи и в рукопашной, имея в своих ручищах молоты, и щиты они могли на равных с грогами взламывать пехотные ряды. Слава богам их легион также исчез из нашего мира, хотя поначалу они принесли наибольшие разрушения. Ни гномы, ни люди, ни эльфы так и не смогли найти адекватную тактику борьбы со столь грозным противником.

  Представители же трех оставшихся легионов худо-бедно смогли прижиться в пустоши. Правда, это были уже не те дисциплинированные когорты, но все, же по-прежнему опасные стаи скорее хищников нежели солдат.

  Первые среди равных - Рыцари Хэллэриана. Будь они более организованы, как и во времена нашествия, территория пустоши продолжалась бы увеличиваться. Воины эти были не только сильны, но и умны. Рыцари не были живыми в отличие от остальных тварей ада. Это была скорее нежить, а потому имела все преимущества в искусстве умерщвления. Рыцари не нуждались в пище, были почти не уязвимы, остановить их можно было, только расчленив, слава богам отрубленное не приползало к хозяину и не прирастало вновь, иначе достаточно было бы легиона хэлларианцев чтобы покорить наш мир. Выглядели они почти как обычные люди, но тела их были скрыты доспехами, по крепости лишь немного уступавшими нерушимым панцирям эльфийской тысячи, то ли вросшими в тело, то ли являющимися его частью.

  Вместо лошадей рыцари использовали свирепых животных, закованных в костяной панцирь, головы их венчали два острых рога, которыми эти бронированные чудовища легко могли взломать строй ощетинившийся копьями. Сами рыцари имели копья, арбалеты и мечи. В конном или пешем бою их отличала невероятная сила и скорость. Воинское умение хэлларианцев намного превосходило то, что демонстрировали лучшие бойцы эльфов, которые слыли непревзойденными мастерами меча, копья и лука. Более того животные рыцарей, громоздкие панцирные быки, как их окрестили во время войны, могли летать. Нет, это был не полноценный полет, но подняться вместе с рыцарем на высоту три-четыре метра и пролететь полсотни метров эти твари могли.

  Конница хэлларианцев представляла собой кошмар для любого тактика. Ее не мог остановить ни копейный строй, ни баррикады, ни ловушки. Легионы всадников просто взмывали в небо, а потом приземлялись на головы противников, тем более что брюхо панцирных быков было так же мощно бронировано, как и остальное тело. Слабым местом рыцарей была относительная малочисленность и отсутствие умения работать большим отрядом. Очень редко группы рыцарей воевали числом более десяти - пятнадцати всадников. После исхода Скаринга они разделились на мелкие группы, не больше трех-четырех всадников и бесцельно бродили по просторам пустоши, а потому их получалось уничтожать, создав численный перевес, но каждая схватка уносила жизни нескольких десятков воинов.

   Вторыми по опасности были Псы Хаоса или как их еще называли Гончие Ада. Представьте себя волка размером с теленка, закованного в панцирь и имеющего вместо клыкастой пасти совершенно невообразимый аппарат, состоящий из острых как нож зубов, шипов и прочих приспособлений для оттяпывания конечностей, и разрушения доспехов. В общем, эти милые собачки вскрывали доспехи как консервные банки. Клыки и пасть этих зверушек были способны разорвать на части стальную пластину.

   В войске Скареда этот легион играл роль летучего отряда, который уничтожал коммуникации, фуражиров, терроризировал местное население, а самое главное контролировал все леса. Бороться с этими тварями в лесу было просто невозможно, а потому тактика партизанских войн, которую пытались применить эльфы против легионов ада, не принесла ничего кроме огромных потерь. Гончие, проходя по тылам людей, эльфов и гномов резали неподготовленных к бою ополченцев и исчезали, как только чуяли опасность. Только встреча их в тесном строю, на открытом пространстве давала шанс на победу. Псы Хаоса до сих пор контролировали леса пустоши, потому искатели далеко стороной обходили те места, где в был хоть какой-то намек на рощицу. Более того псы в отличие от других легионов спокойно могли пусть ненадолго покидать территорию Пустоши, видимо они не сильно зависели от тех эманаций ада, которые были так необходимы остальным тварям. Потому в пограничье было всегда опасно.

   Ну и последним легионом, который привел в наш мир Скаринг, были Гарпии. Эльфы во всех войнах использовали огромных птиц, которые могли нести на своей спине одного-двух лучников эльфов. Благородные птицы представляли грозную силу в любом сражении, особенно при взятии замков, погоне, а главное в разведывательных миссиях или в обеспечении связи между армиями. Сами по себе обладая когтями и твердым, как сталь клювом птицы могли наносить немалый урон наземным войскам и своим воздушным противникам. Гномы противопоставляли гигантским орлам драконов, которые обитали в гномьих горах. Огромные древние ящеры на равных бились с орлами, более того драконы обладали примитивной магией и в бою могли выпустить из пасти пламя, чтобы поразить врага на дистанции не более десяти метров. Люди до появления в мире двужевущего не имели ничего.

   Попытки получить птиц или драконов оканчивались неудачами. Орлы, вообще жили только, получая какие-то специальные растения выращиваемые эльфами. Драконы же просто не могли размножаться в тех условиях, которые предоставлял людской анклав, видимо гномы держали какой-то секрет, предпочитая продавать людям драконов в небольших количествах за огромные деньги. Двуживущий использовал дирижабли для борьбы в воздухе, причем, судя по рассказам, это были совершенные модели, которые могли с легкостью уничтожать как орлов, так и драконов. Правда, огромным минусом дирижаблей была неповоротливость низкая скорость. В прямом воздушном бою или защите эльфы и гномы пасовали перед дирижаблями империи, а вот там где нужна была быстрота, неизменно брали верх орлы и драконы. Скаринг противопоставил эльфам, гномам и людям легион гарпий.

   Гарпии были сродни драконом, но в отличии от грации древних ящеров, они были неуклюжи, уродливы и страшны. Огромная несуразная пасть, перепончатые крылья, когтистые лапы и чешуя, покрывающая все тело гарпии. Но страшны были они не своими когтями, а крыльями, которые несли по десять каменно-костяных снарядов. На крыльях и передней части тела имелись стрекательные отверстия, из которых в сторону противника вылетал снаряд. Пятикилограммовое каменно-костяное копье окруженное пламенем, разило на повал и воздушные и земные цели. Организм этих животных производил копья с огромной скоростью, для этого гарпии поедали несколько видов минералов и кости животных и разумных прямо на поле боя. Воевать с ними в воздухе было самоубийством. Эльфы могли лишь стрелять из луков, что гарпиям было неопасно, в ответ же орел вполне мог схлопотать каменный кол и быстренько упасть на землю. Драконы также ничего не могли противопоставить гарпиям, которые надо сказать метали свои снаряды с завидной скоростью и меткостью. Только людские дирижабли, имевшие стрелометы на борту, имели кое-какие шансы в воздухе. Но гарпии быстро приноровились расстреливать копьями оболочку с газом над дирижаблем и избавляться от опасных противников. Правда поговаривают, что двуживущий использовал какие-то нерушимые суда, но, к сожалению, история не сохранила для человечества, ни один из них. Да и сами дирижабли сейчас использовались лишь в богатейшем королевстве человеческого анклава Риттене.

   Помимо пяти легионов в Пустоши наплодилось огромное количество измененных зверей, некоторые обладали полезными свойствами, другие были просто опасны третьи как, например биарды, из усов которых делают прочнейшие тетивы на арбалеты, в равной степени полезны и опасны.