Купец

  Я же начал побаиваться, что проглотил кусок, который не смогу переварить. Семь домов должны были принести около восьмидесяти коинов ренты в год, но долг перед ростовщиками составлял триста коинов, которые необходимо было вернуть через пять лет. По ним набегало семьдесят пять коинов в год одних только процентов. Была еще торговля. Вроде бы все сходилось и шансы погасит долг, имелись неплохие, но все было достаточно шатким, случись, что в одном из трех направлений бизнеса и все рухнет как карточный домик.

  Но случилось, то, что резко повысило наш кредитный рейтинг среди городских ростовщиков. Цены на дома в квартале ткачей за не полное лето взлетели до семидесяти пяти коинов, аренда поднялась еще быстрее, и один дом уже можно было сдать за два золотых. В домах преимущественно гости города организовывали штаб-квартиры, размещали своих людей, охрану и пристраивали небольшие лавки, в которых начинали вести торговлю.

  Вместо восьмидесяти коинов ренты компания за следующий год получила сто двадцать, торговля за вычетом расходов принесла рекордные сто монет, после оплаты процентов оставалось полтораста монет. Дальше пошло по накатанной, действуя по старому алгоритму, были куплены еще три дома, правда, мой долг перед ростовщиками увеличился до сумасшедших четырехсот золотых, а проценты, которые нужно было выплачивать ежегодно, выросли до ста коинов. Но в активе имелся десяток домов, сдача в наем которых приносила двести сорок коинов ренты. Имелись все шансы быстро рассчитаться с долгами.

  На этом покупку домов пришлось прекратить, цены выросли до ста, а в отдельных случаях ста пятидесяти золотых. В квартале остались лишь зажиточные ткачи, которые с насиженных мест сходить не хотели, или требовали реальную стоимость за свое жилье. Да и рынок прекратил свой резкий рост, проглотив больше половины домов в квартале ткачей. К нашей семейной гордости сорок процентов из домов, которые отошли к рынку были в нашей собственности. Десять домов у меня и двадцать пять - тридцать (точно не знаю) принадлежали отцу.

  Я стал заниматься только рентой. Дело это было на первый взгляд не хлопотным, но на самом деле оказалось не столь легким. Купцы тянули с арендной платой, некоторые гости могли уехать, не оплатив последний месяц, кто-то требовал починить забор или вывезти мусор, в общем, трудностей хватало. Расти полностью взял на себя торговлю, функции Рэнди по охране перешли Оглу. В компанию наняли еще пару парней, для помощи Расти. Недостаток людей был катастрофическим. Сказывалось решение, о том, что Рэнди и Фатт на некоторое время покинут дело.

  За два прошедших года Рэннди стал прекрасно подготовленным восемнадцатилетним воином. Наша импровизированная школа, в которой друзья отца обучали владению мечом, арбалетом, магией, а главное работе в команде дала прекрасные результаты, пора было обкатать навыки в реальной жизни. Рэнди нанялся в караван, постоянно курсирующий до столицы, а потом на запад вглубь человеческого анклава. Фатт присоединился к Дорну в кузнеце. У него был старший брат, так что в наследство кузницу ему не получить. А тут была прекрасная возможность стать мастером своего семейного дела, да еще и самостоятельно от старших. Раньше Фатти был у старшего брата на подхвате, теперь же занимаясь с Дорном, он немногим уступал ему в ремесле.

  Задачей ребят было набраться опыта. Фатт успел сдать что-то вроде экзамена на старшего подмастерья, который давал ему право впоследствии стать мастером гильдии, правда, при наличии своей кузницы, а Рэнди только вернулся из своего затянувшегося путешествия по западным странам, когда случилась беда.

Глава 5. Смерть отца

  Мой отец, Гроолег, Вилот и вся их команда за исключением Дорна, который, как обычно, остался в своей кузнице, погибли.

  Я впервые почувствовал себя тем подростком, которым должен быть. Опыт Виктора, его жизнь на земле казалось дали возможность считать себя зрелым тридцатилетним мужчиной. Часто ловил себя на мысли, что интересы моих сверстников резко рознятся с тем, что делаю. Отец и его друзья говорили со мной не как с мальчишкой, а как с соратником. Все это создало ощущение, что я взрослее, выдержаннее чем того требовал мой возраст. Но все было не так. Во снах это были эмоции Виктора, не мои, это были сны, а не жизнь. И только в это страшное время, стало понятно что, несмотря на все знания, дело, друзей я все еще чувствую себя маленьким ребенком, которому нужны поддержка отца, его одобрение, участие и защита. Я скучал по его улыбке, по его молчаливому участию во всех делах, которые мной затевались.

  Семья в одночасье осиротела. Мама, сраженная страшным горем, слегла. Мы с Марион не отходили от нее ни на час, но и сами нуждались в поддержке. Слишком много значил для нас отец. Слишком сильно все любили его. Его опека, каждодневная забота о нас стала привычной за многие годы, отец был частью нашего мира, частью мира Марион и мамы, он был нашей семьей, и без этой части казалось, что все рухнуло. Осознавать, что он больше не зайдет в дом, не встретит нас теплой улыбкой, не даст совета который так необходим сейчас... Эти дни позже вспоминались лишь одним комком, боли и горя.

  В реальность меня вернули спустя неделю, после того как узнал о смерти отца. К нам пришел поверенный от торговой гильдии, в которой состоял отец. Лод Гор был встречен в кабинете отца. Стиснув зубы, пришлось слушать, не понимая значения произнесенных им слов. Человек этот заслуживал внимания, лода Гора смело можно было считать членом команды отца. Он решал все вопросы, связанные с взаимоотношениями с гильдией, городской стражей, герцогским судом и другими службами. В моей голове машинально прокручивалась информация о Горе, когда неожиданно стал понимать, что он пытается растолковать последние пятнадцать минут.

  - Алекс, сынок, понимаю, что не ко времени, но на правах старого друга семьи должен кое о чем тебя предупредить. В наследство ты вступаешь через шестьдесят дней после официального объявления о смерти отца. Срок этот обусловлен тем, что тело так и не найдено, но есть достаточно свидетелей, готовых подтвердить, что он не выжил. Данное объявление было сделано консулом в Судахе десять дней назад.

  - Лод Гор а причем тут консул? - удивленно вскинулись мои брови, мой отец конечно не последний купец в городе, но интерес консула, да еще и в Судахе? Консул ведь присылался из столицы Таленгара и не коим образом не мог знать купцов из провинциального Клонеля.

  - Дай пять минут, все объясню - успокаивающе поднял руки лод Гор.

  Я молча кивнул головой.

  - Твой отец хороший купец. Но перед смертью он влез в огромный долг, что-то около двух тысяч золотых. Чем это было вызвано, не знаю, но получив деньги, сразу отправился с командой в Судах, где и произошли печальные события. Не скрою, что это могла быть ловушка тех, кто что-то знал об этой огромной сумме. Но не в этом суть. Для тебя как главы семьи теперь важнее сохранить то благополучие, которое у вас есть. Через шестьдесят, нет уже пятьдесят, дней кредиторы предъявят тебе долг, как наследнику и будут требовать его досрочного погашения в связи со смертью твоего отца. То, что кто-то побеспокоил консула, говорит о том, что о долге помнят. И кто-то довольно влиятельный контролирует этот вопрос. Сынок у тебя осталось немного времени, чтобы решить, как быть. И мой тебе совет, послушай старика, беги из города, мать и сестру пересели к Дорну, отдай им всю наличность, до которой дотянешься и не возвращайся лет пять. Все. Если нужна помощь обращайся в любое время, теперь подумай, а я зайду к Лизе и Марион.

  - Хорошо дядя Гор.

  Мозг заработал как часы. Боль по отцу ушла на задний план. Нет, поразила не новость о долге, да конечно неприятно и надо искать выход, но не это главное. Основное, у отца были враги и случившееся их работа. Боль, мучившая мою душу до сих пор, нашла выход, вместо нее появилась холодная ярость на людей, которые лишили меня отца.

   Весть о смерти папы пришла в город из первого каравана, который пришел из Судаха. Но мне стало известно об этом на день раньше. В этом путешествии отец подстраховался, теперь понимаю почему. Он ушел с усиленной охранной. Но сверх того, один человек, которого никогда не связывали с Гролегом или отцом тайно сопровождала их. Этого человека лично знали только отец, его ближайшие друзья и я. Гарен, пришел ночью и рассказал все что видел.

   Обычно он играл ту роль, которую сыграли для Фатт и Огл в последнем столкновении с Харном. Вооруженный мощным арбалетом и пружинником имперской работы, он был последним аргументом, случись, что на встречах, в которых участвовал отец.

   В тот злополучный день казалось, что это была обычная сделка. Близ Пустоши отцу должны были передать партию оружия и несколько артефактов. Партнеры были старые, давно проверенные искатели. Но на всякий случай и они, и отец встречались вот в таких малодоступных местах. Собственно Пустошь со всеми ее опасностями начиналась в километрах двадцати от места встречи. Но и последние патрули королевства оставались в двадцати километрах позади. Это была нейтральная территория. Твари Пустоши не получая поддержки из Хэлларена медленно, каждые сто, сто пятьдесят лет отступали на тридцать-сорок километров, оставляя за собой землю ранее захваченной ими Империи Живущего в Двух Мирах. Освоение земель, на которых активность тварей снизилась, было делом хлопотным и затратным, частые прорывы требовали охраны каждого клочка земли, поэтому всегда между землями людей и тварей оставались такие вот относительно безопасные нейтральные земли. И искатели очень часто сбывали здесь свой товар, пользуясь тем, что земля это была относительно безопасна как от тварей ада, так и от патрулей Судаха. Многие команды имели никому неподконтрольные тренировочные лагеря и базы. Не законные сделки с оружием Империи почти всегда проводились здесь, но даже появись стражники, за деньги в нейтральной территории можно было решить почти любые недоразумения. Но не в этот раз. На месте сделки была организована засада.

  Искателей было пятеро, отец был с Гролегом, Вилотом и еще четырьмя охранниками. Перед встречей папа выделил двух своих людей в охранение, искатели - одного. Где то через пятнадцать минут после начала встречи, когда оружие только начали перекидывать из седельных сумок искателей на лошадей отца, прискакали дозорные с вестью о стражниках. Охотников стражи было пять десятков, да еще как выяснилось позднее, с ними было два мага седьмого-восьмого уровня. Сопротивляться было бесполезно, да и никто не хотел делать это. И группа отца, и искатели не стали дергаться. Обе стороны стали молча ждать.

  Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шел со стороны холма, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере, его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе обычная тактика пограничников. Два меньших отряда были гончими, которые как клещами охватывали искателей пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, было два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.

  Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть. В Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг. Шум десятков лошадей, скорость погони в девяноста девяти случае из ста привлекали тварей. Стражники же заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать, или убить пару тройку измененных животных, которые почти всегда оказывались ценны, или из-за их панциря, или костей или других частей тела. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстегивали страже законные комиссионные.

  К слову сказать, столь жесткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовали только в Судахе. Правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.

  Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, который не спеша шел впереди ударной группы, неожиданно начал стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, видимо носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг? Но за Гролега и отца все решили маги противника. В считанные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.

  Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то, что территория Пустоши была в двадцати километрах, твари были полны сил. Вилота и отца разорвали в считанные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, измененные волки выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Еще два десятка имели множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили с живыми варлоги, идентифицировать тела было невозможно. Собрав трофеи, стражники ушли.

  Гарен все это время просидел в укрытии, которое было оборудовано на небольшом холме. Схрон представлял собой - углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землей. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что его шансы как то изменить ситуацию были равны нулю. Поэтому стиснув зубы, он дождался, когда стражники, собрав все, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел все. Нашел тела отца Гролега, Вилота, ребят и там же их похоронил.

   Теперь кусочки мозаики стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гареном приписывали какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилось понятно жестокость стражников. Им нужно было не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо был неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчете офицер написал, что было пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены и бла... бла... бла... Но была и еще масса вопросов, которые нужно было решить.

  Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути, подставив его. Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда на стороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвертых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все кто мог двигаться продолжали прочесывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но самое главное теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплел эту сеть и заманил в нее моего отца.

  Было несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, мной была разобрана панель и при свете свечи просмотрена тонкая папка с документами. То, что интересовало, нашлось сразу. Поверх кипы бумаг лежало двенадцать закладных.

  Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков будет несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать. Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти, занимаемых в Клонеле, золотых. Круг, подозреваемых, вместо того, чтобы сузиться, только расширился. Нельзя было считать, что все денежные мешки города ополчились на моего отца. Уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле конечно был, но его титул был Герцог. Но у него было куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалось еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков было нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них...

  Второй зацепкой был отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя возможно просто ему слили информацию, о том, что отец везет две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны были вести.

  Ну и третьей зацепкой мог стать тайник отца в пустоши. О нем было известно давно. Папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в пустоши. Границу пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью дорогу к этому месту знал Гарен, пару раз, сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей. Искатели так близко от границы уже давно все перерыли. В этих местах поиска они не проводили. Случайные гости в Пустоши были еще большей редкостью, и если такое все же случалось то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей была не великой и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.

Глава 6. В Судах

  Обе живые зацепки находились в Судахе. Посоветовавшись с друзьями было решено двигаться в Судах. В распоряжении оставалось всего пятьдесят дней. Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый через владения кочевников айвов отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из Степи можно попасть только по границе пустоши и то, в паре мест необходимо было сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй наиболее безопасный, в обход горной цепи - через южное королевство Фируз, пришлось с сожалением отбросить. Путь этот - проторенная дорога торговцев занимал месяц. Так, что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом будут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога - Вольные баронства, которые контролировали единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней, и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.

  Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен. Горные перевалы, крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком. Тем более, что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и наоборот таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так балансируя между южным тигром и северным зубром, Великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они были в пике своего могущества. В долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах было полно овец и коров.

  Но основной источник дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром. Мзда, а иногда просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и время - заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять Великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому давали караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.

  Для дороги решили собрать маленькую армию. Причина была не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном Судахской стражи. Основным лейтмотивом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.

  В тот день нужно было посетить в лавку отца. Как обычно пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома, и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают. Но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца. И насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо, от направления удара и только начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож. И он повторно летит в живот. Второй раз спас артефакт, щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается добивать, вскочил и увидел, как мой несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.

  Как оказалось позже Харн спас меня случайно. На самом деле гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом, не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну. Тут то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.

  Покушение было сделано и скорее всего, должны последовать другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, думаю мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему была продана часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги можно было нанять неплохой отряд, но были сомнения по простым наемникам. Любой из них мог оказаться убийцей, поэтому на общем совете было решено нанимать людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.

   Вспомнив засадный отряд в столкновении с гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное кто что предпочитал: секиры, мечи, копья... Магом естественно был Лианг. К отряду присоединился Гарен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.

  Рэнди оставался в городе, нельзя было сбрасывать со счетов возможность покушения на маму или Марион. Фатт оставался в кузнице за хозяина. Потому в основной отряд вошли я и решивший тряхнуть стариной Дорн. Еще наняли трех северян из Датлена, которые ранее путешествовали вместе с Рэнди. Ребята были как на подбор мрачные, кряжистые, внушающие уважение к их физической силе. Двое старших - Анхел и Тролен - опытные вояки, прошедшие не один конфликт, и третий здоровяк Гролл. Северяне слыли отличными мечниками. Дорн порекомендовал айва Киыса, отличного всадника и лучника, непонятно как занесенного из степей в охрану караванов, а также его неразлучного друга фирузца Хакима, отменного копейщика. Эти люди иногда сопровождали караваны отца в Судах. В общем, собралась неплохая команда, каждый член которй за исключением меня имел опыт дороги.

  Вторым сюрпризом для врагов был отряд Гиордцев. Вообще говоря, наемники после неудачной попытки штурма города, были редкими гостями в Клонеле. Но их продолжали уважать за честность в неукоснительное выполнение контракта. Для моих целей это был идеальный вариант. Гиордцы пришли с караваном из Фируза и хотели возвращаться домой, но вынуждены были задержаться в Клонеле, дожидаясь оплаты от купца, который в их услугах более не нуждался. По счастливой случайности остановились эти бравые вояки в Трех Кружках, куда Расти как раз продавал пиво. Зная, что нужны наемники, он первым делом узнал у трактирщика, готовы ли его постояльцы к найму.

  Капитан гиордцев лод Томен, оказался совершенно не занят, причем по своей вине, а потому был зол, но готов к любой работе. Фирузец при подписании контракта на сопровождение каравана из столицы Фируза до Клонеля не обещал дальнейший наем, а капитан гиордцев посчитал, что далее караван в любом случае пойдет или на столицу Таленгара или куда-нибудь еще и уж конечно под охраной его бравого отряда. Ведь Клонель хоть и богатый городок, но все, же не место для серьезных фирузких купцов. Поэтому команда, придя в Клонель, с удивлением узнала, что осталась без работы.

  Фирузец распродав свой товар, собирался не возвращаться домой, а побыть в Клонеле несколько месяцев у партнера, с дочерью которого у него намечался роман. Винить было не кого, капитан пострадал из-за своей самонадеянности. Будь это не Клонель, гиордцы бы нанялись в другой караван, но Клонельские торговцы гиордцев не нанимали после их злополучного ночного штурма. А караванов из Риттена, Фируза или на худой конец Судаха в городе в это время не было. Наемники с радостью согласились на мое предложение, да и запросили не так много за два месяца работы, учитывая, что в их команде был маг седьмого уровня. Отряд было решено отправить впереди основной группы.

  Все три группы вышли из Клонеля разными дорогами и в разное время. Гиордцы ушли якобы на Фируз, но потом, удостоверившись в отсутствии хвоста, сделали крюк и встали на дорогу, ведущую в Судах. Следом вышла мы. Почти одновременно, но в противоположенное направление выехал Лианг со своей бандой, которая несколько часов спустя повторила маневр гиордцев и последовала в Судах. Столь четкой слаженности удалось добиться благодаря устройствам связи. Эти приборы маги разработали давно. Только вот радиус их действия и потребление манны оставляли желать лучшего. Для общения на расстоянии пять-десять километров, в течение минуты, необходимо было затратить резерв мага четвертого уровня. Но все, же переговорниками были снабжены все. Бог знает, когда и зачем они могут пригодиться. Решили пользоваться в экстренных случаях, ежедневно же лишь коротко сообщать друг другу о состоянии дел.

  Первая неприятность случилась на второй день путешествия. Отряд еще не покинул пределы герцогства, когда маг Гиордцев будничным тоном по переговорнику спросил, что делать с двумя арбалетчиками, пойманными за приготовлениями к встрече моей группы. Дорн попросил оставить их для допроса. Через час из леса показался один из гиордцев и знаками показал нам сойти с дороги. За еловой рощицей сидели двое мужиков со связанными руками и ногами. В рот бандитам предусмотрительные гиордцы вставили кляпы. Гиордец убедившись, что все нормально, стал догонять своих.

  Мы же приступили к допросу. Несостоявшиеся убийцы, были вчерашними крестьянами, бог знает какими судьбами, оказавшимися здесь в лесу, да еще и с арбалетами. Из их слезного рассказа выходило, что попутал их, чуть ли не сам дьявол, дав за мою жизнь по два золотых на нос. Землепашцы с истинно мирской жадностью, подумать только, можно купить четыре коровы, ринулись исполнять заказ. Слезам и соплям, конечно, никто не поверили, люди эти с оружием в руках решили заработать, убив человека, это не мирные поселяне, а разбойники. Другое дело, что вывести на заказчика они нас не могли. Дорн, молча, показал северянам, на то, что несостоявшихся убийц надо убрать. Братья Анхел и Тролен спокойно сделали свое дело. И отправились дальше.

  Впереди, судя по карте, должно было быть село. Последнее село герцога Ал Клонель. По предварительной договоренности гиордцы уже ушли в баронства и ночевали где-то в таверне за пределами Клонеля. Благо впереди пока еще были спокойные земли, в которых не грабили всех подряд.

  Решили заночевать в селе. Дорн отправился решать со старостой вопрос ужина и ночлега, остальные принялись распрягать лошадей, Староста выделил нам общинный сарай полный душистого свежего сена. На ужин дочки старосты принесли крынки с молоком, вареную картошку, соленое сало, несколько жареных рыбин и пару кувшинов сельского пива. Все с удовольствием поели, и, поблагодарив селянок стали укладываться спать.

  Пиво вечером вроде пили немного, благо Дорн как старший напомнил всем о походе. Но утром все встали позднее обычного и с головной болью. Первый понял, что что-то не так Киыс. Его друга Хакима почему - то не было в сарае, а снаружи слышался гомон недовольных голосов. Все дружно ринулись из сарая, щурясь от солнца, уже стоял полдень. Толпа недовольных крестьян шумела вокруг Хакима.

  - А вот их главный, - староста обратил внимание толпы - Скажи-ка мил человек, за что вы нас обидели?

  - Не понял?

  - Да вот вас вчера по хорошему встретили, а утром оказывается, что ваш фирузец поганый наших девок бесчестит? - толпа загомонила, поддерживая старосту.

  - ????, вопросительно взглянул на Хакима, не находя ни каких слов оправдания.

  - Этого не было, ты лжешь, - к моему облегчению уверенно ответил Хаким.

  - Ах ты, свинья, ты меня лжецом обзываешь, люди бейте их, - крикнул истеричным голосом староста.

  - К бою, - это Дорн, собрав вокруг себя северян, врезался в толпу крестьян.

  - Не над...., - хотел остановить Дорна, чтобы не допустить убийства крестьян, но понял, что ребята дерутся вовсе не с крестьянами вооруженными дрекольем, а с группой наемников, которые подошли к сборищу во время нашей со старостой перепалки. Дело осложнялось тем, что толпа была не на нашей стороне. Мы, отступили к сараю, прикрыв спины, но руководимые наемниками крестьяне обложили нас со всех сторон. Дело запахло кровью. Неожиданно из конюшни, разя плетью направо и налево, выехал всадник. Это был Киыс. В общей суматохе кочевник пробрался к своему коню, а потом, лихо, выскочив из сарая. Появление айва привело к замешательству среди крестьян и наемников, чем не преминули воспользоваться Лианг.

  Отряд прикрытия ночевал в лесу, в четырех часах пути от села. Лианг, не сумев утром связаться со мной, поднял Гарена. Тот ушел вперед группы и тихонько наблюдал за моей перепалкой со старостой. Ситуация была не опасной и он остановил лесных братьев, которые были готовы вмешаться в конфликт. Как оказалось позже, Гарен поступил правильно. Из ближайшего лесочка стали появляться наемники, ведомые сельским мальчишкой. Всего их оказалось десятеро и они сноровисто стали пробираться сквозь толпу. Но их остановил маневр Дорна и ребят, да еще на некоторое время отвлек Киыс.

  Воспользовавшись моментом Гарен, скомандовал стрелять. Вчерашние разбойники, грамотно распределив цели, в буквальном смысле выкосили отряд незадачливых убийц. Их широкие спины, в блестящих доспехах были отличной мишенью. Из десятка, который привел староста, двое были убиты, еще трое громко матерясь, пытались избавиться от арбалетных болтов. Пятерым, оставшимся целыми не оставалось ничего кроме как сдаться. Толпа, видя с какой сноровкой, были обезврежены грозные разбойники, сразу потеряла весь пыл и настороженно притихла. Мы, придя в себя, стали собрать трофеи и организовать охранение. Предстояло задержаться в селе, чтобы попытаться получить сведения о том, кто так усложнил дорогу в Судах.

  К сожалению одним из убитых был командир наемников. Допрос оставшихся в живых не дал, ни каких определенных сведений о недруге. Правда, был в этом всем один интересный момент. Группа бандитов оказалась частью какой-то организации. Банда базировалась в таверне неподалеку от села, и помимо основной деятельности - разбоя - время от времени выполняла кое-какие заказы, которые до командира доводили из Клонеля. Такой заказ пришел и на меня. Разбойнички нам попались с двойным дном.

  Не допрошенным остался только староста, который со страхом наблюдал допрос, стоя в середине толпы. Народ боялся расходиться, но и контролируемый арбалетчиками особо не роптал, особенно после того как Лианг продемонстрировал иглу холода, которую он всадил в ногу самому буйному из собравшихся мужичков.

  Разъяренный Дорн прижал к горлу старосты нож и с улыбкой убийцы на лице попросил, при всем честном народе, пояснить, что произошло. Со слов старосты еще пару дней назад его попросили, хорошо заплатив, придержать путников, если среди них будет кто-то похожий на портрет. А потом сообщить наемникам, ожидающим в таверне неподалеку. Личность на портрете очень сильно напоминает мою помятую физиономию. В общем, вечером староста намешал какой-то бурды нам в пиво, и послал за наемниками. Но те или были пьяны, или отсутствовали. Потому опоздали и пришли на несколько часов позже, чем рассчитывал староста. Хаким, накануне лишь пригубивший пиво, проснулся раньше всех. И почувствовав, что-то неладное собирался будить остальных. Староста, быстро смекнул, что гости рассчитаются с ним за вчерашнее угощение, и не придумал ничего лучшего, как обвинить Хакима и воспользоваться поддержкой односельчан, чтобы дотянуть время до прихода помощи. Из очередной ловушки нас спасло везение и вовремя подошедшая группа Гаренна.

  К счастью никто не пострадал, если не считать пару синяков полученных ребятами в свалке с крестьянами. Более того обобрали местных разбойников, собрав их недурное надо сказать вооружение и часть вознаграждения за мою голову, оно находилось в кошельке убитого нами главаря. Достались кольчуги, мечи, топоры, пять арбалетов, куча кинжалов, кистени и многое другое.

  В качестве компенсации за моральный ущерб реквизировал в селе продукты, и взяли несколько вьючных лошадей со двора старосты. На них погрузили трофейное оружие. Дальше решили идти одной группой, но Лианг оставался в селе, дожидаясь местного барона. Оставлять восьмерых врагов за спиной не хотелось, да и старосту надо было бы наказать. Вздернуть их на площади было бы самым правильным в данной ситуации решением. Но это были вассалы местного барона, а тот мог трактовать наши действия совсем иначе. Еще ведь предстояло вернуться обратно. Защита при нападении одно дело, а вот суд на землях лода совсем другое. Один из арбалетчиков отправился в замок барона, а Лианг, усадив старосту и восьмерых несостоявшихся убийц в сарай, комфортно расположился со своими ребятами, дожидаясь местного представителя закона. Я же со своей группой пересек границу Герцогства.

  Гарен со своими людьми присоединился к нам в тот же день как вышли из негостеприимного села. Местный барон оказался молодым парнем, но твердым как кремень и скорым на решения. К месту происшествия барон во главе трех десятков всадников прибыл буквально через час после того как из села ушла моя группа. Судил он не долго, через пятнадцать минут разбойников повесели вдоль дороги, для жадного старосты же выбрали дерево на околице села. Потом барон, коротко поблагодарив, умчался в таверну довершать разгром банды. Гарен, прибывавший в некотором обалдении от энергичных действий местного властителя, выдвинулся вслед нами и нагнал уже ближе к вечеру.

  Два дня путешествия по великим баронствам были на удивление спокойными. Уже пересекли три из пяти великих баронств и благополучно миновали несколько отрезков путей, которые контролировались только разбойники. Было решено объединить группы Лианга и мою. Это давало неплохой шанс избавиться от ненужных стычек с мелкими отрядами разбойников. Желающих напасть на хорошо вооруженный отряд, без какого либо каравана, было совсем немного. Ночевали под открытым небом, благо было тепло.

  В первый вечер на территории Вольных баронов как обычно разбили лагерь. При свете костра перебирали трофеи. Арбалетчики получили по второму арбалету. Мой взгляд с удивлением остановился на громоздком предмете посреди груды железок, напоминавшем нечто похожее на огнестрельное ружье из мира Виктора.

  Как оказалось старинное оружие нашли в доме старосты и присовокупили к трофеям Киыс и Хаким. Огнестрельным оружием в нашем мире пользовались редко. Тому была простая причина. Даже слабенький маг с легкостью мог воспламенить порох, используемый в ружьях. Но необученный крестьянин с ружьем мог убить рыцаря в доспехах, соблазн велик. И когда-то пару королей вооружили крестьян мушкетами наподобие того, что нашли у старосты. Опыты эти закончились печально как для крестьянского ополчения, так и для корольков вооруживших своих людей пороховиками. Маги противника взрывали все боеприпасы. Страдала не только крестьянская пехота, но и все кто находился вокруг.

  После столь печальных попыток ружья повсеместно были признаны бесполезными. Производить практически перестали, причем негативные стороны ружей затмили их плюсы. В моем мире ружья использовались только для охоты или защиты от диких зверей, и то очень редко. Возможно, причиной тому была огромная цена их производства и дорогой порох, который в основном производили маги. А в нашем мире все, что делали маги, стоило неоправданно дорого. Да и те модели, которые успели сделать, стреляли просто отвратительно, точность стрельбы была низкой, а скорострельность раз в десять меньше чем у арбалетов. Примерно такой экземпляр достался мне. В доме старосты он, по-видимому, хранился как реликвия от предка, принимавшего участие в войне незадачливого короля. Но оружие было в прекрасном состоянии, без единого пятнышка ржавчины.

  Ружье заинтересовало только меня. Остальные отнеслись к нему как к игрушке и беззлобно подкалывали Киыса и Хакима. Более или менее с интересом к оружию отнесся Лианг, он помнил о роли пороховиков, которые мы применили. Да и Дорн, который всегда любил в оружие что-то этакое, прекратил насмешки, веско сказав, что оружие оно и есть оружие и не знаешь когда пригодиться.

  К слову сказать, Киыс забрал из дома старосты мешочек со свинцовыми шариками, который лежал под ружьем. Правда, пороха в доме не было. Но он был у меня. Собираясь в поход, взял оба памятных пороховика и боеприпасы к ним, которые использовал, казалось в таком далеком детстве. Причин взять пороховики было две. Первая удачный опыт их использования, вторая открытие в магии которое было сделано на уроках старика Вилота.

  Маги нашего мира зациклились на использовании силы. Самые известные архимаги, как правило, занимались разработкой новых заклятий позволяющих применить силы доступные им. Но исходили все из нескольких аксиом. Первая - доступен был только один источник сил - свой собственный. Второе, действие на расстоянии от мага требует гораздо больше энергии, нежели вблизи него. Третье есть определенные колебания сил магии, которые как бы протягивают нити от мага к управляемому предмету и степень контроля этих колебаний была мерилом искусства магов, так как при слабом контроле струн терялось больше энергии.

  Следуя эти аксиомам, маги старались увеличить внутренний резерв и усилить контроль над колебаниями струн, дабы снизить потери энергии при контроле предметов на расстоянии. Но вторая аксиома оставалась без заслуженного внимания. Принималось как данность, то, что на расстоянии для контроля заклинания требуется больше сил и так как изменить природу этого никто не мог, то вторая аксиома это в жизни применялась довольно топорно. Например, маг создавал иглу льда около своего тела и тратил, конечно, меньше энергии, нежели бы он создавал ее около носа своего противника, но чтобы донести эту иглу до врага требовалось также потратить энергию. Маги всего мира пытались сделать лишь одно, найти самую эффективную точку создания иглы льда между собой и врагом так чтобы сумма затрат на иглу льда и ее транспортировку была минимальна.

  Так как математический аппарат моего мира был явно слаб, то решение таких тривиальных задач требовало огромного времени и кучи опытов. В большинстве студенты магических академий лишь заучивали самые эффективные заклятия, просто становясь пользователями того что придумывалось ранее маститыми специалистами. Я же имея образование Виктора не находил сложностей в решении таких задач, но эффективность боя от этого для меня с скромными магическими резервами вырастала столь незначительно, что об этих успехах не стоило и упоминать.

  Но как мне казалось, было более элегантное решение проблемы сохранения манны. Первый мой вопрос был: А зачем тащить иглу льда до противника? Может попросту ее запустить?

  Вилот продемонстрировал что для запуска надо создать что то типа кулака воздуха, потом направить иглу в нужную сторону, то есть магически создать направляющие и т.д., что по его мнению не оправдывало затрат энергии, а возможность при таком варианте попросту смазать и потратить свой удар зря была велика. Тогда что-то возразить не получилось. Но неделю спустя чистя пороховик, озарила недурственную модель заклятий. Точнее говоря модель использования подручных средств в магии. Допустим, есть пороховик, есть свинцовый шарик в трубке. Тогда зачем спрашивается создавать, скажем, фаербол и тащить его до врага? Может проще взять ствол как направляющую, свинец вместо иглы льда и попросту выстрелить? Без пороха, взрывом магии? Делиться своей идеей с Вилото не стал, а то он итак косо посматривал, особенно когда я задавал нестандартные вопросы во время его лекций. Дядька, конечно, меня ни при каких условиях не продал бы, но чем меньше людей знают мою тайну, тем спокойней.

  Опыты были проведены, но оказались не слишком успешными. Выстрел был не столь убийственен, как от порохового заряда, но на безрыбье как говорится... Да был еще один плюс, свинец из пороховика посылался практически бесшумно. С тех пор пороховики были всегда со мной, Но порох всегда носил с собой, так на всякий случай, да и вдруг подвернется случай жахнуть по настоящему без магии. Ведь все же мир Виктора заставлял с уважением смотреть на огнестрельное оружие.

  Так, что сидя перед костром, я с вожделением осматривал штуцер, доставшийся как трофей от старосты. Ружье обладало чудовищного размера стволом и неудобной рукояткой. Не было никакого намека на приклад. Заряжался штуцер из дула. Для этого монстра потребовалось около двадцати свинцовых шариков и треть всего пороха, который был в поклаже. Учитывая два пороховика, которым хотелось оставить немного боеприпаса, из этой ручной гаубицы можно было сделать максимум два выстрела. И то не получалось предсказать, что случится после первой попытки. Чтобы как то обезопасить процесс стрельбы и сделать его более или менее точным приспособил к ручной артиллерии слегу из дерева, при помощи которой и приделанного к штуцеру подобия приклада, надежды произвести выстрел в нужном направлении резко возрастали.

Глава 7. Засада

  На третий и как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком, лесистом ущелье. Тракт этот был видимо популярен. Об этом говорило множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того который был пересечен вчера. Тот путь запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала. Но напротив наших ожиданий день прошел мирно и спокойно. Правда одна из вьючных лошадей сломала ногу, но ее быстро прирезали, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, расслабились все, даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом, огромные поляны, солнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

  Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс-холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию. Примерно в трех часах пути от нас, была засада. По прикидкам Томена от двух до четырех десятков закаленных воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

  Стали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Да и фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами не известно. Была в сложившейся ситуации пара плюсов: первое, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох - спорный вопрос, второе, гиордцы были пропущены противником и уже находились в его тылу. Но этого было недостаточно, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Нужен был трюк.

  Место засады по описанию Акса представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны были холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой рощица в которой собственно и засел наш враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком увидел пару подозрительных стволов. Нас намеряются убивать со всеми удобствами. Видимо по прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен был быть заперт в нем с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики как в тире расстреляют всех попавшихся при попытке залезть на крутые склоны холмов с противоположенной стороны от рощицы. Ну, или если жертвы окажутся смелыми, и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

  Времени на раздумья было не так много. До заката оставалось пять - шесть часов, а нам еще до рощи три часа переть. Операцию разрабатывали отцы командиры на ходу. Дорн, Гарен и молодежь в лице меня и Лианга посовещавшись, выработали рисковый, но вполне исполнимый план...

  Да.... Блин... Скалы долбанные. Уй... б... е.... последние полчаса, матерящиеся сквозь зубы арбалетчики, во главе со мной лезли на проклятые холмы. Наши скорбные постанывания говорили о том, что эта часть плана явно придумана садистом, и никто из группы на это согласия не давал. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии. Мы должны были, забравшись неподалеку от места засады на холмы, проползти пару сотен метров вдоль дороги и залечь напротив противника. Цель этих альпинистских маневров заключалась, в том, что стрелы арбалетчиков и моя гаубица смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с двух сторон.

  Хотя поставленная задача на первый взгляд, казалось легкой и безопасной, на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника, нам она манной небесной не показалась. Гарен передал в подчинение трех арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, которые были отняты в прошлом нашем приключении, ко всему имелась тяжеленная гаубица старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гарена, он хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны. Со всем этим имуществом карабкались по склонам, какого... Томен назвал эти скалы холмами. Холмы - это пологие, красиво обросшие зеленой травкой земляные горки, с которой зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали глыбы камня, да еще между ними довольно густо росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час. Слава богам еда и прочие припасы остались с лошадьми.

  Через час упорных трудов подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Блин хорошо Лианг привлек к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы со своими хитрыми маневрами. Как оказалось, между дорогой и холмиками была небольшая выемка в скалах, которая скрывалась от дороги валунами и кустарником. На этой полянке залегли семеро охотников. Какого хэла они тут делали? Планы врага - темный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину, или опрокинуть, если решим спрятаться здесь. В общем, перед нами как на ладони лежало семь дремлющих или просто лежащих вояк.

  Наши телодвижения они не заметили, в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того что внимание всех было направлено на облачко пыли впереди дороги. Это в соответствии с планами на дороге показался наш псевдо отряд.

  В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположенной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время, давая возможность незаметно палить в лежащих как на ладони и ничего не подозревающих охотников. Так как долго провозились с подъемом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.