Тернистый путь. Хочу знать

Гномы

– Отец… А кто это? – Неожиданно присевший рядом с гномом его первенец, который уже сам несколько лет служил в гвардии Подгорного короля, внимательно посмотрел на задумчиво управляющего конями родителя. – Почему ты так рисковал ради встречи с ним? Ведь он был прав… Мы все могли там погибнуть! Так, почему?

– Ради будущего нашего клана! – Тихо выдохнул старый гном, не сводя своих глаз с дороги. – Именно ради клана! Если бы мне не удалось с ним в этот раз встретиться, то назад нам бы уже дороги просто не было! Это факт! Он нам нужен… Ну, не он сам… А его товар…

Его вздох был вполне закономерным. Ведь всё то, что обрушилось на их клан за этот Сезон Дождей, пока нельзя было проезжать по дороге через Чёрный лес, назвать нормальными делами было невозможно. Проблемы были действительно нешуточные. В виду того факта, что столкновение интересов оказались весьма серьёзным. Как и следовало ожидать, всё же нашлись добрые гномы, которые старательно нашептали королю Подгорного государства о том, что один из кланов, по какой-то глупости, вдруг решил, что интересы собственной казны стоят выше интересов всего государства гномов. Но Патриарху Гимту удалось оправдаться. Так как никто точно не мог ничего сказать о том, какой по количеству объём лечебных трав был на самом деле предоставлен в столицу человеческого государства? Патриарх клана Дурт сумел доказать, что это была всего лишь проба для проверки товара. И, судя по всему, а также и тому, как яростно на это дело отреагировали представители Гильдии магов королевства Муран, а также и эльфы из Великого леса, которые сейчас старательно пытались всех гномов прощупать на попытки вывозить какую-либо контрабанду с территории Великого леса, шумиху эта партия навела очень большую?

Именно поэтому, вернувшийся с очередного заседания Совета Старейшин глава клана Дурт приказал своему младшему правнуку попытаться договориться с этим самым молодым разумным. Они должны были получить то, что так как взбудоражило буквально всех. Скорее всего, ситуацию мог осложнить сам факт наличия у эльфов чего-то подобного? Чего-то такого, что эльфы старательно ото всех скрывали? Посоветовавшись с алхимиками, Патриарх клана Дурт выяснил, что эликсиры лечения и Высшего исцеления, которые делают эльфы, всегда славились тем, что содержали в себе гораздо больше жизненных сил и полезных компонентов, позволяющих производить лечение. И уже только поэтому можно было понять то, в чём была разница тех соцветий Риланской яшмы, которые эльфы продавали всем… И того товара, который сами использовали! Скорее всего, эльфы использовали именно такую же Риланскую яшму, которую в этот раз предложили купить гномам? Возможно, кто-то тут же объявил бы Патриарху о том, что следовало бы поберечься от попыток торговать этаким грузом? Ведь этот груз может действительно попадать под категорию контрабанды? Вот только в таком случае эльфам нужно было сначала доказать тот факт, что гномы что-то вывозят у них тайком? Тем более, что и сам Великий лес находился от Чёрного леса очень далеко? Настолько далеко, что подобный груз можно было спокойно реализовывать в государствах людей по соседству, за достаточную цену. Ведь эльфы продавали людям свой товар достаточно дорого? А если сюда добавить ещё и затраты на перевозку, а также и всё остальное, то можно было понять, насколько подымается ценность возможности приобретать такой груз именно из Чёрного леса? Так что, с большим трудом дождавшись того самого момента, когда закончится Сезон Дождей, Патриарх Гимт тут же потребовал, чтобы его правнук снова отправился в Чёрный лес и без информации про этого разумного, которые продаёт такой интересный товар, возвращаться ему было нельзя.

Именно поэтому опытный гном-наёмник и пошёл он такой достаточно опасный, и практически непредсказуемы шаг. Он взял с собой в Чёрный лес старый сигнальный рог, который хранил как своеобразную память о том времени, когда служил в Гвардии Подгорного короля. И именно при помощи этого рога Варн Дурт Пятый начал подавать сигналы на том самом месте, где не так давно они встречались с этим странным жителем Чёрного леса. Как он и ожидал, этот разумный вышел из леса. Так как не мог терпеть рядом такие душераздирающие звуки. Естественно, что гном перед ним извинился. И постарался договориться о продаже нужного им стратегического груза. А вы что думаете, что лечебные травы, особенно такой силы, не являются стратегически важными для какого-либо государства? Сами подумайте… Эти лечебные травы могут дать им возможность создавать эликсиры Высшего исцеления, которые любого воина могут поставить сразу же в строй не смотря на возможное ранение. Обычный эликсир лечения как-бы мобилизует возможности организма, позволяя выздороветь. Но сам процесс лечения, которое должно пройти как положено, всё-таки лишает этого разумного возможности приносить пользу хотя бы некоторые время. Тут же есть возможность получить подобную лечебную поддержку, практически без особых усилий! Кто-то, возможно, тут же напомнил бы ему про золото? Золото гномы всегда уважали! Но даже ради этого уважения гномы не придут на то, что может навредить их собственному государству и народу. Было уже такой… И этот опыт гномы запомнили…

Мало кто об этом знал, но в истории гномов был такой случай. Когда из-за золота, которое заплатили Совету Старейшин пришлые чужаки, они не выполнили Союзный договор. И войска гномов остались в своих укрепленных крепостях в то время, как союзники проливали свою кровь и гибли тысячами, пытаясь остановить вторжение демонов. И только потом гномы поняли, в чём была каверза ситуации! Разбив войска союзников, демоны обрушились со всей возможной силой на тех, кто мог представлять угрозу. На гномов. И вот тогда гномы сами поняли свою ошибку. Действуй они в общих войсках с союзниками, были бы более эффективны. Ведь их ударная группировка воинов именуемая хирдом, могла выдержать атаку многочисленных пехотинцев армии демонов. В то время, когда бы маги союзников могли бы наносить свои удары из-за их широких и прочных щитов? А теперь что? Тогда гномы тоже практически проиграли. Потеряли несколько городов, и были разбиты. Выручило их только то, что кто-то из их бывших союзников догадался обратиться за помощью к Богам – Покровителям? И пришёл аватар, который разбил войска демонов. А потом в дело вмешались и сами Боги. Но судить Богов, которые разрешили одному анклаву демонов существовать в этом мире, никто не рискнул. О чём они договаривались и с кем, сейчас неважно. Важно было то, что теперь в мире Ринейл существовало небольшое государство демонов, которое пыталось наладить общение с соседями. Хотя не всегда хорошо получалось. Из-за не очень весёлого прошлого?

А вот гномам, после той войны, пришлось долго стараться вернуть уважение местных жителей и своих бывших союзников. Так как им уже больше никто не доверял. Союзные договора с гномами никто больше не заключал. В виду того простого факта, что ради золота гномы могли предать кого и что угодно. По крайней мере, теперь так думали все остальные разумные, живущие в этом мире. Видимо и здесь было точно также? Ведь по глазам этого молодого разумного, опытный боец и наёмник сразу понял, что этот парень не сильно доверяет в обещания тех, кто уже попытался его один раз обмануть? И это было плохо. Гномы не одну сотню лет боролись за то, чтобы вернуть себе Доверие разумных. И вот тебе пожалуйста…

Глухо выругавшись, и заметив косые взгляды от своих товарищей, Варн Дурт Пятый тихо махнул рукой. Давая им понять, что всё это всего лишь результат его размышлений. Он понимал, что с этими бойцами, с которыми служил сейчас его сын, и которые поверили ему на слово, отправившись фактически на самоубийственную миссию, ему придётся постараться как следует расплатиться? Ведь они не знали о том, как именно он собирается призывать этого жителя Чёрного леса? И, честно говоря, банально не верили в то, что в Чёрном лесу может кто-то жить. Однако, когда Варн Дурт достал свой сигнальный рог и начал в него гудеть, эти воины тут же сгруппировались вокруг него, готовясь к нападению местных животных. Но при этом, он чётко слышал то, как кто-то из них тихо выругался сквозь зубы. Ещё бы… Ведь одним этим звуком он фактически и себя самого и их приговаривал к гибели? И так бы и произошло, если бы они не заинтересовали этого молодого разумного из Чёрного леса! Сначала гном думал, что этот паренёк является каким-то отщепенцем из эльфов? Но в этот раз он увидел его уши. Это был человек. Хотя слегка худощавый, но при этом выглядевший достаточно опасным бойцом. Один только его посох чего стоит?

Вспомнив этот странный предмет, который держал в руках молодой паренёк, гном нервной передёрнул плечами. И всё по той причине, что буквально с первого взгляда распознал в него изделие из гномьего дерева. Именно гномы считались непревзойденными мастерами по этому материалу. Но откуда такой предмет, тем более буквально пылающий магией, мог бы взяться в руках у простого с виду человека? Неужели его предположения верны? Если этот парень сам является подобным разумным, кто мог изготавливать такие предметы, то он, сам по себе, очень опасен. Дело в том, что гномье дерево всегда отличалось своеобразным видом. Его древесина была похожа на кусок мяса, с прожилками и мышцами. И чтобы придать ему красоту и завершенность, гномы-мастера пытались вырезать рисунки, соответствующие внутреннему строению его волокон. Тут же резьба по этому посоху была настолько тонкая и совершенная, что, казалось бы, он был выращен таким? Такое в принципе невозможно. Если этот парень действительно имеет возможность так обрабатывать подобные ресурсы, или имеет связь с тем, кто является таким мастером, то гномы должны об этом знать!

Однако учитывая всё то, что уже случилось с его старшим братом, старый и опытный наемник не спешил с выводами. Именно поэтому он и не стал рассказывать Патриарху клана обо всех своих подозрениях в отношении этого молодого разумного. Всего лишь по той причине, что заранее опасался ошибиться. Если этот парень действительно какой-то Могущественный маг Природы, имеющий в руках подобный предмет – артефакт, то лучше сначала про него всё узнать как следует. Глупо пытаться просто давить на него, как это уже сделал один умник, Варн Дурт Пятый не собирался. Так как банально не знал того, чего можно ожидать от этого разумного? К тому же, он сам увидел то, что этот разумный прекрасно понимает, что ему может быть нужным? Практически весь Сезон Дождей гном размышлял о том, что же можно предложить этому разумному в качестве компенсации за тот просчёт, который совершил его старший брат? И с большим трудом всё-таки выбрал именно доспехи и оружие из мифрила. Кто-то может быть ему скажет о том, что это очень дорогой подарок? Дорогой. Очень дорогой. Однако не стоит забывать и о том, что для гномов сейчас очень важно постараться вернуть то, что они едва не потеряли? Если дела так пойдут и дальше, то они банально потеряют возможность продолжать торговлю. Подгорный король ждёт подтверждения той информации, что они на самом деле не пытались обмануть гномов, и лично нажиться на подобном товаре! А это даёт им только один шанс исправить ситуацию. Тот самый шанс, который он получил в свои руки. И который Варн Дурт Пятый не собирался упускать.

Ещё немного поразмыслив по поводу этого странного посоха, насыщенного магией, гном неожиданно подумал о том, что этот посох может быть древней реликвией? Гномье дерево всегда было оригинальным растением. И любое изделие из такого материала выглядело как новое, даже через сотни лет после своего изготовления. То есть, этот посох мог быть древнее чем сам Чёрный лес? Хотя… Пытаясь собрать информацию про этот лесной массив, и проверив все возможные архивы Подгорного королевства, до которых он только смог дотянуться за эти месяцы, при этом изрядно удивив всех библиотекарей и архивариусов, гном так и не узнал того, когда примерно появилось такое название? Единственное упоминание о Чёрном лесе, которое было самым древним, имеет отношение к дате образования Подгорного королевства. Именно тогда, когда в этом мире появились гномы, и застолбили за собой эту территорию. В том древнем манускрипте описывается то, какие земли находятся поблизости, и какие находятся дальше. И среди этих описаний есть описание лесного массива, где обитают очень крупные животные, являющиеся при этом весьма опасными. Этот лесной массив тоже имел название Чёрный лес. И, судя по всему, речь там шла именно о том самом месте, о котором сейчас у его прадеда были все мысли?

Вернувшись обратно на факторию, откуда отправлялись эти караваны, гномы оставили там возы, и тут же деловито отправились по подземному тоннелю в ближайший город Подгорного королевства. Откуда можно будет добраться до нужного им места при помощи каравана специальных грузовых перевозок. Это было специальная сцепка тележек, в которую запрягали ящеров. Эти ящеры тянули своеобразный караван тележек по коридорам, и доставляли его до нужного места. Естественно, что такое быстрое возвращение группы гномов, которые вроде бы нанимали возы и собирались уехать за каким-то товаром, привлекло внимание разумных на фактории? Но отвечать на глупые вопросы Варн Дурт Пятый не стал. Так как понимал, что все эти расспросы могут привести только к одному. Патриарх клана, узнав о том, что он с кем-то откровенничал, может разозлиться ещё и на него? А это было бы нежелательно делать. Ему было нужно добраться до дома, и сообщить Патриарху о переговорах. Сообщить о том, когда они доставят груз, который так необходим гномам? Он уже получил известия из столицы королевства Муран, от того самого старого алхимика, который всё ещё не понимал того, почему гномы не доставляют ему то, о чём у них вроде бы была договорённость? Ну, да… Была… Вроде бы… Только его проблема была в том, что этот разумный не додумался заключить полноценный магический договор. И, по сути, гномы могли спокойно не выполнять подобных обещаний. Ну, не получилось ему доставить этот груз… Что в этом такого? Надо договариваться, как положено! А если этот разумный не стал этого делать, то значит заведомо пытался кого-то в чём-то перехитрить! Это и дураку было понятно. Всё дело было в том, что стараясь получить такой груз, он мог попытаться выиграть на разнице цен, чтобы потом, в последствии, получить компенсацию от казны Гильдии магов королевства! Ведь он был алхимиком этой самой Гильдии. Которая и должна проводить закупки подобных материалов для его работы самостоятельно. Но если он что-то приобретает за свой счёт, то они должны компенсировать его финансовые потери. И вот тут возникает та самая коллизия, которая и могла теперь сыграть против этого алхимика. Такой груз в королевство людей не поставлялся. Видимо из-за этого сейчас и шло это обострение ситуации? Именно из-за того, что он явно принёс образцы того соцветия, доставленного из Чёрного леса, чтобы доказать правомерность своих финансовых затрат официально. И для этого ему было нужно всё-таки постараться снова приобрести какой груз.

Вот только гномы заявили ему о том, что пока что такого товара у них банально нет. Да и не будут они его пока что продавать на сторону! Разве что совсем чуть-чуть? Ведь одна только радость от того, что они смогли заставить этих ушастых лесных снобов запаниковать, и даже начать изрядно нервничать, само по себе уже говорит о многом. Именно поэтому, можно будет из тех пяти десятков соцветий, которые этот молодой разумный ему предложил, десяток этих соцветий перепродать в королевство людей? А что? Главное, что они начнут поставки такого товара в Подгорное королевство!

– Нет… Десять будет многовато! Пять, в самый раз… – Тихо проворчал гном, но опять заметив взгляд от своего первенца, банально махнул на него рукой. Сейчас не время и не место рассказывать что-либо сыну. Тем более, что вокруг слишком много посторонних ушей. Варн Дурт понимал, что эти воины, с которыми он сейчас сидел в одной тележке, довольно быстро проезжавшей по узким коридорам своеобразной трассы между городами гномов, рано или поздно запросят у него объяснений? Пусть спрашивают. Тайна клана имеет значение только для них самих. Остальных разумных такая информация не касается. Слишком любопытные даже среди гномов долго не живут.

Именно поэтому, у него была возможность спокойно добраться до нужного места, и быстро объяснить всё Патриарху лично. Да, подобный подарок, который намеревался сделать этому разумному в Чёрном лесу, стоит очень дорого даже для гномов? Но выбора у них сейчас просто нет. Им нужен этот товар. А всю неустойку за этот груз заплатит его старший брат. Тот самый виновник произошедшего конфуза. Виновник того, что случилось. Вот пусть и расхлебывает. Вернее, даже не расхлёбывает, а оплачивает. А то, что у Грана Дурта Шестнадцатого деньги есть, младший брат не сомневался. Сколько раз его старший родственник, используя своё положение и связи, старательно заключал побочные договора, и мог даже перевозить среди своего груза контрабанду! Ведь отчитывался он именно по законным грузам? Да, тот груз, на который были официальные договорённости! Более того… Размышляя над подарком для этого странного разумного, опытный воин вспомнил о том, что в одном из сундуков с контрабандой, который они перевозили, и так и не довезли до места, был весьма интересный, и достаточно хорошо защищённый ларец? Который как раз подойдёт этому пареньку из Чёрного леса. Зачем было гному перевозить изделия эльфов, понять сейчас было бы сложно? Однако, сам факт того, что он вёз этот сундучок, покрытый узорами в виде различных растений из этого самого Великого леса, говорил сам за себя. То есть, можно попытаться предложить ему в качестве подарка ещё и этот ларец? Он был довольно необычный, слегка вытянутый, похожий на стандартную упаковку для достаточно дорогого оружия? Что там находилось внутри, Варн Дурт Пятый не знал. Магическая печать, закрывавшая этот ларец, не позволяла вскрыть этот его. А получить на свою голову какое-нибудь проклятие из магии Природы ему бы не хотелось. Поэтому, можно будет этот ларец убрать сглаз долой, просто подарив этому молодому парню. Конечно, кто-то возможно тут же скажет о том, что эту контрабанду должен был до места доставить его брат? Разве теперь ни у кого не будет лишних вопросов? Эти вопросы такие разумные могут задавать именно тому, кто провинился. И не более того. Какое смысл их задавать тем, кто не имеет к этому никакого отношения? Правильно. Смысла нет. Теперь же у его старшего брата спросить что-то будет очень сложно. Так как самого этого провинившегося гнома загнали далеко в периферийный комплекс родного города. По сути, там было поселение шахтёров. И в той мелкой лавке торговали самым дешёвым товаром для самых бедных. И Патриарх клана сейчас даже поднимал вопрос о том, что его провинившийся родственник вообще не достоин считаться членом семьи.

Подумав об этом, старый наёмник тихо вздохнул. Ведь он сам прекрасно понимал, что должно было произойти что-то весьма серьёзное, чтобы Патриарх клана гномов поступил подобным образом? Ведь у его старшего брата было имя основателя клана? И старый гном считал, что в их семье только по этому имени должно передаваться наследование? Однако ситуация развивалась совершенно не так, как хотелось бы Патриарху семьи Дурт? Главным сейчас было то, что Варн Дурт Пятый всё-таки достиг нужной их клану договорённости! Ии теперь имеет возможность показать своему прадеду, что тот не зря поставил его заниматься этим делом. А то, что финансовые потери будут для их плана минимальными, гном уже знал.

Поэтому, при возвращении в родной город, он даже не задумывался о том, что делать ему дальше. Сразу же передав своему первенцу и его товарищам за помощь в этом деле три сотни золотых монет. Просто для того, чтобы ребята как следует погуляли. Погуляли именно в ближайшей таверне, которая здесь только есть. А потом… Потом каждый из них получит ещё по сотне золотых монет. Именно за то, что помогли. Ведь несмотря на всю опасность того, что там происходило, эти гномы не стали уходить или как-то попрекать командира их группы? А это было очень важно. Значит, несмотря на все сомнения, эти гномы ему верили. А Доверие всегда важно. Да… Доверие имеет огромное значение. Особенно тогда, когда ты его потерял. А потеряли они доверие со стороны этого молодого парня отнюдь не по вине младшего брата. Хотя… Именно ему теперь и придётся пытаться вернуть потерянное. Если получится. И он верил о том, что находится на прямом пути к решению этого вопроса…

Алхимия, трудное дело

– Я вам уже говорил! Мне привезли это соцветие гномы! Откуда они его взяли, я не знаю! – Уже никак не скрывая своей злости, в который раз подряд отвечал старый алхимик Сар Лапирг, которого всё никак не желали оставлять в покое, и постоянно то представители Гильдии магов… То эльфы… Приходили все эти разумные, и как бы невзначай пытались выяснить всё возможное о том, откуда же взялось такое необычное соцветие Риланской яшмы? И даже его кураторы с Гильдии магов, приходили и пытались давить, угрожая прекратить поставки различных ингредиентов… И никто из этих любопытных разумных даже не пытался понять тот факт, что он уже как-то пояснял им тот факт, что соцветие той самой необычной Риланской яшмы были доставлены вроде бы из Чёрного леса. Но ему никто не верил. А в последнее время к нему даже приходили и представители королевской Тайной службы. И если со всеми остальными он боролся вполне себе спокойно, то с последними могли возникнуть серьёзные сложности. В виду того факта, что это они могли ему со спокойной душой угрожать чем угодно. А вот ему приходилось терпеть и молчать. Даже с представителями Гильдии магов, которые пытались запугать его прекращением поставок, Сар Лапирг знал, как можно бороться. Тем более, что эти умники, которые пытались его так запугать, забывали о главном. В том самом договоре, который он заключил с Гильдией магов ещё в молодости, имелся пункт, касающийся подобного нюанса. То есть, при любой попытке срыва поставок, эти разумные банально могли бы сами нарушить этот договор. И им придётся выплатить ему компенсацию. Более того… В этом случае алхимик банально оказывается уже ничего не должен тем же самым представителям Гильдии. Зачем они пытались его так напугать, сейчас уже было не суть важно. Хотя бы по той простой причине, что все эти разумные хотели выяснить истинное положение дел, касающееся именно поставок этих соцветий лекарственной травы? Вот только дело обстояло таким образом, что гномы, которые должны были привести к нему этот груз, неожиданно заявили о том, что это дело не такое уж и лёгкое. В виду того факта, что было подобное растение достаточно ценное, и его не так легко достать. При попытке надавить на них, старый алхимик наткнулся на тот факт, что никакого контракта с их семейством у него заключено не было. Ну, да… Ведь он сам прекрасно понимал, что те же ингредиенты, которые он старательно получал с территории Подгорного королевства для своих экспериментов, были, по сути, обыкновенной контрабандой? А контрабанда – это всегда риск. Сар Лапирг просто не мог заключать договорённостей о подобных поставках. Так как в данном случае мог сам подписать себе смертельный приговор. Для него это было бы недопустимой глупостью. Поэтому ему и приходилось договариваться с тем старым торгашом – гномом именно только на словах. Так как он прекрасно знал о том, что этот гном его не подведёт. А тут вдруг такой казус? Выяснилось, что старый контрабандист, совершенно неожиданно, отошёл от всех дел! И при этом, делами клана Дурт теперь занимается его младший брат. И о чём это говорит? А говорит это о том, что старый гном Гран Дурт слишком уж заигрался. Именно что слишком. Так как вся эта ситуация, сложившаяся сейчас, открыто ему говорила о том, что всё это может касаться как раз именно поставок того самого соцветия Риланской яшмы? Один только факт того, насколько всполошились эльфы из Великого леса, говорил о многом! К тому же, несмотря на все хитрости этих лесных ублюдков, но у них никак не получалось влезть в секреты старого алхимика. Всё только из-за того, что он сам, заранее предусмотрев такие проблемы, и занимаясь, по сути, запретными исследованиями в свободное от основной работы время, побеспокоился о том, чтобы его слуги никак не могли предать своего хозяина. Есть для этого способы. Есть законные… Но есть и незаконные.

Например, одним из таких способов, который был, как бы сказать, не слишком запрещённым, но и не пользовался особым разрешением к использованию со стороны той же Гильдии магов, была Кровная клятва. И именно на неё и рассчитывал Сар Лапирг, заставив всех своих слуг дать ему эту самую клятву на Крови. Именно поэтому, как бы эти эльфы не пытались к ним подходить, предлагая и золото, и какие-то подарки, ничего подобного у них так и не получилось. Обо всех этих потугах старый алхимик достаточно быстро узнал. И посмеялся бы… И даже с удовольствием. Но он сейчас сам прекрасно понимал, что своими интригами с контрабандой зацепил какие-то секреты, которые имели отношение к Великому лесу? И в этом случае для него самого существовала достаточно серьёзная опасность, от которой никуда не денешься. Настолько серьёзная, что Сар Лапирг сейчас даже задумывался о том, что ему было бы неплохо попытаться как-то исчезнуть на определённое время! Вот только куда он мог сейчас исчезнуть? Скорее всего, подобная попытка сбежать не приведёт его самого ни к чему хорошему. Всего лишь по той причине, что появление поблизости заинтересованных лиц из Тайной службы короля, уже само по себе говорило о том, что так просто извернуться ему просто не получится. Он уже понимал, что ему даже не дадут попытаться сбежать из столицы. И даже под предлогом того, что ему нужно найти какие-то очень важные ингредиенты для очередного эксперимента? Те же самые руководители Гильдии магов, не говоря уже о Тайной службе короля, банально не позволят ему сделать подобного.

Видимо уже просто устав пытаться подкупить его слуг, те же эльфы стали приходить к нему лично, откровенно предлагая деньги за информацию о том, откуда старый гном доставлял ему тот самый эксклюзивный товар? Конечно, кто-нибудь мог бы посоветовать старому алхимику банально взять и рассказать им всё, тем более за чистое золото? Ведь он любит золото? Почему бы не сделать этого, при чём за вознаграждение? В том-то и дело… Ведь он уже пытался им рассказать о том, что этот товар был доставлен совсем не из Великого леса, о чём явно хотели услышать те же эльфы? Но они ему банально не поверили. Так что теперь поступать подобным образом, он уже просто не хотел. Тем более, что не знал главного. Он не знал того, откуда этот гном на самом деле привёз ему подобные соцветия Риланской яшмы? Возможно, он действительно притащил такой эксклюзивный товар именно с территории Великого леса? Возможно… Ведь он знал о том, что и сам алхимик не гнушается контрабандой?

– Неужели этот придурок не мог меня о таком предупредить? – Тихо прошептал сквозь зубы старый алхимик, когда в очередной раз был вынужден проводить из своей лавки желающих узнать секреты, которые так заинтересовали эльфов. – Хоть бы одним словом намекнул бы! Я бы тогда не ходил бы в Гильдию. А ведь я всего-то и хотел, что получить финансовую компенсацию за те затраты, которые сделал. Ну, извините… Тысяча золотых – это вам не шутки! А теперь что?

Раздражённо прикрикнув на подвернувшегося ему под руку слугу, Сар Лапирг до ночи заперся в лаборатории, якобы делая какие-то там эликсиры. На самом деле он там просто сидел и размышлял над тем, что же ему теперь делать. Всё только из-за того, что слишком уж была напряжённая ситуация вокруг всего происходящего. Настолько напряженная, что он сам просто не знал того, что ему делать дальше! Он боялся того, что представители Тайной службы короля банально придут к нему, и устроят тотальный обыск в лаборатории! А ведь у него здесь присутствовали тайники, где имелись запрещенные ингредиенты, и даже эликсиры? Да… Он иногда баловался такими вещами. А как иначе он бы заработал деньги на собственную лавку и лабораторию? В Гильдии магов такую роскошь тебе никто не позволит. Однако ему удалось это сделать, всё только за счёт того, что он тайком создавал эликсиры, при помощи которых можно было, к примеру, кого-нибудь вынудить сделать что-то не слишком законное. И от чего разумного могла защитить, как раз-таки, только клятва на крови. Вот только не всегда всё шло так, как он хотел.

Сейчас же ситуация изрядно накалилась. И старому алхимику надо было искать выход из неё. Ведь если в ближайшее время за его эликсиром придут покупатели из той же Ночной Гильдии, то у него сразу же возникнут большие проблемы. В виду того, что за его лабораторией и лавкой сейчас явно наблюдают представители Тайной службы короля. И это было очень плохо. Настолько плохо, чтобы он понимал главное. В любой момент из-за всех этих проблем, он может поменять свой уютный дом на казематы этой страшной организации. Именно поэтому он сейчас и переживал за собственную жизнь. И эти переживания сейчас толкало его всё дальше в сторону паники. Той самой паники, которая могла в любой момент превратить его жизнь в один сплошной кошмар. Если раньше он не особо переживал из-за своих проблем и экспериментов, то теперь ему приходилось переживать о том, что его собственная жадность и желание получить дополнительный доход, которым ни с кем не нужно делиться, сейчас сыграли с ним очень страшную шутку! Ту самую шутку, которая и станет для него смертельным приговором.

Однако этот разумный не знал главного. Именно того, что к нему в ближайшее время никто не придёт за теми эликсирами, которые были запрещены к изготовлению. Всё только из-за того, что основными покупателями этих самых эликсиров у него как раз и были сотрудники Тайной службы королевства. Именно они, а никак не представители Ночной Гильдии приобретали у него эти эликсиры. Поэтому сейчас его лишний раз нервировать такими вот гостями они не собирались. Но их заинтересовал товар, который он получил от гномов. Они уже знали о том, что тот действительно ничего сказать не может. В виду того, что банально не знает канала поступления таких важных ресурсов. Они тоже были бы не против получить возможность изготавливать эликсиры более высокого качества. Ведь один только эликсира Высшего исцеления стоил очень дорого? Его стоимость за флакончик в один глоток исчислялась пятью сотнями золотыми монетами. И всего лишь по той причине, что этот эликсир мог вылечить практически всё. Даже отравление смертельными ядами. Конечно, такие эликсиры можно было купить и у эльфов? Но зачем их покупать, если можно подобное изготавливать на месте? Более того… Для нагнетания обстановки и объяснения причин высокой стоимости таких эликсиров, сами эльфы говорили о том, что он изготавливается чуть ли не из чистой эссенции Жизни! И возникал вопрос, где они берут такой чудодейственный состав?

Но если всё оказывается куда проще, то почему бы не решить этот вопрос в пользу королевства Муран? Именно поэтому сейчас Тайная служба короля старательно отпугивала от дома этого старого алхимика всех ненужных гостей, включая сюда и эльфов. Они ждали… Ждали именно того, что всё-таки к нему прибудет подобный груз, и этот старик всё же догадается взять и расспросить поставщика о том, откуда именно берётся такой ценный груз? Сделает он это или нет, в данной ситуации было очень важно. И поэтому, Тайная служба короля взялась за старого алхимика, и старалась сделать так, чтобы его никто больше не нервировал, и случайно не спугнул того, кто привезёт ему такую ценность. Так как они сами прекрасно понимали, что допустить такую глупость им просто нельзя.

Интриги

– И что всё это означает? – Задумчиво проворчал пожилой мужчина, аристократичное лицо с короткой бородкой которого, несмотря на появившиеся морщины, можно было назвать красивым и даже благородным из-за тонких черт, которые были присущи в основном дворянам в королевстве. – Как я могу всё это понимать?

Тяжело вздохнув, король Ранд, а это был именно он, медленно повернулся к своему столу, на котором лежали пергаменты и свитки различных документов, которые ему приходилось рассматривать и принимать серьёзные решения. Его обеспокоенность была вполне понятна. Излишняя активность соседних государств в последнее временя занимала слишком много его времени и внимания. Так как ему приходилось держать на границе свои войска в полной боевой готовности. Что было тяжело для казны его государства. И рано или поздно ему придётся отводить их, чтобы хоть как-то стабилизировать положение. Хотя бы до следующего урожая? Ведь именно тогда он сможет получить те самые деньги, с помощью которых можно было бы произвести выплаты военным, иначе у него возникнут определенные сложности. Нет. Он не банкрот и в казне деньги ещё есть. Да и брат никогда не подведёт своего старшего брата. Вот только у младшего родственника короля, герцога Лан Маурус, итак в последнее время возникли определенные сложности. Вспомнив о которых, сам король снова глухо выругался. Это же надо было кому-то такое придумать? Ну, ладно… Когда они интригуют против самого герцога! Это хотя бы понятно. Но зачем в интриги пытаться вмешать его младшую дочь? Девочка вообще-то ничего в этом не смыслит! Король любил свою племянницу. И понимал то, что через неё этим разумным было бы проще всего подобраться к венценосной семье? Конечно, как только он узнал об этом, то старательно, при всех дворянах и различных слугах, заявил о том, что подобного он не простит. Никому. И если этот кто-то ещё раз попытается провернуть что-то подобное с его родственниками, а в частности, так как это была явная попытка похитить дочь герцога, чтобы её заставить выйти замуж, то в этом случае эти разумные получат для себя проблемы точно такие же проблемы, как получают обычные заговорщики против короля. Тайная служба, которую он сам старательно курировал, и которая не зря ела своё мясо, уже пыталась найти зачинщика произошедшего конфуза. Только оказалось, что основным нанимателем отряда наёмников, который тогда попал в ловушку в Чёрном лесу, были какие-то неизвестные разумные, действовавшие именно через того самого сошедшего с ума мага из Ордена Отверженных. И это было ещё хуже. Так как сам король прекрасно понимал, что тот, кто связался с этими изгоями, действительно в любой момент может перейти черту и банально ввязаться в более опасные игры, чем обычный заговор против королевского рода. Он прекрасно помнил из истории родного государства, которому его обучали как прямого наследника трона, о том, что однажды такие умники уже доигрались.

Не более чем семь сотен лет назад произошёл прорыв Инферно. И произошло всё это не просто так. Заговорщики в одном из небольших государств хотели таким образом отвлечь войска своего сюзерена и устроили призыв демонов. Причём настолько хитро, что любая кровь, пролитая поблизости, становилась той самой подпиткой энергией для портала, пропускающего в этот мир всё новых и новых монстров. Вот только они не знали главного. Демонам было глубоко плевать на интересы тех, кто их призвал. Эти умники думали, что пока войска их короля будут заниматься демонами, они просто сменят династию. А потом уже будет поздно что-либо менять. Династия сменилась. Но демоны так и не остановились. Войска этого государства гибли в безнадёжной войне. Города горели, превращаясь в огромные жертвенники. И тогда на помощь пришли соседи. Даже их королевство тоже участвовало в той бойне. До тех пор пока в дело не вмешались жрецы Богов – Покровителей с их аватарами, переломить ход этого вторжения было невозможно. Потом, правда, на том месте возник один анклав демонов? И почему-то Боги – Покровители это позволили? Зачем это было сделано, никто не знает. Но не обычным смертным обсуждать волю Богов?

Сейчас же король Ранд думал в первую очередь о том, что в сложившемся положении, одна большая проблема касалась именно тех, кто пытался интриговать против его семьи. А вторая появилась совсем недавно. Эльфы из Великого леса, на которых он ранее рассчитывал как на союзников, сейчас вели себя весьма агрессивно. Что-то требовали, пытались чего-то добиться. Сначала он не понимал того, в чём было дело? Но потом ему всё-таки удалось выяснить подробности. Оказалось, что с территории Великого леса было похищено какое-то Сокровище? Кто и как это сделал, никто не знает. Но подозревают каких-то контрабандистов. И часть этого Сокровища, как ни странно, почему-то оказалась в столица королевства Муран. Благо, что удалось успокоить посла из Великого леса, объяснив ему тот факт, что государственные силы королевства ни в коей мере в этом не участвовали. Но, к сожалению, теперь рассчитывать на поддержку лесных жителей из Великого леса ему не приходится. Тем более, что агенты соседей тоже активизировались. Дело в том, что это самое сокровище касалось, как раз-таки, лекарственных трав огромной силы. Тех самых трав, которые эльфы никому не продают и берегут их пуще собственной чести. А уж про честь эльфов лучше и не вспоминать.

Сейчас Тайная служба короля старательно охаживала того самого старого алхимика, у которого, совершенно случайно, оказались те самые лекарственные травы из Великого леса. Вот только сам этот старик ничего о подобном сказать внятно не мог. Более того… Он сказал только имя поставщика. Гном Гран Дурт, который занимался постоянной торговлей с королевством. Однако, видимо из-за всех этих событий, совсем неожиданно для тех, кто уже буквально жаждал с ним встречи, этот коротышка вдруг отошёл от дел? И теперь ждать поставки такого груза им возможно придётся очень долго? Оставалось только надеяться на то, что в этом деле действительно не замешаны эльфы! Было у короля такое предчувствие. Возможно, сами эльфы банально что-то упустили? Возможно, эти лечебные травы вообще были доставлены из другого места? Ведь, насколько знал уже сам король, то соцветие Риланской яшмы, из-за которого всё началось, даже внешне слегка отличалось от обычного подобного соцветия! Даже внешне они отличались! Может оно произрастает не в Великом лесу? И теперь, узнав об этом, эльфов и бьёт истерика. Они просто хотят вернуть свою внезапно пошатнувшуюся Монополию на эти лекарственные травы. И если Тайной службе короля удастся выяснить этот факт, то в данном случае он сумеет призвать всех к порядку. И тогда им всем придётся выполнять все договорённости с королевством. Даже союзнические. A наличие возле границы корпуса лучников – эльфов заставит многих задуматься. Так как эти разумные были известны своей меткостью стрельбы из длинных луков? Тогда он сможет хотя бы решить вопрос со своими войсками, которым уже надо дать возможность разойтись по зимним квартирам. Правда, зимы уже давно в этом мире не бывает? После последней битвы Богов местные жители того же снега вообще в глаза не видели. А вот эти мерзкие дожди идут достаточно долгое время. Но, по какой-то привычке, этот сезон называется зимой. Ну, а что тут поделаешь? Не говорить же, что войска надо отправить на дождевые квартиры? Это даже звучит глупо.

– Ты занят? – Уже привычно, и практически без стука, в кабинет короля заглянул его младший брат, герцог Лан Маурус, который за последние месяцы буквально постарел, и уже только за это король Ранд был готов разорвать кого угодно. – Ну, что там? Хоть что-нибудь нашли?

Тяжело вздохнув, король указал брату на кресло возле его стола, а верный слуга, молчаливой тенью промелькнувший по кабинету, и тут же подставил ему под руку маленький серебряный поднос, на котором стоял кубок из золота, украшенный драгоценными камнями. В этом кубке уже было налито любимое вино королевской семьи. Да… Оно было достаточно дорогим. Но по вкусу этот напиток был просто превосходным. Если бы король не дал сигнала слуге, то это дало бы понять герцогу, что разговор будет коротким. Но сейчас им предстояло долго говорить. Так как король должен был в первую очередь объяснить брату те самые причины, по которым до сих пор его врага так и не нашли. Более того… Ему необходимо было всё же попытаться выяснить то, что может быть сам герцог уже кого-то подозревает? Может быть он уже заранее знает о том, кто именно мог бы попытаться играть в такие игры за его спиной? Это было важно. Слишком уж хорошо подготовились враги к тому нападению. К тому же, осложнялось расследование тем, что практически весь отряд наёмников погиб в Чёрном лесу. Надо же было им придумать такое место для ловушки? Это им ещё повезло, что кто-то помог защитникам племянницы короля. А если бы там никого не было? Они бы явно проиграли. Так как среди нападавших был заранее подготовившийся маг Отверженных, который не тратил свои силы понапрасну. Потому что готовился к одному, но достаточно сильному удару. И то, что кто-то ему помешал, уже само по себе говорит о наличии кого-то, кто вовремя пришёл на помощь, но также незаметно и ушёл.

– Так ты говоришь, что никого так и не нашли? – Задумчиво выдохнул герцог, когда уже допивал второй бокал вина, во время этого тяжёлого разговора. – А вот у меня есть интересные новости. Ты помнишь, что мои стражники рассказывали? Они говорили о том, что в отряде нападавших было минимум три мечника. Я считаю, что из них кто-то мог бы там всё же выжить. Вот только где они сейчас скрываются? Может быть они уже покинули королевство?

– Ну… Наше королевство тайком покинуть они не могли. – Так же задумчиво хмыкнул в ответ король, привычно огладив аккуратно подстриженную бороду. – Как только мы узнали о том, что случилось, все границы были закрыты. Была объявлена охота на этих умников. Да, они скрывали свои лица. И даже школу скрывали. Но по вещам некоторых разумных, которые обнаружили твои же стражники, нам удалось определить, что это был за отряд наёмников. Там действительно было три мечника. И все они были из школы Стрижа. А выяснить остальное было не так уж и сложно. Если кто-то из них и жив, то эти разумные на данный момент находятся именно на территории королевства. Или они все погибли в Чёрном лесу. А почему ты вспомнил про этот лес?

– Да тут узнал кое-что… – Тихо проворчал герцог Лан Маурус, но заметив ожидающий взгляд короля, махнул рукой. – Да понимаешь… Тут произошла одна интересная история, как раз перед начало Сезона Дождей. И я, как узнал о ней, то сам заинтересовался. Вот только продолжения у неё не было… Дело в том, что мы всегда думали об опасности, исходящей из Чёрного леса. А тут вдруг мне докладывают о том, что из Чёрного леса вышел какой-то травник. Все те, кто его видел, говорят о том, что молодой парень с посохом. Местному крестьянину помог, который был ранен. Но крестьяне испугались. Так как сами знают о том, что от Чёрного леса ничего хорошего ждать им не приходится. И спугнули этого травника. А тот опять ушёл в Чёрный лес. Причём, эти же крестьяне говорят о том, что он вёл себя так, как будто ему в Чёрном лесу спокойнее, чем на открытом пространстве.

– Подожди… – Удивлённо посмотрев на младшего брата, король Ранд медленно поставил свой опустевший кубок, к которому тут же потянулся слуга, и внимательно посмотрел на своего родственника. – Какой – такой травник? В Чёрном лесу? У вас там, что крестьяне каких-то грибов ядовитых переели? Что за глупость? Ты же сам знаешь, что в Чёрном лесу выжить просто невозможно! Это факт. Сколько раз твои собственные дворяне жаловались на то, что монстры Чёрного леса не дают им покоя? И из-за этого они налоги нормально платить не могут. А тут вдруг такой сюрприз?

– Я сам в это не поверил! – Хрипло рассмеялся в ответ герцог, после чего внимательно посмотрел на своего старшего брата. – Сначала. Просто ситуация сложилась так, что пришлось проверять то, что творится у тех самых дворян. И выяснилось много интересного. Судя по всему, некоторые из них банально недоплачивали налоги. Я это сам выяснил. И наказал их уже. Местные монстры, а это в частности огромные кабаны и волки, выходят из леса только в том случае, если их кто-то раздразнит. Мне об этом рассказали маги Природы, которых я нанял. Так вот… У меня на землях уже погибло две деревни. Одна вообще как-то непонятно. До такой степени странно, что там даже нежить поднялась. Пока местный управляющий пытался понять, что происходит, эти упыри расползлись по территории. И вырезали ещё одну деревню. Так что обошлось это мне достаточно дорого. Почему погибла первая деревня, я так и не понял. Но у них был частично разрушен забор. Маги тоже не смогли понять того, в чём была причина появления упырей? Вроде бы никто из существ Чёрного леса на деревню не нападал. Но… Не это самое главное. На те территории, на которые нападали волки или кабаны, как оказалось, они могли нападать. Дело в том, что мои дворяне знаешь, что устроили? Я тебе расскажу… Но ты мне можешь и не верить… Эти идиоты, не придумали ничего другого, как банально попытаться вырубить Чёрный лес.

– Что они сделали? – Поперхнувшись очередным глотком вина, которое в опустевший кубок уже долил его верный слуга, король взмахом руки отослал того прочь, чтобы он не мешал разговору. – Что эти идиоты сделали? Тысячи лет стоит Чёрный лес. Его трогать нельзя. Ведь и дураку известно, что стоит тебе срубить не то, что дерево, куст на краю Чёрного леса, и начнутся проблемы!

– В том-то и дело… – Усмехнулся младший брат, оценив удивление своего старшего родственника. – В том-то и дело, брат мой… Они тоже об этом знали. Но почему-то им захотелось захватить землю из-под Чёрного леса. Она действительно очень плодородная. И дает урожая минимум в три раза больше, чем на обычных территориях. Вот только они этим раздразнили местных существ. Которые и начали на них нападать. А эти ублюдки, вместо того чтобы повиниться в том, что они натворили, начали жаловаться на то, что им эти монстры прохода не дают. А сами свой урожай продавали на сторону. Гномам. И как факт, всё это золото клали себе в карман. А я-то понять не мог… Налоги заплатить нормально не могут… А балы в столице устраивать могут! Как-то не сходится? Ну, зато теперь всё сошлось. Особенно после того, что случилось. Я вообще запретил те земли трогать. Мне ещё проблем с Чёрным лесом не хватало!

– Подожди… Гномы? – Второй раз удивившись, король Ранд тут же ухватился мыслью за знакомое упоминание представителей низкорослой расы. – А что у вас там гномы делают? Нет… Конечно, я не против того, что твоё герцогство с ними торгует. Но обычно на наших территориях они используют приказчиков? А тут, судя потому, что ты сказал, это были гномы из торговых кланов? Иначе бы это зерно, которое твои дворяне продавали гномам, где-нибудь бы всё равно, но всплыло. И я об этом обязательно бы узнал.

– В том-то и дело, брат мой… – Снова усмехнулся герцог, сам прекрасно понимая, что его брат действительно контролировал многое в государстве, но не всё. – Только вот на той территории через Чёрный лес идёт дорога. Когда-то, очень давно, гномы её проложили. Каким способом, сейчас никто не знает. Но знают только то, что она никак не зарастёт. И гномы на своих возах через неё товар провозят. Она как раз идет в сторону форпоста Подгорного королевства. Вот по этой дороге гномы и ездят. Постоянно. Им удобно. Они заезжают на своих возах на территорию герцогства, покупают то, что им нужно и увозят сразу же обратно. Поэтому ты и не знал про это. Как и про того травника, который живёт в Чёрном лесу. А травник, говорят, очень хороший. Он одним своим эликсиром парню поломанную в двух местах руку вылечил. Причём сразу же. Мой маг – лекарь осматривал того парня и заявил мне о том, что это, скорее всего, был эликсир Высшего исцеления. Только откуда простой и достаточно молодой травник, который живёт в этом лесу, умеет изготавливать такие эликсиры? Он же не эльф.

– Эльфы? Гномы… – Мрачно проворчал король, медленно поднявшись со своего кресла, и принявшись ходить по кабинету словно желая его уже в тысячный раз измерить собственными шагами. – Знаешь… Как-то мне вся эта ситуация не нравится. Чёрный лес… Дорога с гномами. Ведь по этой дороге ехала кавалькада твоей дочери? Там была засада… Кто-то им помог отбиться… Размозжив головы трём лучникам. И как-то обезвредить мага Отверженных. Теперь ты мне рассказываешь про травника, который вроде бы молод, но при этом использует очень мощные эликсиры. У нас тут в столице появились какие-то странные гномы, которые привезли неизвестно откуда достаточно мощные целебные травы. Настолько могущественные, что даже эльфы взбудоражились. И я вот думаю сейчас… А не звенья ли это всё одной цепи? Ты попытался послать кого-нибудь, чтобы этого травника встретили? Поговорили с ним… Попытались выяснить, кто он, и что там делает? Как он вообще в Чёрном лесу живёт?

– Конечно, я туда послал своих стражников. – Отмахнулся от замечания брата герцог, медленно, но при этом как-то слишком тяжело вздохнув. – Только поздно уже было. Местный барон, по какой-то глупости, не придумал ничего другого, как послать туда раньше меня своих слуг. Причём послал он их с одним приказом. Доставить этого травника к нему силой. И эти идиоты попытались плетями загнать парня к замку барона. Результат был весьма интересный. Этот травник оказался довольно неплохим бойцом. И тем самым посохом знатно избил трёх слуг из пяти. Надо сказать, что он над ними очень сильно постарался. А потом снова ушел в Чёрный лес. И больше не появлялся. Я там держу пост из провинившихся стражников, которые после такого готовы на всё лишь бы больше не попадать к Чёрному лесу на дежурство. Вот только и они ни разу не видели никого, кто бы выходил из Чёрного леса. Видимо он больше там и не появится? Точно ответить на этот вопрос я, как ты понимаешь, просто не могу.

Задумчиво кивнув в ответ брату, король медленно продолжил движение по кабинету, всё время пытаясь понять, что же его насторожило во всей этой истории? Как-то действительно всё слишком уж подозрительно складывается? Парень этот появился неизвестно откуда. Дерётся посохом. А ведь тех лучников, которые напали на караван с его племянницей, кто-то убил мощным ударом по голове. Со спины. Причём ударил так, что стоявшие по соседству разумные просто не успели ничего предпринять! Ну, не убил же он их всех троих одним ударом? Это вообще переходило все возможные границы понимания. Посылать кого-то в Чёрный лес, чтобы найти одного разумного, с его стороны было бы просто бессмысленно. Судя по всему, этот разумный действительно прекрасно ориентируется там, где живёт? А вот любой другой разумный там банальное попадет в ловушку. Король Ранд уже знал о том, что не так давно Гильдия магов посылала экспедицию в Чёрный лес. Что-то они там хотели найти… Вроде бы ту самую тварь, которая лишила мага Отверженных его силы? Вот только никто из них так и не вернулся. Ни маги… Ни наёмники, которые с ними пошли… Случилось это всё ещё до Сезона Дождей. Поэтому думать о том, что кто-то из них до сих пор жив, было тоже бессмысленно. Чёрный лес таких поступков не прощает. И это было ещё одним доказательством того, что разумный, который живет на территории этого леса, не может быть обычным алхимиком, травником, или даже просто человеком? Тем более, что опять же рядом сошлось слишком много факторов. Алхимик, который просто так какому-то крестьянину даёт зелье, являющееся очень мощным эликсиром, и стоящим не одну сотню золотых монет… Гномы, как раз-таки, из тех самых торговых кланов, один из которых уже привлёк к себе внимание тем, что привозил какой-то контрабандный товар в столицу королевства… И та самая дорога, по которой по какой-то глупости, чтобы банально срезать расстояние, из своей резиденции направлялась его племянница. Всё один-к-одному сходится! Вот только сам этот молодой травник из неё всё же немного выпадал. Как его теперь найти? Как попытаться с ним договорится? Оставалось только надеяться на то, что гномы из-за своей жадности всё равно проявят себя? И через них удастся узнать о том, где они на самом деле взяли то самое сокровище, из-за которого так всполошились эльфы. А когда удастся наконец-то разобраться с эльфами, то можно будет попросить у них в долг пару следопытов! Ведь кто кроме эльфов умеет хорошо ходить по лесу? Может быть на них Чёрный лес так не отреагирует, как он реагирует на обычных людей? Всё же эльфы – это лесные жители?

Продолжая размышлять над этой ситуацией, король даже не заметил того, как его брат тихо откланялся и вышел из кабинета. Вообще-то, с братом они были всегда очень похожи. Их даже часто, по молодости, путали. Хотя разница между ними была в три года. И Фард Лан Маурус никогда не претендовал на трон короля. Он наоборот был даже рад тому, что ему не придётся управлять целым государством. Вот только сейчас король понимал, что существует проблема. И от неё никуда не денешься. И эта проблема открыто говорила о том, что ему придётся принимать меры.

Именно поэтому он всё же сел за свой стол, и начал набрасывать план своих действий. Сначала нужно дождаться возвращения гномов. Гномов с тем самым товаром. Как только у старого алхимика появится этот товар, в дело ступит Тайная служба короля. И они постараются через гномов выйти на поставщика такого эксклюзивного товара, как как Риланская яшма, которая этой лечебной травой не является. После чего можно будет решить вопрос с эльфами. A решив вопрос эльфами, в качестве своеобразной компенсации за их предвзятое отношение, можно будет попросить у Великого князя нескольких следопытов, чтобы найти этого травника в Чёрном лесу. Тогда у короля будет возможность выяснить не только все факты того, что происходит на территории Чёрного леса. Но и ещё кое-что. Дело в том, что по легендам на территории Чёрного леса произрастают гномьи деревья. А эта древесина очень ценилась и стоила очень дорого. Сами гномы за это растение отдавали золотом по весу. А уж после обработки его древесина стоила ещё дороже. Если там действительно есть такие растения, то можно попытаться решить вопрос с их добычей? А это прямое пополнение казны королевства.

Быстро набросав такой план, король Ранд задумчиво усмехнулся. На пергаменте всё вроде бы выглядит вполне понятно и объяснимо. А как будет на самом деле, знают только Боги – Покровители. Тяжело вздохнув, король медленно и со свистом выдохнул сквозь зубы. А вот ему только жрецов ещё не хватало. Ведь они в последнее время стали вести себя тоже слишком уж нагло. Видимо почувствовали общее напряжение в государстве? И теперь откровенно намекали королю на то, что им недостаточно дотаций из казны королевства. Им хотелось получить собственные земли в королевстве. Те самые, земли с которых налоги собирали бы жрецы. И именно в казну храма, а не в казну королевства. И это было то, на что он никак пойти не мог. Ведь в данном случае, чтобы выделить им землю, ему придётся потеснить кого-то из дворян? Но на это он пойти в принципе не мог. К тому же, дай волю жрецам, они тут же начнут людей сотнями на кострах жечь в поисках Тьмы и предательства. Предательства Светлых сил этого мира. Зная о том, как они обычно допрашивают подозреваемых, можно было стопроцентно заявить о том, что все те, кого они будут хватать, признаётся в том, что именно он является чуть ли не отцом, или сыном, или братом воплощения Тьмы! И это будет истинная правда. Потому что человек будет просто мечтать о смерти, после допросов у этих палачей. Честно говоря, сам король никак не мог понять того, по какой причине его дед позволил этим жрецам так вольготно чувствовать себя в королевстве Муран? В других государствах они себе подобного не позволяли. Там им ограничивали возможности на законодательном уровне. И жили они там, в основном, на подаяние со стороны прихожан. И надо сказать, что доход там явно был не маленький? Ведь даже в тех государствах их храмы были украшены золотыми украшениями, и жертвенная посуда была из чистого золота. Если бы они плохо жили, то их старшие жрецы не были бы похожи на заплывшие жиром бочки. И не позволяли бы себе наедать такие… Лица… Которые в двери не проходят!

– Ваше Величество! К вам старший жрец столичного храма Богов – Покровителей… – Словно в насмешку над его мыслями, в двери кабинета медленно просунул голову слуга. – Он требует его принять. Что мне ему ответить?

– Требует? – Раздражённо вскинулся король, сузившимся взглядом серых глаз так сверкнул на слугу, что тот практически сразу втянул голову в плечи, хотя не был ни в чём виноват. – Раз требует… То гоните его отсюда! Тоже мне, хозяин нашёлся! Здесь я хозяин. И пора бы им это усвоить. А будут себя так вести… Правильно! Позовите ко мне главного казначея. У меня для него есть приказ. А этого гоните отсюда. Потом придёт… Когда у меня время для него будет.

Заметив то, как радостно взметнулся слуга, король Ранд тихо усмехнулся. Верные ему люди действительно сами недолюбливали жрецов. И видимо он сам прекрасно понял, что хотел от него его господин? А король хотел одного. Просто приказать в этом месяце не давать дотации на храм. Его армия стоит на границе! Ему армию надо содержать. Могут жрецы защитить королевство от вторжения своими молитвами? Нет. Они всегда говорят, что они вне этих политических игрищ. У них высшая миссия. Вот пусть высшие силы им и помогают. А ему деньги сейчас нужны. И они как раз ему и пригодятся. А этот перекормленный красавец пусть идёт требует что-нибудь у себя в храме. И то…

– Надо бы как-нибудь храм попытаться проверить? Откуда они берут все эти деньги, на подобные вещи? – Тихо выдохнул король, когда увидел в окно своего кабинета украшенный золотыми фигурами паланкин, который восемь довольно крепких парней понесли прочь от дворца. – Да и младшие жрецы у них какие-то странные… Вот эти здоровяки – носильщики… Им больше подходит носить доспехи и, как минимум, двуручные мечи мечников, чем жреческие одеяния! Но вроде бы ничего подобного, как какой-либо школы для жрецов, обучающихся воинским искусствам в королевстве не было. Что здесь происходит?

– Вы же меня вызывали, Ваше Величество? – Тихо раздавшийся сзади голос главного казначея заставил короля вздрогнуть и отмахнуться от него рукой. – Мне слуги сказали, что вы меня зовёте?

– Да, зову я тебя… Зову… – Приглашающе махнув рукой казначею на кресло перед своим столом перед его столом, король Ранд медленно подошёл к нему, и посмотрел прямо в глаза. – У меня есть одна мысль, которую мы должны с тобой обдумать. И от неё кое-кто очень сильно взвоет. При этом надо сделать так, чтобы этот вой хоть и был громким, но для нас безопасным. Поэтому, давай будем думать…

Словно прочитав мысли короля, главный казначей тихо вздохнул.

– Опять жрецы? – Медленно кивнув своим мыслям, казначей достал свою огромную книгу, в которой были указаны все доходы и расходы королевства. – Ну, да… В последнее время они ведут себя очень нагло. Они даже ко мне приходили и требовали, чтобы я им в повторно выдал дотации за прошлый месяц. Им, якобы, на что-то не хватило? Но на что именно им не хватило денег, они так мне и не объяснили. Поэтому я им сказал, что выдам деньги только в том случае, если вы распорядитесь. Хотя выдавать им на данный момент нам просто нечего. У нас и так проблемы с казной. Поэтому придётся действительно подумать…

– Вот и давай подумаем. – Медленно положив свой подбородок на скрещенные пальцы рук, король внимательно посмотрел на своего верного слугу. – Подумаем и решим… Надо сделать всё так, чтобы до бунта не дошло. В последнее время у них много прихожан в столице. И они могут попытаться поднять бунт. А нам только этого сейчас не хватало. Так что давай… Будем думать…

Первая сделка

– Итак, кого мы тут наблюдаем? – Задумчиво проговорил я, глядя из заранее подготовленного укромного места на дорогу, где уже появились первые представители торгового каравана гномов, что для меня было всё-таки достаточно важно, с учётом всех планов, касающихся этих разумных. За эти две недели, которые прошли с момента нашей встречи с тем странным коротышкой, который не погнушался достаточно сильно растревожить местных животных при помощи своего сигнального рога, я старательно обходил всю ближайшую территорию, разыскивая хоть какие-то признаки того, что на меня готовится ловушка. Ну, переживал я об этом. Сильно переживал. Всё-таки, как я уже говорил, первое впечатление было самым сильным? А один из них меня уже пытался использовать и обмануть? Как факт, я понимал, что и другие могут поступить также. Зачем им платить, если эти разумные могут банально попытаться всё у меня отнять, а самого меня отдать каким-нибудь магам на растерзание? Конечно, кто-то может тут же постараться напомнить мне о присутствии у меня под рукой посоха Ней-Бо? Да. Он всё время со мной. Однако, я понимал и то, что от удара в спину этот посох меня может не защитить? К тому же, не факт, что на меня могут напасть именно в момент передачи груза? На меня могут попытаться напасть уже позже, когда я расслаблюсь и банально упущу факт слежки за собой. Будь я на месте этих разумных, то так бы и поступил. Сначала дал бы мне возможность успокоиться, и вернуться на место своей дислокации. А потом нанёс бы именно туда удар. Так что сейчас все мои мысли были о том, как бы побеспокоиться о том, чтобы никто не мог мне навредить.

Например, я знал о том, что обмен грузом в данном случае может оказаться весьма проблемным из-за того, что доспехи мечника, которые я как бы заказал гному, весят сами по себе немало? То есть, он притащит мне мешок денег, и доспехи. Я же отдам ему в ответ свёрток с соцветиями. Груз по весу неравнозначный. И как же я этот груз унесу в одной руке? Ведь во второй у меня будет посох! Как бы я ни хотел скрыть от всех этот факт, но боюсь, что в этом случае мне придётся использовать то самую сумку Путешественника? Которая у меня имеется. Кстати… У других магов, погибших в Чёрном лесу, тоже были похожие сумки. Только по размеру меньше, чем та, которую я получил от мага Отверженных, встреченного мной здесь первым. Ну, я имею в виду того самого мага, которые вместе с наемниками пытался напасть на торговый караван, чтобы захватить молоденькую дворянку? Уже я только поэтому можно было понять, что этот разумный видимо в иерархии своего Ордена был более значимым, чем все остальные разумные? Ведь он в своём дневнике указал о том факте, что эту сумку получил от самого Патриарха Ордена именно для того, чтобы более эффективно выполнять задачи, которые перед ним ставят!

Возможно, вы спросите у меня о том, причём тут маги Гильдии королевства, которые погибли по своей глупости в Чёрном лесу, и этот разумный, который имел отношение к запретному течению магических искусств? Так в том-то и дело… Просто я потом уже вспомнил, что когда добивал последнего мага из последней экспедиции, того самого, которого кабанчик забросил на ветку дерева, и повесил его там как какую-то тряпку для просушки, то у него под мышкой был странный рисунок. Татуировка. Ну, я же одежду у них тоже забрал? Так вот… Когда я его раздевал, то подмышкой обнаружил у него странную татуировку. Вроде изображения храма, который горит в пламени? Уже потом, читая те самые дневники магов я выяснил, что этот маг, который был вроде бы магом из Гильдии, на самом деле был тоже магом из Ордена Отверженных. Этим разумным не давала покоя странная гибель их адепта, который первым попался мне в руки. Я тогда ещё ничего не понял? Какая – такая гибель? Я же его не убивал! Его должны были живым доставить для допросов, и выяснения всей ситуации. Но, как оказалось, доставили… Этот самый маг Огня, которого я тогда добил, чтобы он не мучился, в дневнике с некоторым злорадством описывал то, что произошло этим разумным. Оказалось, что у мага нельзя забирать весь его Дар, а самого оставлять живым. Как это сделал я. Я банально вырвал из его тела Дар, и все возможные силы. И когда он пришёл в себя, то банально сошёл с ума. Как бы его не пытались допросить, ни у кого ничего не вышло. Потом его просто казнили. И даже вызывали некроманта, чтобы попытаться допросить уже душу этого разумного. Я не знаю того, на что именно эти разумные рассчитывали, пытаясь вызвать душу безумца? Возможно, они думали, что может быть он и сошёл с ума, то душа не должна была стать безумной? Не знаю… Ведь не зря же на Земле таких людей ранее называли душевнобольными! С чем-то же это всё было связано? Но в этой ситуации всё оказалось ещё интереснее. Душа этого разумного, после его смерти, с такой скоростью исчезла, что даже некромант ничего не смог сделать. Неужели именно я повлиял на это каким-то образом? Возможно…

Но сейчас не это было важно. Для меня было важно то, как я получу груз от гнома? Придется использовать имеющуюся у меня сумку Путешественника. В которую можно загрузить груза достаточно, чтобы полностью забить пару таких больших возов, на которых они проезжают через Чёрный лес? Конечно, перед этим я её старательно опустошил, выложи всё, что там было, в подземелье разрушенного храма. Звучит, конечно, всё это весьма громко? Но там была всего лишь пара-тройка мешков и вещей? Разные бутылочки, скляночки и кучка трав, и несколько интересных чёрных свечей, напоминающих костлявую руку какого-то монстра. Судя по всему, эти предметы он намеревался использовать для проведения каких-то тёмных ритуалов? Ну, и ладно… Может быть они и мне как-нибудь пригодятся? Мало ли что в жизни бывает?

Потом я отправился к тому самому месту, где намеревался встретиться с гномом и получить оплату за свой груз и компенсацию за моральный ущерб. Внимательно осмотрев эту территорию, я обнаружил поблизости довольно крупное дерево. С такими, достаточно мощными корнями, выступающими буквально на поверхность земли. Старательно прощупав всё вокруг магией Природы, я решил поступить довольно аккуратно. Вынудил корни этого растения немного раздвинутся, создав этакую своеобразную пустоту в корневище. Я имею в виду пустоту в земле от корней. Но никак не в пространстве. После чего взял пару имеющихся у меня в запасе мешков, и принялся за дело. При помощи имеющихся у меня мечей наёмников, которые я часто использовал как разный инструмент для подсобных работ, именно из-за их плохого качества, я выкопал там яму, старательно относя землю как можно дальше в сторону, после чего сделал там себе своеобразную ухорнку. Вроде того же подземного хода, ведущего к моему убежищу в храме? И теперь мог в любой момент просто зайти за это дерево, наступив на опускающуюся самодельную панель, которая банально сыграла бы вниз, и скользнуть в этот приём, похожий на пенал. После чего, просто поднимал бы панель обратно, и маленьким всплеском магии Природы приводил на нём траву в порядок. Конечно, кто-то тут же скажет мне о том, что это не Панацея? Ведь я никуда не уйду от этого места? И останусь там, фактически поблизости от тех, кто может оказаться моим врагом? Да, так и будет. Вот только они этого не ожидают. Для них я просто зайду за дерево и исчезну. Что позволит мне весьма неприятно удивить тех, кто может попытаться пройти в след за мной. Следы в том направлении, куда я переносил выкопанную землю, а это был овраг с ручьём, я оставил специально. А знаете, для чего? Да, тут всё просто… Представьте себе, что вы следопыт, который идёт вслед за тем, кто так интересен его хозяину. Какая ваша задача? Проследить за мной, и определить то место, где я обычно обитаю. Всё просто и объяснимо. Так вот… На ваших глазах объект слежки заходит за дерево и исчезает. Что вы будете делать? Первой вашей реакцией будет осмотреться на месте. И как только вы обнаружите какие-то следы, то не будете рассматривать их и выяснять, свежие ли они или нет! Вы тут же постараетесь пройтись по ним, чтобы обнаружить того, кого уже потеряли из своего поля зрения. Мне же из моего своеобразного убежища, из-под корней дерева, будет прекрасно видно такого любопытного индивидуума. И я уже буду знать о том, что мне делать дальше. Более того… Это дерево стояло таким образом, что из моего убежища между корней этого дерева я точно также мог видеть то, что на данный момент происходит именно на дороге. То есть, если гномы спокойно отправятся восвояси, не оставив никого следить за мной, я буду спокоен. Если же нет, ни о каких договоренностях с ними у нас больше и речи не будет. Я тоже умею быть агрессивным и злым. Особенно тогда, когда меня пытаются в очередной раз обмануть.

Подготовив своё убежище, я продолжал время от времени осматривать там территорию, всего лишь готовя для себя пути к отступлению. В своём убежище я на всякий случай положил то самую духовую трубку с ядовитыми колючками. Если уж придётся, то я незваных гостей угощу из этого своеобразного устройства. А что они хотели? Это Чёрный лес! Здесь каждый сам за себя. И думать о том, что ты можешь быть умнее Природы с их стороны может быть огромные глупостью.

Так что, когда наступило то самое время, что мне было выделено, я со спокойной душой направился к дороге. Правда, я отправился туда ещё с вечера. Просто хотел прийти туда пораньше, и убедиться в том, что никакие сюрпризы меня там не ожидают? И уже только потом приготовился встречать гнома, который должен был доставить то, что мне так клятвенно обещал. Надо сказать, что этот разумный оказался достаточно сообразительным. Он также не стал проводить нашу встречу на глазах у всего каравана. А вышел вперёд, за поворот, вместе с тем самым молодым парнем – гномом, с которым я его уже видел в прошлый раз? Вместе они несли два довольно крупных ящика, и какой-то мешок. Что меня, конечно, немного удивило. Но я постарался сделать видимость того, что всё нормально. Зачем мне пытаться демонстрировать им свою излишнюю нервозность, если я здесь, по их мнению, чувствую себя настоящим хозяином?

– Приветствую вас, уважаемый… – Вежливо наклонил голову старый гном, выставив передо мной то, что они только что, чуть ли не пыхтя и обливаясь потом, учитывая то, что и сами были одеты минимум в средние доспехи, приволокли на эту встречу. – Вот здесь то, что мы вам обещали в виде компенсации. Подарок. И вы нам за него ничего не должны. Всё согласно вашего заказа. Вот здесь, как видите, двуручный меч. Мифрил. Причём без примесей. Чистый! Здесь доспехи мечника. Вместо шлема, как мы и договаривались, тот самый обруч, с защитой носа и украшением в виде дерева. Не смотрите на его внешнюю хрупкость. Сам по себе этот обруч и это дерево может быть очень прочным. Прямой удар обычного меча оно спокойно остановит. Правда, в голову удар всё-таки отдастся? Да и булаву останавливать этим украшением я бы не советовал… Нос можете себе сломать.

Слушая этого гнома, и разглядывая всё то, что он мне демонстрировал в ларце, который открыл, я мысленно усмехнулся. Я бы мог ему рассказать о том, чем опасен такой удар сверху-вниз по переносице? А также и о том, чем ещё опаснее удар снизу-вверх в нос? Но это его не интересует. Он сейчас пытается явно заговорить меня, демонстрируя товар лицом. Я не против. Тем более, что этот товар был действительно хорошего качества. Кольчуга, которая входила в этот набор доспехов для мечника, была очень плотной и мелкоячеистой. Как это говорят в простонародье, кольчуга мелкого плетения? Колечки буквально сходились одно в одно, не оставляя никаких просветов, настолько плотно, что сквозь эту кольчугу нельзя было даже свет увидеть! Настолько плотной она получалась. Ну, что я могу сказать? Мастера делали! Учитывая, что это был доспех мечника, сверху на шее она прикрывалась специальной пластиной, видимо от рубящих ударов? Был также к ней приделан и отдельный нагрудник, который можно было оттягивать. Это видимо было предусмотрено для серьёзного боя, в группе? Ну, когда отряд на отряд? Или, когда армия на армию? Не знаю. Также с этим кольчужным доспехом шли налокотники, наколенники, и даже, как ни странно, сапоги с укрепленными носками. Сами сапоги спереди были также укреплены специальными пластинами, видимо для того, чтобы нельзя было подрубить ногу? Что можно сказать? Продумано.

Обруч на голову, который он мне показал, действительно был весьма своеобразным. Он имел несколько выступов, два из них опускались на виски, видимо прикрывая уши. Один опускался на переносицу, закрывая нос. Его крылья слегка расходились, как своеобразная стрелка, что было вполне понятно. Ведь удар в нос можно получить и сбоку? А из-за такого прикрытия это было бы проблематично сделать. Сзади к этому обручу можно было присоединить своеобразную кольчужную накидку, которая прикрывала шею со спины. Сама эта накидка была сделана не просто из мелкой кольчужной сетки. А имела своеобразные чешуйки. По кругу обруч был покрыт гномьими рисунками и вязью. Внимательно присмотревшись к которой, я так и не увидел магии. Хотя в самой кольчуге и доспехах, как ни странно, промелькнула магия Природы.

"Но ведь гномы не имеют никакого отношения к магии Природы? У них хорошие маги Земли и рунные маги! Странно…" – Мысленно усмехнулся я, пытаясь понять то, что здесь происходит. Однако, немного поразмыслив, я подумал, чтобы пока рано задавать такие ненужные вопросы. Никакой гадости в этих доспехах и оружии, которое мне немного позже продемонстрировал гном, я так и не увидел. Скажу только одно. Уже потом, когда я примерял все эти гостинцы, то выяснил, что глазомер у этого воина, которому пришлось стать торговцем, был всё же достаточно хорошим. Он ни в чём не ошибся. И даже в размере сапог не ошибся. Как он его определил, я не знаю. Я имею в виду именно мои размеры.

Но сейчас не это важно. Двуручный меч был сделан как раз под мой рост. И под мою руку. Хотя в последнее время я заметил, что даже мои руки изменились? Они стали более крепкими, мускулистыми, и ладони стали шире. У меня итак пальцы всегда были длинными. А тут получились своеобразные загребущие лопаты. По сути, если я прикладывал свою ладонь к лицу, то спокойно теперь перекрывал всё лицо одной своей ладонью. Раньше такого не было. Раньше у меня рука была узкая, за пальцы тонкие и длинные. И меня часто сравнивали с каким-то пауком? А тут… Хотя… Меч действительно был хорош. Но и в нём я, неожиданно для себя, заметил пару рун. Хоть это меня и успокоило. Руны гномов – это хоть что-то. Свидетельствующее о том, что они это сделали. А вот магия Природы им была не свойственна? И уже только поэтому я начал немного нервничать.

Потом гном достал висевший у него за спиной на странном ремне мешок, откуда аккуратно вытащил достаточно длинный ларец. И вот тут моя Паранойя буквально взвизгнула. Ну, начнём с того, что сам мешок был весьма необычным. Он блокировал магию. А вот ларец буквально сиял магией Природы. Он был украшен различными резными рисунками, изображавшие именно Природу. Что было странным. Как я уже сказал, гномы, конечно, уважают магов Природы и возможности самой этой Стихии. Но не более того. Они никогда не поклоняются ей до такой степени, чтобы украшать подобными рисунками хоть какое-то из своих изделий! И это было очень подозрительно.

– Прошу прощения, уважаемый… – Видимо заметив моё беспокойство, и то, как я решительно сжал правой рукой стоявший рядом со мной посох, гном тут же поспешил пояснить мне некоторые причины того, что он хочет предложить и при этом, почему не может мне это самое что-то показать своими собственными руками. – Этот ларец достался мне в одном из грузов. Это серый груз, или проще говоря, банальная контрабанда. Так вот… Эта самая контрабанда, имеет отношение к моему брату, и я даже не знаю ничего о том, что тут находится. Но мы не хотим иметь никакого отношения к подобным вещам. Мы торгуем разрешенными товарами. И поэтому, мы бы хотели, чтобы вы забрали у нас эту вещь. Судя по всему, она имеет прямое отношение к магии Природы? Да и я вижу, что вы с этой Стихией более-менее в нормальных отношениях? Заберите, пожалуйста…

Я задумчиво посмотрел на то, как он закрыл все ларцы и положил сверху этот весьма своеобразный подарок. После чего достал из своей сумки, висящей на боку, которая видимо тоже была своеобразным прообразом сумки Путешественника, довольно крупный мешок с презренным металлом там было золото. Те самые семь с половиной тысяч золотых монет.

– Я надеюсь, что мне пересчитывать их не нужно? – Косо посмотрев на то, как глухо звякнул этот тяжёлый мешок опустившись на стоявший на земле ларец, и медленно покачал головой. – Вы же не думаете, что я здесь буду сидеть и каждую монету перепроверять? Я их потом проверю. И если выяснится, что вы меня обманули, то можете сюда больше никогда не приходить. Хоть гудеть будете, или не будете… Больше с вами я никаких дел иметь не буду. Надеюсь, вам это понятно?

Естественно, что ему всё это было вполне понятно. Ведь им, в сложившемся положении, выбирать особо не приходилось? В ответ я отдал ему тот самый довольно крупный свёрток с соцветиями Риланской яшмы. И пока он тщательно просматривал товар, аккуратно переложил всё то, что они доставили мне, в свою сумку Путешественника. И лишь затем я заметил ожидающий взгляд этого разумного. Он явно ждал, когда я обозначу ему следующую встречу? Ну, это всё, как раз-таки, и понятно? Ведь им явно хочется знать, будет ли следующая поставка? И сколько денег ему следует готовить? Я сказал, что через полтора месяца буду ждать их здесь же. Если всё пройдёт правильно и нормально. Если они не пытались меня обмануть. И груз в этот раз будет немного больше по размеру. Сотня соцветий такого же качества и силы. После чего мы разошлись. Гномы отправились к своему каравану, всё ещё стоявшему за поворотом дороги, а я сделал несколько шагов в лес, плавно зашел за дерево, и провалился в свою ухоронку, где затаился, ожидая сюрпризов. Уже по привычке буквально щелчком пальцев активировав выплеск сырой магии Природы, которая практически мгновенно устранила мои следы на траве, которая накрыла сплошным ковром люк, ведущий в моё маленькое убежище. Теперь мне оставалось только наблюдать и ждать. Наблюдать за гномами, и ждать их следующих шагов.

Знаете… Сейчас я прекрасно понимал то, что означают слова «Ожидание смерти, хуже самой смерти». Не то что минуты, секунды тянулись так долго, что я уже устал ждать, прежде чем из-за поворота дороги всё же показались возы каравана торговцев. Всего их было восемь штук. Возле каждого воза двигалась охрана, минимум из шести воинов в средней броне. Вооружены они были средними копьями. Судя по всему, гномы даже не стали кому-либо из них что-то пояснять? Так как все идущие в караване проходя мимо, старательно осматривались, видимо, пытаясь обнаружить следы того, что здесь произошло, когда два гнома уходили за поворот с ящиками и мешком, а вернулись с странным свёртком. Но я заранее постарался сделать всё так, чтобы ни у кого из них не было даже малейшей возможности мне как-либо помешать.

Дождавшись, пока этот караван пройдёт мимо, я ещё пару часов просидел в своём миниатюрном убежище. Просто так… На всякий случай. Мало ли… Вдруг среди них был кто-то достаточно хитрый, кому хотелось бы меня поймать на наивной глупости, которую я мог бы совершить, банально высунувшись из своей норы вслед за караваном торговцев? Но… Никого не было, и я смог достаточно спокойно отправиться восвояси. С полученным мной грузом.

Судя по всему, гномы хотя и были удивлены наличием у меня сумки Путешественника, но постарались особо виду не показывать? Ну, да… У них с собой тоже была сумка, в которой они спокойно донесли до места встречи мешок с золотом. А это было достаточно важно. К тому же, этот мешок был запечатан специальной печатью с наличием магии. Что открыто говорило о том, что это официальный платёж, взятый, скорее всего, из какого-то гномьего банка? Так что что-то мне явно говорило о том, что там всё соответствует моим запросам. Но я всё равно, постарался пересчитать все те золотые монеты, как только вернулся в своё убежище. Кстати… После его шалостей с гудением в тот самый сигнальный рог, местные животные ещё долго не могли успокоится. И мне приходилось бегать кругами, чтобы не наткнуться на потенциальную угрозу со стороны тех же волков и кабанов. Это ещё хорошо, что те же медведи не особо отдалялись от своих берлог? А то мне было бы мало места в лесу! Тем более, что возле дороги я заметил наличие многочисленных следов более мелких животных. А значит, мне предстоит теперь обходить эту территорию дальней дорогой.

К тому же, мне надо было старательно присматривать за моим урожаем той самой Риланской яшмы, который уже был мной распределён. Конечно, соцветий там было куда больше, чем сто. На что они были похожи из земных цветов? На большие ромашки. Только на одной ножке их было минимум пять. Именно такие соцветия и ценились. А сами их кусты напоминали мне чайную розу. Этакий гибрид получается. Но… Ближе к источнику силы Жизни я увидел несколько кустов, которые даже от этих растений отличались. Цветы там были крупнее, в соцветиях имелось минимум по шесть, а то и восемь цветов. Да и сами цветы были другой расцветки. Если у той, что я продавал белоснежные лепестки, по своему краю, имели своеобразную окантовку фиолетового цвета, то у этих кроваво-красный лепесток имел чёрную окантовку! И глядя на них, я практически не видел структуры самого растения. Я видел тягучую силу Жизни. И мне было даже страшно себе представить то, какой по своей силе может получиться эликсир из такого растения? Скорее всего, это растение было чистым воплощением эссенции Жизни?

Хотя, не смотря на все свои опасения, я всё равно намеревался собрать и этот урожай. Мало ли для чего они мне потом могут пригодиться? Думаю, что если у меня всё получится, то одно такое соцветие можно будет продать за достаточно высокую цену? Тем более, что я чётко видел тот ажиотаж, который устроил своим товаром среди гномов. Так что ценность такого цветка, который я назвал Кровавой яшмой, в пику Риланской яшме, можно только предполагать. Но урожай лучше заранее собрать. Я уже знал о том, что в той же сумке Путешественника присутствует магическая структура, известная в этом мире как плетение Нетления. Так что там хранить такой сбор можно будет бесконечно долго. Пока сама сумка не будет по какой-либо причине уничтожена. А так, всё будет в порядке. И это давало мне надежду сохранить возможные ценные ресурсы в безопасности.

А запас по времени мне был нужен именно для того, чтобы я мог нормально подготовить товар, который им предлагаю. Ведь в данном случае я и сам прекрасно понимаю, что качество товара имеет большое значение. И поэтому этим разумным собирался предоставить товар, который достаточно качественный и хорошо подготовленный. А это не один день. Так как надо дождаться, пока соцветия наберут в себя достаточно силы, после того как расцветут. Только потом их можно аккуратно собрать, а потом подсушить. Причём сушились они так, что становились буквально деревянными. Да – да… Их потом было проще растолочь в ступе. Даже лепестки цветов становились весьма твёрдыми. Хотя, и в некотором роде хрупкими. Что позволяло их продавать соцветиями, не переживая за то, что они банальные рассыпятся. Место для этого процесса у меня уже было заранее подготовленно. Поэтому мне не приходилось переживать на эту тему. Полученные деньги я тут же отложил, так как собирался всё-таки попробовать добиться того, что могло бы позволить мне в будущем получить желаемый результат. А тут, как ни крути, но без достаточно больших денег никак не обойдёшься. Так что тут придётся постараться поднакопить как можно больше свободных средств. Как я уже говорил, для учёбы в Академии денег нужно очень много. И рассчитывать на то, что за тебя какой-то добрый дядя банально всё оплатит, было бы просто глупо. Поэтому я не считал нужным экономить на таких вещах. Конечно, я буду собирать урожай и для себя лично. Ну, а что мне ещё делать? Например, варить эти же зелья самому гораздо проще, чем где-то их покупать за чистое золото?

К тому же, читая всё те же дневники магов, я часто встречал упоминания о том, что они сами часто сталкивались с тем фактом, как те же преподаватели для занятий требовали от своих студентов покупать различные ингредиенты самостоятельно! Это уже само по себе нарушало основные правила. Правила того самого обучения. По сути, я должен был, при оплате обучения, оплатить и всё то, что касается именно тех самых ингредиентов для различных лабораторных работ и проведения каких-либо экспериментов… Об этом совершенно случайно забывали в самой Академии. У тебя был выбор. Либо самому найти что-нибудь подобное на территории Академии магии, как я уже ранее рассказывал, у кладовщиков за отдельную плату… Или отправляйся в столицу, и пытайся найти всё это на территории лавок, которых там хватает. Как факт, всё это стоит денег. И достаточно больших. Конечно, ты можешь начать там скандалить? Учитывая то, что те же преподаватели Академии должны тебя обеспечить всем необходимым? Вот только проблема заключается в том, что они могут тебе подпортить жизнь во время учёбы. Например, предоставив тебе совсем не те ингредиенты, которые не соответствуют тому, что на самом деле было нужно. А вы знаете, чем подобная шалость может быть опасна? В дневниках магов я встретил упоминание про такой случай. Один молодой парень, причём дворянин, с хорошей родословной, начал скандалить, требуя обеспечить его всем тем, что ему обязаны предоставить! Ведь в договоре с Академией указано, что и ингредиенты, и те же самые манускрипты, не считая по заготовки под различные артефакты, а также и пергаменты, предоставляются именно от самой Академии. Главное, что студент всё оплатил. И всё он получил в результате? Ему всё предоставили, как он и хотел. Вот только с тех самых пор он стал частым посетителем лечебного крыла Академии. То у него время работы с магическими плетениями, тот самый пергамент резко вспыхнет, обжигая ему руки. То во время попытки приготовления зелья, что считалось общим для всех магов, что-нибудь пойдёт не так из-за того, что ингредиенты не соответствуют своим названиям… Что приводит к серьёзной опасности для здоровья самого изготовителя… То ещё что-нибудь… Как результат, в конце концов, когда он фактически исчерпал свой лимит лечения в Академии, произошло ещё кое-что весёлое. Во время одного из занятий по высокоуровневой боевой магии, раздался взрыв и ему банально оторвало руки. Как результат, лечить свои оторванные конечности этому дворянину пришлось в столице королевства у ближайшего мага Жизни. Обошлось это лечение ему не в одну тысячу золотых. И пока он лечился, его выгнали из Академии. Всего лишь по той причине, что этот молодой маг пропускал занятия. Всё просто и вполне объяснимо. Он сам нарушил правила. Конечно, его отец попытался дойти до самого короля, требуя каких-либо объяснений тому, что случилось. Вот только выяснилось, что король никак не влияет на Академию. Да… Он потребовал провести расследование. И выяснилось, что ему всего лишь не повезло. Более того… Сам этот студент был нерадивым, плохо записывал конспекты, не собирал информацию про различные возможности мага, и ингредиенты в той же самой библиотеке Академии. Как результат, молодой маг, который уже в то время соответствовал по уровню сил минимум уровню магистра, остался ни с чем.

Конечно, кто-то заявит о том, что всё это всё, по сути, является незаконным и фактически прямым нарушением всех возможных договорённостей? Так оно и есть. Вот только доказать обратное вам не получится. Вы можете настаивать на соблюдении договора. А вот только как это будет происходить в действительности, вам никто внятно не объяснит. Вам просто, вместо одного какого-нибудь ингредиента, подсунут что-нибудь другое. Возможно, вы скажете мне о том, что это будет довольно сложно? А я, как тот, кто уже сталкивался с различными травами, банально посмеюсь в ответ. Дело в том, что только травник и преподаватель, который занимается зельями, прекрасно разбираются в таких вещи. А вот другие маги, особенно боевых направлений, плевать на всё это хотели бы с большой колокольни. Тот же самый маг Огня, который и описывал эту историю в своём дневнике, сам рассказал о том, что хранил такие ингредиенты в пакетах с надписями. И очень опасался того, чтобы никто из его товарищей по учёбе не решил пошутить, банально выдернув эти записочки из пакетов. Ведь в данном случае, он сам банально мог бы оказаться в ловушке, столкнувшись с тем фактом, что ему бы пришлось бы постараться разобраться в этих травах самостоятельно. Конечно, он мог бы пойти к тем же самым травникам? Вот только была одна большая сложность… Та самая сложность, которая касалась именно того, что маги боевых направлений настолько кичились своей силой и возможностями, что им было глубоко наплевать на чувства других разумных, хотя и одарённых, но не настолько агрессивными Стихиями. Они банально старались оскорблять и унижать тех при встрече. Как вы думаете, если бы у этого разумного возникли проблемы с его ингредиентами и травами, то как бы на это отреагировали те же травники? Я думаю, что они постарались бы рассчитаться с ним за всё то оскорбительное поведение со стороны этого разумного? Банально перепутав ингредиенты. Которые, на минуточку, стоили достаточно только. Представьте себе этот удар по его кошельку? Ну, если не считать того, что он мог банально, во время приготовления какого-нибудь зелья, перепутать ингредиенты, и изготовить какой-нибудь ядовитый состав? Чтобы тогда бы с ним произошло? Боюсь, что ничего хорошего. Поэтому он старательно прятал свои ингредиенты в комнате.

Кстати… Как я уже говорил, про комнаты там вообще была отдельная история. Те, кто прекрасно знал, что им надо делать, старался запастись деньгами заранее, чтобы подкупить коменданта общежития, и получить в своё распоряжение отдельную, хоть и не слишком большую комнату. Для чего, вы спросите? Так вот для того, чтобы не допустить к своим ингредиентам и припасам, которые у тебя есть, подобных шутников! Ведь некоторые студенты старательно запасали в общежитие, следи своих вещей, какое-нибудь вино и лёгкую закуску? Всё-таки, как ни крути, иногда им хотелось отдохнуть и расслабиться. А вот такие шутники, которые не могли себе подобного позволить по каким-либо причинам, запросто могли добавить тебе в вино капельку какого-нибудь слабительного зелья. Как результат, вместо того чтобы отдохнуть и расслабиться душой, ты расслаблялся своим телом, в не очень интересном месте. И хорошо, если это произойдёт с тобой одним. А если ты этим вином угостишь кого-нибудь ещё, кто тебе нужен как друг и, возможно, как товарищ в будущем? Ведь ему-то будет всё равно, что это был не твой замысел? Поэтому, добавьте в общую суммы оплаты всех этих мучений в Академии, ещё и пару сотен золотых каждый год, которые ты должен будешь отдавать коменданту за отдельную комнату. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать мне о том, что в данном случае комендант запросто мог бы отказать, в виду того, что у него банально нет свободных мест и таких отдельных комнат? Ну, это даже звучит глупо. Всё только из-за того, что общежития в Академии были заранее подготовлены к достаточно большому объему учащихся, имеющих, как ни странно, благородные корни! Дело в том, что в общежитии были даже комнаты с отдельными помещениями для слуг. То есть, если какой-нибудь дворянин, вроде того же герцога или минимум графа, не хочет расставаться с комфортом и услугами своих прислужников, то он мог бы заплатить за такие комнаты и жить в роскоши и удобстве. Так что говорить о том, что в Академии не было свободных комнат для студентов, было бы, по крайней мере, просто ошибочно. К тому же, учтите главный фактор. В дневниках этих студентов я встречал немало упоминаний о том, как они ругались с комендантами, старательно загонявшими студентов практические по четыре разумных в одну комнату. И это с учётом того, что на этаже таких комнат могло быть, от силы, всего три – четыре. А все остальные комнаты уставали! Но коменданты считали, что они вправе так распоряжаться. Полностью самостоятельно. Как результат, можно было понять, что даже на проживание в общежитии, чтобы избежать различных и вполне возможных проблем с соседями по комнате, нужно заранее было подготовить не менее тысячи золотых. По две сотни за один год обучения! А если ты хочешь какую-нибудь более-менее нормального комнату, то тогда сразу готовь сотни три. И тут ничего не поделаешь. Судя по всему, в Академии те же самые коменданты, кладовщики, преподаватели на кафедрах, просто заранее поделили зоны своего влияния. И найти там правду было просто невозможно. Зато ты платил достаточно большие деньги неизвестно за что.

Конечно, вполне возможно, что кто-то тут же спросит у меня о том, зачем мне вообще нужна эта Академия? Если там всё так плохо, то в сложившемся положении я могу банально учиться самостоятельно? Да… Это тоже вполне возможно. Только вот учтите тот факт, что таким образом я не смогу получить то, на что хотел бы рассчитывать. Я не смогу получить признание, как полноценный обученный одарённый. И тогда все мои потуги будут бессмысленными. Всего лишь по той причине, что в этой ситуации я не смогу никому доказать, что я свободный. А для меня это достаточно важно. Поэтому придётся потратить эти средства и быть весьма вежливым и послушным. До поры до времени. И только с преподавателями Академии. Я понимаю, что в данном случае могу легко попасть в переделку? Но план у меня уже был. Хотя и не слишком точный, но всё же дающий мне возможность продвигать свои интересы. Как именно я это буду делать, в данном случае не особо важно. Важным в данной ситуации для меня было именно то, чтобы в это дело не вмешались какие-то случайности. Тем более, что никогда не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что мне просто нельзя забывать и о присутствии других Высших сущностей в этом игре? Я имею в виду в различных местных Богов. Ведь им явно не понравится тот факт, что подкинул им Бог – Путешественник в виде меня? По сути, я представляю для них своеобразную угрозу. Которая может стать весьма нешуточной. Всего лишь из-за того, что им действительно стоит постараться убрать меня раньше, чем я смогу набрать сил, которые могут дать мне возможность защитить себя даже от их воздействия? А это отнюдь не шутки. Ведь не стоит забывать о том, на что были способны пойти эти существа, устроив здесь тотальную войну в прошлом? Так что, недооценивать их возможности я бы не стал. Особенно учитывая фанатиков, которых они наверняка имели среди своих последователей?

Именно поэтому я и собирался запастись всем, что только может дать мне возможность спокойно решать свои дела. Я понимаю, что то самое соцветие Кровавой яшмы наверняка заинтересует многих разумных? Однако, им придётся очень постараться, чтобы такой товар хотя бы попробовать получить в свои руки. К тому же, я не собираюсь продавать его сотнями соцветий! Я буду его продавать по отдельности. Даже один лепесток такого соцветия будет стоить гораздо дороже, чем целое соцветие той Риланской яшмы, которое я продаю по сто пятьдесят золотых. Ведь в одном этом листке силы Жизни гораздо больше, чем даже в десятке таких соцветий? Как результат, можно понять и то, насколько дороже будет стоить одно такое соцветие? Да из него можно целую бочку того самого эликсира Высшего исцеления наварить! А уж про обычные эликсиры лечения я вообще молчу. Их, наверное, будет бочек десять? Если не больше. Вы понимаете, о каких количествах лечебных зелий идёт речь? Поэтому можно понять, что один цветок такого растения будет стоить не одну тысячу золотых монет! А занимает он гораздо меньше места, чем мешок с золотом? Только вот придётся постараться беречь их. Так как в данном случае подобные ингредиенты, как я уже сказал, просто бесценны. И таким лепестком можно в ступор вогнать любого преподавателя зельеварения из Академии. Думаю, что такой преподаватель, после появления подобных ингредиентов в руках у студента, тут же постарается взять меня под свою опеку? Всё только из-за того, что ему явно захочется самому получить возможность каким-либо образом получить доступ к таким ресурсам! Хотя… Вряд ли ему что-то подобное вообще светит? Я же не полный идиот, чтобы кому попало в руки отдавать такие Сокровища? Делать мне больше нечего. Пусть попытается их купить на рынке? А я посмотрю на то, что он будет делать. Просто скажу, что ходил по различным лавкам, и искал ингредиенты, как он мне и посоветовал. А дальше пусть сам играет в свои игры. Если у него получится. В чём я достаточно сильно сомневаюсь. Поэтому я буду беречь это ресурсы. Они мне пригодятся.

К тому же, я уже убедился в действенности своего плана. Вернувшись обратно в своё убежище, я сразу же постарался разобраться с товарами, которые мне подсунули гномы. Представляю себе реакцию каких-нибудь стражников на воротах города, когда я подъеду к нему в таком наряде? Полностью мифриловый доспех, с двуручным мечом за спиной. Латные перчатки скроют мои руки, и не дадут возможности увидеть тот факт, есть ли у меня там перстень Мечника или нет? Дополнительно стоит учитывать и то, что те самые выступы на обруче, что одевается на голову, достаточно хорошо закрывают уши. Так что выяснить человек ли я, или эльф, будет проблематично. А с эльфами связываться простыми стражникам не с руки. Что вполне может сыграть мне на пользу. Добавьте сюда ещё и тот факт, что с ними я буду расплачиваться полновесным серебром? Которое мне попалось в тех самых поясах наёмников, погибших в Чёрном лесу. Как результат, им придраться будет просто не к чему. Да и попытаться меня обвинить в том, что я являюсь чьей-то собственностью, тем более никто не сможет. Риск для них будет слишком велик.

Но на всякий случай я решил всё-таки добавить в свои тренировки немного возни с честным металлом. Я брал и надевал на себя этот доспех полностью, на спину набрасывал ещё пару своеобразных грузов в виде доспехов погибших наемников. После чего старательно тренировался с мечом. Зачем мне было разводить всё это? Зачем мне нужны все эти сложности? Знаете… В одной из книг я как-то прочитал очень интересный факт. Как те же самые любители подраться отличали новичка от опытного воина? А тут было всё достаточно просто. Дело в том, что они, в первую очередь смотрели на рукоять меча такого красавца. У меня на рукояти меча была кожаная оплётка. Весьма интересная работа, скажу я вам. Материал был переплетен тончайшими косичками. А потом уже намотан на рукоять. В результате чего даже мокрая от крови руки не скользит. И, как факт, ты можешь крепко держать своё оружие в руках. Однако, оплётка эта была сама по себе слишком новая. Вот если на мече оплётка будет сильно затёртая, а сама рукоять достаточно старо выглядит, то это значит, что этот воин не гнушается пускать своё оружие в ход по любому поводу? Как результат, этот воин может оказаться весьма опасным и опытным бойцом. Поэтому с ним связываться они не будут. Так как не знают того, чего от него им стоит ожидать. А вот если у меня будет абсолютно новый меч, выглядящий для меня чужеродным, а это видно, когда человек не привык к такому оружию, то тогда можно спокойно устраивать конфликт. Такой боец опасности особой не представляет. Особенно для опытных бойцов. И всё в виду того, что для него ни само оружие, ни его доспехи, не знакомы и не привычны. Как факт, его достаточно быстро убьют. Несмотря на хороший меч и надежные доспехи. Так как он будет совершать ошибку за ошибкой, пока с ним не разделаются.

Именно поэтому мне и надо было сделать так, чтобы я привык и к доспехам и к оружию. И, дополнительно ко всему прочему, они не должны выглядеть новыми. Конечно, кто-то мог бы тут же вспомнить о том, что некоторые накладные пластины доспеха, которые должны были его усилить, можно было бы банально отстегнуть? Там были своеобразные крючки, тоже из мифрила, которые изнутри связывались кожаными ремешками. Вот только я, вместо того чтобы облегчать кольчугу, старательно её утяжеляю. Подвешивая себе на спину грузы. Неудобно? Да… Тяжело? Да… Вот только учтите пожалуйста тот факт, что в данном случае мне это было нужно. Я тренировался, чтобы набраться сил, и иметь возможность сражаться честным металлом даже в том случае, когда не смогу использовать свои способности. Ведь для начала, как я уже сказал, мне нужно добраться до столицы королевства Муран, расположенного возле Чёрного леса… А потом и до Академии магии. А это не так-то легко, как кажется. Вот когда я сумею это сделать, дело другое. Сейчас же мне надо было побеспокоиться о том, чтобы я мог спокойно заниматься своими делами, не отвлекаясь на какие-то никому не нужные конфликты.

Надо сразу сказать, что тренировки эти были для меня достаточно тяжелыми? Я потел в этой сбруе как неизвестно кто! При этом, стоит отметить тот факт, что магия Природы, которую я сразу же почувствовал внутри доспехов, меня удивила. Это было плетение очистки, которое было внедрено в кожаную подкладку доспехов. То есть, как бы я не потел, сами по себе эти ремни, а также сама прослойка из мягкой и хорошо выделанной кожи, не портились и не воняли моим потом. А вот самого оружие постепенно становилось мне привычным. Я всё лучше и лучше мог вращать этим мечом, создавая вокруг себя непробиваемую защиту. По крайней мере, я так считал?

Потом я решил попробовать всё-таки научиться действовать мечом более тонко. Для этого было необходимо уже работать не всей рукой, а отдельной кистью. А это было сложно. Так как я в самом начале сам себе ногу чуть не прорубил. Всё-таки двуручный меч для подобного дела достаточно сложная штука? А вы попробуйте взять одной рукой какие-нибудь инструменты, вроде той же кувалды, за самый кончик рукояти, и так же одной рукой поиграйте ею туда-сюда? Если себе чего-нибудь не отобьёте, то могу сказать, что у вас достаточно крепкая кисть руки. У меня руки тоже были тренированные. Но тут приходилось напрягаться. Вспомнив ещё одну прочитанную книгу, я решил попробовать научиться и бою кленового листка. Знаете… Этот стиль боя заключался в мастерском владении именно кончиком клинка меча. Это когда кленовый лист с дерева падает, а мастер должен кончиком лезвия своего меча обвести контуры этого листка, при этом не отводя лезвия в сторону от листка, и не задевая его. То есть, листок должен падать с дерева так, как он падает, а вы должны провернуть всё, закончив движение меча до того момента, как листок упадёт на землю. И ни в коем случае не разрезать его, и не повредить.

Сначала мне, конечно пришлось, натренироваться с метанием ножа. Всё только по той причине, что весна только началась, и листья с деревьев падать ни в какую не хотели. Приходилось сначала метать нож, чтобы сбить лист, а потом устраивать эти пляски с бубном. Тяжело было. Но я всё же старался не отступать от своих интересов. Тем более, что в данном случае у меня действительно были все шансы получить то, что иногда называется мастерством? Для начала я пытался научиться двигаться быстрее.... Это иногда называется пройти сквозь время. То есть, время для меня должно было растянуться. Не на стандартные параметры, а на другие. То есть, например, те же самые секунды растягивались на минуты. Медитировать пришлось долго. И только потом, когда я всё же увидел, что лист в полёте замедляется, то понял, что я фактически получил желаемое. Но всё равно на достигнутом не останавливался. Старался и дальше остановить время. Было очень тяжело. Так как медитации, которые я знал, плохо помогали. Да и кто сказал, что во время боя мне будет позволено так замедлять время, чтобы лист дерева, падающий под собственным весом, практически замер на месте? Во время падения на подобный предмет влияет очень много факторов. Например, тот же ветерок, который в самые неожиданный момент может подправить полет этого листочка? Поэтому я и старался делать так, чтобы практически сразу переключаться в этот скоростной режим, и иметь возможность действовать более эффективно.

Учился я так же работать с двумя мечами. И тут тоже надо было тренировать руки. Чем я и занимался. Старательно действуя то правой, то левой рукой… То двумя одновременно. Так как понимал, что в данном случае имею возможность действительно научиться защищаться. Потом я начал тренироваться уже в лесу, старательные бегая от местных хищников. Знаете, как развивается чувство опасности, когда ты знаешь, что в любой момент тебя за задницу может прихватить какая-нибудь хищная тварь? Особенно это весело делать, когда у тебя на плечах висит свежий добытая тушка оленя! От тебя исходит запах свежей крови, и все ближайшие хищники хотят помочь тебе от такого груза избавиться. Так что, мне было чем занимался. К тому же, мне не стоило забывать, что и мои запасы пищи надо было пополнить. Да и грибы уже пошли. На всё это требовалось внимание и время.

Так что три недели, пока соцветия той самой Риланской яшмы набирали силу, пролетели практически незаметно. Потом я отправился туда, на тут самую поляну с источником Жизни, и аккуратно пробравшись сквозь заросли колючих кустов, которые сам же расположил вокруг в этих самых цветов, нужных мне, чтобы до них не добрались местные животные, принялся их аккуратно собирать. Для этого у меня был специальный нож. С загнутым внутрь лезвием. С помощью которого было достаточно легко подрезать нужные соцветия именно на достаточной длине их ножки. Чтобы не повредить и сам куст, а также не нарушить его рост. Если делать всё правильно, то этот куст не только не погибнет. А начнёт ещё больше разрастаться. Всё-таки территория, где всё это происходило, была сама по себе достаточно плодородной и удобной для роста подобных растений? Я же в данном случае всего лишь получал то, что мне нужно.

Аккуратно собрав пару десятков созревших и набравшихся силы соцветий, я достаточно осторожно относил их в место для сушки. Где всё уже было подготовлено. Неторопливо раскладывая их на заранее подготовленных плетёных навесах, я создал все условия для того, чтобы эти соцветия спокойно достигли нужного состояния. В результате чего они станут достаточно плотными, и даже в чём-то твёрдыми. Что позволит мне их в последствии продать. Хорошо, что цветы на них располагались по отношению к стеблям под своеобразным наклоном. И когда я эти соцветия выкладывал на сушку, мне было достаточно слегка их придавить, чтобы они теперь располагались вдоль стебля. Таким образом я экономил место, что позволяло занимать им меньше пространства в том же свертке, который я впоследствии намеревался предоставить гномам.

Кстати… Надо будет в следующий раз посоветовать мои покупателям прибыть на встречу с чем-нибудь своим? У меня так материя закончится скоро. Для этого свертка я, так уж и быть, использую пару плащей наёмников, которые мне достались в наследство. А что потом? Нет. Пусть приносят какую-нибудь ткань. Иначе мне просто не в чем будет им приносить эти соцветия! Не буду же я с этим букетиком бегать как сумасшедший влюблённый по этому лесу? Это само по себе даже звучит глупо. Уже только поэтому можно было понять, что в сложившемся положении у меня нет выбора. Придётся намекнуть этому гному на то, что мне нужно в чём-то хранить этот товар для них. Пусть напрягутся, немножко? Я не прошу у них какой-нибудь сверх дорогой паучьей ткани. Говорят, что она была весьма интересна тем фактом, что практически не пачкалась, не мялась, и даже вроде бы имела лечебные свойства? Вот только сам секрет производства такой ткани был давно утерян. Поэтому было глупо рассчитывать на то, что мне предоставят что-нибудь подобное. Мне нужна была вполне себе обычная ткань, в которую можно было бы завернуть такой дорогой товар. Уж на это, я думаю, они могут пойти? Если не хотят бегать с ним на глазах у всех. Иначе, в такой ситуации, они сами могут выдать факт того, где именно берут подобный груз? И что-то мне подсказывает, что в таком положении у них могут возникнуть определённые проблемы. Уже только поэтому им лучше было бы и со своей стороны позаботиться о том, что такая информация на сторону не уйдет. Вряд ли бы им самим хотелось бы, чтобы кто-то посторонний начал шастать вокруг, пытаясь взять меня за горло, и забрать у них такой шанс обогатиться? Уже только поэтому я старался избежать подобных сложностей. А вот будут ли их избегать гномы, мне уже не суть важно. Для этого у них своя голова должна быть. Скажу только одно… Раз эти разумные на самом деле так вцепились в возможности получить с моей стороны товар, то и мне стоит понимать, что в данном случае этот товар им весьма интересен? К тому же, не стоит забывать и о том, что раз этот товар им весьма интересен, то значит они уже нашли на него покупателя. Кто бы это ни был, мне неважно. Важно то, что он есть. Не зря на Земле говорили, что спрос порождает предложение? И в данном случае стоит понимать тот факт, что раз у них есть спрос на такой товар, то они будут пытаться сделать предложение. А предложение они могли делать только именно благодаря тому, что я им предоставлю. И не более того. Поэтому мне им и придётся намекнуть на то, что упаковки для товара у меня банально нет. Было бы, конечно, достаточно неплохо, чтобы они доставили мне несколько ящиков с плетением Нетления? Так как в них можно будет хранить всё, что угодно. Возможно, кто-то тут же у меня спросит о том, почему я, имея возможности копирования плетений магии Природы, не пытаюсь создать это плетение самостоятельно? А вот тут всё гораздо сложнее, чем вы думаете. Дело в том, что для такого плетения нужно быть отнюдь не магом Природы. О чём в названии этого плетения речь идет? Тлен! То есть, тление! Вы хотя бы понимаете, к какому направлению магии идёт отсылка в этом названии? Некромантия! Я это сразу понял. Но, судя по всему, большинство разумных, которые стараются использовать это магическое плетение, даже не задумываются о том, откуда именно оно произошло? И как факт, эти разумные банально не могут ничего поделать, чтобы отказаться от него. Слишком уж они привыкли использовать его в бытовой магии. А некромантов у меня в гостях ещё не было. Поэтому я не могу использовать подобное плетение самостоятельно. Нет. Если я разберусь с тем, как оно делается, а для этого мне нужен полноценный образец, то тогда это не составит особого труда, или каких-либо проблем. Но у меня образца нет. На тех же склянках из-под эликсира, используется несколько плетений. Я уверен в том, что там есть плетение крепости, плетение сохранности самого материала. Также есть и плетение Нетления. Но они сплетены в общую вязь. Какая к чему, я пока что просто не понимаю. Я могу попробовать сделать какой-нибудь своеобразный сундук, из различных гибких лиан сплести его, и попробовать внедрить внутрь полный комплект этого рисунка магических структур, пронизывающих любую из данных колбочек? Только какая от этого будет польза? Этого я не знаю. Поэтому мне было бы предпочтительно получить образец. Если плетения будут совпадать, как на ящике, так и на бутылочках, то без проблем… Я смогу использовать подобные магические плетения именно для того, чтобы хранить свой урожай, ингредиенты, и всё остальное. Даже свежее мясо я смогу так хранить.

Вот только получится это или нет, пока что я просто не знаю. Надо постараться. Хотя, хотелось бы обзавестись каким-то подобием своеобразного холодильника, который бы наверняка позволил бы мне подстраховать собственные интересы именно фактом подобного воздействия. Копчёное мясо – это хорошо. Но иногда хотелось бы чего-нибудь свеженького? А это делать проще именно с подобными предметами. Хотя… Немного подумав, я решил, что на всякий случай попытаться сплести подобный сундучок было бы неплохо. А что? Изнутри его можно выложить кожей. Снаружи оригинальная внешняя оплётка. Можно попробовать… Но что-то мне подсказывает, что сложновато это будет. Если бы это было всё легко сделать, то боюсь, что плести те же корзины мог бы кто угодно. Но таких мастеров даже на Земле было очень мало. Поэтому не стоит сбрасывать со счетов и сложность подобного процесса. Но учиться я любил. И только поэтому постарался вспомнить то, что когда-то видел по телевизору. Время у меня было, соцветия нужного количества в день я мог собирать буквально в течение часа. Добавьте сюда ещё и час хождения туда-обратно. Попутно я старался собрать ещё несколько разных трав. На продажу они не особо, судя по всему, пойдут? Но для меня впоследствии наверняка пригодятся.

А вот Кровавую яшму я собирать пока что не спешил. Мне хотелось, чтобы она набрала максимум энергии Жизни. И поэтому я каждый раз посматривал на эти цветы, и видел, что они всё больше и больше концентрируют в себе силу Жизни. Вот когда этот самый процесс накопления закончится, можно будет этот цветок начать срезать и собирать для того, чтобы сделать стратегический запас таких ресурсов. Но пока ещё было рано!