Тернистый путь. Хочу знать

.........

– Ну, вот… Пора опять на встречу… – Пользуясь уже заранее отработанное планом, я постарался заявиться на место встречи заранее. Сначала пару дней банально обходя всё по кругу, и стараясь отметить там то, не появилось ли там чего-нибудь новенького? В данном случае я имею в виду те самые следы различных разумных, или попытки устроить на меня засаду. Кто-то назвал бы всё это излишней параноидальностью? Я же так не считаю. Я просто никому не доверяю. Так как уже столкнулся пару раз с тем фактом, что местные жители с большой радостью постарались бы меня обмануть и, по возможности, банально использовать. Уже только поэтому я хотел постараться избежать таких возможных сложностей. Ведь они могут привести меня самого к достаточно серьёзным проблемам? И то, что я трачу на это своё время, так это дело такое… Тренировки на Природе тоже важны! Ведь я таким образом стараюсь предусмотреть возможность проблем. и тренируюсь разыскивать какие-либо следы. Мало ли что может случиться в жизни?

Перед появлением каравана торговцев на этой дороге, я заранее занял свою позицию ожидания. Надо сказать, что за это время корни дерева пару-тройку раз пытались прорасти в мой пенал. Так что пришлось их постоянно перенаправлять. Хорошо, что я догадался проверять эту территорию чаще? Для того, чтобы подстраховаться, я намерено положил сверток с соцветиями так, чтобы их, по сути, с дороги видно не было. Под кустом, рядом с тем самым деревом. А знаете в чём была сама каверза ситуации? В случае опасности я могу спокойно нырнуть за дерево в свой пенал, уже не задумываясь о грузе. А уже оттуда банально стащить у них из-под носа этот свёрток. Если возникнет такая нужда. Так что я подготовился практически к любым неожиданностям.

Но заметив появившихся на повороте гномов, которые старательно шагали в мою сторону, всего лишь с сумкой на плече, я понял, что пока никаких пакостей мне ожидать от них не приходится. Но это были ожидания. И они оказались не такими, как я на то рассчитывал. Всего лишь по той причине, что старый гном, выложив передо мной мешок с золотом, грустно констатировал тот факт, что ситуацию сильно осложнила попытка эльфов втереться в этот караван. Скорее всего, ближайших торговых караванах, идущих через Чёрный лес, будут какие-нибудь засланные ими разумные? Более того… Гномам пришлось столкнуться с представителями Тайной службы королевства Муран, которые очень сильно хотели узнать о том, откуда поставляются столь ценные ресурсы? И ему пришлось рассказать им о том, где именно он меня встречает.

– Я надеюсь, что вы не додумались им рассказать о том, что здесь надо гудеть в сигнальный рог? – С большим трудом сдерживая раздражение, я внимательно посмотрел на гнома, который буквально всем своим видом демонстрировал мне раскаяние и своеобразное чувство вины, которые пробивались из него наружу. – Потому что если хоть ещё раз кто-нибудь устроит здесь что-то подобное, то про эту дорогу можете забыть. После прошлого раза лес очень сильно стал нервничать. Я уже молчу про местных животных. Даже сейчас поблизости бродит стая волков. Вы знаете, чем это чревато для вашей поездки?

Гном тут же заверил меня в том, что такой глупости он не сделал. Он принёс мне как раз те самые пятнадцать тысяч золотых за сотню соцветий, которые я ему обещал. И именно сейчас я посоветовал ему в следующий раз захватить какие-нибудь ткани для того, чтобы упаковывать соцветия.

– У меня ткани упаковок не так уж и много! – Пояснил я ему свою просьбу. – Было бы неплохо, если бы вы привезли какие-нибудь ящики с плетениями Нетления. Всё-таки мне надо в чём-то хранить этот урожай? Вплоть до вашего приезда. Мало ли… Погода испортится?

Услышав такую просьбу, гномы тут же заверили меня в том, что в следующий раз привезут всё, что мне необходимо. А мне оставалось только мысленно пожимать плечами. Ведь этот груз в первую очередь был нужен именно им? Мне, конечно, тоже. Но для себя я могу что-нибудь придумать. Именно так я и постарался позиционировать сейчас эту ситуацию. А заметив то, как из-за поворота кто-то осторожно пробовал выглянуть, я тут же обратил внимание старшего гнома на происходящий казус.

– Вы там повнимательнее были бы с теми, с кем идёте плечом к плечу. – Указав на поворот, я заметил то, как старый гном сразу же нахмурился, что явно не обещало провинившемуся ничего хорошего. – Некоторые ваши товарищи нарушают инструкцию. И поэтому я уверен в том, что уже даже сейчас можно предполагать наличие у вас в отряде предателей. Подумайте об этом сами… А вот то, что вы мне рассказали про остальных любопытных разумных, за это я благодарен. А может вы мне объясните то, из-за чего это они все так всполошились? Тайная служба королевства Муран… Те же эльфы… Им-то что надо?

– Мне кажется, что эльфы считают будто бы эти травы кто-то ворует именно у них? – Как-то слишком задумчиво впервые подал голос молодой гном, виновато посмотрев на старика, который перед этим как-то равнодушно пожал плечами. – Слишком уж они как-то нервно ко всему относятся… Мы несколько раз были вынуждены повторить их послу в королевстве, который к нам прибыл прямо в столице, что этот товар мы доставили с территории Чёрного леса. Но у меня создалось впечатление, что он вас вообще не слушает? Он открыто требовал объяснить ему, кто нам предоставляет такой товар? И именно с территории Великого леса! Но мы ведь не были на территории Великого леса! Кто мог нам предоставлять товар с той территории? Каким образом?

– А вот это уже интересно… – Задумчиво пожал я плечами, внимательно посмотрев на стоявших передо мной разумных. – Давайте сделаем так. Следующая партия соцветий будет примерно через два месяца. Так что ждать я вас буду именно через два месяца. Поэтому, постарайтесь в ближайшее время не попадаться на глаза этим любопытным. Я не буду выходить больше к этой дороге. Так как не вижу смысла. Я выйду сюда только один раз именно через два месяца. Так и условимся дальше. Если всё будет нормально, то будем и дальше так торговать, пока я здесь нахожусь. Если же кто-то начнёт проявлять излишнюю активность, то придется что-то придумывать. Место встречи придётся всё равно менять. Если эти идиоты не доверяют вам на слово, то значит в ближайшее время стоит ожидать появления различных проверок? И именно вам, как моими так называемым партнёрам, я посоветовал бы держаться подальше от Великого леса. По крайней мере, тогда они не смогут вам ничего предъявить! И вообще… Какой смысл устраивать на вас такую охоту? Если у них есть подобный товар, пусть продают его!

– Так они его не продают! – Видимо уже не выдержав, проскрипел сквозь зубы старый гном, внимательно при этом пересчитывая соцветия, которые я предоставил. – Именно такую лекарственную траву они и не продают. Видимо это какой-то отдельный вид яшмы, которую они берегут только для себя? А тут она оказалась в продаже. Естественно, что они запаниковали!

В ответ я мог только тихо покачать головой. Вот только в такие дела, связанные с контрабандой, мне влезть и не хватало? Но ничего советовать гномам я больше не стану. Думаю, что они сами должны знать такие вещи. Да и зачем советовать то, в чём ты там не совсем разбираешься?

Убедившись в том, что он всё же получил весь нужный товар, гном решительно кивнул мне головой, и направился прочь. Я же подхватил мешок золота, опять же запечатанный магической печатью, спрятал его в сумке Путешественника, и одним шагом исчез в лесу, снова заняв место в своём пенале. Теперь мне надо было совсем немного подождать. Потому что я был сейчас уже уверен в том, что кто-нибудь да проявит своё излишнее любопытство? И когда, спустя буквально десяток минут, мимо меня поползли возы торговцев, то я получил полное подтверждение того факта, что кто-то из торговцев гномов стал проявлять излишнюю заинтересованность нашими торговыми операциями. Так как пара достаточно молодых стражников приотстали от каравана, и принялись судорожно осматривать территорию. Вот только мои предосторожности с магией Природы, которую гномы плохо чувствует, так и не дали им даже малейшей возможности обнаружить мои следы. Я даже слышал то, как они ругались между собой, пытаясь найти направление, в котором я ушёл. При этом мне чётко было слышно, что они сильно опасаются оставаться в этом лесу в одиночестве! Ну, разве они не идиоты? Вам вообще-то караван сопровождать надо! А вы бегаете тут, нарывается на неприятности. Кто же их вообще послал на это дело?

Наконец-то дождавшись, пока эти двое любопытных всё-таки убегут рысью вслед за караваном, я аккуратно выбрался из убежища и снова осмотрел место нашей встречи. Мне сразу стало понятно, что эти два стражника никакие не следопыты. Они так топтались на этом месте, что даже если бы там и оставались какие-то следы, то эти коротышки их банально бы затоптали! Более этого… Когда они ругались между собой вполголоса, я услышал упоминание о каком-то Патриархе клана? Конечно, я мог бы заподозрить того самого старика, который и прислал ко мне этого гнома для торговли? Но это глупо само по себе. Какой ему смысл пытаться как-то портить со мной отношения, Если торговля всё-таки пошла? Правильно… Нет ему никакого смысла это делать. То есть, если эти разумные сами проговорились, то они чётко дают мне намёк на тот факт, что в данном случае речь идёт о другом Патриархе клана. У гномов достаточно кланов, которые занимаются торговлей. И, вполне возможно, что какой-то другой клан решил попытаться вставить свои палки в колёса конкурентов? И пытаются таким образом выбить их из торговли, постаравшись навредить поставкам таких лекарственных трав? Но как они могли бы это сделать? Да всё просто. Убив меня!

– А вот это уже интересно! – Когда у меня в голове промелькнула такая догадка, я медленно покачал головой. – Только вот таких вот охотников за моей головой мне и не хватало! Это же глупость какая-то? Зачем меня убивать? Ведь вы, по сути, сами банально лишитесь притока лекарств.

Мои сомнения были вполне понятны. Ведь по оговорке тех гномов, с которыми у меня уже были налажены торговые отношения, я уже понял, что эти лекарственные травы в первую очередь поставляются в Подгорное королевство. Именно к гномам! Однако, причём тут тогда Тайная служба королевства Муран? Я не спорю. У гномов может быть такая же организация. И это отнюдь не секрет. Но тут речь шла явно о другой Тайной службе? И про другое королевство. Как результат, я понимал, что в данном случае мне нужно позаботиться о том, чтобы больше такого не происходило. К тому же, быть обвиненным в контрабанде, или хищении особо ценных ресурсов с Великого леса эльфов, мне бы не хотелось. Именно поэтому мне и было предпочтительно в ближайшее время воздержаться от торговли? Да, через два месяца я предоставлю ему опять сотню соцветий. Сам я за это время соберу гораздо больше подобных лекарственных растений. А там мы и посмотрим… Честно говоря, я теперь даже не знал, как мне действовать дальше? Я хотел попробовать дать ему лепесток от Кровавой яшмы… Но теперь такой глупости делать не буду. Если они из-за этой Риланской яшмы так себя ведут, то как они себя будут вести потом? Не знаю. Так что мне лучше воздержаться от таких поспешных действий.

Аккуратно зарастив все свои следы при помощи выплеска сырой магии Природы, я направился в глубь леса. Но не пошёл к храму напрямую. А немного попетлял кругами. Всего лишь опасаясь того, что за караваном будет идти достаточно опытный следопыт. Который мог бы обратить внимание на мои телодвижения. А мне не хотелось бы, чтобы вслед за мной кто-нибудь пришёл. Именно для того, чтобы испортить мне отдых.

При всём этом я понимал, что мой товар достаточно сильно востребован? Всего лишь по той причине, что несмотря на все потенциальные неприятности, гномы не стали отказываться от подобной торговли. А это был определённый показатель. К тому же, несмотря на попытки обвинить их в контрабанде, эти разумные не поддались на откровенный шантаж и провокацию. То есть, всё получается так, что в этой ситуации попытки подобных глупых обвинений банально не имеют смысла. Вот, действительно… Как эти разумные могут доказать тот факт, что гномы являются контрабандистами? Эльфы сказали об этом? Хорошо… А чем эльфы докажут тот факт, что такая лекарственная трава произрастает именно на их территории, и больше нигде? Они ничем это доказать не могут. Всё только по той причине, что для начала им надо было бы хотя бы начать её продавать. Тогда они могли бы заявить о том, что эта трава действительно была похищена у них. Но так как они ничего не продают, то и доказать тот факт, что эту траву могли похитить именно у них, банально не могут.

Однако, несмотря на все эти догадки и предположения, я понимаю, что в скором времени у меня могут возникнуть определённые сложности. Именно из-за того, что те же самые гномы были вынуждены рассказать о том, что доставляют груз с территории Чёрного леса. И теперь мне следует ожидать появления новых экспедиций. А это, в некотором роде, для меня плохо. Плохо по той причине, что эти экспедиции, рано или поздно, могут всё же добраться до того самого места с источником Жизни? А хорошо это может быть для меня именно в том случае, если эти разумные банально погибнут, добавив мне различные необходимые предметы, которые могут впоследствии пригодится.

Например, прошлый отряд наёмников снабдил меня припасами. Среди которых был даже хлеб. Как вы думаете, надолго ли я могу растянуть припасы хлеба, которые были предназначены для четырёх десятков человек? Причём не на один день путешествия. Мне его хватило почти на весь Сезон Дождей! И только под конец он уже закончился. Но, не смотря на всё это, рисковать мне всё равно не хотелось.

– Контрабанда… Как я мог забыть? – Задумчиво выдохнув, я тихо покачал головой, вспомнив о том самом странном ларце с магией Природы, который в прошлый раз мне отдали гномы в качестве своеобразного довеска к своему подарку. Что там было внутри ларца, я до сих пор не знаю. Но пока что просто предпочитал его не трогать. Так как банально опасался того факта, что именно может находиться внутри него. Может быть это магия, которая наложена на сам ларец, должна защищать того, кто находится рядом от содержимого самого ларца? Вполне может быть. Поэтому я пока что осторожничал в отношении этого предмета. Я хотел, по возможности, дотянуть время до того самого момента, когда всё-таки сумею изучить магию рун и артефактов до такой степени, что буду иметь возможность определить истинное предназначение того или иного предмета? По крайней мере, тогда будет уже не так опасно открывать подобный ларец. В этом я был уверен. И именно поэтому пока что его трогать просто не стал. А постарался заняться другими делами. Так как у меня дел хватало. Тем более, что следовало ожидать появления новых гостей. Тех самых Незваных гостей, которые мне здесь были совершенно не нужны…

Великий лес

– Как я могу это понимать? – Резко обернувшись к склонившимся перед ним разумным, высокий и статный эльф с серебристо белыми волосами, которые выдавали его возраст, не скрывая своей злости посмотрел прямо в глаза присутствующих здесь слугам. – Вы хоть сами понимаете то, что мне сейчас вообще тут говорите? Золотая Риланская яшма продаётся на территории королевства Муран? Гномы её где-то достают, а вы даже не знаете где именно? Кто посмел предать интересы Великого леса? Что вы возитесь тут? Рассказывайте уже!

– Мой князь… Разрешите, я поясню… – Медленно поднял голову, выглядевший гораздо моложе его, но уже к этому времени достаточно долго занимавший пост полномочного представителя Великого леса на территории названого только что человеческого государства Диаримис Гариатас. – Я пытался найти все возможные хвосты от этого дела. И как только я получил известие о том, что в данном случае мы имеем дело с контрабандистами и ворами, которые похищают наши ценности, то тут же принялся за дело. Однако прямых доказательств этому я так и не обнаружил. Я сначала не обратил внимание на то, что даже старый алхимик – человек, у которого впервые была замечена Золотая Риланская яшма, говорил о том, что гномы доставляли этот товар не из Великого леса. По его словам, и по словам тех самых гномов, которых мне удалось немного разговорить, этот груз они получали именно с территории… Чёрного леса! И тут мы ничего поделать не можем.

– Что значит не можем? – Разъярённо ударил пяткой своего посоха Великого князя по полу, Ланиас Тар Нариатас с большим трудом сдержался, чтобы не ударить им по спине стоявшего перед ними со склоненной головой разумного. – Вы что, издеваетесь надо мной? Вы любой ценой должны были выяснить, что происходит на самом деле. Золотая Риланская яшма не может продаваться кому попало. Только мы имеем право ей пользоваться. Это дар нашей Богини – Покровительницы. И тут вы говорите мне о том, что кто-то нашёл где-то дикорастущую Золотую Риланскую яшму? Подобное найти в принципе невозможно! Но если дело обстоит так на самом деле, то это место мы должны взять под свой контроль. Любой ценой. Вы вообще понимаете то, о чём сейчас идёт речь? Сколько денег мы потеряли за последнее время, только на продажах эликсиров Высшего исцеления?

– На этот вопрос могу ответить я, мой господин. – Теперь уже медленно выступил вперёд эльф, который выглядел ещё более старым, чем сам Великий князь, потому что он был практически бессменным казначеем Великого леса. – За последний месяц у нас возникли некоторые сложности. В виду того, что гномы, по какой-то причине, отказались покупать у нас эти эликсиры для своих шахтёров, которые могли столкнуться с какими-нибудь монстрами в подземельях своих шахт. Я не понял сначала того, с чем это может быть связано? Но теперь понимаю. Скорее всего, они сами варят эликсир Высшего исцеления, если имеют доступ к таким ресурсам! Это было бы совсем несложно, если у них есть в распоряжении Золотая Риланская яшма.

– Подожди… – Великий князь растерянно посмотрел на казначея, а потом на посла в королевстве Муран, и даже встряхнулся, словно пытаясь привести свои мысли порядок. – О чём ты мне сейчас говоришь? Как гномы могут варить эликсиры Высшего исцеления? Ведь для этого нужно очень многое? Та же эссенция Жизни, например! Откуда они её берут? Может быть ты мне объяснишь?

– Мой господин… Прошу прощения, но это всё мы говорили именно для всех низших, чтобы они не пытались повторять подобные эликсиры самостоятельно. – В очередной раз тяжело вздохнув, казначей принялся объяснять своему хозяину в чём тот ошибается. – Всё только по той причине, что они могли бы это сделать. Дело в том, что эликсир лечения и эликсир Высшего исцеления практически одинаковые по составу. Просто в раствор нужно добавлять больше ингредиентов определённого порядка. В данном случае имеется в виду именно Риланская яшма. Если, например, в эликсир лечения добавить вместо одного четыре соцветия Риланской яшмы, то обычный эликсир лечения станет эликсиром Высшего исцеления. Но будет не той расцветки, и более тягучим, как своеобразное желе. Если же вместо того соцветия, добавить соцветие Золотой Риланской яшмы, то всё получается нормальным. Правда цвет эликсира всё равно отличается. Но сам он, по своей консистенции, достаточно жидкий, и его можно легко выпить. Чем мы пользовались. К тому же, никто не будет тратить Риланскую яшму в таких количествах, когда есть возможность приобрести у нас такой эликсир! Именно на этом и основывался весь наш расчёт. А теперь что? Обычно каждый месяц гномы приобретали у нас таких эликсиров минимум на несколько тысяч золотых? И мы даже собирались потом, со временем, поднять на них цену. А что? Только мы им продаём этот эликсир, а значит и имеем право играть ценами! Но сейчас, судя по всему, у них есть то, что даёт им возможность самим изготовлять такой эликсир? Потому что в этом месяце они не приобрели у нас ничего. И, по сути, наша казна потеряла минимум около десяти тысяч золотых. И это как минимум. В следующем месяце, боюсь, что расценки на этот товар упадут ещё больше, если и гномы начнут его продавать. И тогда мы потеряем ещё больше. Ведь раз Золотая Риланская яшма появилась не только у гномов, но и в королевстве Муран, можно понять, что им выгоднее этот вопрос решать самостоятельно, чем иметь дело с нами!

– Да что тут вообще происходит? – Великий князь устало сел в своё кресло, больше похожее на какой-то резной трон из мельчайших переплетенных веточек, и медленно покачал головой. – Объясните мне, что происходит! Откуда у них столько Золотой Риланской яшмы? Даже у нас их всего пять кустов! Всего пять! И мы бережём их, как только можем. Наши маги Природы и маги Жизни кругами вокруг них ходят. И тут вдруг я узнаю о том, что оказывается нам это ни к чему? Вы хотя бы понимаете, что, по сути, мы потеряли возможность финансировать множество наших проектов? Ко мне буквально пол колокола назад приходил Архимаг Запиран Рилиитин. Он хочет провести новый эксперимент. И теперь ему нужно много мифрила, и даже адамантит. А где мы их возьмём? Такие материалы можно взять только у гномов, и у демонов. Если мифрил мы можем купить хотя бы за золото, то в анклаве демонов адамантит продают очень мелкими партиями. И не за золото. За этот самый эликсир. И что теперь вы мне предложите делать? Вы сами не хуже меня знаете, что наш Архимаг старается собрать как можно больше информации про события, происходящие в других возможных планах Бытия нашего мира. Нам нужна сила, которую мы сможем использовать, чтобы вернуть Величие нашему народу. А что мы можем сделать теперь, если сейчас оказывается что мы никому просто не нужны? Наш самый охраняемый секрет оказался легче пёрышка лесной птицы.

– Господин… У меня есть одна идея… – Теперь опять вперёд выступил посол в королевстве Муран, и заметив косой взгляд присутствующего в зале молодого эльфа, еле слышно вздохнул, сам видимо прекрасно понимая, что все эти его упущения не добавляют ему самому авторитета. – Я попытался надавить на гномов, чтобы узнать дополнительные подробности. Но вы же знаете о том, насколько они могут быть упрямыми? Эти разумные ни в какую не захотели выдавать мне истинного положения дел. Поэтому я решил попытаться послать в Чёрный лес группу наших рейнджеров. Я думаю, что они достаточно быстро найдут там того, кто посмел попытаться перейти нам дорогу! Если он там есть. Но если его там нет, то тогда у нас будут доказательства того, что гномы нам лгут. К сожалению, попытаться поймать их на лжи у меня просто не получилось. Все мои чувства буквально кричали о том, что гномы сами верят в то, что говорят. Именно в то, что они приобрели эти соцветия Золотой Риланской яшмы именно в Чёрном лесу. Я понимаю, что Чёрный лес находится далеко от Великого леса… Да и сами эти гномы, которые привезли такой товар в королевскую столицу людей, не приезжали в последнее время к нам. Однако они могли доставлять этот груз через каких-нибудь посредников? Именно поэтому я и хочу найти доказательства их лжи. Либо мы найдём в Чёрном лесу место, где произрастает такой важный для нас цветок, и заберём всё себе… Либо мы докажем ложь гномов. Ведь только тогда мы сможем надавить на Подгорного короля. И в результате этого, возможно, нам удастся сбить цены на мифрил и изделия гномов – мастеров. А они нам тоже часто бывают нужны…

Его тут же попытался поддержать казначей, который сразу же понял то, какую выгоду казна получит в том случае, если им действительно удастся сыграть на чувстве вины у этих коротышек? Ведь эльфы, как никто другой, прекрасно помнили о том, что этот народ уже, не так давно, ещё тысячи лет не прошло, достаточно сильно провинился? И есть возможность на этом сыграть.

Внимательно выслушав доводы этих разумных, Великий князь Ланиас Тар Нариатас задумчиво посмотрел за их спины, где на стене висело достаточно большое зеркало, в котором отражался весь его кабинет. И в первую очередь в этом зеркале он увидел лицо собственного сына – наследника, который задумчиво смотрел на него, и когда их взгляды скрестились, то молодой эльф медленно прикрыл свои глаза. Его согласие для этого решения было необходимо. Так как в Великом лесу именно он командовал отрядами рейнджеров. А значит, у него есть возможность выделить для этого дела лучших специалистов, которые быстро всё сделают. Быстро и эффективно. Как это нужно Великому лесу. А потом можно будет решать и другие проблемы, которые назревают вокруг. Так что всё же разрешив послу в королевстве Муран сделать то, что он задумал, Великий князь отпустил их, оставшись наедине с наследником. После чего некоторое время помолчал, всё также разглядывая резьбу на дверях своего кабинета.

– Отец… А что опять задумал Архимаг? – Наконец-то выдал истинную причину своей обеспокоенности и задумчивости Лагитас Тар Нариатас. – Я надеюсь, что он в этот раз не собирается снова заигрывать с Тьмой? Нам разве мало было того, что он ранее уже наворотил? Вызов инфернальных существ чуть ли не в центре Великого леса мог очень сильно подпортить все наши планы. Хорошо ещё, что нам удалось их вовремя уничтожить. А теперь чего нам от него ожидать?

– После того случая, я запретил ему производить какие-либо вызовы в наш Великий лес. И потребовал от него полной безопасности наших территорий. – Криво усмехнулся в ответ Великий князь, вспомнив тот день, когда он практически с утра до самого позднего вечера беспрерывно орал на стоявшего перед ним с виноватым лицом древнего старика – эльфа. – Поэтому он намеревается построить врата в другой мир. И там будет проводить свои эксперименты. Может быть эти врата будут вести куда-нибудь ещё? Не знаю. Но на наших территориях больше я таких шалостей с его стороны не допущу. Поэтому он и хочет получить достаточное количество мифрила и адамантита. Чтобы сделать врата. Тут уж ничего не поделаешь. Придётся некоторое время потерпеть его шалости. Но только недолго… Потому что я сам уже начал от него уставать.

– Ты начал уставать от него, отец? – Тихо покачал головой молодой эльф, с лёгким вздохом уже направившийся в сторону выхода из кабинета. – Вообще-то это я и мои бойцы всё время старательно разгребаем то лосиное дерьмо, которое твой любимый Архимаг постоянно сгребает в огромную кучу посреди Великого леса. Пора бы это уже всё прекратить! Рано или поздно он уничтожит сосредоточение силы в нашем княжестве. И что тогда мы будем делать? Я понимаю, что он это всё делает, чтобы вернуть Величие нашему народу! Но не такими же усилиями? Не такой же ценой!

Всё это Лагитас Тар Нариатас проговорил уже направляясь прочь, и поэтому Великий князь не стал ему ничего говорить в ответ. Так как банально не видел в этом смысла. Ведь он прекрасно понял, что на древнего эльфа, который являлся в Великом княжестве и Великом лесу самым могущественным разумным, обижаться было бы бессмысленно. Этому эльфу было уже более десяти тысяч лет. И поэтому можно было сразу сказать о том, что возможно у него уже стали подсыхать мозги от возраста? Но его силу сбрасывать со счетов было нельзя. С учётом того, что он один при помощи своего посоха – артефакта, мог спокойно уничтожить целую армию. Что тут можно было бы говорить про других? Тут было даже глупо предполагать то, что с ним сможет кто-то справится? Ну, а то, что он любил экспериментировать, так это уже было его личное дело.

Сейчас же главное было всё-таки попытаться найти решение для проблемы, возникшей с Золотой Риланской яшмой. Эльфам нужно было срочно найти источник этой проблемы, и устранить его. Ведь казначей не зря всполошился? Так как в данной ситуации недостаток поступления подобных средств только сначала может показаться не слишком большим? Но постепенно этот своеобразный ком грязи, который катится с горы после затяжного ливня, начнёт вбирать в себя всё больше и больше веса и грязи, или в конце концов, возникнет целая сель. Эльфы привыкли жить на широкую ногу, и ни в чём себе не отказывать. А тут… Такого они позволить в принципе не могли. Потому что подобное попустительство могло кем-то быть расценено как слабость. А эльфы всегда были одной из самых могущественных рас в этом мире. И они просто не могут позволить хоть кому-то посчитать их слабее себя. Ведь живущие на землях Ринейла всегда уважали силу. И только сила позволяла эльфам сдерживать тех, кто наверняка хочет их уничтожить и забрать себе всё то, что ранее делало их могущественными.

– Судя по всему, у кого-то это всё уже начало получаться? Ведь откуда-то появилась Золотая Риланская яшма? – Тяжело вздохнув, Великий князь приказал позвать к нему жрецов Богини – Покровительницы Ариины. Так как надо сделать так, чтобы эти разумные задали ей пару вопросов, и выяснили, что на самом деле происходит! Наверняка, она должна знать всё о том, где могут произрастать такие цветы? Конечно, Ланиас Тар Нариатас разрешил своим слугам принять меры? Просто на всякий случай лучше уточнить. Есть ли вообще возможность в этом мире где-то ещё брать Золотую Риланскую яшму? Не могла же она сама по себе появиться? Если их Богиня – Покровительница ещё кому-то дала такую силу, то надо сделать так, чтобы она сама остановила этих безумцев. Пусть лучше они продают эти соцветия именно эльфам. Хотя… Эльфы не отказались бы просто их забрать. Забрать все цветы вместе с кустами. Ну, зачем давать такую силу в руки тех, кто не ценит её? Именно об этом он и собирался переговорить со жрецами. А остальное уже будет зависеть от них. Поступят они подобным образом, или нет… Это уже не суть важно. Важно именно то, что Великий князь сделал, что мог. Остальное уже было в руках более Могущественных существ. А могущественнее себя эльфы считали только Богов – Покровителей. И больше никого…

Боги

– Нет! Ты себе такое вообще можешь представить? – Молоденькая и красивая девушка, явно похожая внешне на эльфийку, с слегка зеленоватой кожей, изумрудными глазами, и в короткой тоге с орнаментом из живых цветов, металась по довольно крупной поляне, украшенной самыми различными цветами, даже не обращая внимания на то, как на достаточно роскошных золотых качелях медленно покачивается довольно крупный и похожий в чём-то на орка разумный, даже сейчас, во время своего отдыха, полностью одетый в золотистые доспехи. – Это ж надо было такое придумать? Ты понимаешь то, о чём они вообще меня просят?

– Смешно… Дорогая моя сестрица, а вот мне кажется, что они тебя не просили? – Задумчиво проговорил этот разумный, от которого буквально всё полыхало силой и жаждой разрушения, медленно протянул руку и взял практически невесомый бокал с божественным напитком. – Мне почему-то показалось, что они требовали? Ты так не считаешь? И вообще… В последнее время, мне так кажется, эти красавцы, которым ты покровительствуешь, слишком уж обнаглели? По идее, им надо было бы вести себя чуть-чуть потише. Ты же всё-таки для них Богиня! Ты итак сделала им достаточно большое одолжение. Подарила им возможность заставить всех поклоняться их силе только за счёт того, что у них были эти самые цветочки! А теперь что? Они тебе диктуют то, что им нужно! Где ты их вообще взяла?

– А ты уже забыл? – Богиня Ариина внимательно посмотрела на своего брата, и тихо вздохнула. – Ну, у кого же я спрашиваю? Ты всегда отличался забывчивости в таких вопросах. Вообще-то, это ты мне их подарил! Помнишь, как ты пытался доказать всем свою силу и возможности? Именно тогда ты и попёрся куда-то в Чёрный лес, после чего вернулся оттуда изрядно потрёпанный. А также и притащил эти кусты с цветами, как доказательство своей силы.

– Ну, и зачем ты их решила подарить этим идиотам? – Тут же вспылив, её старший брат Самбар, который был на данный момент Богом Войны, резко подхватился с удобного ложа, чтобы как можно внимательнее взглянуть в глаза своей младшей сестре. – Я подарил их тебе. Именно тебе! А ты их взяла, и отдала непонятно кому? Как теперь я на это должен реагировать?

– Братик… Ну, чего ты сразу так всполошился? – Ариина тут же нежно прижалась к мощной груди Бога Разрушения, который сейчас буквально кипел от раздирающей его злости. – Ну, я же девушка? Да и за цветами за этими уход нужен. Они пользу должны были приносить. И я решил дать моим последователям шанс, и усилить их позиции. Ведь этот цветок действительно очень ценный… Лекарственный.

– Ценный-то, он… Ценный .. – Довольно невежливо оттолкнув от себя младшую сестру, молодо выглядевший Бог Войны решительно подошёл к ажурному столику, на котором стояло то самое вино, изготавливаемое его сестрой из различных цветов и лесных растений, и медленно налил себе дополнительную порцию. – Прежде чем доверять такое сокровище кому-нибудь, тебе надо было хотя бы подумать о том, что они с таким подарком делать будут? Я ещё не забыл о том, как мне там тяжело пришлось. Древние Боги знали толк в таких пакостях!

В ответ на его ворчание Богиня снова прижалась к его широкой спине, чтобы постараться успокоить того, кто одним таким гневным выплеском мог развязать новую войну там, где она была совершенно не нужна. И принялась осторожно поглаживать его по короткому ёжику золотистых волос. Ей с большим трудом удалось успокоить своего старшего родственника. Его буйный нрав был известен всему Пантеону Богов. Однако в данном случае ей надо было всё-таки попытаться что-то предпринять и постараться как – то решить проблему, возникшую у её последователей. Которые посвятили свою жизнь именно ей. А ведь они весьма недвусмысленно попросили у своей покровительницы помощи? Они рассчитывали на то, что она предоставит им возможность забрать под себя место, где такие цветы росли сами по себе? Это уже само по себе даже звучало достаточно глупо! Судя по всему, она не сможет им в этом помочь. Всего лишь по той причине, что сама прекрасно понимала главную проблему. У неё просто не хватит сил для того, чтобы пробиться в то место, или полностью уничтожить все эти цветы, которые там кто-то нашёл. Так как в прошлый раз, когда её старший брат из-за своего буйного нрава и решивший доказать всем, что он может многое, всё же решился прорваться в самый центр Чёрного леса, едва там не погиб. Да… Он доказал свою силу. Доказал всему Пантеону Богов. Вот только после этого события на территории Ринейла почти не утихали различные войны и конфликты. Так как ему нужно было как можно быстрее вернуть потерянные в том месте Силы. И то… Даже сейчас, Богиня Ариина видела, что он не смог исполнить все потерянные возможности. Чёрный лес появился ещё до их собственного воцарения на территории этого мира. По легенде, ходившей среди богов, он возник во время противостояния Могущественных Богов Древности? Да-да. Даже для Богов бывает древность! И именно так она поняла то, насколько опасная там территория. Ведь в данном случае ей было практически невозможно противостоять силам, которые защищали ту территорию? Даже те Боги, которые были до них, сами опасались туда приближаться. Считалось, что там находится место Гибели Богов. Или даже их кладбище. Никто точно не знал того, почему и зачем это всё было сделано? Однако защита там была очень могущественная. И у самой Богини было предположение, что эти самые цветы выросли именно из крови павших там Богов? Поэтому они и были достаточно эффективными как лекарственные растения? Конечно, в первую очередь тогда её брат рассчитывал на то, что сумеет обнаружить там что-то достаточно могущественное, что могло бы усилить его самого? Но там произошло что-то такое, что даже её брат, после этого сражения, целых пятьдесят лет не желал никого видеть, и ни с кем общаться! Даже с любимой младшей сестрой. Как она только не пыталась его разговорить… И вино своё знаменитое ему предлагала.... И про детские шалости напомнить пыталась… Всё было бесполезно! И только потом он смог немного успокоится, и хоть как-то ожить. Вот только откровенничать о том, что случилось тогда с ним в Чёрном лесу, её старший брат так и не желал.

И даже сейчас, стоило ей только упомянуть о том, что тогда произошло, как Самбар тут же замкнулся в себе. Это всё вообще было очень странно. Молодая Богиня с большой радостью сама бы направилась туда, чтобы попытаться выяснить истинную причину произошедшего? Вот только подобная глупость с её стороны могла быть обычным самоубийством! Если её брат, который был одним из самых сильных Богов Пантеона, тогда едва не погиб, то что можно рассказать о ней? Поэтому молодая, с виду, Богиня Ариина, которой действительно было достаточно мало лет по Божественному летоисчислению, просто не могла никак решить этот вопрос Тем более, она не могла попросить у брата помощи, чтобы тот всё-таки помог ей разобраться с этой проблемой.

К сожалению, оставлять без ответа подобные вопросы было бы глупо с её стороны? Жрецы настаивали на ответе от Богини – Покровительницы. Хотя… Всё также стараясь успокоить сильно начавшего нервничать Бога Войны и Разрушения, Богиня вдруг поняла, что возможно он действительно подсказал ей дельный совет? Нужно всего лишь поставить этих зарвавшихся жрецов на место! Правильно! Она так и сделает! Поставит на истинное место жрецов. Так как именно она, а никак не они, является тем, кто имеет право требовать! Ведь мало ли, что могло произойти за эти сотни лет, пока кусты этих лекарственных растений были в их руках? Может они сами позволили украсть у себя саженцы этих растений? И как факт, практически сами были виноваты в случившемся! Поэтому, она и решила ответить им. Но ответить достаточно жёстко. С этим вопросом пусть они сами разберутся. Ведь не будет же Богиня за них искать виновных в том, что произошло? А то, что цветы, по какой-то неведомой причине, появились на территории того же Чёрного леса, так это её уже никак не касается. Чёрный лес – весьма опасное место даже для Богов. И там может произрастать всё, что угодно. Возможно, она один раз рискнула своей жизнью, и постаралась предоставить им такую возможность? Но они этого не оценили. И теперь позволили кому-то там распоряжаться…

"Кому-то распоряжаться? – Задумчиво хмыкнула сама своим мыслям Богиня, с большим трудом кое-как успокоив своего разбушевавшегося родственника. – Но ему-то об этом сейчас говорить не стоит. Если Самбар узнает о том, что кто-то вроде тех самых гномов позволяет себе спокойно шастать по Чёрному лесу без каких-либо проблем, то нам новой войны не избежать. Тем более, войны Богов."

Это она и сама прекрасно понимала, так как у гномов есть свой покровитель. Да, этот коренастый толстяк Варгит не сильно уж и воинственный? Он больше рудокоп и Владыка магии Земли? Но если его разозлить, а так и произойдёт если её брат попытается зацепить его последователей, то тогда столкновение Богов неизбежно. А ей не хотелось бы чтобы новая Война Богов снова выжгла территорию этого мира. Как ни крути, но чем меньше у Божественных сущностей последователей, тем становится хуже для них самих. Ведь в сложившемся положении именно они таким образом теряют свою силу. Добавьте сюда ещё и тот факт, что им придётся напрямую друг с другом сражаться? И как тогда это объяснить тем же жрецам? Хуже всего, что в отличие от своего брата, который черпает силы буквально из любого кровопролития в этом мире, сама Ариина не была настолько самодостаточной. Вся её сила зависела в первую очередь от Великого леса и эльфов, проживавших там. Что она будет делать потом, если количество эльфов катастрофически уменьшиться? А таких самодостаточных Богов, как её старший брат, у них в Пантеоне было несколько. Был бог Торговли – Зимур, который получал силу от каждой торговой сделки в этом мире. Была богиня Жизни и Любви - Шария, которая также не сильно зависела от национальных предпочтений народов, населявших этот мир. Ей всегда будут поклоняться, и она будет получать то, что ей нужно. Была богиня Смерти – Тирис, которая также получала хоть кроху своей силы, но от каждой смерти в этом мире. Хотя её в качестве противника лучше даже не рассматривать. Это наглая и взбалмошная девчонка, которая даже по сравнению с Богиней Арииной была слишком молода, может по глупости своей совершить что-нибудь чудовищное! Ну, например, ради шутки, она могла попытаться поднять армию нежити? Как уже было пару тысяч лет назад. Тогда она решила попытаться организовать что-то вроде колдовского государства, и даже назвала его Некротическим королевством. Во которого стоял маг – Некромант, которому она пообещала Бессмертие и Силу. Кто бы знал о том, сколько сил пришлось потратить другим Богам, чтобы успокоить эту девчонку, и сколько сил пришлось потратить их приверженцам, чтобы уничтожить то небольшое с виду, но смертельно опасное для них всех государство? Ведь армия этого некроманта была практически непобедимой? Всё только из-за того, что после каждого сражения она всё больше увеличивалась. Все погибшие в сражениях с этими некротическими тварями, становились под его знамёна. Именно поэтому даже им, Могущественным Богам, пришлось разобраться с этой проблемой. Ведь эта девчонка, за те пару десятков лет существования подобного государства, набрала столько сил, что даже другие Боги начали её побаиваться.

Хорошо, что тогда им удалось решить это дело миром? И уговорили Тирис не делать таких глупостей. Ведь она, несмотря на истинную свою сущность, не хотела навсегда, на всю Вечность, остаться здесь одна? Ведь другие Боги, оставшиеся без поддержки своих последователей, один за другим банально развоплотятся. И ничего тут не поделаешь. Это закон Божественной жизни. Таков он, жестокий и бескомпромиссный закон. Даже Бог Войны не сможет долго существовать, если некому будет воевать? А если весь мир будет захвачен некротическими тварями, то смертных здесь не останется. И именно тогда она и отказалась поддерживать своего ставленника. Но даже это не помогло быстро справиться с ним самим, и его войском. Более того… Помогло ещё и то, что этот разумный начал открыто презирать свою Покровительницу. И даже утверждал, что по силе уже может оказаться выше её? Что и сыграло против него. Оставшись без поддержки богини смерти он просто обычным некромантом. Достаточно сильным и могущественным. Да… Имеющие в своём распоряжении огромное количество силы Смерти. Но не более того… Когда против него выступили Боги в жрецы Богов – Покровителей, и применили силу Света, его армию удалось всё-таки победить. И уже потом этот некромант сбежал. Бросив всё…

Самое странное было в том, что даже Боги не видели того места, куда именно мог направиться этот разумный? Они пытались уговорить девочку, саму рассказать все подробности того, чему она научила своего ставленника? Но в ответ видели только ничего не понимающий взгляд её светло-голубых глаз, которые были похожи на прозрачный лёд. Только потом они поняли ту причину, по которой она умолчала про подобные подробности! Всё это было напрямую связано связано именно с тем фактом, что у каждого из Богов имеются свои секреты. И возможно, что она, по своей наивности, выдала ему какой-то секрет, который позволял этому разумному скрываться от мести Божественных сущностей? Хотя… Прошло уже две тысячи лет, и больше нигде это могущественное существо себя не проявило. Скорее всего, он банально где-то умер? Хотя… Имея такой большой объём магических сил, после своей смерти, он бы превратился в могущественного Архилича. И уже эта тварь, рано или поздно, вылезла бы наружу из своей могилы, чтобы продемонстрировать всем свою мощь. Но этого не произошло. И Боги всё больше и больше склонялись к мысли о том, что этот разумный, скорее всего, тогда банально сбежал куда-то в центр Выжженной пустыни? Это как раз то самое место, куда даже Боги предпочитали не совать свои любопытные носы. Всё только из-за того, что когда-то там произошла довольно серьёзная битва, которая буквально вывернуло наизнанку всё естество магических сил этого мира. С тех самых пор там даже Боги чувствовали себя достаточно плохо. А взбесившаяся магия, которая вышла из-под контроля кого бы то ни было, и даже нарушала все возможные законы Мироздания, могла достаточно спокойно уничтожить даже Бога.

Именно поэтому разыскивать там этого разумного никто не стал. Тем более, что различных восставших мертвецов, и некротических тварей, там всегда вполне хватало. Так что все закономерно предложили, что этот Архилич, в кого мог превратиться данный разумный, наверняка спрятался именно там? Где-то в центре выжженной пустыни. И теперь осталось только не дать ему больше высунуться оттуда. Чем старательно и занимались представители разумных, время от времени позволявшие себе прорываться на территории Выжженой пустыни, чтобы постараться собрать различные ингредиенты и ценные артефакты, какие там только можно было найти.

Так что сейчас даже Ариина прекрасно понимала главное. В случае столкновения Божественных сущностей предсказать тот факт, на чью именно сторону перейдут те, кто самодостаточен, в принципе невозможно. А в последнее время представители народа эльфов стали вести себя слишком уж заносчиво. Ведь эти разумные начали позиционировать себя как Дети Богов? И когда она впервые услышала подобное предположение, то молодая Богиня с большим трудом сдержала истерический смех. Она же никого не рожала! И если бы это и произошло, то наверняка она бы сама прекрасно знала о том, на кого похож этот ребёнок, и от кого он появился? Тут же целый народ заявлял, что они являются Детьми Богов? А каких именно? Ей уже пришлось пообщаться на эту тему с другими Божественными сущностями. Благо, что дальше идиотских шуток дело не зашло. Они просто посмеялись над глупостью подобных заявлений. И не более того. Но теперь… Уже тогда, когда её старший брат по своей вспыльчивости, и в чём-то даже глупости, сунулся на территории Чёрного леса, Боги их Пантеона смотрели на подобный поступок весьма предосудительно. Не стоит так поступать тем, кто должен контролировать себя. Ведь он является Божественным существом. Но тогда Самбар сделал то, на что даже безумец вроде их богини Смерти не пошёл бы ни в коем случае. И это уже говорило против того, что он в таких ситуациях идёт на поводу собственного разума. Ей самой даже пришлось в то время, после его возвращения из Чёрного леса, подтолкнуть своих последователей к тому, чтобы они поспособствовали паре войн. Которые впоследствии дали ему силу. И всё только ради того, чтобы он не развоплотился от недостатка своих сил! Вот только безумно стараться стравливать своих последователей с какими-то разумными, и всё только для того, чтобы проливать кровь, Богиня Ариина не хотела. Она же не богиня Смерти? Это у этой девчонки каждый умерший на счету. А у неё же всё наоборот, на счету только живые! Да… Когда они умирают, Ариина всё же получает какие-то силы, ведь они свои души посвящают Богине – Покровительнице? Вот только она и сама понимала, что слишком долго на одних только душах не проживёт. Взять хотя бы как пример того же Бога Торговли? Это толстосум получает выгоду от каждой продуктивной сделки торговцев. И в последнее время стал набирать силу и вес в их Пантеоне. Но у него в запасе не было никаких душ? Никогда! Только Вера тех, кто заключает эти самые сделки. Именно сила Духа и Веры давала ему Могущество и Божественную силу. Возможно поэтому в последнее время в этом мире не было глобальных войн? Потому что этот торгаш не давал этому случиться. Так как любая война – это нарушение торговых отношений и связей. Как факт, он потеряет очень много. Возможно, он просто не хотел, чтобы усиливались те, кто был более кровожадным? Такое тоже было вполне возможным. И логика своя в этом деле была.

Но сейчас её всё же надо было заняться другими делами. Убедившись в том, что ей всё же удалось успокоить своего брата, и вынудив того выпить ещё вина, которое действовало на характера Бога Войны достаточно благотворно и умиротворяюще, выглядевшая молодой девушкой Богиня поправила свою одежду, и направилась к своим последователям, которые уже замучили её своими вызовами. Ведь они действительно уже ведут себя так, будто банально не понимают того факта, что у Богини могут быть свои дела? Те самые дела, которые для неё важнее, чем все их интриги и игры.

И когда она вернулась на поляну, еле сдерживая свой гнев от общения со жрецами, то уже не застала там своего старшего родственника. Видимо Самбар отправился куда-то по своим делам? Единственное, на что могла рассчитывать Ариина, так это на то, что её брат оказался достаточно благоразумным, чтобы больше не соваться в Чёрный лес? Ей ещё не хватало снова тратить свои силы и возможности на то, чтобы пытаться как-то восстановить его пошатнувшееся Могущество? Но если он настолько дурной, то пусть сам и расхлебывает то, что натворит.

Она же только что устроила достаточно серьёзную выволочку жрецам, которые растерянно выслушали истерику своей Богини – Покровительницы. Ну, а как ещё она должна была себя вести с ними? Мало того, что ей уже несколько дней старательно теребили нервы своими вызовами эти разумные, так ещё и начали требовать от неё каких-то объяснений!

– Это кому я что-то должна объяснять? – Разъярённо сузив свои золотистые глаза, повернулась Богиня к тому жрецу, который только что произнёс эту глупую фразу, и его тут же оплели ветви ближайшего дерева, банально разорвав на несколько кусков. – Может ещё кто-то скажет, что я что-то должна вам объяснить? Вы, кажется, забыли своё место? Кто вы такие? Вы Боги? Нет! И вообще… Что здесь происходит? Какой идиот вам сказал о том, что вы Дети Богов? Каких ещё Богов? Кто вас породил? Я вас не рожала. Я покровительствую вам. И помогаю вам выживать в этом мире. Но вы ведёте себя так, как будто бы это именно я должна вам что-то. А может быть это вы мне должны объяснить то, каким образом саженцы цветов, которые я вам доверила, могли оказаться в чужих руках? А может быть эти цветы были доставлены вам именно из того самого места, куда вы сами добраться в принципе не можете? Я вам показала путь! И вы должны были действовать. Действовать на благо своего народа. Вот только я ничего подобного не вижу? Или вы думали, что это я буду бегать вместо вас, разыскивая виновных? Что за глупость такая? Вы хотите остаться без покровительства? Хорошо. Можете целый год даже не пытаться меня вызывать. У меня свои дела. А я посмотрю на то, как вы проживёте без моей помощи весь это год!

Закончив свою гневную тираду Ариина исчезла из места поклонения, где испуганные жрецы не могли отвести глаз от останков того самого разумного, посмевшего задать такой глупый вопрос, даже не задумываясь о последствиях! Попутно она приказала сосредоточию Сил Великого леса, которое контролировала, прекратить защищать их территории. Все жители Ринейла знали о том, что на границе Великого леса даже куст помогает эльфам? Но только не теперь. Теперь пусть они сами попытаются выжить там, где рассчитывали ранее на её помощь. А то они слишком уж обнаглели в последнее время!

Сама Богиня уже не видела того, как на жрецов с обвинениями в том, что они сделали глупость огромного масштаба, набросился разумный, которого эльфы называли Великим князем. Не видела она и того, что он пообещал принести всех этих жрецов в жертву. Лишь бы Богиня вернула своё покровительство их народу. Ведь потери народа эльфов на границах могут возрасти только из-за того, что их враги могут воспользоваться этим фактом, чтобы навести их народу максимальный вред? А это в данном случае очень плохо.

Но ей надо было заставить этих разумных очень сильно задуматься. Ведь они стали вести себя так, будто бы она действительно обязана их поддерживать и помогать всем их планам? Со стороны этих разумных подобное было огромной ошибкой. Той самой ошибкой, которая могла бы стать причиной их гибели. Да… Ариина и сама от этого может пострадать. Но сейчас она была рассержена. И ей нужно было самой успокоиться. Если получится…

……..

– И какого Демона мы должны соваться в этот проклятый лес? – Тихо пробормотал молодой рейнджер, которого выбрали на это задание только из-за того, что он прекрасно чувствовал проявление магии, какими бы они ни были, и был неплохим интуитом, что позволяло ему ощущать угрозу на уровне своих развитых способностей. – Ведь и дураку понятно, что сюда соваться нельзя? Ты слышал, что жрецы сказали? Даже Богиня – Покровительница не желает помогать нам в этом деле.

– А ты хотя бы слышал о том, что сказали они про того, кто попытался у неё что-то потребовать? – Иронично усмехнулся старший группы рейнджеров, внимательно посмотрев на этого молодого парня, которому лишь недавно стукнуло всего сто пятьдесят три года. – Она приказала ближайшим растениям его разорвать. А это вообще-то, если ты не знал, был главный жрец. Но её подобное не заинтересовало. Ты не слышал главное. Эти идиоты попытались потребовать у Богини – Покровительницы, чтобы она за них, и за нас, решала проблемы, которые возникли возможно по нашей вине! Потребовали! У Богини! Ты хотя бы понимаешь величину той глупости, на которую пошли эти разумные, прежде чем наткнулись на подобный ответ с её стороны? Это же каким идиотом надо было быть, чтобы у Богини что-то требовать? У неё надо просить, унижаясь и пресмыкаясь перед её Могуществом и Величием. У меня есть родственник среди жрецов. Так вот… Он сам рассказал мне о том, что мы разозлили её тем фактором, что часто позиционируем себя Детьми Богов. Судя по всему, у кого-то из Божественных сущностей возникли некоторые вопросы? И как ты думаешь, будет ли она на них отвечать тем, кто может её задать подобный вопрос? Думаю, что её эта злость вполне закономерна. К тому же, все эти сотни лет после дара Богини, жрецы ни разу не задумались над одним важным вопросом. Откуда она взяла эти растения? Может быть они действительно произрастают на территории Чёрного леса? Она дала нам отправную точку. А то, что мы не удосужились проверить все территории нашего мира на возможное наличие таких растений, так это уже наша вина и наши проблемы. Так что, пытаться что-то у Богини требовать, глупо и предосудительно. Великий князь приказал всех старших жрецов наказать. Благо, что мой родственник не является старшим жрецом. И он не пострадал. Но он сам прекрасно видел то, что там произошло. Он видел Гнев Богини. Поэтому не задавай сейчас дурацких вопросов. Если не хочешь слышать ещё более глупые ответы. Нам приказано проверить Чёрный лес и найти место, где якобы произрастают такие растения? Мы это сделаем.

– Командир… А тебе не кажется, что в данном случае у нас могут быть проблемы? – Впервые за долгое время заговорил его старый товарищ, с которым они прошли достаточно много различных сражений, которые иногда даже упоминать не хочется. – Ты лучше подумай вот о чём… Чёрный лес – это Запретная территория. Туда даже местные жители особо не спешат совать свой нос. А мы, вот так вот, придём и как хозяева начнём там шастать? Я бы на твоём месте, подумал, как следует…

– А я и подумал! – Беззлобно огрызнулся командир группы рейнджеров, и с тяжелыми вздохом покачал головой. – Я, в отличие, от вас, уже прекрасно понимаю то, чем всё это чревато. И поэтому уже заранее предложил своей семье перебраться куда-нибудь за пределы Великого леса. Если мы что-то всё же добудем, это прекрасно. Только я в этом развитии событий уже сильно сомневаюсь. Скорее всего, мы можем там банально погибнуть. Именно из-за того, что основная сложность заключается в том, что там достаточно опасно. Мы можем погибнуть так и не выполнив задание. И как вы думаете, кто из наших близких за это ответит? А ведь так и будет, если мы сами не вернёмся, чтобы нести ответственность. Поэтому я бы не расслаблялся на вашем месте. Но при этом мы имеем все шансы получить нужные данные. Надо только постараться. Поэтому хватит болтать! Мы уже практически на границе с Чёрным лесом. Соберитесь.

Все присутствующие в его отряде эльфы были достаточно опытными рейнджерами, кроме этого молодого мальчишки, затеявшего этот достаточно глупый разговор. Поэтому они принялись проверять свои доспехи, оружие, а также и имеющиеся амулеты. Всё должно было быть достаточно эффективным. Конечно, кто-то мог бы сказать им о том, что в данном случае глупо рассчитывать на эффективность бойцов, привыкших сражаться с противником на собственной территории? Но лучше них в Великом лесу были только личные гвардейцы Великого князя. Хотя этих разумных была всего сотня. Каждый из них был, как минимум, Мастером меча. Ну, не будут же таких бойцов отправлять на это глупое задание, где больше нужна наблюдательность, и эффективность рейнджеров, которые достаточно неплохо ориентируются в подобных местах? Посылать гвардейцев стоит только в том случае, если возникнет полноценная война с кем бы то ни было.

Но сейчас речь не о войне. Речь шла о том, что эльфы пытались прервать странную череду событий, которая наносило их государству с каждым днём всё больше и больше урона. Поэтому сейчас рейнджеры и должны были найти территорию, где выращиваются довольно ценные лекарственные растения, захватить то, что они смогут там найти. Желательно было бы эти растения вообще выкопать и перенести на территорию Великого леса. И уже только потом постараться вернутся. Ну, и попутно уничтожить тех, кто посмел сделать глупость, и попытаться перейти дорогу интересам Великого леса и самого Великого князя эльфов. И тут уж ничего не поделаешь. Дело им предстояло весьма серьёзное.

Так что, быстро проверив всё, что было нужно, пятерка молчаливых эльфов, закутавшихся в походные плащи рейнджеров, двинулась вперёд. Под сень тёмных деревьев, которые нависали над ними словно чёрное небо. Правда, в отличие от него, ветви этих деревьев смыкались над ними в своеобразный потолок, буквально нагнетая обстановку вокруг. Сложности начались у эльфов практически сразу, как только они приблизились к границе Чёрного леса. Всего лишь только из-за того, что даже и кусты на этой территории были опасны. Рейнджеры привыкли к тому, что на границе Великого леса присутствуют весьма своеобразные кусты с ядовитыми шипами? Поэтому, как только они заметили нечто похожее и здесь, то тут же постарались обойти подобные территории на расстоянии. К тому же, тот самый молодой рейнджер достаточно быстро сориентировался и сообщил командиру группы о том, что в этих кустах много магии Природы. И, судя по всему, шипы на этих кустах были ядовитыми? Да, у рейнджеров в запасе были различные противоядия. Вот только действовали они именно от известных им ядов. А вот здесь было что-то неизвестное! И поэтому, эльфы – рейнджеры и действовали так, как будто заранее находятся на весьма опасной враждебной территории. Им пришлось немного попетлять, прежде чем они нашли проход через эти кусты, и смогли пройти глубже. К тому же, практически сразу эльфы заметили тот факт, что своим вторжением нарушили своеобразную паутину сигнальных нитей магии Природы, пронизывающие здесь буквально всё. Обойти их, к их сожалению, было невозможно. Эти самые сигнальные нити перекрывали буквально всё. Разве что, если взлететь над деревьями, и пролететь вглубь леса, то тогда была бы возможность их не затронуть? А так, перед ними висела огромная паутина этих нитей, в которых даже прорех не было, через которые можно было бы пройти внутрь. И это было весьма странно. Ведь известно же, что те же гномы смогли провести через Чёрный лес свою дорогу? Что теперь позволяло им провозить по более короткому пути часть своих грузов? Однако сейчас не до этого они двигались дальше.

Они прошли несколько часов по этому странному лесу, выглядевшему очень мрачно и гнетуще… К тому же, здесь, казалось бы даже в глубине леса, всё то, что было вокруг им мешалось. Те же ветки кустов или деревьев, даже корни, как будто специально попадались под ноги, цеплялись за одежду, вынуждая эльфов задерживаться. Хотя в Великом лесу они двигались так, что деревья и кусты были им помощниками. А тут…

– Видимо так себя в Великом лесу чувствуют те же орки? – Тихо и даже раздражённо вздохнул молодой рейнджер, пытаясь отцепить со своей одежды очередной изогнутый крючок – колючку, которая пыталась удержать его за одежду. – Это же надо было столько гадости здесь навыдумывать? Ладно, у нас… У нас это сам Великий лес придумывает различные колючки пустые, ягоды… А тут-то что случилось?

– Ну, что ты за идиот? – Грустно посмотрел на этого молодого парня командир группы, медленно покачав головой. – А кто тебе сказал, что такое сосредоточенные силы как в Великом лесу, в нашем мире есть только в одном месте? Может и здесь тоже самое происходит? Может быть и над этим лесом есть Покровители из Высших Божественных существ? Ты это знаешь?

– Командир… По-моему, нам надо возвращаться… – Второй раз за этот день разомкнул свои губы его старый товарищ, который обычно не отличался такой разговорчивостью. – У меня такое впечатление, что на нас кто-то смотрит. Причём взгляд это явно не добрый? Я бы не хотел, чтобы мы случайно пересеклись с какой-то могущественной сущностью.

– Ты имеешь в виду, что это может быть и какой-то Могущественный Дух? – Задумчиво выдохнул командир, пытаясь насторожить все свои чувства, чтобы понять, что именно в данный момент мог чувствовать его товарищ. – Помнишь, как тогда, в степях орков… Когда их шаманы вызвали Духов Предков своего племени? Сейчас что-то похожее?

Он не зря пытался вспомнить тот случай, когда из отряда в три десятка рейнджеров, отправленных по требованию Архимага за орками, в виде детей и женщин, для его экспериментов, вернулось всего четверо. Все остальные погибли. И погибли они достаточно жестоко. Духи Предков, которых на них выпустили шаманы орков, не оставили и не единого шанса эльфам. Их даже защита не спасала. Выживших спасла только защита Великого леса, под сень деревьев которого они успели забежать, спасаясь от преследования этих жутко завывающих теней. А вот остальным так не повезло. Они погибли. Эти духи выпили их души и иссушили тела. И это, несмотря на всю имеющуюся у них защиту. Однако его старый товарищ отрицательно покачал головой. И открыто намекнул ему на то, что такое ощущение взгляда, только не угрожающее, а более торжественного, он ощущал только в одном месте. Действительно… Ощущал, чуть ли не на физическом уровне… Возле того самого природного храма, который жрецы возвели для их Богини – Покровительницы. Там всё время присутствовало это ощущение. Которое буквально вынуждало эльфов понимать, что эта могущественная сущность за ними присматривает и заботится о своих последователях. Раньше так всё и было… Сейчас же этого взгляда не было. И всё по вине тех самых жрецов, которые допустили такую глупость, попытавшись что-то у Богини потребовать.

Именно поэтому, опытный эльф и насторожился. Он знал о том, что его товарищ в данном вопросе действительно был более чувствительным, и может понять, когда и что им где-то угрожает. Причём сделал он это даже быстрее остальных. У молодого рейнджера тоже была повышенная чувствительность. Вот только опыта ему ещё не хватало. Хотя было заметно, что парень нервничает и пытается понять, что происходит? Однако у него банально не хватало знаний и опыта. И поэтому он не может классифицировать то, что ощущает. Но он тут же принялся подтверждать то, что действительно тоже ощущает этот гнетущий взгляд. И это было очень плохо. Ведь рейнджеры старательно пытались скрыть себя, используя походные плащи рейнджеров, которые были пронизаны магией Природы, и позволяли им в том же лесу или вообще где-либо, сливаться с окружающим фоном. По сути, именно из-за них и считалось, что эльфа в таком плаще в лесу обнаружить в принципе невозможно! Особенно если он того не хочет. Этот же взгляд давил на них, и создавалось стойкое ощущение, что этот самый кто-то, весьма недоволен их вторжением.

– Мне бы не хотелось чтобы мы перешли дорогу какому-нибудь Богу? – Медленно выдохнув сквозь зубы, командир группы тихо покачал головой, заметив то, как все его товарищи переглянулись между собой, стараясь не производить излишних звуков и даже движений. – Если мы сейчас вошли в Вотчину какого-то Бога, о чём нас совершенно случайно забыли предупредить, то это может привести к большим последствиям. Включая сюда даже Войну Богов.

Как только он произнёс эти слова, все эльфы сразу же насторожились и принялись более внимательно осматриваться по сторонам. Им надо было сейчас понять то, откуда именно на них смотрит тот самый взгляд? И, по возможности ,постараться обойти данную территорию стороной. Хотя бы по той простой причине, что если они этого не сделают, то их судьба будет тяжела и предопределена заранее. А делать такие смертельные глупости никто из них не хотел.

Наконец, примерно определив то самое направление, откуда на них гневно кто-то смотрел, эльфы постарались уйти немного сторону, чтобы ослабить это внимание. Так как в данном случае, только полный идиот будет идти в точку сосредоточения неизвестных сил. Им пришлось ещё несколько часов обходить эту странную территорию какими-то буреломами, и старательно избегать столкновения с местными животными. Всё только по той простой причине, что эти животные были слишком велики. Даже в их Великом лесу не было таких монстров? И это насторожило рейнджеров ещё больше. У них создалось весьма стойкое впечатление того, что Чёрный лес гораздо более сильный и Древний, чем всё то, что имеется у эльфов! И уже только поэтому опытный командир рейнджеров начал опасаться за выполнение миссии.

Нужное им место эльфы искали почти до глубокой ночи. И только потом, найдя какую-то более-менее безопасную поляну, с природным источником силы, которая по сути защищала данную территорию, они смогли там отдохнуть до утра. Местные животные к таким местам без лишний нужды не подходят. Это инстинкт. И это был шанс для эльфов добиться нужного им результата, к которому они так старательно шли всё это время. Но утро для них началось весьма неожиданно.

– Командир! Здесь что-то не то! – Задумчиво проговорил молодой рейнджер, сразу насторожив все свои способности, и указав в том самом направлении, куда они сейчас двигались. – Я ощущаю там какую-то опасность. Но не такую, как мы ощущали вчера… Та опасность, видимо, исходит откуда-то из центра Чёрного леса? И я не стал бы туда соваться. Я сильно сомневаюсь, что там может быть хоть кто-то из разумных? Надо быть полным глупцом, чтобы туда полезть! И если гномы именно в этом лесном массиве те самые лекарственные травы собирают, то, скорее всего, где-то на краю? Вряд ли они в центр сунутся? Там даже такие лесные жители как мы будут в опасности! Что уж говорить про гномов? А вот в том направлении, куда мы сейчас собирались идти, я чувствую какую-то странную и непонятную мне опасность. Можно, конечно, попытаться туда всё же сходить. Ведь там другая сила… Не естественная лесу…

Немного поразмыслив, командир группы рейнджеров согласился с ним. По крайней мере, там у них есть возможность что-то найти. Конечно, кто-нибудь мог бы им сказать о том, что только обнаружив внимание какой-то Могущественной сущности, они могли бы вернуться домой? Но это было бы ошибкой. Ведь свои чувства и ощущения угрозы Великому князю они предъявить банально не смогут. Им нужно что-то вещественное! И именно поэтому они сейчас и углублялись в этот мрачный лес, рискуя своей жизнью.

Тем более, что та самая угроза, которую явно почувствовал молодой эльф – рейнджер, явно имела отношение к чужеродной на этой территории магии. И это уже, само по себе, заставило командира группы задуматься о том, что могло быть чужеродного на территории леса? Тем более такого леса, которое так контролируется Могущественными сущностями? Может быть над Чёрным лесом взял покровительство какой-нибудь тёмный Бог? Вполне возможно. Хотя… Пока что здесь им встречались только животные, которые были какие-то слишком уж большие? И даже агрессивные… Так как старательно пыталась выйти на их след. Была даже целая группа крупных волков, пытавшаяся их настигнуть. Просто опытные рейнджеры сумели их обмануть, создав несколько направлений ложных следов, которые и увели эту группу волков куда-то в сторону. Но при этом, эльфы всё равно не расслаблялись. И готовились к сюрпризам. Может быть здесь также, как и на территории Выжженной пустыни, магия может создавать каких-нибудь монстров? Такое тоже вполне может быть. И чем они будут глубже в лес заходить, тем больше и сильнее вероятность того, что они могут встретить невероятных и сильных тварей? Вполне может быть… И эльфам не хотелось бы таких столкновений. Лучше сталкиваться с тем, от кого-то ты хотя бы знаешь, чего можно ожидать? А если ты не знаешь этого, то лучшие такого противника обходить стороной. Опытный командир рейнджеров всё это прекрасно понимал. И поэтому был готов к любому развитию событий.

– Командир! А это что такое? – Их старый следопыт внезапно привлёк внимание своего старого товарища, внимательно осмотрев территорию, и показал на несколько следов, которые даже выглядели в этом лесу чужеродными. – Если я не ошибаюсь, то это, скорее всего, следы костяной гончей? Откуда она могла взяться в обычном, хотя и Чёрном лесу? Здесь ведь в основном всё заполнено магией Природы? Но откуда здесь могли взяться некротические твари из Бестиария Нежити?

Удивлённо присмотревшись к следам, которые обнаружил его товарищ, командир группы рейнджеров был действительно шокирован тем фактом, что тот не ошибся. Это действительно были следы костяной гончей. Такие следы очень сильно напоминают лапу обычной собаки, только пальцы более мощные, и когти гораздо крупнее и длиннее. К тому же, вся эта лапа – одна сплошная кость, спаянная из останков разных существ. Надо сказать, что подобные существа достаточно опасны, особенно когда эти твари действуют в стае. Об этом тоже забывать не стоит. Тем более, что подобные существа банально на пустом месте не появляются. Хотя бы из-за того, что этим существам нужен вожак. Костяные гончие обычно прислуживают более опасным существам из Бестиария Нежити. Например, какому-нибудь Личу? Тем более, что покрутившись по территории, их следопыт обнаружил ещё достаточно много таких следов, которые выглядели весьма подозрительно. Так как, по сути, представляли из себя целые и достаточно давно протоптанные тропинки, которые откровенно вызывали раздражение. Раздражение из-за того, что эту территорию данные твари не просто прошли случайно, направляясь куда-то по своим непонятным делам. Эти твари на данной территории чувствовали себя как дома. Они её патрулировали и охраняли. А это типичный признак наличия здесь и более опасных существ.

– Нам только Лича здесь и не хватало? – Задумчиво оторвав взгляд от следов на земле, командир рейнджеров принялся внимательно осматриваться по сторонам, разыскивая на деревьях хоть какие-то признаки наличия в данной местности более серьёзных некротических существ, которые могут представлять для них угрозу. – Если здесь окапался Лич, то от сюда мы точно можем живыми не уйти…

– Но откуда мог взяться Лич в Чёрном лесу? – Как-то слишком уж легкомысленно пожал плечами молодой рейнджер, старательно крутя головой, словно пытаясь вслед за командиром разглядеть потенциальную угрозу. – Ведь здесь живой лес? Откуда здесь могут взяться подобные чудовища? К тому же, мы не готовились к встрече с ними?

– Рейнджер Великого леса должен быть готова к встрече с любой угрозой! – Резко нахмурившись, мрачно посмотрел старший группы на этого молодого паренька, который видимо второпях не подумал об этой возможности, и банально не взял с собой ничего для защиты от подобных существ, которые могут быть весьма опасны даже в лесу? И из-за этого у всей группы будет меньше возможностей из-за отсутствия поддержки, или даже простого клинка в бою!

– Что входит в защитный набор рейнджера? Ты случайно не забыл? – Приблизившись к растерянному молодому эльфу, командир сам принялся проверять его сумку и пояс. – У тебя должна быть группа амулета защиты от духов… Группа амулетов защиты от различных видов природной магии… Боевой магии… А также, и от… Тьмы и силы Смерти… Где твои наборы?

К его нескрываемой радости, у парня этот набор был в полном составе. Как оказалось, эту сумку собирал не сам данный молодой индивидуум, а его отец, бывший достаточно опытным бойцом – рейнджером. Что всё же давало шанс этому парню выжить в данной ситуации. Поэтому, немного успокоившись командир тихо кивнул остальным, и эльфы принялись старательно менять амулеты. К сожалению, одновременно носить подобные украшения было бессмысленно. В виду того, что магия Природы больше имеет отношение к живым силам, а Некромантия и магия Тьмы к мёртвым… Поэтому подобные предметы, наполненные подобными магическими силами, начинали между собой конфликтовать. И носить их вместе было бы глупо, и даже опасно. В лучшем случае такой умник очень быстро останется без какой-либо защиты. Так как эта сила банально постарается уничтожить противоположную ей силу. И разрядит все амулеты. В худшем случае, если амулеты достаточно сильны, могут возникнуть достаточно сильные конфликты магических структур, что в конце концов заставит их взорваться. А это очень плохо.

Радовало только то, что в данном случае у эльфов может быть только один противник. Живые существа, насколько бы управляемыми они не были бы, редко соседствуют с некротическими. Редко – это означает практически никогда. Так что сейчас они могли встретиться только с этими существами. И это был факт!

– Если мы здесь встретили этих монстров, то кого ещё можно тут увидеть? – Задумчиво проворчал командир группы, аккуратно доставая из своей походной сумки, которую получил в хранилище Великого князя для того, чтобы доставить найденные в Чёрном лесу кусты с соцветиями Золотой Риланской яшмы, оружие для своих товарищей, которое было заранее напоено силой Света, и являлось лучшим средством борьбы с некротическими существами. – Ведь в этом лесу у такой твари как Лич достаточно много возможностей? Убив какого-нибудь местного медведя, он мог получить в свои руки очень мощного монстра. Сильного и достаточно опасного. А это может быть для нас весьма опасно…

Это всё говорило как раз не в пользу эльфов. Хотя, в этой ситуации, даже у них есть шанс. По крайней мере, с костяными гончими они знали, что им нужно делать! В данном случае им могла помочь именно магия Природы. При помощи магического плетения Вьюнок, можно было запутать ноги этих весьма шустрых существ, вынудив их остановиться на месте хоть на небольшой промежуток времени. Не на долго… Но этого времени эльфам хватило бы, чтобы изрубить таких тварей на куски. После чего, можно будет собрать своеобразные трофеи. Вряд ли в Ринейле кто-то знал о том, что эльфы собирают даже такие темные артефакты, в виде костей некротических тварей, которые пронизывает тёмные силы? Всё это рейнджеры отдавали Архимагу эльфов. А что этот древний старик делал с ними, простых рейнджеров уже никоим образом не касалось. Особенно он любил собирать различные головы таких монстров. Среди эльфов поговаривали о том, что за голову Лича он может заплатить чуть ли не золотом за вес этой черепушки? Кто-то может сказать, что она достаточно лёгкая? Нет. Такая черепушка достаточно тяжелая. Так как преобразуется в артефакт силы Тьмы и Некромантии. Поэтому сравнивать её с обычным черепом какого-либо разумного, который представляет из себя просто высушенную и выскобленную кость, было бы банальной глупостью.

К тому же, сейчас командир группы рейнджеров думал не о себе. Столкновение с такими монстрами на территории Чёрного леса уже само по себе могло бы стать причиной для возвращения группы. Особенно в том случае, если они сообщат про то, что столкнулись с достаточно большой группировкой некротических тварей! А учитывая то, что здесь время от времени пропадали экспедиции, посланные теми же магами из ближайших государств, то можно было понять, что таких монстров как Лич, которые появляются из тел погибших магов, на данном участке территории может быть очень много? Всё может зависеть именно от того, кто именно из магов здесь погибал. Если хоть один из этих разумных был Некромантом или имел хоть какую-то предрасположенность к магии Тьмы, то сразу стоит понимать тот факт, что подобный Лич мог банально уже перерасти в Архилича? А такой монстр был куда опаснее… Если с Личем рейнджеры такой командой могли бы справиться… Если он один, и без охраны… То что они будут делать с Архиличем? Такой монстр достаточно опасен, даже для более крупного отряда. И справиться с ним сможет разве что какой-нибудь отряд гвардейцев Великого князя? Или целых четыре пятёрки рейнджеров, при поддержке пары боевых магов. Так как противник подобного рода слишком опасен. Архилич, сам по себе, может стать сосредоточением силы Смерти и Тьмы. Да… Такой трофей стоит ещё дороже. И Архимаг эльфов, например, мог бы взамен за такой подарок, замолвить своё слово перед Великим князем? Чтобы представителям семьи такого умелого рейнджера предоставили дворянское достоинство. Уже только поэтому такой рейнджер будет, как минимум, офицером. Но никак не командиром простой группы рейнджеров, которую посылают на подобные смертельно опасные задания.

Уже только поэтому командир рейнджеров сейчас переживал. Он переживал за то, что следов этих тварей здесь было слишком много. Немного в стороне они обнаружили также следы, больше похожие на какие-то медвежьи. Если только медведь вымахал до монстра размером в три – три с половиной десятков локтей высотой? Да, подобный трофей, в виде предоставленного черепа такого существа, мог бы заставить того же Великого князя отступиться от мыслей проверять Чёрный лес? Вот только что-то подсказывало опытному рейнджеру-эльфу, что в данном случае им придётся отступать? Этот монстр был слишком велик. К тому же рядом с ним были замечены следы, больше похожие на следы каких-то разумных, облаченных в тяжёлую броню. Только исхудавшие до костей! И уже только поэтому можно было понять, что это либо скелетоны-воины, либо скелетоны-рыцари? Про рыцарей Тьмы тут и думать не хотелось. Даже один такой монстр, насыщенный силой Тьмы, может сам спокойно убить Лича. Про простых рейнджеров тут можно и не говорить. Они банально с ним не справятся.

Мысленно выругавшись от таких новостей, командир группы взмахом руки указал в другое направление. Выбора у них просто нет. И попытаться выследить некротических тварей они банально не смогут. Он и сам уже прекрасно понимал тот факт, что попытка напасть на группу тех же костяных гончих, чтобы заполучить пару черепов – трофеев, чтобы раз и навсегда заставить их командиров задуматься о необходимости подобных экспедиций на данную территорию, банально ничего им не даст. Кроме проблем. Дело в том, что если некротические твари патрулируют территорию, то сразу становится понятно то, что их кто-то контролирует. И этот самый кто-то сразу же отреагирует на попытку подобного нападения. То есть, на их след тут же встанут все имеющиеся поблизости некротические существа. А учитывая тот факт, что этот лес для эльфов чужой, можно сразу понять ещё и то, что быстро уйти с этих территорий у них банально не получится. Так что им оставалось только одно, попробовать всё-таки пройти ближе к центру этого леса, как бы показательно обойдя опасную территорию, где они почувствовали присутствие какой-то Могущественной сущности. И таким образом они как бы выполнят задание, но при этом ничего не получат в виде доказательств. Но хотя бы жизни свои сберегут! Ведь в данном случае ситуация обострилась именно присутствием на этой территории не только каких-то неведомых Могущественных существ, но и некротических тварей…

– Командир! – Рейнджеры ещё не успели уйти достаточно далеко в сторону, как из-за ближайших кустов неожиданно с каким-то утробным рычанием поднялась костяная гончая, по какой-то неведомой причине там затаившаяся, и не пытавшаяся как-то передвигаться. Что и стало для них своеобразным сюрпризом. Так как для костяной гончей подобное поведение было совсем неестественно. Такие монстры обычно постоянно передвигались, и никогда не находились на одном месте. Тем более, и не пытались спрятаться под кустом, словно ожидая противников в засаде. Уже только поэтому стало понятно, что в данном случае противник им попался весьма опасный. Тем более, что можно было понять главное… Раз эти твари ведут себя неестественно для таких существ, то значит они точно находятся под внешним управлением. И их хозяин уже знал о том, что на территорию, которую он считает своей, кто-то чужой уже вторгся.

Быстро бросив под лапы взметнувшегося им на встречу монстра своеобразное магическое плетение, заставившее траву заплести лапы некротической твари, командир группы дал возможность своим товарищам практически мгновенно изрубить костяную гончую теми самыми мечами, которые были напоены силой Света. Подобное не было проблемой. Вот только действовать надо было очень быстро. Перед гибелью тварь издала довольно громкий и протяжный вой, и рейнджеры услышали то, как несколько таких же жутких голосов подхватили эту песню Смерти. И это была не песня Смерти уже заранее мёртвой твари… Это была песня Смерти по тем, кто посмел прийти на эти земли.

Как можно быстрее покидав в свою сумку Путешественника все попавшиеся им таким образом трофеи, командир рейнджеров приказал уходить ближе к центру. К центру Чёрного леса. Возможно, имеющееся там Могущественное существо примет меры, и постарается остановить этих некротических существ? Да, у самих эльфов сейчас был очень призрачный шанс выжить? Как уже говорилось ранее, это в Великом лесу каждый куст и каждое дерево помогали им. Именно по той причине, что эльфы там были своими. А вот чужаков они старательно хватали за одежду своими колючками и ветвями, и мешали тем продвигаться дальше. Тут же всё было наоборот. Некротические твари чувствовали себя здесь как дома. А вот эльфам приходилось буквально вырываться из необычно плотных зарослей кустов, которые пытались их задержать. И, судя по всему, некротические твари даже не желали задерживаться? Так как они передвигались по этому лесу с таким шумом и хрустом, будто бы проламывали себе целые просеки? Именно по этим звукам эльфы и поняли, что к ним приближается что-то настолько достаточно крупное и сильное, что этому монстру даже не хватает пространства между деревьями, чтобы не издавать таких жутких звуков? Жуткими эти звуки были именно для лесных жителей. Так как они прекрасно понимали, что в данном случае это существо старательно ломает ветви и даже молодые деревья, не говоря уже о кустах. Однако пытаться остановиться, чтобы попробовать наказать каким-то образом этого святотатца, никто из них не захотел. Так как они понимали, что в данном случае они могут легко и быстро оказаться на жертвенным алтаре Архилича! Откуда они могли бы это узнать? Всё было просто… Когда командир группы рейнджеров – эльфов подхватил изуродованную тёмной магией голову костяной гончей, то он чётко почувствовал силу и мощь существа, которое ранее контролировало эту тварь. И это явно был не Лич. С этой тварью он как-то сталкивался, и знала силу воздействия того монстра. Это существо было куда сильнее. Гораздо сильнее. И уже только поэтому, он понимал, что ему надо вернуться обратно! Ведь с таким монстром они банально не справятся! Но… Просто назад возвращаться им пришлось бы как раз через ту территорию, откуда сейчас раздавались звуки преследования. Поэтому они и рассчитывали уйти через территорию более Могущественного существа, которое скорее отреагирует на тех, кто ломает деревья, чем на тех, кто пытается пройти аккуратно, постаравшись не помять даже древесного листа?