Колонист. Часть 4. Жизнь Анклава

Второй амулет, должен был полностью защитить парня от магических угроз. Да, парень понимал, что от той же самой атаки дракона, этот амулет не сможет его как следует защитить. Только кратковременно. Но, по крайней мере, от других магических воздействий, или же ударных действий волн той же сырой магии, этот амулет его защитит. Создавая вокруг парня практически несколько слоев магических щитов. По сути, кто-то мог бы сейчас сказать, что теперь Максим может спокойно спать едва ли не в середине логова нечисти, не задумывалась о защитном круге. Ну, да! Вы не забывайте, что нечисть тоже бывает разная. Например, парня до сих пор беспокоило то, что произошло с боевым жрецом храма Светлых богов? Да, благодаря тому, что он уже знал, можно было понять, что безделушки, которые продавались в храме как защитные амулеты Светлых богов, не могли чем-либо защитить своего носителя. Но и без этого знания, можно было понять то, что в данном случае нельзя было забывать и о том, что кто-то каким-то невероятным образом умудрился превратить боевого жреца храма Светлых богов в нечисть. Кому это было нужно? Ведь парень отлично знал, что все эти боевые жрецы, могут использовать магию Света! А она напрямую является магией-антиподом магии Тьмы, которая создаёт всяких монстров. Это означало, что ситуация отнюдь не однозначная. Кто-то не только убил этого жреца, но сумел его также изменить, используя внутреннюю энергию этого жреца для создания монстра. Это говорило о том, что простой упырь, который мог бы заразить убитого, не мог сделать из него подобного монстра. Это сделано было специально. Дело в том, что жрец убитый упырем, максимум мог стать таким же упырём. А это означало то, что тут явно постарался кто-то, кто обладал определёнными знаниями и умениями. И всё это подталкивало Максима явно не в сторону жрецов храма. Они что-то скрывали. Что-то настолько важное, что теперь могло развернуться так, что жители этого города могли попасть в сложную, фактически смертельно опасную ситуацию. Всё только из-за того, что они слишком доверяли тем же самым жрецам, которые подобным образом наживались, обманывая своих прихожан.

Уже только это знание вынуждало парня с осторожностью относиться к жрецам. Теперь он понимал их интерес к его вооружению. Ещё бы! Ведь стрелы, которые он использовал для убийства нежити, те же самые жрецы могли бы выдать за святое оружие Светлых богов. И таким образом продемонстрировать Величие своих покровителей, которые судя по всему уже отказались от них. Это всё было просто и предсказуемо. Поэтому Максим не собирался слишком уж явно контактировать с жрецами. Но и конфликтовать с ними тоже было нельзя. Он не забывал о том, что храм Светлых богов в этом городе был построен на перекрёстке энергетических линий. Вот только этот перекресток проходил очень высоко. Фактически, в самом высоком месте храма. Там, где находился колокол. Идиоты! Там можно было создавать артефакты, которые содержали в себе огромную силу. Конечно, сам храм выступал в данном случае как своеобразный магический проводник. Он мог постепенно аккумулировать в себе энергию. Вот только главное сосредоточение этой энергии находилось слишком высоко. Если бы они хотя бы додумались свои амулеты и талисманы поднимать туда, и хранить их там хотя бы год, то эти предметы содержали бы в себе огромное количество энергии. И тогда они бы действовали. Но жрецы об этом не знали. Или же не догадывались. Хотя это было и не важно. Важно было то, что у них хватало наглости обманывать своих прихожан. Зачем это было делать? Они точно так же, как и священники на старой Земле, надеялись за счёт наивных и доверчивых разумных жить так хорошо, как только могли себе позволить? Это глупо! Теперь местный дворянин на них озлобился из-за всего случившегося. Так как он всё это время считал, что жрецы храма предоставляют его баронству хоть какую-то защиту…

Но Максима подобные нюансы не беспокоили. Его беспокоило только то, что дальше будет. Он понимал, что и сам барон, и жрецы, отлично понимали, что всё случившееся не просто случайность. Это явно чей-то замысел. Кто-то намеревался устроить местному дворянину пакости. Ну, как ещё можно понять то, что стая упырей, довольно опасная и сильная, затаилась на территории его земель, практически возле самого города? Устроила тут целое логово. Да, стоило бы только поблизости появится одному упырю, и начали бы проливаться реки крови. Эти твари, если у них нет общего руководства, никого не слушаются. Им плевать на всех. В первую очередь им важен их инстинкт кровопролития. Они хотят крови! Очень много крови! Ведь благодаря этому они выживают. А тут… Полтора десятка очень опасных тварей, которые практически перешли на вторую ступень своего развития, прячутся от охотников, и при этом устраивают полноценные ловушки на рейнджеров? Так не бывает! Ими явно кто-то управлял! Управлял, пытаясь создать здесь опасность, которая вынудила либо самого местного барона старательно рисковать своими воинами, чтобы навести порядок, либо местных жителей сбежать отсюда… Другого выбора не было!

Поэтому можно было понять и обеспокоенность местного дворянина. Барон Прагнар явно хотел защитить свои земли, и свою семью. Поэтому, Максим понимал, что ему проще сейчас поддерживать самого барона, чем жрецов. Если жрецы привыкли так глобально обманывать своих прихожан, кто мешает им попытаться обмануть и использовать простого охотника? По крайней мере, тот же самый барон не скрывал своих целей и устремлений. Он всего лишь хотел защитить свою территорию. С этим Максим был согласен. И если будет нужно, он поможет этому барону. Поможет, но для этого ему нужно озаботиться собственной защитой. Ведь то, что он так вроде бы легко и просто разделался со стаей упырей, ни о чём ещё не говорит. Максим тогда потерял три чёрных стрелы! Три! Вожак стаи сломал их, словно не замечая. Хотя, возможно повреждения, которые они ему нанесли, вынуждали эту тварь двигаться медленнее. Что помогло парню разделаться с этой опасной тварью достаточно быстро. Поэтому парень так же понимал, что в данном случае ему нужно быть гораздо осторожнее, чтобы не попасться в очередную ловушку. Барон наверняка захочет найти ту самую угрозу, которая может так сильно влиять даже на жрецов Светлого храма. Вся проблема в том, что даже жрецы этого храма оказались подвержены воздействию темных сил. Об этом случае, можно понять, что ситуация действительно критическая. Учитывая то, что у барона Прагнар больше нет рейнджеров, можно понять, что в данном случае он очень сильно уязвим. А значит, нельзя забывать и о том, что что уязвим не только сам дворянин, и его город. Уязвимы также все жители этого баронства. Та же самая матушка Мириза, которая обучает парня сейчас созданию амулетов. Это само по себе дорогого стоит. А значит, нельзя об этом забывать. Нужно сделать так, чтобы город был в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока Максим не получит всё то, что ему нужно.

Раздумывая про дворянские титулы и звания, парень понял, что здесь, в этом мире, подобный разумный находится на высшей ступени местного общества. Точно так же, как в Федерации те же самые главы корпораций. Казалось бы, что они находятся над законом. И поэтому они могут делать всё, что только захотят. Максиму бы тоже хотелось быть кем-то из подобных разумных. Как было сказано в одном из старых фильмов – Хотелось бы, чтобы я мог приказывать большему количеству людей, а мне приказывало бы как можно меньше… Именно поэтому, парень намеревался в ближайшее время приблизиться хотя бы к местному барону. Если будет нужно, он постарается, выполняя задания этого дворянина, стать его доверенным лицом. Ведь понятно же, что после того, как он распустил отряд рейнджеров, место возле барона освободилось. Почему бы его не занять самому парню? Получая определенные задания от барона, Максим рано или поздно сумеет решить вопрос, который его так интересовал. Вольные бароны были дворянами, и фактически королями на своей земле. Почему бы ему не попытаться организовать своё собственное баронство? Если этот барон его поддержит, то у Максима будет возможность для этого. Конечно, парень понимал, что для этого ему придется очень сильно постараться. Особенно учитывая возраст этого старика. Но если он будет приближен к самому барону, то он может быть также приближенным и к его сыну… Молодой барон отличается слабым здоровьем. И ему нужен будет рядом кто-то, кто станет его доверенным лицом. Да, парень помнил о том, что у них есть и стражники, и воины… Раньше были ещё и рейнджеры. Так вот, рейнджеров сейчас нет. Воины и стражники не будут отправляться на задания, которые для них считаются недопустимыми. Даже та сама ликвидация различной нечисти или угроз для баронства, которую продемонстрировали эти упыри. Ну, сами подумайте… Какой прок от тех же самых тяжёлых латников, которые пойдут в лес? Никакого! Они сильны в плотном строю. А в лесу подобное построение просто невозможно. Их же сила окажется их же слабостью. Поэтому можно понять, что в данном случае у парня есть все возможности добиться своего. Получив покровителя в виде местного дворянина, парень сможет даже противостоять тем же самым жрецам, которые стали проявлять к нему недвусмысленный интерес. Он уже знал о том, что из города, едва ли не парадным шагом, куда-то отправились оставшиеся два с половиной десятка рейнджеров. Их конечно провожали со свистом и улюлюканьем. Местные жители не могли простить им их заносчивости и гонора, которые не соответствовали их общим знаниям и опыту. Судя по тому, что Максим слышал, можно было понять, что эти разумные направились куда-то скорее всего по заданию жрецов. У них не было выбора. Ведь они продолжали себя позиционировать как местная элита. Хотя в это уже практически никто не верил. А зная отношение ко всему этому самого местного дворянина, можно было понять, что в данном случае этих разумных не ждет ничего хорошего. Сейчас они направились на задание, которое жрецы ранее наверняка хотели дать самому Максиму. Вот же глупость? Эти разумные отправились такой толпой туда, куда жрецы хотели отправить одного охотника? Это говорила явно не в пользу самих рейнджеров.

Но сейчас это было неважно. Важно было другое… Максим учился! Учился создавать артефакты. Артефакты, которые позволят ему выживать в этом мире. Возможно он будет жить здесь… А может быть, со временем, он переберётся и в Империю. Кто знает? Даже располагаясь на территории Вольных баронств, местные дворяне не застрахованы от подобного. Дело в том, что Империя Амар уже давно забрасывала удочки своих интересов в эти земли. Ну, сами подумайте… Рядом находится Великий лес, являющийся огромным сосредоточием ингредиентов для создания самых редких эликсиров и артефактов… Рядом находится Драконий кряж, перейдя через который, можно попасть как в то же Королевство Юкиан, так и на территорию Пустоши. А Пустошь граничила с той же самой Империей, едва ли не по трети их границ. Да и земли здесь были достаточно плодородными, чтобы можно было их попытаться взять под свой контроль. Поэтому, Император был бы не против, чтобы какие-нибудь из местных дворян перешли на его сторону. Ведь таким образом, вынудив дворян добровольно уйти в подчинение Империи, он практически безболезненно, и без войны, подмял бы под себя эту территорию! Но всё это дело будущего. Для начала Максиму нужно здесь укорениться. А для этого ему нужно было сначала научиться всему, что только могло ему пригодится. Поэтому, сейчас парень решил сосредоточиться именно на знаниях матушки Миризы, которая сама того не замечая, и показывая Максиму, как изготавливаются артефакты в виде амулетов из чешуи и зубов дракона, выдавала ему знания, которые явно имели отношение к их родовым секретам. Но ведь парень просто попросил её помочь? В этом и была вся хитрость землянина.

Буквально спустя четыре дня, когда он впервые примерил к себе амулет, изготовленный из чешуи дракона, на серебряной подвеске, за Максимом, буквально ввалившись в лавку матушки Миризы, забежал стражник Брог, являвшийся явно старым боевым товарищем барона Прагнар. Судя по всему, кризис назрел. И его нужно было рвать как больной зуб.Скорее всего, рейнджеры вернулись. Или же появилась какое-то известие о том, что что-то произошло. Так как, вслед за стражником, в лавку забежал служка из храма Светлых богов. Старший жрец Гиркам также желал видеть молодого парня, которому хотел дать задание. Скорее всего, интересы дворянина и храма всё же пересеклись. И как не приятно это было осознавать, Максим оказался на их перекрёстке. Радовало только то, что амулет защиты, на который он так рассчитывал, матушка Мириза успела закончить. Хотя Максим и видел то, как он изготавливается, изготовить такой сам он пока не сможет. По крайней мере до тех пор, пока торговец Рикун Дарлаз не привезёт то, что ему было заказано. Матушка Мириза сделала амулет, который предназначался для горных работ. И предложила ему продать этот амулет, а взамен ей привести набор инструментов для создания артефактов. Вот же шутка судьбы? Эта женщина могла создавать амулеты и артефакты высокой сложности. Не говоря уже об элексирах. А вот создать для себя инструменты, чтобы делать такие артефакты, она не могла… Этим знанием владели представители другого семейства. И те тоже хранили свои знания очень серьёзно. Однако, амулет, который назывался Дрожь Земли, нужен был представителям её народа. Они были знаменитыми шахтерами, и могли добывать руды и драгоценные камни там, где их не добудут другие. Однако, подземных монстров, которые могли иметь отношение к Темным богам, никто не отменял. А этот амулет вынуждал их опасаться приближаться к шахтерам. Целая бригада шахтеров, под прикрытием этого амулета, могла действовать в шахте, не опасаясь за свою жизнь. Сам этот амулет был для них практически бесценным. Узнав об этом торговец сразу согласился. Тем более, что женщина пообещала ему, что всё то, что он сторгует сверху за этот амулет, торговец может забрать себе. Что тут можно было поделать? Ощущение выгоды могло свести буквально с ума любого разумного. Не говоря уже про торговца, который всю свою жизнь занимался подобным делом. Но что-то подсказывало Максиму, что в ближайшее время, ему предстоит думать не об этом…

Внимательно посмотрев на двух разумных, которые едва не приплясывали перед ним, Максим понял, что ему нужно сделать выбор. И выбор был явно не в пользу жрецов. Всё-таки, стражник прибежал первым… И он первым вызвал парня к барону. А значит, надо было отправляться именно туда…

Опасная охота

Встретившись с дворянином, Максим, как и подозревал, увидел у него в кабинете взъерошенного парня, который всем своим видом демонстрировал огромную усталость. А судя по его красным и воспаленным глазам, можно было понять, что усталость не наигранная. Этот молодой парень был одним из тех самых стажёров-рейнджеров, с которыми он столкнулся, когда впервые вошёл в «Рыжую бороду». Но тогда рядом с ним было ещё трое. По крайней мере двоих, молодых гика и драуга, парень запомнил очень хорошо. Особенно учитывая поведение молодого гика, который буквально исходил от злобы, вспыхнувшей из-за того, что молодой землянин не пожелал поприветствовать якобы могущественных и сильных рейнджеров… Уже тогда Максим понял, что рейнджеры, как таковые, из себя ничего важного не представляют. Отпустив взмахом руки этого парня, дворянин принялся медленно, буквально цедя слова сквозь зубы, видимо пытаясь сдержать свою злость, рассказывать о том, что произошло. И чем больше парень слышал эту историю, тем больше ему хотелось начать ругаться. Оказалось, действительно жрецы уговорили рейнджеров отправиться на поиск пропавшей группы. Но их не уведомили о том, что группа рейнджеров, во главе с боевыми жрецом, просто погибла в полном составе. Зачем это было сделано, Максиму было непонятно. Дело в том, что всё это было весьма подозрительно. И явно говорило не в пользу жрецов. Теперь Максим понимал, что ему крайне нежелательно связываться с жрецами. Ведь понятно же, что отправив фактически на смерть двадцать пять рейнджеров, жрецы даже не задумаются, когда для этого им понадобится пожертвовать жизнью одного, мало кому известного, охотника! По всему этому, он понял, что не зря выбрал сторону дворянина. Ведь в таком случае, у него был хоть какой-то шанс. Барон Прагнар, по крайней мере, от него не скрывал всей сложности ситуации. И поэтому, можно было понять, что именно сейчас наступило то самое время, которое дает возможность Максиму немного подняться в иерархии Вольных баронств. Ведь отправляя парня практически на смерть, барон понимает весь риск.

– Я пойму, если ты откажешься… – Устало проговорил старый альваз, посмотрев на молодого парня, стоявшего перед ним задумчивости. – Ситуация весьма опасная! Костяные гончие, это не упыри! Эти твари гораздо опаснее! Тем более, что они растерзали два десятка рейнджеров! Да, может быть они были плохими охотниками и воинами. Но по крайней мере, с несколькими упырями могли бы справиться. С потерями, но справились бы! А тут…

– Барон, не ходите вокруг да около… – Задумчиво посмотрел парень на дворянина, понимая, что сейчас нет времени маскироваться или изображать из себя какого-либо простолюдина. – Говорите прямо… Что вы хотите от меня?

Тяжело вздохнув, барон, налив вина в бокал и протянув его парню, принялся говорить. Он вполне предсказуемо хотел, чтобы Максим провел разведку того леса. Конечно, дворянин пошлёт свои войска, чтобы разобраться с жителями поселка. Вот только, он понимал, что главная тайна кроется не в посёлке. Жителей поселка тоже можно понять. Они просто боятся. Боятся того, что находится в лесу. Костяные гончие весьма опасные твари. Но, также как и упыри, они обычно ведомы своим кровожадным инстинктом. И отнюдь не думают о собственной безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока их кто-то не возьмет под контроль! Это было известно практически всем жителям данной местности. Даже старый маг, который всю свою жизнь верой и правдой служил его семье, опасался сталкиваться с этими тварями. Хотя был магом Огня. И довольно сильным. Но он был уже стар. Стар настолько, что использовать его в подобном столкновении было равносильно просто приговорить старика к смерти. А результата не будет никакого.

Тихо вздохнув, Максим покачал головой. По крайней мере, дворянин не скрывал от него истинного положения дел. И поэтому можно было понять, что этому старику можно доверять.

– Вы хотите, чтобы я провел разведку этого леса? – Задумчиво проговорил парень, буквально одним глотком проглотив вино, являвшееся довольно неплохим, и поставив бокал на стол. – А если я наткнусь на этих самых тварей, которые свили там своё гнездо? Что мне делать в этом случае?

– Конечно, я был бы не против, если бы ты их уничтожил! – Устало выдохнул барон, также поставив уже пустой бокал на стол, и внимательно посмотрев на парня. – Если бы ты уничтожил их, и того, кто стоит за ними… Я был бы тебе безмерно благодарен. По сути, я понимаю, что деньгами такого не оплатишь. Но, я постарался бы сделать так, чтобы ты не был в обиде… Кроме того, мне очень хочется знать, кто же всё-таки пытается делать мне все эти гадости? Все дворяне на сборе Анклава яростно возмущались подобными действиями. И кричали, что примут мою сторону… Но я же не идиот? Кто-то из них явно в этом участвует. И этот кто-то не будет демонстрировать своих истинных намерений, особенно учитывая возможность провала. Этот разумный наверняка будет пытаться и дальше изображать добрососедские отношения. Но это кто-то из моих двух ближайших соседей! Другим просто нет смысла в этом участвовать. Ну, сам подумай…

С данным вопросом Максим был согласен со старым дворянином. В этой пакости могли участвовать только те дворяне, чьи земли прилегали к его территории. Для того, чтобы кто-то другой пытался сделать подобное, нужно было, чтобы они могли в любой момент вмешаться в происходящее на его землях. Если между их землями и его землями, будет хотя бы один барон, то все эти пакости и усилия не имеют никакого смысла. Потому что именно тот барон может вмешаться в самый неподходящий момент, разрушив всю игру. В данном случае всё было вполне понятно. Несмотря на самые сильные клятвы и добрососедские отношения, местные бароны сделают всё ради собственного усиления. Но только собственного! Никому постороннему они подобного не позволят. А значит, можно было понять, что пожилой дворянин действительно прав. Это действовал кто-то из двух ближайших соседей!

Тяжело вздохнув, Максим был вынужден признать предложение барона весьма заманчивым. Ведь в таком случае, если ему удастся обнаружить врага барона, и подтвердить его вину, этот дворянин действительно будет в огромном долгу перед парнем. И не только он. Вся его семья!

– Мне нужно подготовиться… – Задумчиво усмехнулся парень, заметив ожидающий взгляд дворянина. – Мне нужны будут эликсиры, который я сейчас же пойду и возьму у матушки Миризы… А потом оружие… Выдвигаюсь утром! А на вашем месте, я бы действительно блокировал бы тот посёлок. Кто знает, что там происходит? Слишком уж много странностей связано с его землями. Почему они раньше не доложили о том, что в лесу появились ожившие мертвецы? Почему они тогда, когда ожили мертвецы на кладбище, никому об этом не сообщили, тем более жрецам? Я, конечно, понимаю, что жрецы Светлых богов, дальше своего храма не видят… Но проблема не в этом. Проблема в том, что эти крестьяне что-то скрывают. И выбора нет… Завтра с утра я отправлюсь в лес, и пойду туда, куда ходили рейнджеры… Но только не так, как ходили они. Мне еще не хватало, чтобы меня точно также сожрали эти твари! Сначала я проведу разведку… Если у меня будет возможность справиться с этими существами, то я это сделаю…

Медленно поклонившись дворянину, Максим неожиданно для себя заметил, что старик альваз точно также поклонился ему. Словно признал его равным. И это было очень странно. Развернувшись, Максим едва не столкнулся в дверях с молоденькой девушкой, довольно красивой, и при этом одетой в драгоценности и красивое богато украшенное платье. Быстро поклонившись девушке точно так же, как только что раскланялся с бароном, Максим выскользнул наружу из кабинета дворянина. Однако, краем глаза он заметил странный, словно оценивающий, взгляд девчонки. Родственницы у барона подобного возраста не было. Парень это уже четко знал. А значит, это скорее всего была его молодая супруга. Да, разница в возрасте была просто огромной. Однако, Максим знал ещё по Земле, что деньги и высокий титул могут творить чудеса, замыливая глаза молоденьким девчонкам, или даже парням, которые желают всего лишь безбедного существования. Здесь было возможно тоже самое. Судя по задранному вверх симпатичному носику, эта молоденькая дворянка сейчас буквально превозносила себя, считая едва ли не королевой. С её стороны это было большой ошибкой. Ведь барон – это едва ли не один из самых низких дворянских титулов. Да, на этих территориях Вольные бароны были сами себе хозяевами. А кто сказал, что это будет постоянно? Тем более, сейчас ситуация была настолько сложная, что её муж в любой момент мог не только погибнуть сам, но и потерять всё своё имущество. Точно так же, как и она вместе с ним… Ведь единственное, что сейчас связывало её с его семьей и имуществом, это был Наследник. Если с этим ребёнком что-то случится, то и сама эта девчонка потеряет любую возможность получить это имущество в случае смерти её мужа. Это уже само по себе напрямую говорило о том, что ей нужно быть очень осторожной. Невероятно осторожной. И беречь своего ребёнка. Но то, что он слышал в городе, явно говорило не в пользу этой девушки. И взгляд, которым она одарила молодого парня, этому был прямым свидетельством.

Но сейчас Максиму было не до этих политических дрязг или семейных проблем местного дворянина. Ему нужно было действовать. Для начала, он намеревался точно также выслушать и жрецов. Всё-таки служка приходил. А значит, нужно было попытаться выиграть ситуацию одновременно с двух сторон. Барона он выслушал. И принял его решение. Теперь дело за жрецами. Как говорили на Земле – ласковый телёнок двух маток сосёт? Если он выполнит это задание получив запрос с двух сторон, разве не обязаны они будут ему оплатить вдвойне всё это? Ведь жрецы тоже поймут, что он выполнил их задание… А то, что он при этом делает услугу не только им, но и барону, так это уже не его проблемы…

Как Максим и ожидал, выяснилось, что выжило ещё два рейнджера. Именно все трое были молодыми. Скорее всего из-за того, чтобы легко вооружены. Они просто сразу с перепугу бросились бежать! По крайней мере, это можно было чётко сказать по тем двум парням, которые распластались едва ли не по полу кабинета старшего жреца Гиркама, к которому зашёл Максим.

Старший брат Гиркам раздражённо выгнал этих рейнджеров из своего кабинета, и принялся рассказывать уже свою историю парню. Вот только эта история немного отличалась от той, которую Максим слышал у барона Прагнар. Эти два парня старательно себя позиционировали как главных разведчиков храма. Слушая эту историю, Максим с большим трудом сдерживал смех. Парни действительно пытались обмануть жрецов. Они выставили главным врагом и виновником всего произошедшего этого самого молодого альваза, которого он видел у барона. Надо же… Боевое братство рейнджеров во всей красе! Именно поэтому барон их отряд и расформировал. Заметив скептический взгляд парня, жрец поинтересовался тем, что думает сам парень об этом.

– Ну, что я могу сказать… Святой отец… – Задумчиво усмехнулся Максим, посмотрев внимательно на жреца, который сейчас, метаясь по своему кабинету в приступе злости, не пытался уже изображать доброго дедушку. – Могу сказать сразу. Они лгут! Если вы не верите, то можете попытаться проверить их при помощи артефакта имеющегося у барона. Говорят у него есть Камень Правды? Так вот, я могу вам сразу сказать, что всё это вранье! Скорее всего, как только на них напали эти монстры, эти молодые рейнджеры просто сбежали. Дело в том, что я только что был у барона. Не надо быть идиотом, чтобы понять то, что рейнджер, который прибежал к барону, прибежал первым. Это был тот самый следопыт, которого они обвиняют в предательстве. Парень всего лишь выполнял свою работу. Он не мог сражаться с нечистью. У него было слишком легкое вооружение. Себя-то они почему-то в предатели не записывают? Всё просто потому, что их двое, а он один! Ситуация повторяется. Точно так же, как и тогда, когда рейнджеры провалили задание барона Прагнар, и обвинили в случившемся новичка-рейнджера. Только на вашем месте, я бы им не доверял… Ведь они вам даже не смогли чётко рассказать о том, куда шли, и что искали? А у барона этот рейнджер всё рассказал. Даже приметы дороги! Вы понимаете разницу?

Выслушав замечания парня, старик решительно кивнул головой. И сразу же предложил парню принять участие в охоте. Только в отличии от барона, отлично знавшего, что Максим действует в одиночку, жрец настаивал на том, чтобы вместе с ним отправилась три оставшихся боевых жреца. Максим уже знал, что эти жрецы, как таковые, особой силы не имеют. Ведь они в первую очередь рассчитывают на свои амулеты, которые по сути бессильны против настолько кровожадных тварей. К тому же, Максим не собирался двигаться так, как двигались рейнджеры или первая группа. С отдыхом и перерывами. Ему это было не нужно. Максим рассчитывал двигаться так, чтобы твари, которые могут его обнаружить, не смогли на него напасть неожиданно. Поэтому, он заранее понимал, что будет идти отнюдь не так, как бы им всем хотелось. Скорее всего, даже ночевать ему придётся на деревьях. А часть пути передвигаться по веткам. В густоте леса это не так уж и сложно. Особенно учитывая то, что некоторые деревья переплелись ветвями, создавая своеобразный покров. Возможно это и замедлит его движение. Но парень понимал, что там костяные гончие его просто не достанут. Да и никто не будет даже ждать того, что кто-то из местных вдруг ни с того ни с сего решит изображать Тарзана? Да и не знают они здесь об этом определении…

Выслушав предложение жреца, Максим согласился на него с некоторыми поправками. Жрецы пусть отправляются. Но для этого гораздо проще им отправиться с латниками барона к поселению, жители которого вели себя очень странно. Пусть с ними разберутся, и выяснят всю подноготную происходящего. А он сначала проведет разведку леса. И как только Максим определит место, где находится главный враг, то вернется за подмогой… Если в этом будет нужда! Разведку лучше делать в одиночку! Потому что, жрецы слишком привлекают к себе внимание. Старший жрец, коротко стрельнув на парня своим стальным взглядом, и согласился с его решением. Всё-таки какая-то логика в предложении парня присутствовала. Ведь он будет красться. а жрецы не умею так себя вести не только в лесу, но даже и в городе! Поэтому, можно было понять и опасения парня.

Покинув храм, Максим тут же направился в лавку бабушки. Где и закупился набором лечебных зелий. Он понимал их ценность. Поэтому рисковать не хотел. Узнав о том, куда он отправляется женщина распереживалась, словно наседка над цыплятами. Задумчиво заметавшись по помещению своей лавки, она неожиданно замерла, и с хитрой усмешкой повернулась к нему.

– Ты ведь заключил договор с Великим лесом? – Хитро усмехнулась женщина, и достала из-под прилавка какую-то шкатулку, содержащую внутри себя мешочек с странными вытянутыми семенами. – Когда-то дриады предлагали мне помочь Великому лесу распространять свой дух по другим лесным массивам! Так вот… Если посадить эти семена там, в том лесу, то проросший из них росток, позволит Великому лесу хоть как-то тебе помочь на той земле. У тебя же договор? Вот и воспользуйся им! Для того, чтобы семена проросли как можно быстрее, возьми вот эту флягу с живой водой, которую ты мне принёс… Она позволит этим семенам прорасти практически сразу… В таком случае, у тебя будет возможность обратиться к его силе и помощи. Всё-таки Великий лес довольно могущественный , и обладает невероятным объемом силы. Для него не составит особого труда, взять под контроль небольшой кусок леса. И в этом куске леса ты будешь под защитой, а значит, эти твари не смогут тебе навредить . По крайней мере, Великий лес может задержать их, пока ты будешь убегать. Если придётся…

Задумчиво усмехнувшись, Максим просто поклонился женщине, которая предложила ему такой вариант развития событий. Да, он отлично понимал, что таким образом поможет Великому лесу занять для себя новую территорию. Однако, если местные жители вели себя так по-хамски, то кто мешает ему ответить тем же самым? Пусть теперь опасаются леса полностью! А с Великим лесом можно договориться. Он будет контролировать эту территорию, но не будет допускать туда кого зря. Это будет своеобразный заповедник, про который дриадам знать не нужно. Местные жители могут ходить в лес, всё будет как обычно, в обычном лесу… Вот только сюрпризы будут для тех, кто вздумает там пакостить! Местных жителей можно предупредить… Чтобы не рубили деревья, которые ещё живые. Пусть рубят высохшие и те, которые уже сами рухнули. Этого им хватит!

Вернувшись в свою комнату на постоялом дворе, Максим всё также запросил ужин к себе в комнату. Только в этот раз, парень попросил, чтобы его принес сам хозяин заведения. Ведь ему нужно было заранее побеседовать со стариком, чтобы тот взял под контроль свою собственную внучку. Когда он беседовал с Грингом Радан, то понял, что этот старик тоже не лыком шит. Он уже обратил внимание на странные нервные взгляды девушки, но воспринимал их немного по-другому. Поэтому, просто предупредил парня о том, что возможно Лирина положила на него глаз. Это было не мудрено. Ведь Максим обошёл её не только на ниве обучения у старушки, но также и сумел заинтересовать её старого родственника, являвшегося единственным опекуном. Возможно она хотела таким образом самоутвердиться, стараясь пакостить парню. Но понимая, что парень тоже это заметил, старый воин пообещал ему, что предпримет меры, чтобы ничего не произошло. Не хватало еще, чтобы она ставила личные интересы выше общей выгоды семьи. Услышав об этом, Максим задумчиво усмехнулся. Всё-таки, как он и подозревал, здесь замешано семейное дело. А значит, возможно в ближайшее время они подойдут к нему с серьёзным предложением. Наверняка у кого там могла возникнуть мысль о том, что девушка будет против подобного развития событий? Вполне возможно… Вот только проблемой для неё было то, что спрашивать эту девчонку о её желаниях никто не будет. Дело в том, что местные нравы и обычаи не позволяли ей самой выбирать себе жениха. Хотя можно было бы… Если бы это произошло раньше! Но теперь, так как она всё это время крутила носом, её спрашивать никто не будет. Тем более, что речь сейчас заходит о том, что дело касается именно семейного направления дел. Семейного! Гринг Радан уже тоже знал, видимо пообщавшись с матушкой Миризой, про способности парня. А значит, понимал, что те самые способности, которые в его внучке уже фактически затухали, можно возобновить в их семье, при помощи подобного брака. Добавив в их кровь, кровь парня, имеющего подобные способности. Раньше так и делали. Поэтому для них ничего удивительного в этом нет. Естественно, что единственное мнение, которое они могут участвовать, это будет мнение самого парня. Поэтому, Лирине в ближайшее время предстоит серьёзная беседа с её родственниками. Церемониться с ней не будут. Дело семьи важнее, чем её собственные интересы.

Дождавшись, пока старик-драуг уйдёт из комнаты, Максим тихо усмехнулся. Всё-таки, всё шло так как он и предполагал. Вот только форсировать события он не собирался. Достаточно и того, что сейчас ему нужно выполнить задание барона и жрецов одновременно. Хотя конечно, можно было сказать, что парень сглупил, рассказав жрецам про задание барона Прагнар. Однако, услышав об этом, жрец Гиркам только подтвердил желание оплатить это задание ещё и со стороны храма. Главное, чтобы он его выполнил! Необходимо было найти того, кто решил противопоставить себя Светлым богам! И храм был согласен заплатить за это вдвойне! Главное, чтобы был результат!

Самым интересным было то, что возвращаясь в свою комнату, парень едва не столкнулся с тем самым рейнджером-альвазом, которого видел у барона. Тот стоял возле стола, за которым сидела молоденькая девушка. И пытался что-то хриплым шепотом доказывать ей. Однако девушка, словно насмехаясь над ним, улыбалась, и поправляла волосы, словно стряхивая с себя какую-то пыль. Это было явно признаком пренебрежения. Но при этом Максим вспомнил о том, что в последнее время эта девчонка как-то слишком часто начала с ним сталкиваться. Время от времени, проходя по коридору, она старалась буквально дотронуться до него хоть какой-то частью своего тела. Это было очень странно. Если бы парень не знал о том, что он всего лишь охотник, подумал бы, что девчонка пытается его соблазнить. Хотя, если она действительно имеет отношение к этому парню рейнджеров, то подобное можно объяснить. Ведь рейнджеры пытались его привлечь в свой отряд? Возможно они решили использовать для этого, как подсадную утку, эту девчонку? Всё-таки она была достаточно молодой и красивой? А он был также молод, и, по их мнению, глуп и наивен… Почему бы не использовать женщину?

Подумав об этом, Максим тихо усмехнулся. Кто знает, кто кого ещё будет использовать? Учитывая положение, которое сейчас сложилось в баронстве, в ближайшее время у него есть шанс погибнуть, или же возвыситься. В этом случае девчонке придётся очень сильно поднапрячься. Особенно если барон выделит ему какое-нибудь жильё на территории города. Здесь, на территории постоялого двора, она может с ним сталкиваться постоянно. А что она будет делать, если он покинет постоялый двор? Ну, сами подумайте… Зачем парню жить на постоялом дворе, если у него появится собственное жильё в городе? Вот же загадка? Но это уже дело будет в будущем. Сейчас Максиму нужно было сосредоточиться на своем задании. Проверив тщательно всё своё оружие, Максим лёг спать. Ему нужно было отдохнуть. Так как он собирался выходить на эту охоту рано утром.

Проснувшись рано утром, парень даже не стал задумываться над тем, что ему делать дальше. Тело всё знало само. Быстро умывшись, парень принялся облачатся в свою броню. Потом, взяв своё оружие, которое явно имело отношение к артефактам, Максим ещё раз быстро его перепроверил, и вышел из комнаты. Сейчас ему нужно было спешить. Спустившись в главный зал постоялого двора, он уже привычно подхватил у Гринга Радан из рук мешок с провизией, и запас воды. Они ещё вчера обсудили всё необходимое. И лишних слов было не нужно. Выскользнув из постоялого двора, Максим направился в сторону выхода из города. Хотя ворота ещё не были открыты, стражники видимо уже были предупреждены. Так как, заметив парня, быстро распахнули перед ним калитку, которая вела наружу. При этом, знакомый уже десятник стражи успел шепнуть парню, что ещё вчера, ближе к вечеру, из города вышла группа латников в сопровождении трех боевых жрецов храма Светлых богов. Как парень и предложил, жрецы присоединились к воинам барона. Чтобы разобраться с тем, что происходило на территории того посёлка, поблизости от места гибели жрецов. Остальное парня сейчас не беспокоило. Он двигался в нужном ему направлении. Двигался в том самом направлении, куда уходили рейнджеры, и откуда прибежали выжившие.

Добравшись до края дороги, про который рассказывал молодой парень-альваз, Максим заметил следы, которые явно принадлежали тому самому молодому гику. Всё-таки, он не понимал главной проблемы. Кто разрешал использовать гиков в рейнджерах? Ведь они довольно массивные? Да, никто не спорит… Они сильны и из них могут получиться хорошие воины! Но никак не охотники, или рейнджеры. Ведь что первым, что вторым, необходимо передвигаться скрытно по лесам или каким-либо территориям? Гики для этого слишком высокие и массивные. И их легко и просто заметить. По сути, подобное было огромной глупостью.

Однако такие нюансы Максима сейчас не беспокоили. Нужно было идти. И поэтому он направился по следу беглецов. Пройдя несколько десятков шагов, Максим замер. Наклонившись как как можно ниже, он внимательно смотрел, на странный след, который отпечатался практически поверх следа беглецов. Это был след в чём-то похожий на след хаказа. Только гораздо крупнее, и более костистый. Когти этой твари явно не убирались, и царапали землю так, словно вскопали её для посадки каких-либо растений. Осмотрев территорию, Максим понял, что видит следы довольно крупной особи, причём не одной. Минимум три таких особи прибегали по следу беглецов. Скорее всего, это были те самые костяные гончие! Осмотревшись по сторонам, парень заметил, что след уходит обратно. А это означало, что твари убежали назад, к своему хозяину. И это было опасно. Он буквально чувствовал от этого следа магию, которая отдавала гнильцой. Это была та самая Темная магия, которую советовала опасаться матушка Мириза.

Учитывая всё это, парень понимал, что опасность возрастает многократно. Беглецов преследовали до самой дороги. А значит, хозяин этих тварей уже знает о том, что они достигли города. Соответственно, можно было понять, что не догадываться о возможных последствиях для себя он просто не может. Скорее всего, этот разумный, кем бы он ни был, мог поступить вполне предсказуемо.

Во-первых, он мог попытался скрыться. У него для этого было время. Минимум два дня. А значит, можно ожидать и того, что его здесь просто не будет…

Во-вторых, он мог точно так же, как и его упыри, расположить ловушку, или даже несколько ловушек, на подходах к своему логову. Соответственно можно было понять, что парня могут ждать впереди смертельные сюрпризы.

Всё это прекрасно понимая, Максим также понимал и то, что отказаться от этого задания уже не получится. Судя по всему, твари, следы которых он наблюдал, были теми самыми костяными гончими, про которых так перепугано рассказывали сбежавшие от смерти рейнджеры. А если всё это так, то у Максима есть возможность с ними встретиться даже раньше, чем бы ему того хотелось. Поэтому, нужно было быть внимательным в разы больше, так как в данном случае опасность возрастает многократно. Конечно, парень понимал, что можно сейчас пройти по следу этих тварей. Так как они наверняка будут двигаться не в какую-нибудь ловушку, а прямо к логову тех, кто устроил себе гнездо в этом лесу. Однако, при всем этом, Максим старался не забывать еще и о том, что потенциальные враги, которых может быть даже несколько, должны предусмотреть этот вариант, что преследуя этих магических существ, тот кто выйдет новый след, может тоже использовать магию. В этом случае у парня есть вариант. Дело в том, что матушка Мириза не просто так ему рассказывала про магические поисковики. А были и такие амулеты! Хотя они считались достаточно простыми и дешевыми, но многие старались их использовать. Хотя бы по той причине, что сам по себе такой амулет мог позволить обнаружить поблизости любое существо, содержащее в себе определенную магию. Всё зависело от своеобразных настроек этого амулета. Так вот… Кто мешал сейчас парню использовать амулет, который бы позволил ему контролировать перемещение по близости от него тех же самых мертвецов? Магия Тьмы и Некромантия имеют нечто схожее. А значит, можно было бы попробовать их обнаружить? Но Максим ещё не настолько доверял всем этим магическим прибамбасам. Чтобы идти на подобное дело обвешавшись такими амулетами. Точно так же, как он пытается найти этих тварей, и тот, кто их создал, может пытаться обнаружить кого-нибудь, кто будет достаточно хитёр, чтобы попытаться к нему подобраться. Парень всегда старался действовать по старому принципу. Хочешь разгадать кого-то, поступай так же, как и он. Поэтому, ему было гораздо проще предугадать возможные последствия.

Продумывая всё это, Максим отлично понимал, что действительно придется скорее всего подбираться к противнику по деревьям. Как бы ему этого не хотелось. Дело в том, что землю контролируют костяные гончие. Эти твари были весьма опасны. И забывать об этом было нельзя. Поэтому Максим понимал, что как бы он ни старался, нужно будет заранее учитывать то, что его потенциальный враг может попытаться предусмотреть даже появление один. Ищейку в виде охотника. А значит, надо найти такой путь, который противник явно не предусмотрел. Деревья были как раз тем самым вариантом. Ведь любой разумный, который привык сталкиваться с теми же рейнджерами или воинами, даже с теми самыми жрецами Светлых богов, в первую очередь привык к тому, что они будут подбираться к нему по земле. И в этом случае у Максима есть все шансы. Нужно подбираться так, чтобы потенциальный враг, даже если он заметит приближение парня, не мог сориентироваться с его уровнем расположения. А это вполне возможно, дело в том, что даже если этот разумный вздумает использовать такой же самый амулет, как этот, про который думал Максим, то в данном случае он будет его искать на земле. Каково же будет его удивление, когда, гоняя своих тварей по земле, в поисках подбирающегося к нему всё ближе и ближе разумного, этот противник не будет находить своего врага? Скорее всего, он перестанет доверять такому амулету. И попытается найти парня сам, лично. Посылая, например, тех же самых упырей, и костяных гончих, в самых различных направлениях. В этом случае у землянина есть все шансы вынудить противника совершить ошибку. Что тут можно было сказать? Парень отлично знал, что в данном случае неординарные поступки могут действительно заставить противника растеряться. Всё просто. Точно так же, как немного раньше Максим вынудил немного растеряться тех же самых упырей, которые подготовили ловушку для рейнджеров. Дело в том, что даже те же самые упыри действовали так, чтобы перехватить стандартно действующих рейнджеров. А что в этом сложного? Найти след противника, и двигаться вдоль по следу. Вот в этом и была главная проблема этих рейнджеров. Максим же делал по-другому. В одном из дневников старого охотника, который ему достался в так называемое наследство, Максим вычитал, что на какой-то из планет тот столкнулся с опасной тварью. Которая, зная что противник, или какой-нибудь хищник, может попытаться найти её по следу, устраивала своеобразные ловушки. Пробежавшись как следует, в определенном направлении, это существо разворачивалось назад, и как только замечало движение по следу, разгонялось как следует и атаковало противника. Что поделаешь, но оно чем-то напоминало земного носорога!

Именно поэтому парень и действовал так, как и рекомендовал тот самый охотник. Он двигался змейкой по следу. Определив направление, а это было не так уж и сложно, достаточно было двигаться, своеобразные змейкой, обходя след пересекающимися линиями, словно по диагонали. При этом, описывая своеобразные волны. Таким образом, он терял след на какое-то время из виду. Но при этом, избегал своего обнаружения противником. Ведь он не шёл напрямую по следу? Он шёл наискосок. А значит, вряд ли кого-либо преследовал… Ну, разве не так? Всё так! И в данном случае он собирался поступить точно также. Следы тварей, которые уходили от дороги, ведущей в город, прямо в лес, действительно могли вывести парня на логово этих существ. Однако, точно так же, этот след мог вывести парня и на очередную ловушку. Если тот, кто устроил своё логово в чаще этого леса, не дурак. А дураком такого разумного, Максим не считал. Достаточно было понять то, что этот разумный каким-то невероятным способом умудрился привлечь на свою сторону местных жителей. Привлечь или запугать? Сейчас это было сложно определить. Да это было и не важно. Пусть с ними разбирается сам барон Прагнар, и его воины. Максиму и так и есть чем заняться.

Добравшись до леса, куда забежали эти костлявые твари, Максим аккуратно выкопал практически между первыми двумя деревьями ямку, и посадил куда одно зёрнышко. Эти семена действительно были слегка странными. Они словно излучали магию Жизни, а также и силу Природы. Посадив такое семечко, Максим добавил в лунку воды, которую набрал в роднике в Великом лесу. После чего закопал её. Теперь всё зависело от самого Великого леса. Судя по всему, матушка Мириза не просто так ему говорила о том, что семена будут прорастать очень быстро. Практически сразу проклюнулся зелёный росток из рыхлой земли. И этот росток медленно начал вытягиваться в тонкую поросль какого-то дерева. Максим даже не знал, что это за дерево. Но это было и не важно. Важно было то, что печать на руке неожиданно как-то странно вздрогнула. Словно почувствовала что-то до боли знакомое и родное. Криво усмехнувшись, Максим направился дальше по следу. Время от времени, останавливаясь и сажая семена. Несколько семян парень решил утаить для себя лично. Понятно же, что Великий лес будет благодарен за такое расширение его ареала. Однако нужно будет с ним переговорить заранее. Не нужно, чтобы местные жители были полностью изолированы от лесного массива. Это может быть опасно. Поняв, что эти деревья несут угрозу, местные жители постараются их вырубить. Нужно сделать так, чтобы никаких конфликтов между Великим лесом и крестьянами по соседству не происходило.

Подумав об этом, Максим тихо ухмыльнулся. Да, о каких битвах тут можно говорить? Как только Великий лес наберёт здесь силу, никто не сможет пробраться через этот лесной массив, так как просто останется здесь в качестве своеобразных удобрений для корней деревьев. Но нужно будет всё-таки этот вопрос как-то решить. Если у парня есть какие-то планы, которые касаются этого баронства, конфликтовать с местными жителями глупо. Хотя сам этот лес, который станет опасным для нежданных посетителей, может быть весьма хорошей границей, и защитой от попыток вторжения посторонних. В данном случае парень понимал, что некоторые вещи, которые имеют отношение к Великому лесу, здесь ему пригодятся. Те же самые лианы, или хищники, которые будут управляться Великим лесом, смогут не только ловить чужаков, но также и защищать местных жителей. Это тоже неплохо. Главное, не допустить каких-либо разногласий.

Совершенно неожиданно, проходя мимо одного из растений, Максим вздрогнул. Растение словно потянулось к нему, и погладило по руке.

«Спасибо… – Словно донеслось до парня откуда-то издалека, в виде своеобразного шелеста листвы. – Спасибо за помощь… Я этого не забуду!»

Тихо усмехнувшись, Максим только покачал головой. Он надеялся на то, что Великий лес этого ему не забудет. Кто знает, когда парню понадобится его помощь? Максиму бы самому она не помешала. Особенно в этом лесу. Неожиданно, словно в ответ на его мысли, парень понял, что не так далеко от него находится что-то странное. Что-то необычное. Что-то явно неживое! Снова задумчиво кивнув своим мыслям, а также и предупреждению со стороны Великого леса, парень выдохнув, скользнул на ветви ближайшего дерева. Сила Великого леса здесь была еще слишком слабой, чтобы выращивать ему целую тропу по ветвям деревьев. Однако, Максиму было достаточно и предупреждения. Сами местные деревья были вполне себе сильными и старыми, чтобы образовывать второй покров над поверхностью земли. Благодаря этому Максим мог скользить над землёй, не дотрагиваясь до неё, и не заставляя таким образом каких-либо тварей поблизости его замечать. Благодаря такой возможности, несмотря на общую сложность такого движения, Максим мог двигаться дальше, не опасаясь неожиданного нападения на себя тех же самых упырей, или же костяных гончих. Эти твари хотя и были весьма опасными, но по деревьям перемещаться не могли. Чем Максим старательно и пользовался. Пробираясь всё дальше и дальше в гущу леса. Пробираясь таким образом парень даже не заметил, как наступил вечер. Когда начало смеркаться, а в густоте леса вечер наступает быстрее, парень решил устроится на ночлег в ветвях дерева. Разводить костёр не было никаких причин. Тем более, что он просто не знал того, какую угрозу могут таить заросли этого леса. Перекусив по птичьи, Максим также там и устроился, словно невиданная птица. Проснувшись утром парень также быстро перекусил куском мяса и хлеба, после чего направился дальше. Нужно было искать врага. Того самого врага, который грозил сейчас всему городу…

Услышав под деревьями какой-то странный скрежет, парень аккуратно выглянул сквозь ветви. Внизу действительно двигались какие-то странные твари. Они были похожи на своеобразный сплав крупного пса и рыцаря. Причём этот рыцарь был явно похож на собаку с Земли, известную как гончая. Только раза в три-четыре крупнее. Он был высокий, поджарый, и передвигался на четырёх длинных лапах. Судя по всему, бронирование у этой твари было солидным. На глазах Максима, одна из тварей, видимо по какой-то глупой задумке своего создателя, имевшая инстинкты обычного животного, принялась чесаться спиной, покрытой костяными наростами, о ближайшее дерево. Честно говоря, у Максима создалось впечатление, что это бензопила какая-то. В разные стороны полетели клочья древесной коры и стружки. Столкновение с подобным существом могло для парня очень плохо закончится. Теперь он понимал всю опаску тех, кто старался держаться от подобных животных как можно дальше. Более того… Максим понимал, что у рейнджеров, столкнувшихся с этими тварями, не было ни единого шанса. Всё просто потому, что при всей своей предвзятости, Максим не мог отрицать того, что эти существа были весьма быстрыми и ловкими. Поэтому можно было понять, что тяжело вооружённый воин, не сможет двигаться так, чтобы опередить в движении этих искусственно созданных хищников.

Наблюдая за этими тварями, Максим заметил, что эти существа действительно пытаются контролировать свой собственный след, который вёл в эту сторону. Видимо он не зря решил спрятаться на деревьях… Если бы Максим продолжал двигаться по земле, то он как раз был вошёл в своеобразный полукруг, который создавали эти хищные твари, видимо для того, чтобы поймать того, кто пойдёт за ними.

Задумчиво усмехнувшись, Максим снова покачал головой. Твари были слишком хитры, чтобы можно было подумать, что они действуют самостоятельно. Слишком хитры! Скорее всего, ими действительно кто-то управлял. И этот кто-то находился в глубине леса. Там, куда вели все эти изодранные стволы деревьев. Дело в том, что было понятно главное… Костяные гончие находились здесь достаточно давно! Настолько давно, что фактически истрепали деревья своими бронированными тушками, пробегая мимо них или почёсываясь. Теперь можно было даже примерно определить зону их ареала. По крайней мере, ту зону, которую эти твари усиленно охраняли!

Исходя из этого, Максим понимал, что в данном случае нужно двигаться дальше. Отвлекаться на этих существ нет никакого смысла. Хорошо еще, что они его вообще никак не замечают. А значит, существует возможность того, что Максим спокойно сможет пройти дальше. Пройти туда, где эти существа его не достанут в быстром прыжке. По крайней мере, у него будет возможность обнаружить того, кто ими руководит.

Тяжело вздохнув, Максим медленно переползая с ветки на ветку, направился дальше. Судя по всему, и по тому, что костяные гончие, никак на него не отреагировали, можно было понять и то, что в данном случае он действует правильно. Даже если у его потенциального врага появился магический амулет, позволявший отслеживать появляющихся поблизости разумных, то против парня он может не подействовать. Дело в том, что в этом мире все существа, разумные и неразумные, содержали в себе некое количество магической энергии. А Максим был полностью нейтрален. И это было его положительным моментом в этой ситуации. Подобные артефакты поиска вряд ли его заметят. Соответственно можно было понять и то, что у Максима есть возможность добраться до противника так, чтобы тот даже не понял того, что происходит.

Двигаясь дальше, Максим неожиданно услышал странный звук. Он напоминал одновременно какое-то глухое рычание и бормотание, а то и завывание. Аккуратно приглядевшись к тому направлению, откуда доносились эти странные звуки, парень заметил с некоторым не удовольствием, что среди деревьев, где он неожиданно для себя заметил небольшой домик, похожий чем-то на лесную сторожку, какой-то странный разумный закутанный в плотный балахон, старательно размахивал руками, бормоча при этом странные слова. Скорее всего это были какие-то заклинания. И Максим теперь буквально видел, как вокруг этого разумного бурлила та самая сила Тьмы, отдающая гнильцой. Более того… Эта сила втягивалась в тела, лежавшие перед ним. Буквально на глазах парня, трупы, в которых можно было с трудом узнать рейнджеров, отправившихся в этот последний для себя поход, начинали извиваться, и с хрустом изворачиваться. Когда они поднимались на ноги, то можно было понять, что перед парнем происходит тот самый странный процесс создания упырей. Причём упырей, которые явно уже приближались по своему уровню к более высокой стадии развития. Видимо у этого мага было достаточно много магической энергии Тьмы, которая позволяла ему создавать монстров буквально на коленке. Всё это было довольно странно, и даже страшно. Силы вокруг него было столько, что Максим даже не мог разглядеть его внешний вид. Поэтому парень понимал, что спешить не стоит. Он мог бы попытаться сейчас выстрелить своей чёрной стрелой сквозь этот туман магии, чтобы попытаться убить мага. Но кто вам сказал, что эта магическая сила не изменит направление полёта стрелы? Вдруг стрела просто не сможет пробить этот своеобразный туман? Всего этого парень не знал. Поэтому и предпочитал не спешить. Точно так же, как он не спешил активировать защитный амулет. Он знал, что этот амулет достаточно мощный, чтобы привлечь к себе слишком много внимания. Судя по всему, этот странный индивидуум, который буквально на глазах Максима создал из останков рейнджеров трёх упырей, был довольно опытным и сильным магом Тьмы. Или Тьмы, или Некромантии. Максим в этом ещё не разбирался. Однако, он понимал, что глупо нападать на него, когда этот разумный полностью использует свою силу. Да, возможно в таком случае он и уязвим… Но при этом, он может просто одним движением руки направить эту силу куда-нибудь ещё. Например, в сторону того же самого Максима. Оно ему надо? Ведь понятно же, что волна этой магии, даже без какого-либо уточняющего направления, просто сбросит Максима с этой ветки. А ему бы не хотелось второй раз испытывать ощущение, когда его мотыляет из стороны в сторону, только от одной волны магии.

Поэтому, стараясь не шуметь и не привлекать внимания, Максим медленно подтащил к себе лук, и достал стрелу. Он подождёт. Подождёт того самого мгновения, когда можно будет её использовать, чтобы убить этого довольно опасного противника. Конечно, как только это произойдет, парень тут же привлечет к себе внимание всех монстров, находящихся поблизости и. Но в этом случае, у него также будет и возможность отбиться. Так как не надо будет отвлекаться на мага, который может очень сильно удивить своего противника. Именно поэтому, Максим и не спешил… Кроме того, ему нужно было всё же попытаться узнать то, кто привёл сюда этого мага? Ведь если бы он пришёл сюда сам, то не стал бы так афишировать своего присутствия, привлекая столько внимания…

Тёмный маг

Понимая, что ситуация в любой момент может быстро измениться, опытный темный маг Дигар старательно пытался усилить свои позиции. К сожалению, делать упырей же было не так-то и просто.

Во-первых, одной из главных проблем было то, что для того, чтобы создать упыря минимум второго уровня, приближенного к драугакхону, необходимо было приложить достаточно много усилий. В случае с жрецом Светлых богов большую часть работы сделала собственная сила погибшего. Но попавшие в руки темного мага останки двух десятков рейнджеров такой силой не обладали. Соответственно, можно было понять, что в этом случае самому магу приходилось прикладывать приличное количество усилий, чтобы создать хотя бы одного такого усиленного упыря. Поэтому, чтобы превратить все эти трупы двух десятков рейнджеров в упырей, необходимо было потратить времени около недели. Но, судя по всему, ему такой возможности никто давать не собирался. Ведь Дигар понимал, что местный дворянин, в случае обнаружения угрозы подобного уровня должен предпринять все возможные меры. Даже используя при этом боевых жрецов храма Светлых богов. Конечно, сам старый альваз сильно разочаровался в этих жрецах, после того, как столкнулся с одним из них. Но отрицать того, что они могли использовать магию Света, было просто невозможно.

Исходя из этого, опытный маг понимал, что ему нужно предпринять все возможное, чтобы не допустить подобного столкновения… По крайней мере, в выгодном положении для тех, кто придёт по его душу. Тем более, что он подозревал главную свою проблему. Появившийся странный охотник, который убил упырей в одиночку, скорее всего являлся Охотником за магами. И появился здесь не просто так. Скорее всего, его прислали именно за головой беглого темного мага. Вот же ирония судьбы? В Империи Амар темные маги могли практиковать свою магию. Но только под надзором Имперской Службы Безопасности. Особенно эта организация ценила темных магов после того, что произошло почти три десятка лет назад… Тогда темные маги пригодились Империи, когда возникло противостояние с жрецами Светлых богов. А кто им был виноват? Эти жрецы решили замахнуться на власть Императора. И это было их тотальной ошибкой. Тёмные маги, которым наконец-то разрешили выйти из подполья, отыгрались тогда на полную. Он сам тогда участвовала в той битве. и помогал уничтожать этих самых жрецов Светлых богов. Однако, он помнил о том, насколько они сильны. Тогда Дигар был не один, и это спасло ему жизнь. После того события, старый маг сам отправился в Пустошь, в поисках древних артефактов, которые должны были дать ему огромную силу. Поговаривали, что на тех землях, где теперь раскинулась Пустошь, когда-то существовала Темная Империя. Там якобы существовало государство темных магов. Магов Тьмы и Некромантов. Битва, которая уничтожила это государство, была по своей силе просто невероятной. Судя по всему, противники этого государства задействовали против них божественные силы. Хорошо еще, что в тот момент, когда в Империи Амар возникло противостояние с жрецами Светлых богов, они по какой-то непонятной причине так и не смогли призвать на помощь такую силу. Если бы это произошло, то армия Империи проиграла бы. И всех темных магов уничтожили бы на месте. Однако этого не произошло.

Именно благодаря своему путешествию, старый маг Дигар сумел раздобыть несколько артефактов, которые могли ему помочь. И помогали, причем неоднократно. Один только этот скипетр кровавого сердца позвонил ему убивать противника так, что он просто не мог никоим образом защититься. И этого было достаточно… В большинстве случаев. Однако, когда старый маг принял заказ на одного из молодых дворян, неожиданно для себя столкнулся с тем, что этот молодой дворянин оказался любимчиком герцога Маурс, родного брата Императора. Естественно, что герцогу не понравилось, когда кто-то поднял руку на то, что он считал своим имуществом. Поговаривали, что этот молодой дворянин был даже любовником этого герцога. Но в данном случае подобное было уже неважно. Важно было другое… Пожилой маг, по своему незнанию, попал под жернова Императорского гнева. И ему пришлось бежать. И теперь он был вынужден прятаться здесь, в этих лесах, чтобы хоть как-то попытаться заработать себе на жизнь. Хотя после того, как он отправил группу упырей к городу Прагнар, ситуация значительно изменилась. Барон-заказчик себя вёл так, словно был готов предать старого мага. Старик чувствовал привкус предательства. Точно так же, как это произошло тогда, когда его собственные товарищи по Гильдии Убийц предали его, выдав информацию Службе Безопасности Империи о том, кто именно мог убить подобным образом этого молодого дворянина. Поэтому старик понимал, что в данном случае нужно действовать быстро. Если только дворянин решил его предать, то пусть не удивляется, когда старый маг придёт к нему с своим отрядом нежити. Он уже убедился в том, что и жрецы Светлых богов, и хваленые рейнджеры Вольных баронств, по сути, не представляют из себя никакой опасности. По крайней мере, для него. Поэтому, можно будет их выманивать одного за другим, и превращать в своих слуг. Была бы только сила и время для этого.

Но предчувствия старого мага говорили об обратном. Время катастрофически убывало. Скорее всего, в ближайшее время ему предстоит столкнуться либо с жрецами Светлых богов, либо самим охотником за магами. Ну, не может тот не заметить, что упыри, которые появились возле города, сами по себе не могли там появится! Не мог, и всё тут…

Именно поэтому, старый маг старательно разбрасывал вокруг своего временного жилища те самые амулеты, которые должны были заметить приближение к нему каких-либо магических структур. Это было не сложно предугадать. Дело в том, что и охотник за магами, и те же жрецы Светлых богов обычно идут увешанные различными защитными амулетами, которые активируют заранее. Благодаря этому, такие разумные будут светиться в темноте леса словно новая звезда. А учитывая то, что он заранее постарался расположить на потенциальных направлениях упырей и костяных гончих, можно было понять, что столкновение таких любопытных разумных с его защитниками, просто неизбежно.

Внезапно старый маг напрягся, словно он почувствовал какую-то угрозу. Но своим предчувствиям старик привык доверять. Особенно, после того, что случилось в Империи Амар. Ведь именно тогда, направляясь на очередное собрание членов Гильдии Убийц, он почувствовал опасность. И не пошел дальше. Более того… В тот день Дигар тут же вернулся в свое логово, собрал все свои пожитки, в том числе и темные артефакты, и постарался скрыться из города. В крайнем случае, вернуться назад всегда было можно. Особенно, если его предчувствия просто обманули этого старого разумного. Однако, никакого обмана не было. Угроза действительно существовала. И довольно серьёзная. Как он потом узнал, от своих контрольных амулетов, расположенных в логове, буквально спустя полчаса после его бегства, в логово ворвались сотрудники Службы Безопасности Империи. И среди них было несколько магов, чтобы нивелировать возможности потенциального врага. Судя по тому какими щитами они закрывались, эти разумные точно знали, с кем им предстоит столкнуться! А это говорило только об одном… Его предали!

Точно так же и сейчас, он почувствовал какую-то опасность и угрозу. Поэтому, напрягся, но ритуала по созданию очередного упыря из трупа погибшего рейнджера не прервал. Дигар решил, что будет осматривать территорию немного позже. Нужно было закончить со своими потенциальными бойцами. Ведь именно эти упыри должны будут сыграть главную роль, защищая своего хозяина. Неужели действительно к нему кто-то приближался? Но кто? Амулеты, которые должны были передать ему сигнал о появлении потенциального врага, молчали. Словно поблизости не было никого, кто мог бы задействовать магические структуры. Но предчувствиям своим он доверял. Поэтому понимал, что просто так они не будут проявлять себя? Соответственно можно было понять, что опасность действительно нарастает. И нарастает буквально с каждой секундой.

Закончив с упырями, старый маг медленно расслабился, и постарался сосредоточиться на ощущениях. Его предчувствия были развиты настолько, что можно было даже примерно локализовать направление угрозы. Поэтому, нужно было сосредоточиться. Чтобы обнаружить то, что до сих пор ему не показали амулеты? Возможно те же самые жрецы Светлых богов, или же охотники за магами сейчас научились обходить подобные защитные системы? Если так, то Дигар находится в огромной опасности. И ему в таком случае лучше бежать как можно дальше.

Пытаясь обнаружить противника, старый маг начал медленно поворачиваться туда, откуда веяло угрозой. Странно… Но угроза шла откуда-то с веток ближайших деревьев. Как такое возможно? Ведь это практически в глубине территории, которую контролируют его амулеты? По сути, подобное просто невозможно! Но по его ощущениям, угроза нарастала буквально с каждым мгновением. А когда он начал поворачиваться к месту, откуда шёл этот странный посыл угрозы, на него так дохнуло смертью, что старик-альваз вздрогнул и, не сдержавшись, выхватил свой скипетр. Он понимал, что этот артефакт после использования очень долго перезаряжается. Это был одновременно его минус и большой плюс. Артефакт не нужно было как-либо Подзаряжать. Он заряжался самостоятельно. Но очень долго. Почти неделю… Но среди плюсов можно было назвать и то, что таким артефактом можно было нанести удар сразу по большой площади. Тогда все те разумные, которые не защищены от его воздействия, просто погибнут. Хотя Дигар и понимал, что после использования этого артефакта он просто не сможет нечего сделать, и придется сражаться по старинке, сила на силу, выбора не было. Ощущение приближения смерти было настолько велико, что он просто не сдержался.

Быстро взмахнув этой костистой лапой с кровавым сердцем, старый маг попытался направить удар именно туда, откуда шло ощущение угрозы. Когда резкий удар в руку буквально отбросив Дигара назад, пришпилил её к стене дома, возле которого он стоял. Взревев от боли, старый маг выпустил из раненой руки артефакт, который с жалобным стуком упал на землю. Создавалось впечатление, что сам артефакт плачет. Плачет от того, что не может достать и уничтожить его противника. Не ожидавший подобного, тёмный маг, повернув голову, увидел, что какая-то странная чёрная стрела вонзилась в его руку, пробив её насквозь, и таким образом возилась в стену. Превратившись в своеобразный гвоздь, прибивший старика к стене дома. Теперь, он не мог ничего сделать этой рукой. Была правда вторая, которой он хотел было уже вытащить эту стрелу. Но с резким и коротким свистом, вторая такая же странная чёрная стрела вонзилась в его плечо, точно также прибив к стене и вторую руку. Взвыв от пронзившей его боли, Дигар понял, что пришёл тот, кого он опасался… Убийца магов! Каким образом он сумел обойти его защиту, и костяных гончих, сейчас было не важно! Важно было то, что он сумел подобраться к старому и опытному магу настолько близко, что тот даже этого не заметил. Более того… Этот странный охотник догадался, что подбираясь к логову Дигара ему нужно было двигаться не по земле. Он подобрался к магу по деревьям. И это было самой главной ошибкой самого темного мага. Почему он не додумался о такой возможности? Наверное по тому, что практически всю свою жизнь он старался жить в городах, а не на природе. Хрипло выругавшись от своего бессилия, а также и хитрости противника, старый альваз понял, что именно сейчас ему противостоял настоящий рейнджер! Хитрый и подлый. И при всём этом этот охотник почему-то решил использовать странные стрелы, которые пробивали его собственный защитный щит, словно его и не было поблизости? Где он их взял, и что это за стрелы, старый маг понять не мог. Но у него была возможность ответить своему потенциальному врагу тем, что темный маг мог оперировать не только руками или какими-либо заклинаниями. Он мог оперировать проклятиями! А для них не обязательно, чтобы бы хозяин видел того, кого проклинает. Более того… Он мог ещё отдавать команды своим подопечным. Упыри и костяные гончие быстро стряхнут этого гостя с его дерева…

Открыв рот, пожилой маг только собирался призвать к себе слуг, как в воздухе свистнула ещё одна стрела. Она вонзилась прямо в горло, вынудив старого альваза просто захрипеть, брызгая кровью из перебитой гортани. Он теперь не мог произносить никаких проклятий. Всё-таки его догадка была верна. Это явно был охотник за магами! Слишком опытный, чтобы допустить подобное со стороны тёмного мага. Теперь была только надежда на то, что упыри и костяные гончие сами обратят внимание на чужака. А так Дигар больше ничего не мог сделать. Его сила бурлила внутри тела хозяина, но выхода не находила. Он не мог даже произнести какое-нибудь проклятие. А мог только хрипеть и плеваться кровью. Стрела перебила ему гортань, и жизнь капля за каплей покидала его тело. Старик понимал, что в данном случае всему виной его собственная жадность. Почему-то он считал, что может легко и просто проникнув на территорию Вольных баронств захватить эти земли, чтобы потом стать здесь первым Тёмным королем. Видимо он так и не понял, чему его должны были научить земли Пустоши? Приверженцы тёмной магии должны быть во Тьме. Им нельзя было выходить на Свет. Слишком много у них было врагов. Ещё не было того нужного состояния души у местных жителей, чтобы те сами начали поклоняться слугам Тьмы. Возможно, и сам этот барон, который собирался предать старого мага, поступил подобным образом? Ведь по какому-то странному стечению обстоятельств этот охотник вышел именно на его логово? При этом, обойдя практически все ловушки. Так не бывает! Ну, не мог же он практически всё это время просто красться по ветвям деревьев? Ладно, если в последнее время, как раз перед его логовом… Но не всё время по лесу? По сути, это просто невозможно!

Старый маг просто не воспринимал подобного. Это действительно было невозможно! Это какой же нужно было быть ящерицей, чтобы пытаться пролезть по всем этим деревьям, не попав ни в одну из ловушек? Конечно, сейчас старый маг понимал, что нужно было предусмотреть также и возможность подобного нападения… Если бы он только получил возможность, чтобы всё изменить? Но видимо противник не собирался давать ему такого шанса. Самым обидным для Дигара было то, что создавая своих упырей и костяных гончих, он сразу же рассылал их по лесу, создавая своеобразную сеть ловушек. Поблизости сейчас не было ни одной твари, которая могла бы попытаться напасть на этого противника, дождавшегося пока маг останется в одиночестве. То, что произошло, говорило о том, что этот охотник действительно очень опытный в данных вопросах. Ведь он наверняка видел, как старый маг создавал очередных трёх упырей. Дал ему возможность это сделать. И только потом напал, когда упыри покинули хозяина, отправившись на то место, которое он для них выбрал. Хуже всего было то, что старый альваз чувствовал главную свою проблему. По сути, сил у него оставалось едва ли с одну четверть из тех, что были обычно. Он слишком перестарался при создании упырей. Возможно именно поэтому, его защита и не смогла остановить такое подлое нападение? Так как собственный щит мага очень сильно зависел от его внутренней энергии. Чтобы его постоянно поддерживать необходимо было отрегулировать энергетические затраты на щит так, чтобы они не сильно влияли на внутреннюю энергию самого мага. Скорее всего, этот охотник знал о таких нюансах. Знал и дожидался нужного момента.

Уже замутненным от потери крови и боли сознанием старый тёмный маг заметил то, как с дерева, откуда он ощущал угрозу, скользнула какая-то тень. Это был тот самый охотник, который так хитро и нагло поймал мага в свою ловушку. Смешно, правда? Опытный маг готовил ловушки для своих врагов, и совершенно недооценил молодого охотника, который сейчас приближался к нему. А ведь он действительно был очень молод! Дигар чётко это видел. Под капюшоном можно было распознать довольно молодое лицо парня, который старательно прятал свою внешность. Да это и немудрено. Маги таких разумных терпеть не могут. И при первой же возможности постараются как-нибудь напакостить. Да, никто не спорит… Для той же Империи Амар такие охотники необходимы. Но свою личность они старались скрывать. Нельзя было допустить, чтобы маги знали о том, что поблизости находится тот, кто может их в один прекрасный момент просто убить.

– Ну, что, поговорим? – Судя по всему, этот охотник должен был что-то ещё уточнить у старого мага. – А то ты тут слишком много напакостил… Поэтому, мне хотелось бы кое-что у тебя узнать… От этого зависит многое в твоей судьбе… Быстро ты умрёшь, или медленно… Надеюсь, ты понимаешь, что я шутить не собираюсь? Говорить тебе не нужно, достаточно просто закрывать глаза. Я буду думать, что это ответ да! Если ты начинаешь играть глазами влево-вправо, это ответ нет… Мне этих ответов вполне хватит! И так… поговорим?

Старому магу не оставалось ничего другого, как согласно прикрыть глаза. Дигар понимал, что этот охотник тоже, как все местные жители, пытался подзаработать везде, где только мог. Точно так же, как и сам старый маг. А вы думали, по какой причине он стал наемным убийцей?

Ну, во-первых, по той причине, что за убийство дворянина без каких-либо следов ведущих к заказчику, в той же Империи Амар платят довольно большие деньги. Начиная от тысячи золотых за простого барона, заканчивая десятками тысяч за графов или герцогов. Только такие заказы никто обычно не берёт. По той причине, что в данном случае те же самые герцоги могут заказать ликвидацию такого убийцы даже раньше, чем он успеет что-либо сделать.

Во-вторых, тёмным магам проще всего заниматься подобными делами. Ведь большая часть их знаний направленна на убийство различными способами. Убийство или разрушение. Поэтому, особого выбора у Дигара как тёмного мага не было. Хочешь практиковать свою темную магию, и при этом развиваться, тебе просто придётся заниматься подобными делами. Даже среди наемников были темные маги. Особенно те, которые очень часто участвовали в конфликтах между дворянами. Сейчас старый маг очень жалел, что он не стал именно таким, наёмный магом. Ведь наемников особо не преследуют. Во время битвы – да, могут убить… Но только во время битвы! Они ведь наемники, если хочешь что-то сделать, предложи такому наемнику большую оплату, и он перейдёт на твою сторону. Чего нельзя было сказать про магов-убийц. Именно таким и был старый альваз. Такие маги не зависят ни от кого. Сами могут выбирать себе жертву. И Дигар выбрал жертву… Кто же знал, что эта жертва окажется для него настолько опасной, что просто вынудит старика бежать, в надежде на спасение. Однако, его враги оказались гораздо опаснее. Они послали за ним убийцу, который тоже стоил не дёшево. Убийцы магов за свою работу брали десятки тысяч золотых. Но делали её наверняка. Сам старый маг неоднократно слышал об этом. А теперь убедился… на собственном опыте. Если они использовали такое оружие вроде этих чёрных стрел, то подобное было и не мудрено. А учитывая эту хитрость, которую продемонстрировал этот странный разумный, которого старик поблизости даже и не почувствовал, можно было понять насколько это опасное дело, сталкиваться с такими воинами. Поэтому Дигар сопротивляться его допросу каким-либо образом и не собирался. Понимал, что у охотника наверняка имеется возможность воплотить свои обещания в жизнь. Он мог точно так же быстро убить мага, или же заставить его мучиться. Кроме того, тёмный маг не забывал и о том, что среди охотников за магами тоже частенько были маги. Представив себе, что этот парень может быть тёмным магом или некромантом, он даже внутренне вздрогнул. Всё просто потому, что некромант мог легко и просто вернуть убитого к жизни, и допросить его. И даже с пристрастием… Только что он потом с ним сделает, неизвестно. Он мог заставить его душу гореть тысячи лет, устроив всему подобное наказание. Или же заставить тысячу лет бродить по этому лесу, распугивая хищных тварей, и защищая местных жителей. Для темного мага нет худшего наказания. Ну, сами подумайте… Разумный, который всю свою жизнь практиковался в магии Тьмы, и каких-либо пакостях, вдруг ни с того, ни с сего становится защитником местных жителей, от какой-либо нечисти? Это не самая страшная насмешка, какую мог себе представить опытный темный маг, который так глупо попал в лапы этого странного парня. Парень был действительно странным. Когда он приблизился к темному магу, тот понял, что вообще никак его не ощущает! Такое просто невозможно! Дело в том, что в этом мире любые существа, разумные и неразумные, содержали в себе хотя бы частицу магии. И её можно было ощутить. Особенно опытному магу. Старик же неожиданно для себя понял, что в этом парне нет ни капли магии! Как такое было возможно? По сути, ему сейчас могло показаться, что он видит перед собой какой-то призрак. Но даже призраки содержат в себе магию! Они появлялись именно по той причине, что какой-нибудь разумный, считая, что он не выполнил какую-либо клятву или обещание, не мог найти себе упокоении, и метался душой. В результате, душа находила выход. Используя остатки магии в организме, душа оставалось здесь, среди живых, и пыталась выполнить свое предназначение. Но судя по всему, у этого парня ничего подобного просто не произойдёт.

Хуже всего было то, что когда он приблизился к старому магу, тот надеялся на свою силу, которая сейчас истекала из его тела. Он надеялся, что магия Тьмы воздействует на этого парня, и вынудит его подчиниться могу. А что вы хотите? Темные маги были способны и не на такое! Можно было направленной магией, спровоцировать у разумного всплеск той же жадности, или каких-либо отрицательных эмоций вроде трусости, похоти, или же всплеска амбиций… Всё это можно было ему пообещать, и тогда этот парень возможно поддался бы ему, и оставил бы темного мага в живых. Конечно, после того, как он бы вылечился, старик постарался бы рассчитаться за унижение, которое ощутил, столкнувшись с этим парнем. Но видимо этот парень заранее знал обо всём этом. Именно поэтому его третий выстрел напрочь лишил старика голоса. Он теперь действительно мог только моргать, или водить глазами из стороны в сторону. Не более того. А как ты попытаешься что-то предложить разумному, когда и одного слова прохрипеть не можешь? В этом и была главная хитрость этого охотника, что ничем хорошим для него подобное не закончится, и поэтому постарался избавиться от возможности поддаться на провокации со стороны темного мага. Самым страшным было то, что неожиданно для себя старый маг понял, что даже его Тёмная сила, которую можно было бы использовать, чтобы воздействовать на этого парня, по какой-то причине просто обтекает его. Обтекает, словно избегая с ним столкновения. Странно, но это было так. Снова прокашлявшись кровью, старик понял, что время уходит. Главной проблемой для этого охотника было то, что как только старик умрёт, к месту его смерти тут же потянутся все его миньоны, в виде тех же самых упырей или костяных гончих. Но что-то ему подсказывало, что этот парень не так-то и прост. Если он сумел их обмануть раньше, а перед этим убить полтора десятка упырей, то никто ему не помешает разделаться и с остальными слугами старого мага. Хотелось бы Дигару на это посмотреть, но теперь он вряд ли увидит подобное.

Расположив возле распятого стрелами мага, какое-то устройство, парень присел перед ним, и принялся задавать вопросы. Естественно, что старик понял главную проблему того, почему он остался в живых. Парня интересовало то, чей заказ он выполнял в этой местности. Скорее всего, парень попутно взял заказ и от местного барона на поиск угрозы, и ликвидацию. Это было всё вполне понятно. Конечно, раньше старый маг мог бы посопротивляться. Попытаться торговаться. Но не сейчас. Этого охотника подобное вряд ли интересовало. Здесь он просто подрабатывал. Сколько мог заплатить ему золота местный барон? Пять сотен золотых монет? Десять сотен? Это неважно… Скорее всего, в Империи Амар его ждало вознаграждение в виде минимум десятка тысяч золотых монет… Так что, тут всё понятно. Если у него получится здесь подзаработать, он подзаработает, даже просто уничтожив темного мага, и его миньонов… Если он получит информацию, то получит и дополнительную оплату. Не больше, и не меньше того. А если информации не будет, этот охотник всё равно не будет в обиде. Ведь он основную часть работы выполнил? Тёмный маг будет уничтожен… И всё!

Снова захрипев от злости, старик попытался плюнуть своей кровью на этого парня. Чтобы хотя бы так передать ему частицу проклятия. Но… Молодой охотник плавно сдвинулся в сторону, и кровавый плевок пролетел мимо. Тут уж ничего не поделаешь. Он был достаточно хитер и опытен. Заранее знал, чем ему всё это грозит. Поэтому, Дигару не оставалось ничего другого, как приняться отвечать правдиво на вопросы этого парня. Что-то ему подсказывало, что после смерти, этот парень скорее всего постарается допросить и его дух. Как известно, вызванный или удерживаемый после смерти разумного дух настолько рвется на свободу, что ответит всю правду. Поэтому, пытаться обманывать его сейчас нет никакой нужды. Пусть уж лучше этот парень выполнит своё обещание. И дух старого мага найдёт успокоение. Да, было больно и обидно, что его планы по захвату местных баронов для того, чтобы возвыситься, не получат своего воплощения. Но что теперь можно было поделать? Его враги оказались хитрее… Или он сглупил очень сильно, поверив местному барону, который пообещал ему защиту и помощь? Ну, что ж… Раз этот молодой дворянин пытался его предать, то ответ от старого мага его всё равно настигнет. Дигар хотя сам и пользовался часто предательством различных слуг и прислуги тех, кого он убивал, но сам предателей не любил. Особенно после того, как предали его самого. Поэтому, так уж и быть… Пусть этот молодой дворянин сам ответит за свои действия!

Получив все нужные ответы, парень плавно достал из своей сумки длинный стилет, который выглядел весьма странным. Всё только из-за того, что тёмный маг чётко почувствовал от него веяние тёмной магии! Особенно напрягал кристалл, укреплённый в рукояти этого стилета. Причём у старого альваза создалось чёткое впечатление, что этот кристалл можно менять. Приглядевшись к нему, старик вздрогнул, но ничего сделать не смог. Положение не позволяло. Этот стилет был похож на те, которые очень часто использовали убийцы. Ну, знаете, когда существуют поблизости некроманты, всегда стараешься сделать так, чтобы твоя жертва не могла рассказать о том, кто её убил? Такой стилет назывался Похититель душ. Судя по всему, парень не намеревался отпускать мага до тех пор, пока не получит все доказательства его преступлений. Ведь заключённая в кристалле этого стилета душа может там находиться сотни лет. И это очень плохо… Разъярённо захрипев, старик попытался снова плюнуть кровью в этого парня. Но у него снова ничего не получилось. Плавно увернувшись в сторону от кровавого плевка, парень коротко ударил стилетом прямо в сердце старого мага. Зачем ему это было делать, Дигар не понимал. Ведь он рассказал всю правду? Для этого было достаточно всего лишь вызвать его дух и допросить снова. Но видимо этот парень не собирался делать подобного. Или просто не умел… Он собирался доставить его душу куда-то, где потом её будут допрашивать другие разумные? Неужели, кого-то интересует вся деятельность старого темного мага на территории Империи Амар? Почему? Зачем он так поступает? Неужели он сам является членом Гильдии Убийц? Если так, то можно было бы понять подобный поступок… Вот только зачем ему подобное, когда этот парень убивает темного мага по заказу властей… И сейчас неважно, каких именно! Властей Империи, или местного барона? Ведь старый маг, что там, что здесь, являлся врагом? А значит, никто не будет наказывать этого парня за подобное убийство… Почему всё это…

Больше никаких мыслей у старого мага в голове не появлялось. Как только этот стилет, похожий на длинную иглу, вонзился в его сердце, он буквально в одно мгновение втянул в себя сущность старого мага, оставив на стене дома болтаться пустую оболочку, из которой медленно исходила темная сила. Старый маг действительно подстраховался на случай своей смерти. Если бы кто-то его убил, то все его миньоны должны были ощутить потерю, и отправиться на место его гибели, чтобы найти врага. А значит, в ближайшее время этот парень погибнет. Если не окажется достаточно хитёр, чтобы сбежать отсюда, как можно быстрее. Ведь и само тело тёмного мага очень быстро, практически сразу же, станет вместилищем какой-нибудь сущности вроде демона, и начнет изменяться… Но если бы старый маг видел дальше, что делает этот парень, то усомнился в своих действиях, и тем более, в своих выводах. Парень неожиданно быстро для него выдернул все три стрелы, пришпиливших тело мага к стене, подхватил скипетр кровавого сердца, и вместе с телом мага, на которое накинул странный мешок, засунул свою сумку. Самое интересное было в том, что старый маг и не знал о главном секрете этого парня. У него была с собой походная сума! А этот артефакт стоит невероятно больших денег. Спрятав там тело мага, а также и предметы, которые он обнаружил возле его трупа, парень быстро, словно какая-то невиданная ящерица, вернулся к тому же самому дереву и скользнул на ветви. Всё это он проделал настолько быстро, словно уже не в первый раз сталкивался с угрозой нападения миньонов темного мага. Увидев всё это старый маг заявил бы, что всё это подтверждает его подозрения. Парень действительно является очень опытным убийцей магов. Самым главным удивлением для старика было бы то, что услышал это парень явно бы рассмеялся. Ведь этот старый маг был него первой жертвой подобного уровня. Первой! Но все его действия были продиктованы всего лишь инстинктом выживания. Который вынуждал парня действовать быстро, не отвлекаясь на различные мелочи. Однако уходить от логова тёмного мага парень не спешил. Он снова затаился на ветке, приготовив свой странный лук, и те самые черные стрелы. Он ждал… Ждал возвращения тварей, которые должны были сейчас начать свою кровавую жатву…

Максим

Снова буквально одним движением взлетев на свою ветку, где он укрывался до этого времени, Максим снова подхватил свой лук, и затаился. Всё произошло достаточно быстро. Честно говоря, парень даже не понял того, что случилось. Наблюдая за тёмным магом, который создавал очередную партию упырей, Максим выжидал, готовясь дождаться момента, чтобы напасть на него. Заметив то, что упыри куда-то направились, видимо выполняя приказ своего хозяина, Максим с большим трудом сдержал улыбку. Отсутствие этих тварей наверняка даст ему возможность напасть на противника так, чтобы они не успели отреагировать. Поэтому, он приготовился стрелять. Но что-то настораживало парня, не давая выстрелить сразу, как-только упыри покинули поляну. Неожиданно для него, парень буквально почувствовал угрозу от этого мага. Если раньше он её не ощущал, то сейчас словно видел то, как направление этой угрозы медленно, словно двигаясь по кругу, пытается сосредоточиться на нём. Судя по всему, этот маг сам почувствовал опасность, исходящую от Максима. И сейчас пытался локализовать противника. Вскинув лук, Максим прицелился в него. Для того, чтобы попытаться остановить мага, оказавшегося пожилым альвазом, раньше, чем этот противник, скорее всего являвшийся очень опытным, успеет что-то предпринять. Единственное, на что мог рассчитывать парень, так это на то, что у этого мага просто теперь недостаточно сил для полноценного конфликта с ним. Но ведь всегда существовала возможность того, что такой противник просто привлечет внимание тех же самых упырей, или костяных гончих. Увидев то, что они могут сделать с деревьями, только почесывая свои спины об их стволы, парень понимал, что попытавшись добраться до засевшего на дереве парня, эти твари просто перегрызут основной ствол дерева и заставят его рухнуть. Конечно, Максим мог бы попытаться по ветвям уйти на другое дерево. Но кто вам сказал, что всё это будет продолжаться до бесконечности? Такие твари не знают усталости. А человек всё-таки может устать. Поэтому, Максим понимал, что в данном случае ему нужно быть весьма осторожным. Неожиданно этот противник, в виде мага, резко развернулся прямо на дерево парня, и выхватил откуда-то из-за пояса какой-то странный предмет, похожий на короткий скипетр. Буквально почувствовав как от этого предмета идёт угроза, Максим чуть сдвинул стрелу, и спустил тетиву своего лука. Коротко свистнув в воздухе, стрела вонзилась в руку мага, которая держала этот странный предмет, до того мгновения пока этот маг не успел направить его на Максима. Сила удара стрелы была такова, что мага отбросило назад, и пришпилило эту руку прямо к стене дома. Понимая, что темный маг – это вам не шуточки… Максим решил, что нужно зафиксировать и вторую руку этого противника. Поэтому, подхватив вторую стрелу, он тут же послал её прямо в другое плечо противника. Таким образом зафиксировав любую возможность со стороны мага, второй рукой подобрать этот странный, и довольно опасный скипетр. Когда этот предмет упал на землю, у Максима буквально зубы свело от оскомины, настолько необычный был посыл магии от этого предмета. Создавалось впечатление, будто этот скипетр сожалеет о том, что ему не дали кого-то убить? Это было настолько странно, что Максим даже растерялся. Но потом вспомнив о том, что даже простой разбойник в этом мире может проклинать, Максим выхватил третью стрелу. Нужно было не допустить подобного действия со стороны темного мага. А что вы хотели? Парень отлично понимал, что тёмные маги могут оперировать различными проклятиями. Тем более, что он чётко видел, как этот старик, перед нападением на него парня, при помощи каких-то заклинаний и пассов руками создавал из трупов довольно опасных упырей. Хорошо еще, что Максим вмешался раньше, чем тот успел создать упырей из всех имеющихся на поляне трупов. Оставалось ещё где-то то с десяток трупов рейнджеров. Но это было неважно. Важно было то, что двенадцать упырей где-то здесь уже бродило. Третья стрела парня вонзилась в горло старого мага, вынудив того захлебнутся собственной кровью и проклятиями. Кто-то наверняка бы вспомнил о том, что Максим для начала должен был попытаться его допросить? Ведь местный барон очень хотел узнать о том, кто именно пытается ему вредить? А в таком случае, когда у него в горле торчит стрела, это старый маг вряд ли сможет что-либо сказать… А вот тут вы ошибаетесь! Этот старик сможет говорить… Так как парня интересуют только те вопросы, на которые можно ответить да или нет! А это можно сделать и глазами. Тем более, что этот старик – альваз должен понимать, что пока он еще жив, парень может со спокойной душой вынудить его помучиться перед смертью. Особенно учитывая то, что в своей трофейный сумке парень обнаружил очень интересные предметы. Видимо эти предметы имели отношение именно к Пустоши.

Например, длинный тонкий стилет. Когда Максим его показал матушке Миризе, та просто растерялась. Она сказала, что этот предмет очень опасен, особенно тем, что установленный в его рукоять кристалл мог стать вместилищем души. Такое иногда делали, когда убивали довольно опасного противника. Его душа была заключена в камень. И с ней можно было бы проводить какие-нибудь ритуалы. Начиная с обычного допроса, заканчивая созданием каких-нибудь миньонов с намёком на самостоятельные действия. Учитывая то, что маг был довольно силен и опасен, оставлять его труп с душой парень не собирался. Он понимал, что в таком случае, этот маг может со временем превратиться даже не в упыря. Тёмные маги, убитые подобным образом, могли превратиться в лича! А это тварь гораздо опаснее тех же самых костяных гончих. Лич – это мёртвый маг. Он мог создавать всякую нечисть и нежить, ведомый только своей злобой и ненавистью. Когда такой лич набирал силу, справиться с ним можно было только целой армией. И то, армия могла понести большие потери. Конечно, кто-нибудь напомнил бы парню о том, что у него должен был быть бы амулет из зубов дракона, который бы мог просто сжечь тело этого мага… Так в том-то и проблема, Максим отлично понимал, что амулет этот ещё не готов! И оставался он в лавке у матушки Миризы. Поэтому тело придётся забрать с собой. Благо, что походная сума ему это позволяет. А мешок с рунами, не позволяющими телу как-либо изменяться, позволит Максиму доставить этот груз к городу практически без каких-либо проблем. Оставалось только допросить старого мага.

Когда Максим предложил ему разговор, старик согласился, просто прикрыв глаза, видимо понимая, что выбора у него как такового нет. Да-да! Это был старик! Старик альваз. И это было весьма неожиданно для Максима. Ведь он еще с Земли считал, что эльфы, или альвазы, всегда являются приверженцами Светлой магии? А тут такой сюрприз… Тёмный маг-эльф? Это было весьма неожиданно! Скорее всего, в этом мире не было подобной взаимосвязи, как в сказках и легендах на территории Земли. А значит, нужно заранее готовиться к чему угодно.

Допросив мага, и выяснив то, кто именно заказал ему пакостить на территории барона Прагнар, Максим быстро выхватил из походной сумы стилет, заметив который, этот тёмный маг принялся плеваться кровью, пытаясь попасть в парня. Максим же, отлично знал, что магия Крови тоже очень опасна. Кто знает, на что способен этот маг? Поэтому, он постарался сделать так, чтобы на него не попало ни капли крови этого разумного, и ударом в сердце добил своего противника. Судя по тому, как резко нагрелся стилет, а камень в его рукояти засветился, душа мага ушла в камень. Да и сам парень буквально почувствовал, что тело, которое только что билось на своеобразных кольях в виде стрел, внезапно осело, словно опустевшая оболочка. Резко выдохнув, Максим тут же спрятал стилет, выдернул три чёрных стрелы, которые распинали тела старого мага, и рывком набросил на труп тот самый мешок, который предназначался для перевозки подобных грузов. Затолкнув мешок в свою походную суму, Максим так же подхватил с земли и этот странный скипетр, который был похож на странную костяную лапу, сжимающую кровавое сердце. Что должен был делать этот скипетр, парень еще не знал. Но оставлять его здесь не собирался. Закинув скипетр тоже в свою походную сумму, в отдельный карман , Максим бросился обратно к своему дереву. Ощущение опасности возрастало с большой скоростью. Возможно нападение на своего хозяина почувствовали созданные им твари? И значит, могли всей толпой сейчас приблизиться в любой момент. Попадать в подобную ситуацию, парень не хотел. Так как понимал, что проблемы возникнут буквально на ровном месте. Конечно у него была защита. Но кто вам сказал, что массированная атака нечисти не сможет её продавить? Сам Максим в этом не был уверен. Тем более, что этот амулет ещё не набрал достаточно силы.

Заскочив на своё дерево, Максим снова расположился на ветке, приготовив лук к стрельбе. Уходить отсюда пока что было рано. Если у него получится, можно попытаться уничтожить и нечисть, которая здесь завелась с подачи этого мага. Он отлично понимал, что твари теперь потеряют своё руководство. И будут не настолько опасными, как раньше. Но опасность от них всё-таки исходит, и весьма значительная. Представьте себе, что произойдёт, если эта группа костяных гончих, которую он видел, добираясь сюда по деревьям, доберётся до какого-нибудь посёлка? По сути, на посёлке можно ставить крест… Могильный крест! А что произойдет дальше, тут уже даже предсказывать не нужно. Большая часть этих несчастных крестьян, убитых костяными гончими, поднимется. В лучшем случае, станет обычными зомби… В худшем – упырями! Вряд ли местный барон будет благодарен за подобное. Поэтому парень намеревался попытаться хоть что-то предпринять. Хоть что-то…

Как Максим и ожидал, первыми на поляну ворвались костяные гончие.

Во-первых, они двигались гораздо быстрее упырей.

А во-вторых, находились не так далеко. Однако, они опоздали. Землянин уже находился в своем убежище. Оставалось только надеяться на то, что эти твари не заметят его местонахождения. Всё таких слабых места подобных тварей он просто не знал. Использовать черные стрелы против этих костяных гончих было опасно. Поэтому, он намеревался попытаться сначала атаковать тех же самых упырей. Которые выскочили на поляну буквально через несколько минут после появления костяных гончих. Возможно они были дальше, или те места, где они ожидали противника располагались там, откуда им пришлось довольно долго добираться? Однако, дюжина упырей, которые ворвались на полянку перед домом, тоже заставил парня занервничать.

Сначала они вместе с костяными гончими метались по поляне, видимо пытаясь обнаружить противника. Но это было сложно, учитывая то, что парень сбежал, при этом прихватив с собой труп убитого им мага. А потом, они заметили, что возле домика их хозяина лежали останки еще десятка рейнджеров… Бесхозные трупы… И тут понеслось. Не зря парень заранее догадывался о том, что этих тварей в первую очередь вперёд ведёт именно их инстинкт кровожадности. Они бросились к этим трупам, и принялись их пожирать. Заметив их действия, костяные гончие тоже не остались в стороне, и бросились вперёд. Как и следовало ожидать, создавая абсолютно одинаковых тварей, в этот раз маг не стал делать кого-то из них сильнее, создавая вожаков. И в результате столкновение между разными видами нежити, превратилось в бойню. Каждый сражался сам за себя.

Наблюдая за происходящим, Максим только надеялся на то, что твари перебьют друг друга. И ему останется добить оставшихся в живых. Хотя говорить про них, оставшиеся в живых, не имело смысла. Ведь все эти твари были заранее мертвы! А значит, был шанс у парня справиться с этой угрозой. Справится, уничтожив оставшихся тварей из тех, которые сейчас сражались за любой кусок тухлятины. Ну, по-другому сказать было невозможно. Ведь трупы рейнджеров пролежали уже больше двух дней! Естественно, что свежими их назвать язык просто не поворачивался. Запашок был от них ещё тот! Наблюдая за происходящим, Максим задумчиво смотрел на то, как в разные стороны отлетают куски от дерущейся толпы нечисти. Конечно, костяные гончие были более быстрыми, и более ловкими, чем те же самые упыри. Вот только упырей было больше. И драка, происходящая между представителями бестиария нежити, сейчас фактически не имела перевеса на чью-либо сторону. Конечно, можно было бы сказать, что в данном случае попытавшись вмешаться в это столкновение, Максим мог бы помочь кому-либо из потенциальных противников. Вот только кому-либо из них помогать парень просто не хотел. Да и зачем ему подобное? Смысла в этом не было никакого. Заметив то, как в сторону поползла костяная гончая, у которой были оторваны задние лапы, Максим тихо усмехнулся. Потерявшая свою мобильность и ловкость тварь, действительно была теперь очень уязвимой. Чем и воспользовались два упыря, набросившись на неё со спины. Практически сразу, разорвав костяную гончую на куски. Однако, их тут же, тоже со спины, атаковала другая костяная гончая, заметив расправу над своим, так называемым, боевым товарищем…

Постепенно ситуация изменилась. Продолжая наблюдать за происходящим, Максим заметил, что убив одну из костяных гончих, упыри потеряли минимум четверых своих. А это означало, что в ближайшее время ситуация явно изменится в пользу костяных гончих. Так как он и подозревал, буквально через два десятка минут, на поляне остались всего две костяные гончие на ногах. Одна из них была ещё более-менее в порядке. А вот у второй одной лапы не хватало. И это говорило о том, что костяная гончая стала очень уязвима. Добив остатки группы упырей, костяные гончие немедленно принялись обходить поляну в поисках очередной угрозы. Внезапно, для своего боевого товарища, но не для Максима, костяная гончая, которая была ещё более-менее в нормальном состоянии, повернувшись, атаковала раненую. Видимо заранее понимая, что подраненная костяная гончая ничем ей помочь больше не сможет. Это был закон хищника – выживает сильнейший! Сейчас костяными гончими никто не управлял. И эта особь видимо намеревалась стать вожаком. Но даже для вожака было понятно, что костяная гончая, которая не может действовать в полной мере, фактически будет только мешать. Буквально одним ударом сбив своюподружку с ног, стоявшая твердо на всех четырех лапах тварь, оторвала ей голову одним рывком. Всё-таки сила у этих существ была значительная. Сам по себе Максим даже и не подозревал подобного. Теперь оставшаяся костяная гончая владела полностью всей этой поляной. А значит, могла спокойно поглощать все трупы и останки, которые ей достались.

Представив себе то, какую силу может получить эта тварь, поглотив останки не только убитых рейнджеров, но также и дюжины упырей, и четырёх костяных гончих, парень понял, что проблема возникает просто невероятно сложная. Так как позволить подобного этой твари было нельзя. Ведь она усиливается в результате этого многократно. Дело в том, что Максим главную проблему осознавал точно. В телах упырей, и костяных гончих, была та самая темная магия. Поглощая эти останки, костяная гончая начнет изменяться. И изменяться она будет весьма быстро. Ещё не хватало, чтобы эта тварь стала в два, или даже три раза, сильнее. Тогда её будет очень сложно остановить.

Приготовив чёрную стрелу, Максим прицелился, старательно выцеливая глаз твари. Костяная гончая больше никуда не спешила. Ведь врагов поблизости у неё просто не осталось. По крайней мере, это существо видимо так считало. Но это не было правдой. Свистнув воздухе, черная стрела вонзилась прямо в глазницу твари, где мерцало темное пламя Тьмы, создавшей это существо. С хриплым клекотом и визгом тварь упала на землю, перевернулась, и снова вскочила на четыре лапы, разъярённо мотая головой из стороны в сторону. Удивленно хмыкнув, Максим понял, что стрела не только пробила глазницу, но также и череп этой твари. Буквально насквозь пронзив костяную броню существа, и вырвавшись наружу. Сама стрела сейчас торчала из дерева, возле которого стояла эта тварь перед выстрелом Максима. Неужели эти стрелы позволяли наносить существу подобные раны? Но куда стрелять, чтобы убить это существо? Упырю было достаточно выстрелить в голову? А выстрел в голову этой твари, прямо в глазницу, возможно и наносил ей какие-либо повреждения, но не убивал! Это говорило напрямую, насколько опасны такие твари, как костяная гончая.

Натянув лук снова, Максим выстрелил второй раз. В этот раз он выцеливал вторую глазницу твари, которая старательно пыталась на нюх поймать противника, находившегося поблизости. Ведь удар стрелы, который оказался для неё довольно неожиданным, явно продемонстрировал этому существу, что здесь есть кто-то еще, желающий завладеть её трофеями. Подумав об этом, Максим с большим трудом удержал голову костяной гончей в прицеле, так как у него возник жуткий позыв выложить завтрак, прямо под себя. Парня действительно едва не стошнило от одной мысли о том, что он может претендовать на эти останки, валявшиеся теперь по всей поляне. Где ему ещё повезло, что эти твари, которые сначала пытались найти своего противника, просто сцепились между собой за трупы убитых рейнджеров. Однако, нельзя было забывать и о том, что сама по себе даже одна костяная гончая представляет большую угрозу. Пустив вторую стрелу, Максим сразу же достал третью. Пробив вторую глазницу твари, и ещё одна стрела вонзилась под корни стоявшего по соседству дерева. Как и первая стрела, она прошла насквозь черепа костяной гончей, видимо подранив её, но не убив. Взревев от боли, и ненависти, тварь принялась метаться по поляне, пытаясь хотя бы так обнаружить противника. Видимо она на свой нюх уже не надеялась. Но спускаться с дерева Максим не спешил. Кто-то наверняка вспомнил про то, что у него имелся двуручный меч, которым можно было бы попытаться разрубить эту кость. Максим понимал, что всё это возможно. Особенно учитывая возможности черной стрелы, которые наносили вред этой твари. Однако, он не забывал и о том, что в данном случае это существо было весьма опасно. Опасно настолько, что Максиму нужно было пытаться убить его на расстоянии.

Снова прицелившись в метающуюся по поляне бронированную тварь, Максим пытался найти у неё в уязвимое место. Куда стрелять? Куда? В голову? Бессмысленно! Две стрелы уже итак торчали из дерева и земли, явно демонстрируя, что таким образом он только может подранить эту тварь. Но не более того… Неожиданно, во время одного из прыжков твари, Максим заметил, что у неё внизу, среди так называемых рёбер, что-то мерцает? Что-то, что напоминает ему каким-то образом сердце. Неужели это та самая уязвимая точка? Возможно, это сосредоточение той самой магии, которая вынуждает это существо жить и двигаться? Если выстрелить туда? Прицелившись, Максим упорно ждал, пока эта тварь хотя бы на мгновение застынет. Когда это произошло, он плавно спустил стрелу. Стрела вонзилась в тварь, которая развернулась к нему боком, фактически под лопатку. Пробив туловище костяной гончей, стрела застряла, пройдя этот костяной покров насквозь. Подстреленная таким образом в очередной раз тварь, резко подпрыгнула на месте, и рухнула на спину. Судя по всему, стрела пробила это сосредоточение магии. И таким образом нарушила какую-то взаимосвязь. Дергающееся существо, сейчас ничем не напоминала опасную тварь, которая только что могла угрожать кому угодно. Она верещала, словно маленький щенок, которому прищемили хвост, или лапу. Она билась, пытаясь освободиться от стрелы. Вот только достать до неё тварь просто не могла. Быстро спрыгнув с дерева, Максим бросился вперёд, занося меч для удара. Он понимал, что кости есть кости. И их нужно дробить, а не рубить. Но всё же он надеялся только на лезвие клинка, которое было покрыто рунами. С резким хэканьем, Максим разрубил туловище твари на две половины, стараясь не повредить собственную стрелу. Хватит и того, что во время прошлой охоты он потерял три стрелы, из-за того, что напал на противника, которому они особого вреда не нанесли. Возможно, если бы он стрелял прямо в глаза этой твари, то может быть всё и получилось бы. Но что-то ему подсказывало, что с подобными существами, как драугакхон, как-то всё не так-то уж и просто. Разрубленная наполовину тварь, пыталась своими длинными и весьма острыми клыками добраться до парня. Поэтому, он снова занёс свой меч. Теперь она не представляла особой угрозы. Ведь ловкость и сила, которую она демонстрировала ранее, оставили тело этого существа. Второй удар клинка, словно масло рассёк шейный отдел. После чего, парень, плавно взмахнув над дёрнувшимся туловищем, отсёк и лапы. Таким образом лишив тварь возможности что-либо сделать. Выдернув стрелу, Максим ещё раз нанес удар мечом. В этот раз уже внутрь верхней части туловища, где находилось то самое сосредоточение магии. Прямо на его глазах, руны на клинке как-то странно засветились, а тварь застыла раз и навсегда. Видимо именно так нужно убивать это существо. Однако при всем этом Максим понимал, что при столкновении с такими тварями, лучше использовать какое-нибудь дробящее оружие. Ведь не всегда у него под рукой будет подобный меч? Да, при помощи походной сумы он может носить с собой подобное оружие. И достаточно много. И даже так, что его просто не будет заметно. Однако, он не отрицал того, что возможно когда-нибудь ему придется столкнуться с существами, которые состоят полностью из костей. Здесь ему повезло. Повезло просто невероятно. А если бы костяных гончих было больше, и после стычки с упырями их выжило бы несколько? И они смогли бы всё-таки обратить внимание на ветки деревьев? В таком случае, парню бы грозила нешуточная опасность. Он понимал, что своими телами, словно полотном бензопилы, эти твари могли бы перепилить ствол дерева и заставить его рухнуть. Соревноваться с ними в выносливости и скорости было бы бессмысленно. Максим воспользовался шансом, которые предоставили ему сами эти твари, которые делили добычу. Если бы здесь на поляне не было бы всех этих трупов рейнджеров, то вряд ли бы представители нежити принялись бы драться. А что им было тут делить? По сути, нечего! Поэтому, где-то в глубине души, парень был даже благодарен тому, что этот старый маг не вздумал создать при помощи своего артефакта, который у него имелся, сразу нескольких упырей из этих трупов, чтобы полностью избавиться от гниющего мяса, которое так легко привлекло интерес нежити, и заставило их между собой драться.

Коротко выдохнув, Максим внимательно прислушался к своему предчувствию опасности. Оно молчало. А значит, поблизости не было никаких тварей, которые могли бы ему как-то навредить. В последнее время, парень слишком сильно доверял своим предчувствиям. Ведь они его не обманывали. А значит, у него была возможность сделать то, ради чего он сюда прибыл. Нужно было всё как следует осмотреть. Собрать головы убитых тварей… И тогда, он сможет указать это место для тех же самых боевых жрецов храма. Пусть сожгут все остатки, которые здесь остались. Теперь всё было понятно и встало на свои места. Более того… Допросив умирающего мага, он всё же выяснил имя того, кто намеревался вредить местному барону. Как и подозревал старый дворянин, это был один из его соседей. Достаточно молодой, и при этом весьма амбициозный. Кроме того, парень выяснил, что в данном заговоре участвовал не только сам сосед местного барона. Был кое-кто ещё. Кто-то, кто сообщал ему всю нужную информацию. И это мог быть только тот, кто постоянно находился рядом со старым бароном Прагнар.

Задумавшись, Максим хмыкнул. Ведь допрашивая старого мага, Максим выяснил у него очень интересную подробность. Скорее по привычке, Максим спросил, был ли у них способ связи? Маг подтвердил догадку Максима, тихо скосив глаза на одну из своих пришпиленных к стене дома рук. Так вот, на этой руке было кольцо. С виду в безобидное. Но, судя по всему, именно при помощи этого кольца можно было посылать сообщения, или же общаться. Присмотревшись к этому трофею, который он достал из походной сумы, Максим понял, что он четко видит исходящие от этого кольца линии. Их было две!

Одна линия шла в сторону соседнего баронства. А вторая линия, шла именно в сторону города Прагнар. Именно так можно выследить второго предателя. Но про него говорить Максим не будет. Зачем? Достаточно будет продемонстрировать барону голозапись, которую он успел сделать. До того момента, пока этот маг подтверждает его слова о том, кто именно предал дворянина. Максим называет имена соседей, а распятый маг глазами даёт ответы. Дальше даже ему знать не нужно. Дело в том, что у Максима появилось одно большое подозрение. Он уже видел такое кольцо! Видел! А значит, у него была возможность самому использовать предателя. Дело в том, что это кольцо находилось на руке молодой баронессы Альвании! А это говорило о том, что девчонка видимо намеревалась избавиться от своего старого мужа. Да, это было и не мудрено с её амбициозностью. Ведь девушка явно вела себя так, словно считала себя Королевой всего мира. Естественно, что титул баронессы её не устраивал. Барон-сосед наверняка предложил ей вариант стать графиней. И не зависеть больше от своего старого мужа. Ведь если им удастся провернуть свой план, эта молоденькая девушка станет графиней с приданым в виде баронства Прагнар. Всё было достаточно хитро и весьма продумано. В результате случившегося на территории баронства, старому барону Прагнар не оставалось бы ничего другого, как обратиться за помощью к соседям. Учитывая опасность, соседи бы потратили время, пока собирали бы армию, чтобы разобраться с этой проблемой. Естественно, что тот, кто контролировал тёмного мага, мог бы решить эту проблему самостоятельно. Что-то подсказывало парню, что во время охоты за нечистью, сам старый барон Прагнар скорее всего бы просто погиб. Оставшаяся молодая баронесса, мать Наследника, стала бы регентом. А молодой барон-сосед, проявляющий столько стараний при защите этой территории от нечисти, стал бы местным героем. В результате, не сложно было бы предположить, и дальнейшее развитие событий. Местные жители сами бы перешли на сторону сильного барона, который их защищал. Девушка, изобразив слабость, вынуждена была бы поддаться на уговоры, и вышла бы замуж за того, кто защищал эту землю. А другим дворянам Анклава нечего было бы им возразить. Ведь когда её старый муж обратился бы к ним за помощью, эти дворяне потратили бы достаточно много времени, прежде чем прислали бы помощь. Этого времени молодому соседу старого барона вполне хватило бы, чтобы вмешаться, и не дать кому-либо еще оказать помощь. В результате, когда молодая баронесса вышла бы за него замуж, всем остальным дворянам осталось бы только молчать.

Усилив свои позиции двумя баронствами, молодой дворянин мог бы претендовать на звание графа. Хотя известно, что двух баронств мало для графа. Но силы его были бы уже настолько велики, что ни какой из соседей не смог бы ему противостоять. Используя магию старика тёмного мага, а также и отряд нечисти, он мог бы создать подобную же ситуацию на территории других соседей. Естественно, что в первую очередь тот сосед обратился бы за помощью к тому, то уже один раз продемонстрировал свою силу и боевую мощь во всем случившемся. И это бы произошло буквально через несколько лет после того, что позволило ему объединить два баронства. Слишком быстро делать подобное было бы нельзя. Нужно было бы чтобы народ Вольных баронств на какое-то время успокоился. После всего этого, естественно, что и второй барон погиб бы во время столкновения с нежитью. В результате, этот дворянин захватил бы и третье баронство. А дальше всё понятно и без каких-либо объяснений. Остальные бароны заподозрили бы в происходящем злой умысел, и поняли бы, кто во всём виноват. Только бы уже было достаточно поздно. Ведь сам этот мaг уже обладал бы властью над довольно крупным отрядом нежити. И другим баронам не оставалось ничего другого, как самим признать власть нового графа. Хотя в Вольных баронствах было несколько таких анклавов, даже подмяв один анклав под себя, это дворянин мог бы уже достаточно усилить свои позиции. Соседний анклав не стал бы вмешиваться в происходящее здесь. Однако, они бы полняли что ситуация критическая, когда через несколько лет, скорее всего, и на их землях стали бы появляться отряды нежити. Вряд ли бы этот молодой дворянин остановился бы на достигнутом. Что-то подсказывало Максиму, что этот молодой парень наверняка бы постарался продемонстрировать всем, свою силу и власть. Со временем, подобным способом можно было бы Вольные баронства превратить в одно большое герцогство. И тогда этот амбициозный молодой дворянин мог бы добиться желаемого, став потенциальным королем всей этой территории. Вынудив считаться с собой даже таких могущественных разумных, как те же самые Императоры или Короли государств, расположенных по соседству.

Сам Максим прекрасно понимал всё это. И поэтому знал то, что нужно было развернуть ситуацию в свою пользу. Он понимал, что старый барон Прагнар чувствует опасность. Вот только не знает того, откуда она исходит. Можно конечно попытаться выдать предателя, рассказав о том, что молодая баронесса Альвания участвовала во всём этом. Что получит взамен сам Максим? Признание старого дворянина? Но ведь он его получит и так, после того, как поможет ему избавиться от стари упырей и всей нежити, которая укоренилась в этом лесу? Что ещё он сможет получить от этого старика дворянина? Ничего? А что он может получить, если предоставит молодой баронессе, довольно красивой и весьма амбициозной особе, доказательства её предательства? Он может получить влияние на эту молоденькую девушку. Заранее зная, что в отношении этой девчонки имеются планы у соседа барона, а также и у жрецов Светлых богов, её можно использовать как разменную монету. Узнав о ее о предательстве, любые дворяне потребуют, чтобы девчонку казнили. Это немудрено. Ведь она, по сути, предала своего собственного супруга. Более того… Ради собственной власти и богатства эта девчонка решилась на связь с разумными, использующими темные силы. А значит, уже можно спокойно приговорить её к сожжению на костре. Что-то подсказывало парню, что молодой Наследник болеет не просто так. Возможно эта девчонка не видит существования своего сына, который может ей просто помешать. А значит, и к ней нужно относиться точно так же, как к той же самой костяной гончей, или же упырям, которые идут по трупам к своей цели. Соответственно можно было понять, что в данном случае в отношении этой девушки парню тоже не стоит сильно задумываться. Баронесса Альвания не заслуживает какого-либо снисхождения с его стороны. Это бессмысленно. Ведь сама эта девчонка поставила ситуацию так, чтобы можно было определить её как врага. Конечно, у кого-нибудь возникнет вопрос по поводу того, что эта девчонка может точно также приговорить и самого Максима к смерти? Кто ей мешает сделать подобное? Тогда, когда она будет знать, что этот парень единственный, кто знает о предательстве? В том-то и главный вопрос… Максим убедит её в том, что передать информацию тем же жрецам и барону Прагнар о предательстве сможет легко и просто, даже после своей смерти. Достаточно будет продемонстрировать ей голозапись с признанием этого мертвого мага. И в этот момент, включить запись. Реакция баронессы явно выдаст её. Когда парень будет записывать происходящее, он сможет потом ей продемонстрировать и эту голозапись. Конечно, она будет думать, что всё это всего лишь какие-то артефакты. Однако, Максим убедит её в том, что после его смерти вся эта информация будет передана не только старому барону, но и жрецам Светлых богов. Таким образом, он сделает из этой девчонки марионетку. Ту самую марионетку, которую сможет использовать для себя. Конечно, появятся также дополнительные вопросы по поводу того, каким же образом парень сможет её использовать? Да, легко и просто. Так как, судя по поведению старого дворянина, он сейчас воспринимал парня как равного себе. Поэтому, можно будет спокойно заявить о том, что он тоже является дворянином. Хотя, для этого нужно будет признание со стороны местного барона. Как только это произойдет, можно будет действовать дальше. Судя по всему, этот старый альваз чувствует, что его время заканчивается. Ну, сколько ему жить осталось? А зная то, что он вечно отправляется куда-нибудь впереди своего боевого отряда, можно сказать, что в первом же боевом столкновении с теми же самыми соседями, которые так недвусмысленно посягнули на его территорию, скорее всего приведет либо к тяжелому ранению старика, либо даже к его смерти. Хотя отомстить за подобное, со стороны старого барона вполне реально. Особенно, если в этом вопросе ему поможет сам Максим. А что вы думаете? Ведь парень уже знает, как находить слабые места в различных материалах? Кто ему мешает, ночью сделать в стене вражеского замка своеобразный проход, который позволит ворваться внутрь замка, и таким образом захватить его? Кроме того, Максим достаточно насмотрелся в своих голографических путешествиях по выдуманным мирам средневековья Земли, на различные штурмы замков. И знал, как можно это сделать, даже при целых стенах. Всё будет зависеть от того, какие предложения ему сделают этот старый дворянин. А выбора у старика не будет. Ведь он должен сам понимать, что ему нужна помощь. Остальные дворяне Анклава вмешиваться в разборки между соседями не будут.