Колонист. Часть 4. Жизнь Анклава

Но сейчас девушку беспокоило отнюдь не отношение местных жителей к этому довольно удачливому охотнику. Её беспокоило появление возле её стола бывших соучеников, которые с виду радостно скалились, демонстрируя девушке мнимую радость от встречи. Она отлично понимала, что всё это не случайно. Ведь они даже не интересовались её судьбой, после изгнания из рядов рейнджеров? Так чем мог быть вызван такой странный интерес?

– Что вам нужно? – Даже не пытаясь скрыть своего нежелания общаться с ними, угрюмо поинтересовалась девушка, стараясь не смотреть в лицо тем, кто её не так давно просто предал. – С чего бы это вдруг такой интерес ко мне? Ведь вам даже не было интересно, как я живу, после того как вы меня предали?

– Тебя никто не предавал! – Удивлено воззрился на неё брат, видимо не ожидая с её стороны подобного отношения к произошедшему. – Ты же сама была виновата во всём? Кто был виноват в том, что ты убежала от того места, где напали на вашу группу? Почему ты не сражалась вместе с ними?

– Я вижу, от общения с нашим родственником твои мозги вообще усохли? – Удивлённо всё-таки посмотрела девушка на своего брата, который видимо совершенно не понимал того, что сейчас ей сказал. – Как же я могла сражаться с нечистью, с которой не могли справиться даже тяжело вооружённые рейнджеры? У них были кольчуги… у них были щиты… мечи… А у меня что? Лук и стрелы? Ты вообще идиот? Чем я могла остановить ту нечисть? Я побежала к вам за помощью… И какую помощь я от вас получила? Вы схватили меня, обвинили в том, что ни на что сами не способны, и потащили к барону? Вы даже не удосужились попытаться спасти своих собственных товарищей! И теперь вы пришли, с какими-то претензиями?

Последние свои слова Эорания уже буквально выкрикивала в лицо своих бывших товарищей. Ей было всё равно, что это может услышать ещё кто-то. Но даже их тихий разговор привлекал к себе слишком много внимания. Главный зал постоялого двора как всегда был буквально набит жителями города, которые любили ходить сюда пообедать. И чем громче говорила девушка, тем больше внимания обращали сидящие по соседству на происходящее. Судя по тому, как они реагировали на её крики, можно было понять, что большая часть этих разумных на её стороне. Ну, надо же хоть иногда мозги использовать? Как можно быть такими идиотами?

– Вообще-то, мы пришли сюда не для этого! – Привычно взял в свои руки разговор Бранги Самук, который всегда пытался себя позиционировать руководителем их группы. – У тебя есть возможность смыть свою вину. Рейнджеры хотят…

– Смыть вину? – Не ожидая подобного заявления, девушка растерянно посмотрела по сторонам, заметив то, как вокруг радостно начали скалится все присутствующие в зале разумные. – Ты сейчас о какой вине вообще говоришь? О той вине, что я вообще с вами вместе училась? Или о той вине, что я не сдохла по вашей воле там, в ловушке этой нечисти, которую она устроила на рейнджеров? О какой вине ты мне сейчас говоришь?

Судя по всему, её высказывание действительно попало сейчас не в бровь, а в глаз. Растерявшийся гик просто не смог ничего сказать, так как как обвинить девушку в чём-либо они просто не могли. Доказательств о её вине ни у кого из них не было. Даже барон Прагнар отказался признавать её вину, учитывая всё то, что произошло. А тут такое заявление? Нет… Действительно, общение с её старым родственником, который сейчас фактически подмял под себя остатки рейнджеров, по-другому понять было невозможно. У них действительно отсохли последние мозги!

– Подумай, сестрёнка…– Тяжело вздохнув, присел за её стол Рианар, видимо попытавшись воздействовать на неё по-родственному. – Если ты сейчас согласишься помочь нам, то тогда рейнджеры примут тебя обратно… Да, тебе придётся заплатить штраф… и…

– Штраф? – Снова удивлённо посмотрела Эорания на своего брата, и покачала головой. – О каком штрафе ты мне сейчас говоришь? Кому я должна заплатить штраф? Даже барон признал, что всё это простая чушь! А ты мне про штраф говоришь? А хочешь я тебе скажу, кто захотел, чтобы я заплатила штраф? Наш родственник! Ему всё никак неймется после того, как его заставили вернуть украденные у меня деньги! И теперь он думает, что я такая же дура, как и ты, что решусь на подобное? Я не собираюсь вам ни в чём помогать! Мне плевать, что будет с вами всеми! Убирайтесь отсюда! Прекратите портить мне аппетит! Рейнджеры для меня больше не существуют. Точно так же, как не существует для меня и родного брата, предавшего меня! Убирайся отсюда и забери своих ублюдков вместе с собой! Даже если вы все сдохните там, в лесу, или куда вы там собрались, это ваши проблемы! Я больше к рейнджерам не имею никакого отношения! Хватит! Они ещё и штраф с меня хотят стребовать? А не подавитесь ли случайно?

Возможно они хотели ей ещё что-нибудь сказать, но появление за их спинами хозяина постоялого двора, который терпеть не мог какого-либо шума своем заведении, вынудило бывших соучеников девушки ретироваться. Когда она говорила о том, что ей абсолютно всё равно, что они будут делать, и какая судьба их ждёт дальше, Эорания не кривила душой. Ей действительно уже было всё равно. Всё равно настолько, что ей было просто плевать! Она не собиралась больше принимать какого-либо участия в их махинациях. Хватит! Этот старый интриган ещё и хотел с неё деньги стребовать? Видимо ситуация действительно было критическая. У рейнджеров, по крайней мере тех, которые желали остаться рейнджерами, деньги действительно были на исходе. Ведь их оставили без такой возможности получать деньги буквально ни за что! А значит, старик наверняка захотел получить свои, украденные когда-то у неё деньги. Придумал какой-то штраф… Неужели этот идиот действительно думал, что она настолько дура, что попытается обратно к ним устроиться, чтобы её опять использовали? Сейчас девушка отлично понимала то, что происходит. Видимо рейнджеры получили от кого-то задание, связанное с какой-либо охотой или выслеживанием. Скорее всего, это задание им дали жрецы храма Светлых богов. Ну, сами подумайте… Барон Прагнар к ним обращаться не будет. Да и зачем ему подобное? У него есть охотник, который справляется там, где не справляется отряд рейнджеров. Никто в городе с ними дел иметь не будет после такого позорища, которое произошло, когда они притащили новичка рейнджера и обвинили его в своем провале. Эорания сейчас уже знала о том, что новичков вообще не должны были брать на то задание. Это было понятно. Но поняла она это уже здесь, когда всё тщательно обдумывала. Однако рейнджеров, которые таким образом нарушили свои собственные правила, подобные нюансы абсолютно не беспокоили. В первую очередь их интересовало только то, что они пытались таким образом снять с себя вину.

Самым смешным для неё было то, что даже её бывшие соученики не воспринимали всего произошедшего с её позиции. Они почему-то считали, что она должна себя считать виновной? Неужели они не понимали всей глупости происходящего? Самым обидным для молодой девушки было то, что на их сторону также перешёл и её родной брат-близнец Рианар. Но это уже его головная боль. Ещё тогда, когда он начал хмуро мямлить что-то про то, что она должна искупить вину, девушка поняла, что её просто предали. Предали и выбросили за ненадобностью. Ну что ж… То, что они сейчас пришли к ней, говорило о том, что эти три идиота хотя бы чётко оценивали свои собственные знания. Как следопыты они были полной посредственностью. И справиться с таким заданием вряд ли бы смогли. Конечно, кто-нибудь мог бы предложить девушке выступить с встречным предложением. Если рейнджеры хотят получить от неё услуги следопыта, то пусть заплатят ей как следует… Например, как заплатил местный дворянин этому молодому охотнику за охоту на монстров, с которой не справились рейнджеры? Сколько он получил денег, Эорания не знала. Но явно, не меньше сотни или даже двух сотен золотых монет. А значит, пусть они заплатят ей хотя бы двести золотых монет за то, что она пойдёт с ними куда-нибудь? При этом, оплату они должны будут провести вперёд… Ведь она заранее знает, что её могут просто попытаться обмануть или предать. Всё это было бы вполне возможно. Но девушку только от одной мысли о том, что она может попытаться помочь тем, кто её предал, буквально выворачивало до рвоты. Поэтому, Эорания понимала, что ничего подобного делать просто не будет. Пусть сами поварятся в этом соку, и поймут свою главную ошибку. Возможно раньше, когда они её ещё не предали, молодая девушка и была наивной и доверчивой. Особенно когда к ней мог обратиться её собственный брат. Ну, как же… Ведь он её брат-близнец? Как можно ему отказать? Но только не сейчас… Не сейчас! Этот молодой парень даже не понял того, что он натворил? До тех пор, пока он этого не поймёт, никаких разговоров с ним и речи быть не может.

Кроме того, Эорания прекрасно понимала главную проблему, которую все эти умники по какой-то причине стараются просто не замечать. Дело было всё в том, что они настолько были уверены в своей правоте, что даже не задумывались о её чувствах. Сначала, её просто выбросили за ненадобностью. Вернее, просто использовали как своеобразный щит, чтобы отвлечь внимание местного дворянина от своих проступков. А потом и выбросили… Причём в этом процессе участвовал даже её собственный родной брат. И теперь, они пришли чтобы она им в чём-то помогла? Глупцы! Она не настолько дура, чтобы поверить в то, что задание легкое и простое. Если бы так было на самом деле, то эти псевдо-рейнджеры не стали бы искать следопытов. Так как в этом случае они действительно позорятся, явившись перед ней, и пытаясь уговорить девушку им помочь.

Учитывая всё это, Эорания понимала, что скорее всего ситуация действительно опасная. Кто-то, скорее всего жрецы, как она и подозревала, решил дать им задание, связанное с определённым риском. Конечно, кто-то мог бы сказать, что всё это глупо. Но выбора у рейнджеров нет. Сейчас они искали для себя покровителя и защитника. Того, кто мог бы попытаться заступиться за них перед местным бароном. Возможно они могли бы попытаться обратиться и к молодой баронессе. Но в данном случае для этого им нужно было попытаться с ней встретиться. А это было возможно только в одном месте. Храм Светлых богов. Ну, сами подумайте… Кто даст им задание, особенно от имени баронессы? Такими делами женщины здесь не занимаются. Это мог быть только сам барон Прагнар. А он делать этого явно не будет. Значит, остаются только жрецы! Если подумать, то можно было легко и просто понять, что жрецы могли дать им только одно задание. Найти и уничтожить какую-нибудь нечисть. Конечно, в этом вопросе им поможет боевой жрец. Ведь и храму нужно продолжать работать на свой авторитет? В этом случае у рейнджеров есть хоть какой-то шанс добиться нужного результата. Если бы с ними был жрец, когда погибла группа девушки, может быть у них тоже всё получилось бы. Или же хотя бы обошлось бы меньшими жертвами?

Но теперь уже было поздно думать о подобном. Достаточно было понять, что эти хитрецы опять решили использовать её, чтобы потом выбросить за ненадобностью. Будто бы она не понимала того, что они хотят сделать. Надавив на её вину, эти рейнджеры, которые подослали специально к ней её собственного брата, надеялись на то, что Эорания согласится попытаться им помочь, чтобы её простили. Они просто не учитывали того, что она сама отлично понимала, что в данном случае нет никакого смысла для неё просить какого-либо прощения у тех, кто её предал. Пусть они и просят прощения! Но даже несмотря на её откровенные намеки о предательстве, её брат и бывшие соученики даже не подумали о том, что можно было бы попытаться наступить на горло своей гордости, и всё же извиниться перед ней. Может быть она тогда бы задумалась над тем, нужно ли им помочь? Но теперь она понимала, что всё это уже не имеет никакого смысла. Рейнджеры отнюдь не поняли своей ошибки. И не собирались её как-либо исправлять. Как только девушка им поможет, скорее всего, её снова выбросят. Выбросят как какую-то разбитую чашку, которая уже и не нужна, да и склеить её просто невозможно. Идти на это она не собиралась. Тем более, что ей сейчас нужно было сосредоточиться на новой цели.

Выяснив, что такие опасные заказы барона Прагнар выполняет один и тот же охотник, девушка намеревалась любой ценой попытаться добраться до него. Пусть этот парень обучит её всему тому, что знает! Тогда она сможет утереть нос всем тем, кто её предал, и недооценил. Когда она будет выполнять заказы самого барона, все эти бывшие рейнджеры будут вынуждены признать её мастерство. Конечно, Эорания понимала, что всё это связано с большим риском. Вряд ли парень просто так захочет помогать кому-то. Ведь это его собственный доход! И поэтому, ради успеха в этом деле девушка была готова пойти на всё. Она была молода и красива. А этот парень одинок. Понятно, что красивая девушка, знающая себе цену и умеющая подать себя, наверняка сумеет не только задурить голову молодому и неопытному в таких делах парню, но и использовав его, превратить в собственного слугу. А что? Разве она этого не заслужила? Этот парень навредил рейнджерам больше, чем кто-либо еще. Так пусть теперь расплачивается за это. Да, она не имеет отношение к рейнджерам. Больше не имеет. Однако, девушка понимала, что как только она продемонстрирует барону Прагнар своё мастерство, то наверняка сумеет его уговорить восстановить службу рейнджеров. А став первым рейнджером, девушка станет руководителем этой службы. И тогда все эти разумные, которые сейчас считали себя умнее всех, будут вынуждены идти к ней на поклон. Вот в тот самый момент она отомстит им всем, и за всё. Естественно, что первым будет этот самый парень-охотник, который по какой-то причине до сих пор так и не заметил её интереса. По сути, этот парень должен был уже давно сам предложить ей свою помощь. Ведь молодая девушка нуждается в подобном. Но что-то его останавливало. Неужели он действительно настолько туп и наивен, что его нужно буквально подталкивать к нужному решению? А то, что это решение нужно именно ей, а не ему, Эоранию абсолютно не интересовало. Достаточно было знать то, что она этого хочет! А раз она этого хочет, значит, он вынужден будет сделать то, что она от него потребует. Да, девушка понимала, что если он действительно настолько не догадлив, ей придется постараться. Но в этом случае, ему придётся за каждое её унижение заплатить дополнительно. Девушка понимала, что она не собирается ничего забывать. Это её главное кредо жизни. Она будет мстить всем, кто пытается её использовать. Да, сейчас она намеревается сама использовать этого молодого парня-охотника. Ну и что? Что в этом такого? Если он сам ей это позволит, то это проблемы самого парня… Её такое не касается!

Главной проблемой во всём происходящем было то, что парень по какой-то причине старался держаться обособленно. Даже вернувшись с очередного задания, он снова закрылся в своей комнате. Почему он так поступает, и чего добивается, Эорания не понимала. Она понимала только то, что из-за того, что он так себя ведёт, ей придется значительно постараться, чтобы обратить его внимание на себя. А значит, он сам ухудшает своё положение. Если раньше она могла бы со временем использовать его как своеобразную прислугу, то после того, что ей придётся сделать, иначе как рабом он ей не нужен! Всё будет зависеть от того, что ей придется делать дальше? А это было сложно предугадать. Хотя бы по той причине, что сейчас она просто не понимала его странного, до невозможности непонятного поведения…

Задание

– Я вам говорил, что она не пойдёт на это? – Задумчиво посмотрел на своих товарищей молодой парень-альваз, который был похож на девушку, возле которой они только что были, как две капли воды. – Она уверена, что в том, что случилось, её вины нет… Может быть в чём-то она и права! Вот только для нас это ситуацию не улучшает!

– А кто тебе мешал уговорить её? – Раздраженно посмотрел на парня довольно высокий и агрессивно выглядевший гик, который не скрывал своего раздражения. – Я что, всё за вас делать должен? Взял бы, и постарался… Заставил бы её! Ты же её брат? Неужели ты не понимаешь, что она, дура, во всём виновата? Если бы она тогда не натворила дел, и не наговорила лишнего барону, то рейнджеров бы не расформировали! Так что вся вина в том, что случилось, сейчас лежит на ней! И отрицать этого даже ты не можешь! А теперь нам нужно отправляться на задание, где нужен следопыт! И где нам его взять? Охотники не пойдут никуда с рейнджерами, особенно после того, что случилось!

Он мог ещё долго кричать и разоряться. Вот только пользы от этого не было никакой. И он это прекрасно понимал. Поэтому, своеобразный заводила группы молодых рейнджеров, просто махнул рукой, и направился к руководителю отряда уцелевших рейнджеров. А по-другому их назвать нельзя было! Ведь остальные рейнджеры, столкнувшись с несправедливым обвинением со стороны барона, смирились с этим наказанием, и пошли служить к нему в стражу. Оставшиеся же два с половиной десятка рейнджеров сдаваться не собирались. Им слишком удобно было жить так, как они привыкли. Поэтому, они и пытались найти поддержку хотя бы где-то. Благодаря общению с жрецами Светлых богов, им удалось получить задание от этих разумных, которые тоже не скрывали своего недовольства тем, что произошло. Несмотря на то, что задание, которое дали жрецы выглядело довольно простым, старые и опытные рейнджеры буквально своим нюхом чувствовали какой-то подвох во всём происходящем. И поэтому намеревались попытаться найти хоть какую-то возможность, избежать каких-либо проблем, которые могут возникнуть в процессе выполнения этого задания. А, хотя если подумать, какие проблемы могли бы возникнуть? Нужно было всего лишь отправиться по маршруту группы рейнджеров, сопровождавших жреца храма. Ведь прошло уже полтора месяца, а от них никаких известий всё ещё не было. Куда они делись, до сих пор никто из рейнджеров даже сказать не мог. Видимо это незнание беспокоило также и жрецов. Поэтому нужно было найти эту группу, и передать главному жрецу храма письмо от жреца, который по какой-то причине, до сих пор так и не вернулся с этого задания. Возможно задание оказалось более сложным для него, чем можно было себе это представить? Но рейнджеров такое не интересует. В их задачу входило только обнаружение группы, и предоставление информации в храм.

Но даже в этом случае, им был необходим следопыт. А следопыта у них как раз и не было. Нет, соученики этой девушки хоть что-то знали. Ведь их наставник Ридаг заставлял своих учеников ходить по следам. Но почему-то они чувствовали себя неуверенно в такой ситуации. Эорания, которая смогла довольно быстро обнаружить следы нечисти, наверняка сможет точно так же быстро обнаружить следы группы рейнджеров, в сопровождении жреца. А значит, задание будет выполнено гораздо быстрее, что очень сильно бы облегчило жизнь и остальным рейнджером. Но не ожидавшие какого-либо сопротивления от виновницы всего произошедшего, рейнджеры столкнулись с тем, что она отнюдь не считала себя виноватой в чём-либо. Девушка продолжала считать виновными всех, кроме неё самой. И это очень сильно раздражало.

Хуже всего было то, что когда об этом её сопротивлении узнал нынешний глава отряда рейнджеров, его злобе не было границ. Ведь он так надеялся на то, что она не только выполнит для них это задание, но и вернет деньги, которые его когда-то вынудили ей отдать. Возможно в чём-то он и был не прав. Но это не ей решать. Девчонка должна отдать то, что принадлежит настоящему рейнджеру! Однако, сама девушка видимо так не считала. Поэтому идти на встречу своим бывшим товарищам не собиралась. И это разозлило не только старых рейнджеров, но даже и её бывших соучеников.

Выслушав раздражённые высказывания от командира группы, молодым парням не оставалось ничего другого, как просто согласиться с его мнением, что им ничего нельзя поручить. Ведь им было достаточно всего лишь привести эту девчонку, и вынудить её выполнить все требования старого рейнджера. Но она оказалась достаточно строптивой, чтобы не согласиться на подобное. Однако все рейнджеры группы, которая намеревалась выступить на поиск пропавшей группы, в первую очередь надеялись на то, что они сумеют не только заработать вознаграждение от храма, которое их озолотит, но и вернуть свой потерянный авторитет. Поэтому, как бы они не ругались на девчонку, которая так нарушала своей наглостью их планы, всё же было решено выступить на поиск самостоятельно. Судя по всему, она ещё сильно пожалеет, когда они вернутся с успехом с этого задания! Пожалеет и захочет, чтобы её приняли обратно, вот только в этот раз её никто уговаривать не будет! Сама во всём виновата. Нужно было сразу подчиняться требованиям старых рейнджеров…

Но сейчас в первую очередь было необходимо выполнить это задание, которое им дали жрецы. Опасаясь, что по пути они могут столкнуться с какими-нибудь хищниками, рейнджеры решили направиться на его выполнение всей оставшейся группой. Все два с половиной десятка рейнджеров сейчас готовились к выходу. Да они надеялись на то, что эта молоденькая и довольно наивная девчонка им поможет. Но теперь выбора не было. Выслушав выкрики от пожилых рейнджеров, её бывшие соученики растерялись. Они уже пожалели о том, что не ушли из этой группы раньше, и не пошли хотя бы в обычные стражники работать. Ведь они понимали, что сейчас всё зависит именно от них. Если они не найдут следы, которые хотят найти рейнджеры, то виноватыми будут только они. Им об этом напрямую сказал новый руководитель рейнджеров, тот самый дядюшка Рианара Дират, который не скрывал своей ненависти к родственникам. Ещё бы! Ведь они откровенно его ограбили. Он им помог… А они посмели забрать у него деньги, которые этот старик уже считал давно своими. За это нужно было расплачиваться.

Хуже всего было то, что рейнджеры заранее уже подозревали главную проблему для себя. Даже в результате удачи, и выполнения этого задания в полном объёме, жрецы могут им не заплатить. Ведь в данном случае речь идет о покровительстве со стороны храма Светлых богов. Но выбора у них не было. Нужно было предпринять все возможные меры, чтобы жрецы не отказались поддерживать рейнджеров. В последнее время даже с их стороны ситуация была довольно странной. Мало того, что все жители города начали избегать рейнджеров, так ещё и жрецы старались дистанцироваться от них. Словно рейнджеры были чем-то больны. Чем-то, что явно заразное и смертельное. Но когда они в конце концов выполнят это задание, никто не сможет обвинить их в том, что они не соответствуют своему названию. Никто! Даже барону придется задуматься над этим. Кто знает, как тот странный охотник охотится на различных монстров и крупных зверей? Вдруг он сам является приверженцем тёмных сил? Рейнджеры пытались поговорить об этом со старым жрецом Гиркамом, являющимся старшим в храме, чтобы тот хоть как-то повлиял на ситуацию. Может быть бы этот жрец мог обвинить этого охотника в приверженности к темным искусствам, и сжечь его на костре. Но, неожиданно для них, жрец абсолютно никак не отреагировал них обвинения. Более того, он сказал, что такие обвинения требуют серьезных доказательств. Если рейнджеры их не имеют, то лучше им заткнуться. Так как в ответ этот парень может потребовать судебного разбирательства, и тогда сами рейнджеры будут вынуждены не просто компенсировать ему финансово все эти оскорбления, но также им придется покинуть территорию Вольных баронств. Покинуть их с позором. Ещё бы! Сами подумайте… Рейнджеры, являвшиеся элитой, не справившись со своим заданием, неожиданно начинают обвинять простого охотника в своих проколах? Да за такое не просто наказывать нужно…

Как только им это жрец высказал, рейнджеры поняли, что едва не совершили глобальную ошибку. Если бы эти слухи дошли до местного барона, для самих рейнджеров подобное ничем хорошим бы не закончилось. Он и так был в гневе на них, за все их проступки, а тут ещё и такое? Нет… Рисковать подобным образом рейнджеры больше не могли. Им нужно было срочно вернуть свой авторитет.

Надев свои лучшие доспехи, и взяв лучшее оружие, рейнджеры направились прочь из города. Странным для них было поведение местных жителей. Они смеялись вслед тяжело вооружённым рейнджерам, словно знали, что те нарядились подобным образом, чтобы выполнить простейшее задание. Простейшее? Может кому-то так и покажется, но только не рейнджерам. Они уже сталкивались с тем, что с виду простое задание может быть очень опасным. Сталкивались, и не желали большие попадать в подобную ловушку. Поэтому они будут двигаться в полном вооружении и крупной группой. Наверняка кто-нибудь мог бы напомнить им о том, что они ищут группу, состоявшую из пяти рейнджеров и боевого жреца. Если они двумя с половиной десятками отправляются на такое задание, то что могло случиться с той группой? Но ту группу сопровождал боевой жрец храма, а значит у них было больше шансов на выживание. Гораздо больше, чем у обычных рейнджеров при столкновении с теми же самыми хищниками. Кроме того, сейчас рейнджеры отлично понимали, что хищники не такие уж и идиоты, чтобы нападать на такую крупную колонну. Единственное, на что сейчас приходилось рассчитывать всем рейнджерам, так это только на то, что три новичка всё же сумеют обнаружить след пропавшей группы. Буквально каждый из оставшихся рейнджеров считал своим долгом подойти, и предупредить этих молокососов о том, что он с ними сделает в случае провала. В результате, уже доходя до ворот города, эти три молодых парня практически не находили себе места от беспокойства. Особенно учитывая то, что лучшим следопытом среди них была та самая девчонка, которая теперь отказывалась иметь какие-либо дела с рейнджерами.

Хуже всего было то, что эти три пацана умудрились подойти к ней прямо при полном зале постоялого двора. Когда девчонка начала их высмеивать и оскорблять, её поддержали все остальные разумные, находящиеся в этом зале. Хозяин постоялого двора, известный в прошлом воин сотни рыжебородых, потребовал, чтобы рейнджеры проваливали из его дома. Им больше нет места под его крышей. Не ожидавшие подобного молодые рейнджеры просто растерялись. Естественно, что и старикам подобное не понравилось. Дело в том, что большая часть рейнджеров не имела никаких семей. И очень часто они заходили в этот постоялый двор, чтобы перекусить. А всё из-за того, что они обзаводились семьями только тогда, когда уже выходили на так называемую пенсию. Когда у них имелось золото для того, чтобы приобрести собственный дом, и ещё какое-нибудь имущество. Тогда они были завидными женихами. Некоторые из них могли стать торговцами… А некоторые наемниками, которые становились охранниками у торговцев… Всякое бывало в жизни! Но теперь им все эти дороги были просто закрыты. По той причине, что жители вольного города терпеть не могли обманщиков. И исходя из этого понимали, что рейнджеры, которые лишились своего гордого звания, недостойны заводить семью или собственный дом. Можно было понять, что любой из них, кто попытается приобрести хотя бы какое-то жильё, может столкнуться с тем, что для него цена неожиданно взлетит в два или три раза. Всё только для того, чтобы не продавать рейнджеру какого-либо имущества.

Именно всё это и вынуждало стариков-рейнджеров пойти на подобные меры. Им нужно было доказать, что местный дворянин ошибся. Да, может быть это охотник чем-то и отличался от остальных… Взять хотя бы его оружие… Охотники с тяжёлым боевым луком на охоту не ходят! А его меч? Фактически весь этот парень был обвешан оружием! Это говорило о том, что он очень необычен. Он больше был похож на рейнджера, чем на охотника. Но считать себя рейнджером он явно не хотел. Ведь буквально после первой же его охоты главы отряда рейнджеров пытались пригласить его в отряд. Это была огромная честь. Ещё бы! Обычно сами разумные пытались напроситься в этот отряд. А тут пришли главы, и упрашивали этого охотника войти в отряд в качестве полноценного рейнджера! Как такое бывает? Такого никогда не было. Но этот парень, по какой-то причине, нагло посмел отказаться, сказав, что не желает иметь никакого дела с рейнджерами. Это было весьма необычно и странно. Тогда рейнджеры не обратили на это внимание. Хотя бы по той причине, что не считали этого парня себе ровней. Они считали, что делали ему одолжение. И на это одолжение он должен был сразу же с радостью ответить. По сути, этот парень должен был потом пожалеть, сам прибежать и уговаривать, чтобы его всё-таки взяли в отряд. Кто же знал, что очередное задание наступит так быстро? То самое задание, которое рейнджеры просто провалили. Считая, что они нашли способ избавиться от претензий со стороны барона, рейнджеры схватили первую попавшуюся девчонку, и обвинили её в случившемся. Рейнджеров можно было понять. Для начала они просто хотели отвлечь барона. Дав ему виновника. Сорвавшийся на этой новенькой девчонке, барон Прагнар спустил бы свой пар. А рейнджеры получили бы свободу действий. Возможно потом, они бы смогли найти это логово… Разделаться с нечистью… Ну, просто им нужно было время! Но в этот раз барон оказался гораздо хитрее. Рейнджеры забыли что у него имеется один очень интересный артефакт. Камень Правды! Видимо когда рейнджеры пытались ему рассказать историю о том, что произошло во время охоты, барон использовал этот артефакт, чтобы узнать правду. Естественно, что девчонка, которая не понимала главной своей роли, заключавшейся в том, что она должна была взять на себя вину, попросить прощения, и потом, спустя некоторое время попытаться вернуться в рейнджеры, неожиданно для всех начала говорить правду. Услышав её признание дворянин естественно разгневался на остальных рейнджеров. И ничем хорошим это не закончилось. Он приказал лжецам, которые нагло обманывают своего господина, вернуть деньги, и прекратить службу. Зачем ему нужны были слуги, которые лгут ему прямо в лицо. Тем более, те, кому приходилось платить довольно крупные суммы денег в золоте. Хотя сами рейнджеры не считали, что это какие-то излишки. Они считали, что им платят даже мало только за то, что они числятся в этом баронстве. Если бы ситуация не была настолько необычная, то они уже давно бы ушли в другое баронство. Любой дворянин с радостью забрал бы себе рейнджеров. Ведь от этого зависит его авторитет и престиж. Однако сейчас они отлично понимали, что ничем хорошим для них подобная попытка бегства не закончится. Особенно учитывая то, что уже по вольным баронствам прошел слух о том, что здесь произошло. Двое из них уже ездили в соседнее баронство. И попытались найти себе там пристанище. Сейчас же эти двое рейнджеров, попытавшихся вывернуться из ситуации подобным образом, понимали всю величину своей ошибки. И шли впереди остальных. Так как понимали, что в данном случае выбора у них просто нет. Нужно было заслужить снова авторитет рейнджеров, перед которым преклонялись все жители Вольных баронств. Заслужить, чтобы утереть нос всем тем, кто пытался сейчас кричать им в спину оскорбительные выкрики и какие-то претензии. Да кто они такие, чтобы подобным образом обвинять рейнджеров в чём-либо?

Проходя через ворота, рейнджеры наткнулись на такие же насмешки со стороны стражников. Самым обидным было то, что среди этой группы стражников стояло двое бывших рейнджеров. Тех самых, кто сразу же бросился за помощью к своим родственникам, служащим в страже. Естественно, что те им помогли. Вот только никакого уважения эти рейнджеры сейчас не имели. Да и о каком уважении могла идти речь? Ведь эти хитрецы по сути перехитрили самих себя. Если раньше, когда они были рейнджерами, к ним могли проявлять хоть какое-то уважение, то теперь ни о каком уважении и речи быть не могло. Даже сами стражники явно демонстрировали к ним пренебрежение. И давали понять, что при службе в страже им нужно будет очень постараться, чтобы заслужить хоть что-то. Хоть какие-то намеки на подобный авторитет, каким раньше пользовались рейнджеры. Заметив это, оставшиеся в рейнджерах сильнее сжали рукояти своих мечей и четче начали шагать. Они понимали, что нужно постараться! Иначе они навсегда останутся существами низшего класса. Церемониться с ними никто не будет. Особенно, те же самые стражники. А учитывая то, что они протянули время, в стражу их больше никто не возьмёт. А значит, нужно будет очень сильно постараться. Постараться, чтобы доказать всем свою правоту.

Выйдя из города, рейнджеры уже привычно направились в ту сторону, где находился тот самый посёлок, который так интересовал жрецов. Ведь именно туда был направлен боевой жрец. Он должен был выяснить, что случилось на похоронах, где оживший мертвец растерзал трёх жрецов. По сути, там был один жрец, и два молодых послушника. Позже же они могли стать жрецами. Однако не стали. Их убил оживший мертвец. А значит, нужно было начинать поиск оттуда. Возможно местные жители видели что-то, или знают, куда мог направиться отряд, который они вышли искать. А значит, нужно было начинать поиск с места гибели жрецов, который был на кладбище. Но всю дорогу до посёлка рейнджеры не забывали напоминать трём молодым молокососам, что они обязаны найти след пропавшей группы. Ещё не хватало, чтобы даже крестьяне поняли о беспомощности рейнджеров, из-за которой они так пострадали.

Добравшись до этого поселка, рейнджеры неожиданно для себя наткнулись на то, чего явно не ожидали. Ворота посёлка прямо перед отрядом рейдеров были закрыты. Когда они попытались докричаться до местных жителей, но из-за ворот раздались голоса, которые явно дали понять рейнджерам, что ворота откроются только перед слугами барона. Остальным здесь делать нечего! Это было первым признаком того, что рейнджеры уже не имеют даже капли былого авторитета. И никто не считал их за достойных разумных, которых можно было бы хоть как-то уважать. И им ничего другого не оставалось, как направиться сразу в сторону кладбища. Разговаривать местные жители с рейнджерами не собирались. А значит, допрашивать их просто не выйдет. Нет, рейнджеры конечно могли бы попытаться взять этот посёлок силой, чтобы узнать всё необходимое. Естественно, что крестьяне после такого нападения молчать не будут. И расскажут всё барону! Вот только проблема в том, что после этого возвращаться в город рейнджером будет категорически запрещено. Войска барона будут их искать, чтобы уничтожить как обычных разбойников. И рейнджерам это явно будет не по душе. Мало того, что они потеряли практически весь авторитет, так ещё и станут обычными разбойниками? Этот вариант им явно не подходит.

Так что, как бы им не хотелось, командиру рейнджеров пришлось приказать двигаться на кладбище. Теперь вся надежда была только одна, на молодых рейнджеров, которые должны были указать направление движения пропавшей группы. Судя по всему, эти три молодых рейнджера действительно очень сильно растерялись. Растерялись настолько, что просто не знали, что им делать дальше. Судя по всему, они уже пожалели о том, что вообще пошли с рейнджерами в этот поход. Особенно учитывая то, что всё равно даже если они вернутся живыми, их могут обвинить в чём угодно. Этого бы явно не хотелось. Расспрашивать их о чём-либо никто не собирался. Нужно было искать следы. Когда рейнджеры пришли на кладбище, то заметили, что это место выглядит слегка странно.

Во-первых, несколько могил на территории кладбища явно несли на себе следы разграбления. Осматривая территорию, Рианар Дирнат обратил внимание на то, что эти могилы словно вскрывались изнутри! Это говорило о том, что из этих могил выбрались упыри. Те самые монстры, которые растерзали группу его сестры. Неужели здесь поблизости могут быть упыри?

Во-вторых, у него даже по непредвзятому взгляду, парень понял, что ситуация невероятно необычная. Несколько могил вскрыты были именно по кругу. Вокруг того места, где должны были проводить ритуалы прощания с умершими. Это было весьма странно. Скорее всего, где-то здесь мог находиться какой-либо тёмный артефакт. Именно он мог оживить мертвецов, только что похороненных, превратив их в кровожадных упырей. Однако, не стоило забывать и о том, что подобный артефакт те же самые жрецы Светлых богов должны были очень быстро обнаружить. Ведь он находился поблизости от храма. А в храме имеются артефакты, имеющие возможность замечать подобные силы, которые активизируются поблизости от них? Но этого не произошло! Почему?

Однако пытаться задавать лишние вопросы тем же жрецам сейчас не было никакого смысла.

Ну, во-первых, потому что с ними не было жрецов. У кого он мог бы спросить подробную информацию?

Во-вторых, с группой, которая отправилась на поиски нечисти, отправился боевой жрец. А значит, он мог уже сам обнаружить здесь этот предмет и ликвидировать его. Но парня всё-таки напрягало немного то, что одна из могил, которую он видел, была весьма свежей. Создавалось впечатление, что из неё вырвалось существо не так давно. Буквально пару-тройку дней назад. Учитывая то, что группа отправилась практически полтора месяца назад на поиски, можно было понять, что если он не ошибается, то это воздействие темной силы здесь продолжается. Всё то заставило его ещё больше занервничать. Тем более, что его товарищи, которые точно также, как и остальные рейнджеры, почему-то рассчитывали именно на его знания и способности, продолжали бегать, и паниковать. Ведь они не могли найти никаких следов, которые бы указывали на направление движения группы. Задумчиво хмыкнув, Рианар понял, что ему нужно думать сейчас ни о группе рейнджеров. Аккуратно повернувшись в сторону, он понял, что ему показалось странным в этом месте. Упыри, по какой-то причине, не нападали на деревню! По сути, насколько он знал, эти кровожадные твари в первую очередь будут искать для себя жертву поблизости! А не убегут куда-то, чтобы спрятаться, и попытаться потом напасть. В этом и была вся странность. Этот упырь, выбравшийся не так давно из могилы, явно двигался в другом направлении. В сторону от поселения. Это говорило напрямую, что его что-то и куда-то вело. И именно этот след был самым явным из следов, имеющихся на кладбище. Конечно, кто-нибудь напомнил бы молодому парню, что ему нужно искать след рейнджеров. Но разве они бы не пошли по этому следу? Кроме того, не забывайте пожалуйста я о том, что с момента ухода той группы прошло полтора месяца… Где можно найти следы через полтора месяца? Они что, жили здесь? И ушли только вчера? Глупость! Даже он отлично понимал эту глупость. Поэтому, понимал, что нужно сейчас двигаться именно по следу этого монстра. Ведь он наверняка пойдет туда же, куда ушли и другие монстры. Те самые монстры, за которыми отправилась группа рейнджеров. Но при этом парень понимал, насколько велика опасность столкнуться с нечистью по пути. Он помнил, что случилось с группой его сестры. Поэтому, попытался тут же объяснить своему родственнику опасения. Но тот даже слушать не стал. Группа Эорании состояла всего из четырёх боевых рейнджеров. А их целых двадцать пять! Двадцать пять! А значит, они могут спокойно пройти там, где не прошли другие. Тем более, всегда можно учитывать и то, что даже нечисть не станет нападать на такую большую группу. Может быть им сейчас удастся спасти боевого жреца? В этом случае, рейнджеры получат вознаграждение от храма, даже если жрецы не намеревались им платить за подобную помощь. А уж говорить про авторитет, которые сразу же взлетит на старый уровень, тут даже не стоит.

Растерянному парню не оставалось ничего другого, как просто подчиниться. Хотя он понимал, что сейчас находится едва ли не на положении своей собственной сестры. Скорее всего, её точно также использовали в качестве своеобразного поисковика или ищейки, вынуждая идти по следу. Хуже всего было то, что он как никто другой сейчас понимал всю величину опасности. Ведь тот, кто идет впереди по следу, может первым наткнуться на монстра, и пострадать от этого столкновения. Единственное, на что он мог надеяться, так это только на то, что монстры, с которыми они столкнутся, точно так же, как и те, которые напали на группу его сестры, в первую очередь постараются напасть на тяжело вооруженных рейнджеров. Тогда у него будет шанс спастись. Вырваться из зоны нападения, и применить единственное имеющееся у него оружие. Лук и стрелы. Нет, у него был также и меч. Только этот короткий меч в таком бою роли не сыграет. Теперь он понимал, почему его сестра при нападении нечисти бросилась за помощью. Она была самая лёгкая из рейнджеров. Могла бежать быстрее, а также и ориентируясь по следам, могла быстро найти подмогу. Несмотря на то, что он сейчас это понимал, изменить ничего Рианар просто не мог. Выбора не было. Нужно было идти по следу монстра…

В этот день охота рейнджеров не задалась. Они шли по следу этого монстра, который парень-альваз выдавал как след группы рейнджеров. А что вы хотите? Ну, сами попробуйте найти следы полутора месячной давности? Это не так уж и просто, как бы вы думали! Зато самым интересным для него было то, что к концу дня, он наткнулся на кострище… Это говорило о том, что на полянке, куда они вышли, кто-то раскладывался на ночёвку! А это означало, что он шёл правильно! Ну, сами подумайте… Разве будут упыри разводить костры? Зачем им это? А вот рейнджеры вместе с боевым жрецом – вполне возможно… Ведь им нужно было приготовить ужин… Отдохнуть… Исходя из этого, парень понимал, что идёт в правильном направлении. Рейнджеры, которые уже начали нервничать, и подозревать, что Рианар их ведет в неизвестном направлении, увидев кострище успокоились. Ведь это был прямой след их товарищей, которые шли на задание жрецов. А значит, можно было понять, что в данном случае они двигаются в нужном направлении. В этот вечер молодого парня уже никто не трогал. Зато его товарищи- ученики принялись старательно читать ему нравоучения, видимо начав примерять на себя уже плащи полноценных боевых рейнджеров. Тех самых стариков, которые перед этим старательно наседали на него, требуя, чтобы он нашёл след. Разозлившись на своих товарищей, парень принялся высказывать им всё, что думает. Кто мешал им учиться как следует у наставника Ридага? Ведь тот им тоже объяснял, как двигаться по следу, и искать подобного противника? Тоже нашли себе виновника? Точно так же, как не так давно обвинили его собственную сестру в провале? Растерявшиеся от его нападения, гик и драуг тут же постараюсь оставить парня в покое. Ещё бы! Ведь они понимали, что сейчас ничем не отличаются от него самого. Если с ним что-то случится, то завтра именно им придётся идти по следу, выслеживая пропавших рейнджеров… А им этого явно не хотелось! Честно говоря, у Рианара даже появилась мысль, ночью уйти с этой стоянки. Пусть они попадут сами на его место! Пусть эти придурки, которые только что продемонстрировали ему своё настоящее лицо, попробуют найти след? Но что с ними сделают другие рейнджеры, когда выяснится, что эти двое молодых рейнджеров абсолютно не ориентируются в лесу? Хорошо еще, что эта территория не примыкала к Великому лесу. А то им бы пришлось столкнуться с дриадами! А те терпеть не могут чужаков на своих землях. Тем более, что рейнджеры обычно пытались сразу диктовать свою волю и условия, что явно придется не по нраву тем же самым дриадам.

Но как только он попытался встать и уйти в лес, парень столкнулся с тем, что его во-первых держали под контролем. И рядом сразу показался один из старых рейнджеров, который явно не хотел его отпускать одного. Во-вторых, ему самому не очень-то хотелось уходить в тёмный лес, где за каждым кустом может притаиться монстр. Кто знает, далеко ли ушёл тот самый упырь, следы которого он заметил на кладбище? Честно говоря, парню бы не хотелось сталкиваться с этой тварью. Тем более, наедине. Он понимал, что сам с ним ничего сделать не сможет. Его оружие просто этого не позволит. Для того, чтобы сражаться с упырём, нужно было быть тяжело вооружённым воином. И то шанс выжить был довольно призрачным. Упыря нужно было блокировать тяжёлыми щитами, и при помощи длинных мечей порубить на куски. У него таких возможностей не было. Короткий меч Рианара для этого не приспособлен. А щита у него вообще не было. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что парень мог стрелять из лука. Только вот для этого нужны особенные стрелы. Каждая такая стрела стоит несколько золотых монет. А у него таких денег не было. У Эорании деньги были. Ведь она получила довольно крупную сумму от их старого родственника, который из-за этого сейчас сходил буквально с ума. Но поделиться со своим братом этими деньгами она не успела. Случилась неприятность, в результате которой девчонку просто изгнали из рейнджеров. Молодой парень, слегка растерявшийся, вынужден был принять сторону рейнджеров. Ведь он рассчитывал, что у его сестры хватит ума на то, чтобы просто попросить прощения. Но она не признала свою вину. Что поделаешь. девчонка всегда отличалась довольно упрямым характером. И теперь ему приходилось расхлёбывать последствия её поступков. Вся проблема была в том, что если бы она вела себя немного по-другому, так как ожидали рейнджеры, то сейчас Эорания вела бы по следу группу. И её брату ничего не грозило. Точно так же, как и не грозило ему тогда, когда её группа погибла в полном составе. Честно говоря, только сейчас парень задумался о том, каково пришлось самой девчонке после всего случившегося? Какой страх она испытала, попав в такую ситуацию. Но сейчас, в первую очередь, сам Рианар думал о том, что именно он страдает из-за всего этого. А этого бы ему не хотелось. С большим трудом, дождавшись утра, рейнджеры тут же насели на парня, который не успел даже перекусить, чтобы он срочно искал следы.

– Кто поел, тот пусть и ищет! – Не выдержав сорвался парень, который не успел даже в руки взять миску с похлебкой. – А мне нужно поесть! Или вы думаете, что я на голодный желудок буду вам следы искать? Вон, есть еще два ученика моего наставника… Пусть они ищут! Обучались мы одинаково!

Уже открывшие свои рты старые рейнджеры, которые видимо намеревались накинуться на Рианара, с кровожадными ухмылками повернулись к его соученикам. А что они хотели? Пусть тоже немножко постараются! Тем более, что вечером они явно демонстрировали свое превосходство в отношении парня. Словно он им прислуга! Теперь пусть сами покажут, на что способны? Честно говоря, дальнейшие полчаса, пока парень завтракал, он едва несколько раз не подавился своей похлёбкой. Дело в том, что эти два идиота принялись метаться между кустами, и причём совершенно не в том месте, куда вели следы. Они пытались делать вид, что что-то ищут. Но на самом деле, каждый раз, когда они оборачивались в сторону костра, парень видел их косые и злые взгляды. Им явно пришлось не по нутру, как с ними стали поступать рейнджеры. Видимо они надеялись, что теперь вся вина падет на него? Ну, уж нет! Пошли они в этот поход все вместе? Вот пусть все вместе за это и отвечают! Через полчаса, когда рейнджеры разъяренно вытащили их из кустов, бывшие соученики парня были вынуждены признать, что абсолютно не ориентируются в следах. Ярости старых рейнджеров не было предела. Ведь они так рассчитывали на то, что у них в группе есть три следопыта! Три! А не один! Теперь все понимали, что практически полностью зависят от этого парня. Будет ли он идти дальше по следу этой твари, чтобы вывести их туда, куда могли уйти рейнджеры с боевым жрецом, или же просто уйдёт в лес, чтобы вернуться в город? Всё зависело только от него! Спокойно доев свой завтрак, парень немного зло посмотрел на своего родственника, который уже не скрывал своей злобы и ненависти.

– А если ты ещё раз на меня наорёшь, то сам будешь искать эти следы! – Честно говоря, сейчас Рианар даже растерялся от собственной наглости. – А то орать ты первый! А как показывать своё мастерство рейнджера, так тебя не допросишься! Что ты на меня вылупился? Если бы не ваша наглость, то моя сестра сейчас была бы с нами… А она была лучшим следопытом среди нас! Вы вместо того, чтобы тогда броситься на помощь к её группе, обвинили её в том, что произошло. А никто из вас не задумался о том, как можно сражаться с нечистью с коротким мечом и обычным луком? Хотите попробовать? Могу поменяться с вами вооружением. Но что-то мне подсказывает, что вы явно не захотите подобного. Поэтому, если ещё хоть кто-то из вас повысит на меня голос, я разворачиваюсь, и ухожу в город… И мне плевать, успеете ли вы идти за мной, или заблудитесь здесь… Ведь я же уже вижу, что вы абсолютно никак не ориентируетесь в лесу. А это уже говорит о том, что вы никакие не рейнджеры! И только попробуйте меня хоть пальцем тронуть… Сами здесь застрянете!

Судя по всему, его слова попали прямо в глаз каждому из этих псевдо-рейнджеров. Теперь Рианар понимал, почему его сестра так разочаровано смотрела на него, и его товарищей, когда они пришли к ней в «Рыжую бороду» уговорить девчонку помочь им в поисках. Ведь она видела, что те разумные, которые остались, на самом деле рейнджерами являются. Так, пустышки! И теперь он это понимал точно так же, как и она. Вот только почему сестра отказалась ему об этом рассказать раньше? Неужели она ему больше не доверяла? Но почему? Ведь Рианар пытался уговорить Эоранию попросить прощения, Всего лишь… так что в этом было сложного? Но теперь нужно было действовать. Хорошо, парень понял, что рейнджеры теперь будут молчать. По крайней мере, пока он не найдет нужное для них место. Или же сам отряд, пропавший в этом лесу. Потом, нужно ожидать чего угодно. Поэтому, нужно будет держаться немножко в стороне. В случае необходимости, Рианару нужно будет сразу исчезнуть в лесу, если они только попытаются как-либо проявить к нему агрессию. Но видимо старики-рейнджеры тоже поняли всю величину своей ошибки. И теперь старались помалкивать. Ведь вокруг них находился довольно густой лес. И кто знает, куда они могут забрести здесь, не умея двигаться по следам? Нет, парень понимал, что у них есть шанс выйти из леса. Если они пойдут по своему собственному среду? Вот только проблема была в том, что все эти рейнджеры настолько старательно топтались по округе, что вряд ли теперь смогут его найти. Особенно учитывая то, что даже его товарищи, которые вместе с ним учились у одного наставника, старательно пытались найти хоть какой-то след в том направлении, откуда они пришли! И… Почему-то ничего не нашли? Это было весьма странным. Ведь он видел следы! А они нет? Почему?

Собравшись, Рианар двинулся вперёд, понимая, что теперь ему нужно двигаться достаточно быстро. Затягивать с поиском нежелательно. Он понимал, что рано или поздно сам может устать. Как только это произойдет, сам молодой рейнджер станет потенциальной дичью для собственных товарищей. Они могут спокойно его убить. Особенно, если кто-то из них поймёт, как можно будет выйти из леса. Этого ему бы тоже не хотелось. Хорошо еще что упырь, за которым он двигался, не пытался особо маскировать свои следы. Да и те, кто шел перед ним, тоже не особо старались. Буквально через полдня, парень наткнулся на очередное кострище. Рейнджеры видимо никуда не торопились. Да и жрец не спешил. Иначе понять то, по какой причине они каждые полдня останавливались на привал, парень не понимал. Рейнджеры, идущие за ним, также спешить не хотели. Поэтому и захотели остановиться на привал, и пообедать. Он был не против. Тем более, что еду готовить он был не должен. Ему нужно было всего лишь проследить след немного дальше. Пока они готовят еду. Странным было то, что понимая главную свою проблему, которая заключалась в том, что рейнджеры могут потерять единственного следопыта, они по какой-то причине не захотели пойти вслед за ним. И не послали за ним ни одного из своих бойцов. Это было немного странным. Но парня это уже не беспокоило. Но Рианар принял решение. Как только он вернётся в город, то тут же уйдёт из рейнджеров. Зачем ему такая глупость теперь нужна? Он уже слышал один разговор между стариками-рейнджерами. Пока они думали, что он спит. Дело в том, что оказалось, что жрецы не собирались им за этот поход платить. Они рассказывали совершенно другое. Говорили, что храм заплатит им чистым золотом. А тут выяснилось, что жрецы поставили странные условия. Если рейнджеры выполняют это задание, то жрецы храма берут над ними своеобразное шефство. Будет ли польза от этого шефства? Честно говоря, парень понимал, что польза это призрачная. Особенно учитывая эти разговоры. Старые рейнджеры беседуя друг с другом, обсуждали то, как их могут использовать в храме? Если как слуг или уборщиков, то для этого есть молодые… А ему не хотелось становится обычным уборщиком при храме… Пусть лучше уж эти старики там возятся с метлами и скребками. А он найдет для себя другое занятие! Например, охотником станет? Но ведь его сестра намеревается стать охотницей? Это понятно без каких-либо дополнительных пояснений. А то чего бы она заседала в этой «Рыжей бороде»? Ведь именно там проживает тот самый парень, который вынудил барона Прагнар заметить полное бессилие рейнджеров. Скорее всего, Эорания уже привлекла внимание этого парня, и теперь старательно его использует в своих личных целях. А чем он хуже? Вообще-то, они похожи как две капли воды. Он понимал, что в данном случае всё это выглядит немного противоестественно. Но что поделаешь… Ради собственной выгоды можно пойти и не на такое! Например, в той же Империи Амар подобное считается в порядке вещей! Дворяне даже специально держат возле себя красивых и симпатичных парней, похожих в чём-то на девушек. Представители их расы всегда отличались такой красотой. Поэтому в основном именно они становились подобными индивидуумами. Так что в этом ничего странного для себя Рианар не видел. Если получится, он получит то, что позволит ему ещё посмеяться в лицо старикам-рейнджерам. Особенно учитывая то, что этот молодой парень действительно весьма опасный охотник. Например, можно было понять это по тому, что он один смог убить полтора десятка упырей, которые так легко и просто растерзали целую пятёрку рейнджеров. А ведь он ходил в обычной кожаной броне? Точно так же, как ходит и он сам. А значит, у него есть все шансы того, чтобы стать новым рейнджером. Достаточно просто уговорить этого парня, предложить барону Прагнар заново создать отряд. И тогда именно они будут решать, кто будет рейнджером, а кто нет? В данном случае, их старому родственнику места среди новых рейнджеров не будет. А также и его соученикам. Хватит! Рианар уже насмотрелся на их наглое поведение. Особенно ему хотелось убедиться в том, что этот молодой гик будет ползать перед ним на коленях. А что вы хотите? Представители его расы отличались коренастыми фигурами и большой физической силой. Для них делом чести было стать воинами или рейнджерами. Даже стражниками многие из них не хотели быть. А тут, он стал рейнджером, и вдруг вылетел на улицу? Это позор! Ради того, чтобы смыть этот позор, этот молодой орк пойдёт буквально на всё. Чем и мог воспользоваться парень для того, чтобы максимально унизить своего старого соперника ещё по учёбе. А как он его будет унижать, это уже отдельный разговор…

Пройдя немного дальше, парень дошёл до места, которое было настолько странным, что буквально вздрогнул от неожиданности. Дело в том, что он буквально кожей ощутил какую-то угрозу. Такое впечатление, что за ним кто-то следил. Кто-то, кто был готов вцепиться ему в горло. Это было всё настолько необычным и странным, что парень растерялся. Скорее всего, его предчувствия давали ему знать, что поблизости находится нечисть. Нечисть, которая обратила внимание на тех, кто идёт по её следам? Постаравшись аккуратно вернуться, чтобы предупредить свою группу, Рианар неожиданно услышал сзади жуткое рычание, и звон мечей. Эти звуки дали ему понять, что он опоздал…

Выглянув через густой кустарник, он увидел, что на поляне, где находилось два с половиной десятка рейнджеров, неизвестно откуда появилось несколько монстров. Они были весьма опасны. Полностью покрытые костяной бронёй, и ничем не напоминали обычных упырей. Больше были похожи на костяных гончих. Медленно обходя по кругу рейнджеров, которые столпились в центре, словно какие-то перепуганные травоядные, эти твари казалось бы упиваются своей силой, и страхом тех, кого поймали. А по-другому назвать то, что произошло было невозможно. Этих тварей было пять, и они ходили кругами вокруг крупного отряда разумных, которые были достаточно сильно вооружены. Вот только парень со стороны видел то, насколько они растеряны и испуганы. А это говорило напрямую о том, что как такового сопротивления они оказать не смогут. Оставалась только маленькая надежда на то, что рейнджеры могут попытаться вырваться из этой ловушки. Но для этого было необходимо, чтобы хищные твари отвлеклись. Отвлеклись хотя бы на мгновение.

Тяжело вздохнув, парень потащил из своего колчана стрелу. Выбора не было. Нужно было что-то делать. Конечно, он мог попытаться просто сбежать. Но как тогда Рианар в городе объяснит то, что здесь произошло? Если кто-то из рейнджеров выживет, его обвинят в том, что он намеренно завёл их в ловушку! И в этот раз ему не удастся оправдаться, как удалось оправдаться его сестре. Парень словно ощущал себя на её месте. Ведь она точно также шла последу твари, и вышла на место, где на рейнджеров напали упыри. Точно также! Только в отличии от него, у неё была возможность позвать на помощь, чем она и воспользовалась. Хотя если бы девушка знала, чем всё это закончится, может быть бы и не стала бежать за помощью? Кто знает, чтобы она решила, если бы была сейчас на его месте. Вскинув лук, Рианар выпустил стрелу, и бросился бежать. Он понимал, что после этого выстрела хотя бы одна костяная гончая, обратит внимание на то, что стрела вылетела совершенно с другой стороны. А значит, отвлекутся от рейнджеров. Он сделал, что мог! А теперь, всё зависело от них самих. Сообразят ли они пойти на прорыв, или же будут и дальше толкаться на одном месте, как какие-то жертвы на заклание, его уже не касалось. Главное, что он слышал разъярённое рычание, раздавшиеся в след ему. Костяная гончая, которой в глаз вонзилась стрела, явно не особо от этого пострадала. Ну, сами подумайте… Этот монстр, по информации, которую им когда-то давал старый наставник, появляется из груды останков разумных существ. После определенного ритуала. Сам по себе такой монстр появиться не может. Уже одно это говорило о том, что ситуация весьма опасная. Твари, которые возникли буквально из ниоткуда, могли использоваться как патрульные. Обычно их использовали для контроля территории. Неужели кто-то здесь баловался подобными темными искусствами? Но ведь старый наставник Ридаг рассказывал о том, что для создания костяной гончей, которая весьма опасна, даже опаснее чем те же упыри, нужно потратить огромное количество сил и магии? Неужели здесь поблизости появился какой-то темный маг? Как такое возможно?

Но сейчас парню нужно было в первую очередь думать о том, как бы спасти собственную жизнь. Ему нужно было вырваться из этой ловушки, в которую он попал. Выстрелив в голову нечисти, Рианар спровоцировал её на преследование. И больше ничего по сути не мог сделать. Так как тварь должна была отвлечься. Судя по раздавшемуся следом за ревом костяной гончей разноголосому крику и звону клинков, которые сталкивались с глухим хрустом с костями, рейнджеры заметили это действие. А значит, пошли на прорыв. больше он ничем не мог им помочь. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас предложить парню, вернуться к этой поляне, и попытаться еще раз отвлечь костяную гончую. Ну-ну! Вы такие умные, так что же вы здесь не бегаете по лесам с луком и стрелами? Попробуйте сами? Тем более, что единственное, на что оставалось рассчитывать парню, так это только на то, что костяную гончую атаковали рейнджеры, и таким образом не дали ей возможности начать преследовать парня, который выстрелил ей в глаз. Если же она бросилась на преследование, то ему сейчас категорически не желательно останавливаться. Нужно бежать. Бежать, как можно быстрее, и как можно дальше! Возникал только вопрос, почему никто из местных жителей, которые наверняка сталкивались с подобными проблемами, не сообщил барону о случившемся? Не может быть, чтобы они не знали о том, что здесь происходит? Скорее всего, они знают обо всём этом. Знают, но молчат! Почему?

Немного погодя, выскочив на очередную проплешину в лесу, и остановившись слегка передохнуть, парень едва не выстрелил на шорох, раздавшийся за его спиной. Но это были его соученики. Они точно также, бежали прочь от тварей, которые напали на основную группу рейнджеров. Судя по всему, старики остались сражаться. Да и выбора у них не было! Сами подумайте… молодые рейнджеры были одеты в кожаную броню, которая весит гораздо легче, чем настоящая тяжелая броня, выкованная из металла. А все остальные рейнджеры были одеты максимально тяжело. Словно собирались в дальний, и довольно опасный военный поход. И это сыграло против них. Бежать они от костяных хищников, которых на них натравил темный маг, просто не могли. По той причине, что просто не смогут далеко убежать. А костяные гончие бегают гораздо быстрее, и являются более выносливыми тварями, чем даже упыри. Хотя это немного и смешно звучит. Какая выносливость может быть у мертвецов? И всё равно! Они могут бежать сутки напролёт! Вот и тут тоже самое… Возможно именно поэтому костяные гончие не бросились вслед за рейнджерами-новичками? Ведь у них сейчас была другая пища, которая явно для них интереснее, чем три молодых парня, убегающих через лес. Кроме того, Рианар понимал, что сейчас ему нужно бежать как можно дальше. Эти два нахлебника наверняка надеются на то, что он выведет их из леса? Ну, если они успеют за ним бежать, то так уж и быть! А если нет, то их судьба остаться здесь. Терять из-за них время он не собирался. Костяные гончие были известны тем, что могут выследить кого угодно. Ему бы этого явно не хотелось. Поэтому нужно было бежать. И бежать нужно не к ближайшему населенному пункту. Сами подумайте… Эти местные жители наверняка знали о том, что здесь происходит! Знали, и никого не предупредили. Поэтому, следовало бы держаться подальше от этого посёлка. Кто знает, может быть там все уже упыри? В этом случае ничего хорошего их там не ждёт. И на них просто нападут, чтобы молодые рейнджеры не донесли такую опасную информацию до местного барона. Ведь он должен будет принять меры! А первыми мерами будет наказание провинившихся. И весь поселок может от этого пострадать.

Поэтому парень сразу стал брать немного в сторону. Рианар бежал не посёлку, а к дороге, которая вела к городу. Через некоторое время, его соученики слегка отстали. Но его подобные нюансы не беспокоили. Он прекрасно понимал, что если они вырваться из леса вместе с ним, то могут попытаться обвинить парня в том, что он завел в ловушку группу рейнджеров. Глупцы! Если они посмеют такое ляпнуть, то он в любой момент может заявить о том, что они тоже следопыты! Куда смотрели они? Единственное, на что он мог рассчитывать, то только на то, чтобы не спаслись остальные рейнджеры. Ведь у них достаточно остатков авторитета, чтобы обвинить молодых парней в том, что они намеренно завели в лес и бросили своих товарищей. Конечно шансы, что они сами выберутся из леса, очень малы. Ведь парень видел, что они просто не ориентируются в лесу. Это было весьма странным. Ведь они рейнджеры? Почему они не знали простых вещей? Может быть поэтому, пять лет назад и было столько потерь, когда рейнджеры отправились охотится на место прорыва нечисти? Ведь, по сути, он сейчас видел, что рейнджеры, как воины, никакой особой ценности не представляют… Ни как воины, ни как охотники…

Чем дольше он об этом думал, тем больше понимал правоту собственной сестры. Вот только признавать этого бы не хотелось. Эорания явно будет над ними смеяться. Особенно учитывая то, как они бежали из леса. Понятно же, что она не простит им того, что эти парни позволили себе. Но всё-таки существовала возможность, что они смогут убедить девчонку в своей невиновности. Достаточно всего лишь подойти к ней и рассказать, что случилось. И она сама поймёт, что в одиночку действовать пользы просто не будет. Тем более, что тот молодой охотник всегда ходит в одиночестве. А тут целый отряд бывших рейнджеров согласится помогать ему за его знания. Кто бы от такого отказался? Понятно же, что никто. А там всё будет так, как они захотят. Так уж и быть, этого парня они потом возьмут в рейнджеры. Если он их будет уговаривать. Но главное, сейчас добраться до города.

Кроме того, Рианар старался не забывать и о том, как его бывшие соученики начали себя вести по отношению к нему, практически нагло демонстрируя пренебрежение в присутствии остальных рейнджеров. Этого он тоже забывать не собирался. Если они решили так себя вести, то пусть готовятся к тому, что им самим придется перед ним извиняться и унижаться. Парень им такого не простит. По крайней мере, у его сестры деньги есть. На ближайшее время существовать им будет на что. А вот у его бывших товарищей с деньгами большие проблемы. Поэтому, можно понять, что в данном вопросе он находится в более выгодном положении, чем они. И тогда им действительно не останется ничего другого, как прийти к нему, и его сестре, на поклон.

Исходя из всего этого, возможно Рианар и возьмет их к себе. В качестве помощников. Но равными ему они уже никогда не будут. Для этого нужно, всего лишь добраться до города раньше их. Всего лишь… Как смешно это звучит. Вот только, стихший за спиной шум говорил о том, что ситуация развивается отнюдь не в пользу рейнджеров. Если бы эти воины смогли отбиться, то сейчас старательно пытались бежать по лесу. И их было бы слышно далеко. Если бы за ними гнались твари, то они бы тоже рычали, а это тоже довольно далеко слышно. Тишина, возникшая за спиной, говорила о том, что про остатки рейнджеров можно просто забыть. Судя по всему, они стали кормом для костяных гончих. Конечно, это давало возможность выжившим вырваться из этого леса, ставшего для них ловушкой. Но ситуация могла измениться в любой момент. Кто знает костяных гончих как следует? Сами они только слышали про них, от своего наставника. Не более того. И теперь у них была возможность напрямую столкнуться с этими тварями. Увидев то, насколько они опасны, парни больше не хотели с ними сталкиваться. Здесь дело было явно для боевых жрецов храма Светлых богов. Но что же случилось с группой, которая была отправлена в этот лес ранее? Неужели они все погибли? Это было не мудрено, если на них также напали эти твари. Поэтому, можно было спокойно рассказать жрецам храма о гибели их товарища, а также и рейнджеров, которые его сопровождали. Пусть дальше сами занимаются этим делом! Но Рианар решил, что больше к рейнджерам, по крайней мере, в ближайшее время, отношения иметь не будет. Слишком уж это опасно… Смертельно опасно…

Лес

Конечно этот лес не особо напоминал Великий, где проживали дриады. Но однако, в нём тоже можно было заблудиться. Здесь также была чаща – территория, которую опасались жители деревень, расположенных поблизости. Сначала они опасались её только из-за того, что там обитали различные хищные твари, выходящие из самой гущи леса, и нападавшие время от времени на разумных, проживающих по соседству. Но потом ситуация изменилась. В лесу возникла жизнь, которую-то и жизнью назвать язык не поворачивался. Мертвецы. Восставшие мертвецы. Это так просто не происходило. И тот, кто сейчас обитал в самой гуще этого леса, знал лучше всех о том, насколько подобное соответствует действительности. Темный маг Дигар, когда-то сбежавший с территории Империи Амар, нашёл себе убежище именно здесь. Хорошо еще, что ему удалось добраться сюда, не попавшись на глаза жрецам Светлых богов. Это было весьма сложно. До Вольных баронств он добирался при помощи попутных караванов, и крытых телег. Но проблема была в том, что все эти караваны рано или поздно заходили в города. И при въезде в город, все их пожитки и поклажа проверялась артефактами. Самое опасное было в том, что среди его вещей было несколько тёмных артефактов, над которыми он работал ещё на территории Империи. Кто же знал, что попытавшись получить выгоду, выполняя заказ одного из дворян, старый альваз перейдёт дорогу герцогу Маурсу, являвшегося родным братом Императора Маурзара. Естественно, что темного мага, посмевшего перейти таким образом дорогу венценосной семье, объявили в розыск. И теперь на территорию Империи Дигару нельзя бы было соваться по крайней мере в ближайшие лет пятьдесят.

Попытавшись добраться до Королевства Юкиан, старый маг выяснил, что и там покоя ему не будет. Дело в том, что на территории Королевства также преследовали специалистов магии, которые могли оперировать темной энергией, так как считалось, что от них ничего кроме зла местные жители не получат. Попадать на костер старому альвазу явно не хотелось. Поэтому, пришлось пытаться сбежать ещё куда-нибудь. Неожиданно для себя старик наткнулся на одного приказчика, имевшего отношение к одному из вольных баронов. Тот предложил темному магу, за его помощь, приличное вознаграждение и убежище. Благодаря этому, он сможет продолжать свою работу, при этом служа одному господину. Тому самому господину, который не позволит его никому обидеть. Но для начала, нужно было продемонстрировать этому новому хозяину своё мастерство. Для этого была выбрана территория потенциального врага того барона. Этот дворянин хотел, чтобы его соседи, чьи земли были более плодородными, и доходными, понесли тяжелые потери. А потом, когда эти земли опустеют, он постепенно их заберёт себе. Всё было продумано тщательно, и для этого Дигара даже доставили в самую гущу леса, находящегося на территории, которую нужно было очистить от присутствия живых. Но для опытного темного мага это не было проблемой. Тем более, что в этом случае, у него в руках все возможности. Рядом находились поселения, возле которых имелись кладбища. При помощи своих темных артефактов, он мог поднять нескольких довольно свежих мертвецов, чтобы создать нескольких слуг, построивших ему самой гуще леса своеобразный дом. Местные хищники с мертвецами дел иметь не хотели. Тем более, что благодаря упырям, которые появились при помощи тёмных артефактов, численность хищников катастрофически упала. А те, которые попали в руки темного мага, довольно быстро стали костяными гончими. Хотя для этого ему пришлось потратить и довольно много энергии, и целых два тёмных артефакта. Зато теперь у него появился довольно крупный отряд нежити, которая могла защитить самого темного мага, в том случае если на него выйдут рейнджеры местного барона. Казалось бы проблемы у мага возникли, когда в один из дней на кладбище, где он расположил небольшой темный артефакт, во время похорон поднялся умерший, и напал на жрецов. Хуже всего было то, что ещё два упыря, посланные магом для того, чтобы забрать этого мертвеца, точно также, как и он, напали на жрецов. Нет, он был не против приобрести трупы жрецов для того, чтобы провести на них свои исследования. Но не также нагло! Соответственно можно было ожидать в ближайшее время появления поисковых групп, которые будут искать этих упырей, чтобы их уничтожить. Учитывая это, тёмный маг приказал упырям сделать ловушки и засады, в которые должны были попасть в те самые любопытные, которые будут искать того, кто пробудил нежить на этих землях. В первую очередь он рассчитывал на то, что участвующие во всём этом разумные недооценят его. Так как они, наверное, просто не ожидают вмешательства тёмного мага во всё происходящее.

Но когда он столкнулся с поисковой группой, то его удивлению не было границ. Дело в том, что они оказались абсолютно ни на что не способны. Эти рейнджеры двигались по лесу так, словно никогда об этом даже не слышали. Это было весьма необычно. Кроме того с ними шёл боевой жрец храма Светлых богов. Темному магу присутствие этого святоши было как ножом по сердцу. Однако, его костяные гончие, дождавшись, пока эти умники расположатся на ночлег, быстро решили проблему в пользу темного мага. Дело в том, что эти рейнджеры, располагаясь на ночлег, в первую очередь рассчитывали на защиту имеющихся у них слабеньких артефактов. Расположив их по кругу, рейнджеры просто все вместе завалились спать. Что за глупость? Кто так делает? Ведь рейнджеры должны были оставить хотя бы одного-двух дежурных? Тех самых дежурных, которые в случае появления угрозы должны были поднять тревогу. Но в этот раз видимо Темные боги были действительно на стороне своего слуги. Аккуратно подойдя к месту, где расположились рейнджеры, но спокойно забрал один из артефактов, создающих своеобразное поле, и не пропускающих нежить и нечисть к тем, кто находится в центре. Теперь поле не работало. Так как был нарушен сам круг расположения этих артефактов. Ворвавшиеся внутрь круга костяные гончие, быстро умертвили всех находящихся внутри. И даже жреца! Не ожидавший подобного темный маг Дигар долго пытался понять, как это произошло? Ведь боевые жрецы Светлых богов знамениты своей силой и мощной защитой? А тут, костяные гончие просто напали на него, как на простого крестьянина, которые прилёг отдохнуть там, где этого делать не стоило?

Потом уже, изучая тело этого жреца, он понял, что большая часть побрякушек, которые были надеты на этого разумного, в виде своеобразных амулетов и талисманов, никакой силы в себе не содержали. Это было весьма странным! Но в самом теле этого жреца магическая сила имелась. Именно она и использовалась тёмным магом, когда он решил превратить этого разумного в нежить. Этой силы хватило чтобы упырь, которого он создавал, сразу перешел на новый уровень развития, став драугакхоном. Теперь нужно было начинать действовать. Раз рейнджеры здесь уже появились, можно было ожидать появления более крупных сил. И кто знает, что будет дальше? Видимо жрецы храма Светлых богов недооценили противника. И в следующий раз пошлют кого-то более серьёзного, чем этот недо-жрец, и недо-рейнджеры. Поэтому, объединив группу измененных существ под руководством бывшего жреца, тёмный маг приказал им обойти город, и организовав там логово, затаиться. Он собирался собрать там крупный отряд упырей, чтобы напасть на город, и таким образом вынудить местного барона перейти из нападения в оборону. Как только они окружат город, и не будут давать его жителям выходить за стены, ситуация кардинально изменится. Местные жители, находящиеся в деревнях, задумаются, и попытаются покинуть территорию этого баронства. Ведь сбежав на территорию нанимателя темного мага, эти крестьяне добавят ему доходов. А местный барон будет на грани разорения. Зная, что он стар, можно было предположить, что в ближайшее время этот старик покинет мир. А его супруга с ребёнком останутся на растерзание родственникам. Но в данном случае всегда есть шанс, что дворянин-сосед может предложить этой молодой баронессе выгодный брак. Они объединят свои домены, а этот дворянин, при помощи своих военных сил, наведет порядок на территории, где всё это происходит. Вроде бы всё понятно и объяснимо. Однако, никто же не знает о том, что этот дворянин является нанимателем темного мага? Как только он прикажет, тёмный маг уведёт нечисть с территории, которая теперь будет принадлежать его хозяину. И тогда можно будет действовать дальше. Наверняка этот молодой дворянин не собирается ограничиваться только территориями одного соседа? Скорее всего, он захочет захватить земли и других соседей. Отработанная процедура неприятностей, которые могут устраивать представители бестиария нежити, быстро вынудит соседей искать у него помощи. И тогда этот дворянин очень быстро станет графом. Первый в истории анклава Вольных баронств граф. Естественно, что находясь на землях своего нанимателя, тёмный маг будет пользоваться уважением и почетом. Тем более, после того, как он на глазах у многочисленных свидетелей разделается с какой-нибудь, довольно опасной, нежитью? А знать про то, что он эту нежить и создал, никому не нужно.

– Ты о чём думал, когда отправлял этих упырей к городу барона Прагнар? – Ворвавшись в домик темного мага, молодой дворянин абсолютно не скрывал свою злость, и буквально едва не задушил старого мага, схватив его за воротник. – Ты понимаешь, что теперь все дворяне Анклава знают о том, что кто-то пытается захватить его земли? Все твои упыри уничтожены! Полтора десятка уничтоженных упырей! Уничтоженных обычным охотником! Ты хотя бы об этом бы подумал?

– Каким ещё охотником? – Удивлённо посмотрел на молодого дворянина пожилой маг, спокойно убрав его руки, и отряхнув свою одежду. – С моими упырями даже рейнджеры справиться не могут! А ты мне про охотника рассказываешь? Ты что, смеяться вздумал? Мои упыри непростые… Они довольно сильные и опасные! Справиться с ними можно было бы только крупным отрядом рейнджеров или профессиональных воинов. Но никак не охотников… Ты хорошо подумал, прежде чем такое говорить?

– Я только что вернулся с собрания анклава дворян Вольных баронств! – Разъярённо прошипел в ответ ему дворянин, метаясь по его домику словно загнанный зверь. – Барон Прагнар там откровенно заявил о том, что распустил своих рейнджеров, так как они никакой пользы ему не принесли! Да, они не смогли справиться с твоими упырями… Но охотник, который обнаружил твоих упырей, перебил всех! У тебя их там сколько было? Полтора десятка? Вот полтора десятка голов этот охотник и предоставил к порогу барона! Ты хотя бы об этом подумал? Как простой охотник мог уничтожить твоих упырей?

– Да это просто невозможно! – Задумчиво хмыкнул пожилой маг, понимая, что происходит что-то необычное. – Простые охотники не способны на подобное! А вот не простые… Если этот охотник знал, куда отправляется, он мог взять с собой специфическое оружие, предназначенное для борьбы с нежитью… Но откуда у простого охотника подобное вооружение? Такое просто невозможно! Этот охотник случайно не из Империи Амар? Может быть это мои недоброжелатели сюда добрались? Если это так, то у нас проблемы… В Империи очень сильна магическая школа. И этот охотник может быть не простым охотником… Это может быть охотник за магами! И справиться с таким бойцом не смогут даже десятки рейнджеров…

– Мне всё равно! – Разъярённо припечатал кулаком по столу молодой дворянин, и направился прочь из домика. – Делай что хочешь, но у этого барона проблемы должны возрастать! Он должен потерять свою власть и землю. Как ты это сделаешь меня не интересует. Имей в виду, если ты не примешь никаких мер, приму их я! И тебе не понравится подобное… Ты ведь не хочешь, чтобы жрецы Светлых богов нашли сюда дорогу?

Разозлённо скрипнув зубами старый маг только смог проводить мутным взглядом дворянина, который выскочил из дома, хлопнув покосившейся от этого удара дверью. Идиот! Это же каким идиотом нужно быть, чтобы грозить темному магу жрецами Светлых богов? Он только что одного из этих жрецов превратил в упыря! Точно также поступит и с остальными. Более того… Сейчас у темного мага почему-то появилась мысль, и самого этого дворянина превратить в что-нибудь типа зомби. Пусть и служит магу, и выполняет его приказы! Хотя это будет немного проблематично. Жители вольных баронств всегда отличались повышенным свободолюбием. Как только они поймут, что с их хозяином что-то происходит необычное, то восстания не избежать. Убивать их всех пожилому темному магу нет никакой причины. Кто же будет на него работать, и приносить ему доходы? Тем более, нельзя было забывать и о том, что как только прокатится слух о присутствии на территории Вольных баронств темного мага, можно ожидать появления здесь карательных отрядов. Соседи этого барона сразу же объединятся, чтобы уничтожить такого противника. И пока у него недостаточно сил, старому магу не хотелось бы сталкиваться с такими врагами. Это было весьма опасно.

Судя по всему, местный барон всё-таки решил послать более сильный отряд. Буквально на следующий день после появления нанимателя, костяные гончие обнаружили в лесу почти два десятка воинов, которые довольно глупо, словно совершенно не понимали того где находятся, расположились на отдых, даже не позаботившись о защите в виде тех же самых артефактов. Пользуясь этим костяные гончие напали на них. И весь этот странный отряд был уничтожен. Но по беспокойству своих созданий темный маг понял, что произошло что-то необычное.

Разглядывая свои кровавые трофеи, а также и костяных гончих, Дигар заметил одно несоответствие. У одной из костяных гончих из глаза торчала стрела. Хотя самому существу эта стрела не нанесла особого вреда, но проблема была в другом. Среди убитых воинов лучников не было! А это означало только то, что лучник сбежал! Послав костяных гончих по его следу, тёмный маг разочарованно вздохнул, когда выяснил, что следы вели к дороге, идущей в направлении города. А значит, следовало ожидать новых неприятностей. Ну, что ж… Из этих трупов он сделает новых упырей. Пусть они и защищают своего хозяина. Больше проблемы барона-нанимателя старого мага не беспокоили. Сейчас ему нужно было защитить свою жизнь. В ближайшее время, судя по всему, ему стоило ожидать появление крупных сил профессиональных воинов, а также и жрецов Светлых богов. Если его подозрения имеют под собой хоть какую-то почву. В данном случае он думал в первую очередь о том, что ему рассказал наниматель. Простой охотник убил пятнадцать упырей? Так не бывает! Тем более, тех упырей, которые перед этим уничтожили довольно крупный отряд рейнджеров. Судя по всему, это появился кто-то из охотников на магов. И это было очень плохо! Такие разумные обычно имели при себе многослойные защиты от различных видов магии. И у магов практически не было шансов справиться с таким противниками. Хуже всего было то, что можно было сразу понять, откуда мог взяться такой охотник. Это наверняка его недоброжелатели с территории Империи Амар послали по его следам убийцу. И этот убийца настиг его даже здесь? Как он выследил старого мага? Ведь его буквально с границы Империи перевозили в крытой телеге, чтобы никто из посторонних не видел темного мага лично? Неужели он во время своего бегства потерял какой-то личный предмет в Империи? Если так, то его враги могли послать поисковика, который по предмету может определить местонахождение хозяина. А это говорило о том, что скоро в лесу может появиться этот убийца. Единственное, на что мог надеяться старый тёмный маг, так это на то, что его сил и возможностей группы нежити, хватит на то, чтобы хотя бы ослабить защиту этого убийцы. И тогда сам темный маг сможет нанести ему удар.

Подумав об этом, Дигар медленно достал из своего сундука покрытый защитными рунами ларчик, в котором лежал странный костяной жезл, похожий на когтистую лапу. В этой лапе, казалось бы, было зажато живое сердце. Это был артефакт некроманта. При помощи этого артефакта можно было убить противника, уничтожив его сердце. Хотя он отлично понимал, что только наличие этого артефакта уже ставит его в положении врага перед всеми жителями этого мира, старик всё же хотел его использовать. Ему нужно было выжить! Ведь его планы были весьма грандиозными. Дигар хотел, став придворным магом местного графа, со временем взять того под контроль, превратив в своеобразного зомби. Потом, здесь можно будет организовать что-то вроде небольшого королевства темного мага. И тогда, когда он создаст огромную армию нежити, можно будет вернуться на территорию Империи Амар. А что вы хотите? Для некроманта любая война – это огромная почва сил и возможностей. Используя убитых врагов, можно будет усиливать свою армию многократно. Воевать с некромантами могли только маги. Обычной армии здесь делать нечего. Но когда у некроманта имеется огромная армия, даже маги ничего сделать не могут. Ведь если принести достаточно много жертв, и провести определенные ритуалы, которые занимают несколько лет, можно будет вырастить даже костяного дракона. Этот монстр – весьма могущественная тварь, которая может уничтожить в бою даже живого дракона. Кстати, что касалось дракона… Тёмный маг не просто так выбрал это место. Тут, поблизости, находился Драконий кряж. Согласно местным слухам и легендам, в этих скалах проживал дракон. И некромант надеялся со временем добраться и до него. Ведь костяного дракона проще всего сделать из настоящего дракона. Особенно, если этого дракона убить. Это было не сильно сложно для некроманта. Достаточно всего лишь использовать подобные артефакты, которые у него имеются. Правда у него осталось всего два. Один – тот самый скипетр, который он сейчас готовил. И второй, похожий на череп, который был найден на территории Пустоши. Этот череп он использовал для создания костяных гончих. Особенно на стадии последнего их развития. Те артефакты, которые были сначала им заложены в гнездо костяных гончих, исчерпали себя. А этот череп потерял силу почти наполовину. А теперь нужно было её восстановить. Но для этого нужны были жертвы и многочисленные мертвецы. А где их взять? Задумчиво покосившись на груду трупов погибших воинов барона, тёмный маг покачал головой. Использовать для пополнения силы этого артефакта будущих упырей смысла не было. Ему нужна большая численность тварей, которые нападут на охотника за магами. Только в этом случае у него есть шанс выжить. Ведь охотник за головами не идиот. Он понимает, что темный маг может обладать артефактами, имеющими огромную разрушительную силу. В этом случае, опасность для самого охотника будет нешуточная. Поэтому, он постарается предпринять все возможное, чтобы не допустить нападения на него самого темного мага. А если на него раньше нападут те же самые упыри с костяными гончими, может быть он с ними и справится. Но будет ослаблен. И тогда темный маг Дигар сможет нанести свой удар. Поэтому, ему придется рассчитывать только на один артефакт. На скипетр кровавого сердца…

Максим

– Ну давай посмотрим, что ты там принёс? – Матушка Мириза привычно усмехнулась, заметив, как её лавку проскользнул парень, с сумкой на плече, но видимо присмотревшись к сумке, сразу же насторожилась. – А почему ты сумку прячешь? Что-то случилось?

Это было не мудрено. Ведь Максим нёс на плече обычную сумку, внутри которой находилась походная сума. Всем посторонним об этом знать было необязательно. А матушке было достаточно просто намекнуть на то, что и так в последнее время слишком многие стали интересоваться охотником, который бродит в Великий лес. Понятливо ему кивнув, женщина поворчала на тему того, что многим идиотам тяжело объяснить, что если они что-то не могут, то это ещё не предел способностей других. С этим Максим был согласен. Особенно учитывая то, что в последнее время многие жители этого города старательно пытались навести справки про самого парня. Да, поговорить на эту тему было не с кем. Единственным, кто мог хоть что-то им рассказать, был Гринг Радан, хозяин «Рыжей бороды», и племянник матушки Миризы. А он отлично понимал, что нет нужды распространяться про того, кто фактически снабжает его семью ингредиентами для эликсиров и амулетов. Взять хотя бы его собственную внучку. Лирина сейчас старательно портила ингредиенты, которые доставлял парень. Ей хотелось самой научиться хоть что-то делать. Видимо появление парня действительно что-то зацепило в душе молоденькой девушки, которая раньше занималась спустя рукава. Но теперь, когда у неё появился конкурент на ниве учёбы, начала стараться нагнать то, что парень усваивал буквально в течении одного дня. Скорее всего сама старушка ей за это попеняла. Ведь у девчонки были все возможности стать очень хорошим мастером. В том-то и дело, что у неё были возможности… Но не было способностей. Силу она чувствовала на уровне интуиции. А Максим видел её цвет и запах. И в этом была между ними огромная разница. Дело в том, что одной интуиции при работе с амулетами или артефактами просто недостаточно. Хотя бы по той причине, что в таком случае она очень сильно рискует, особенно если ей в руки попадётся какой-нибудь предмет, с нераспознанной силой. Сама Лирина конечно понимает, что ей нужно быть осторожнее. Но проблема в том, что осторожность не всегда поможет, когда она, например, столкнётся с тем же самым артефактом, внутри которого запечатана сила Тьмы. В этом случае у неё могут возникнуть большие проблемы. И что ей тогда делать? Конечно, девушка, сталкиваясь с такими проблемами, будет вынуждена более внимательно следить за всем тем, что происходит вокруг неё. Только что-то подсказывало парню, что всё не так уж и просто, как ей хотелось бы показать своей бабушке, и даже конкуренту, который, по её мнению, нагло пользовался знаниями её семьи.

Сам Максим отлично понимал, что всё то, что происходит, всего лишь временная ситуация. Рано или поздно, он усвоит простейшие основополагающие знания матушки Миризы, и тогда ему придется дальше двигаться самостоятельно. Есть объём знаний, которые старушка не вздумает ни в коем мере ему рассказывать. Даже по секрету. Ведь она, как никто другой, прекрасно понимает главную проблему… Он не является членом её семьи! И в этом случае, она просто не может передать ему знания, которые считаются тайной семьи Радан. Наверняка, у кого-то из вас появилась уже мысль о том, что можно было бы попытаться наладить отношения с их внучкой, в результате чего Максим войдет в их семью, чтобы получить нужные знания. У него тоже проскакивала такая мысль. Но что-то ему подсказывало, что всё будет не так уж и просто.

Во-первых, девушка была достаточно строптивой и вредной. Лирина старательно демонстрировала всем свой характер. Привыкшая к тому, что она находится в центре внимания, внучка матушки Миризы не могла вести себя по-другому. Для того, чтобы ей понять, что вокруг неё весь мир не кружится, девушке придется пережить довольно сильное потрясение. И не факт, что она сможет это пережить. Слишком уж она привыкла к подобному состоянию дел.

Во-вторых, даже если Максим сумеет сделать подобное, и стать членом семьи этих драугов, его позицию это не изменит. Он будет всё равно для них чужаком. В крайнем случае, для девчонки он будет чем-то вроде подмастерья. Будет распознавать силу в ингредиентах, а всё остальное будет делать она сама. Но в данном случае хотя риск уменьшается, но всё же остаётся. Зачем ему такие проблемы?

Поэтому парень понимал, что соваться со своим свиным рылом в калашный ряд, ему просто бессмысленно. Разве что если они сами ему что-то подобное предложат? Сам навязываться он не будет. Хотя бы по той причине, что с его стороны это будет действительно подозрительно, и даже в чём-то падло. Заранее подозревающие всех в том, что они хотят похитить у их семьи знания, эти драуги сразу обратят внимание на происходящее. И Максим для них не будет ничем отличаться от других таких же любопытных разумных. А вот если они сами ему предложат подобное стечение обстоятельств, это будет совершенно другое дело. Ведь он в данном случае не навязывается в их семью. А значит, можно сразу предположить, что в данном случае он идёт навстречу им. Кому-то всё это могло показаться странным. Ну, как изменится положение парня, если он сам активизирует свои действия, или же они ему предложат подобное развитие ситуации? В том-то и дело… Когда он пойдёт к ним навстречу, делая своеобразное одолжение, матушке Миризе не останется ничего другого, как обучить парня тем самым знаниям, которые она считает секретными, и имеющими отношение только к её семье. Ведь в таком случае, он тоже должен получить какой-то бонус? Ну, кроме молоденькой девушки, которая никак корону из себя не снимет? Честно говоря, сейчас Максим понимал старую поговорку с Земли, что некоторым корона настолько жмёт голову, что её хочется поправить лопатой. Лиринаа в последнее время стала вести себя довольно нагло и вызывающе. Она словно провоцировала парня на конфликт. С её стороны всё это было понятно. Устроив такой конфликт, она тут же побежит за защитой к матушке Миризе, или своему деду – Грингу Радан. И тогда тем не останется ничего другого, как отказать парню в обучении. А в худшем случае, и в жилье. Да, парень понимал, что хозяину «Рыжей бороды» нет нужды терять клиента, который платит ему полновесным золотом. Вот только в данном случае дело будет касаться именно его семьи. И как он поступит, сейчас Максим даже не знал. По крайней мере, когда возникла кризисная ситуация в его родном городе, этот старик ничуть не задумывался. Собрал вещи и исчез. Он как-то проговорился Максиму, что там ситуация была действительно критическая. Как к его внучке начали подбивать клинья молодыерыжебородые. И только авторитет десятника этого отряда, какое-то время их сдерживал. Но сам старик прекрасно понимал, что всё это ненадолго. Именно поэтому Максим также понимал и то, что в данном случае нужно быть весьма осторожным, особенно учитывая то, что при такой провокации собственной внучки старик может в любой момент тоже сорваться. Ведь у него кроме этой девчонки никого нет.

Раздумывая над этим вопросом, парень уже давно принял решение, что он сделает так, чтобы девчонка сама спровоцировала себя при старике. Когда Гринг Радан увидит, что все эти провокации идут от неё, то старый воин, скорее всего, примет в сторону своего постояльца. Ведь он поймёт, что сам парень тут совершенно ни при чем. Особенно учитывая поведение его внучки. Наверняка кто-то вспомнил о том, что у парня есть устройство для видеозаписи. Почему бы не записать её поведение, когда они остаются вдвоём, и не показать всё это старику? Вообще-то Максим об этом всё помнил. Но также он помнил и о том, что это устройство возможно ему пригодится и в других случаях. Зачем тратить энергию на такие глупости? Этого ему явно не хотелось. Особенно учитывая то, что в данном случае конфликт будет разрешён только с одной стороны. Да, Гринг Радан и матушка Мириза, увидев такую ситуацию примут сторону парня. Возможно даже девчонку накажут так, чтобы ей было неповадно так шалить. Вот только проблема в том, что это наказание особой роли не сыграет. Лирина озлобится, и будет стараться пакостить парню еще больше. Только в этот раз она будет куда осторожнее.

Именно поэтому он понимал, что ему нужно более внимательно и тщательно продумать этот план. Если он хочет сделать так, чтобы девчонку раз и навсегда поставили на её настоящее место, необходимо всё провернуть так, чтобы у неё просто не осталось выбора. Чтобы её предупредили о том, что малейший конфликт с Максимом, вынудит её родственников принять радикальные меры. Например, вынужденное замужество… Дело в том, что в этом мире подобное практиковалось. Лирина будет вынуждена подчиниться своим родителям. И хитрость этой ситуации была в том, что как только она выйдет замуж за кого-нибудь постороннего, то уже не будет иметь отношение к их семье. И тогда у неё возникнет огромное количество проблем. В этой семье с ней носятся, словно с принцессой. А кто сказал, что в новой семье к ней будут относиться так же? Вряд ли! Здесь, в Вольных баронствах в первую очередь ценили только тех, кто кормит семью. Кто добывает продукты, или же снабжает семью каким-либо образом. Да, возможно она могла бы со временем начать делать какие-нибудь эликсиры. С амулетами у неё всё сложно. Сам Максим видел то, как матушка Мириза ругалась на девчонку после того, как она испортила несколько заготовок под амулеты. Всё только потому, что девушка абсолютно не видела тех самых линий, и участков напряжения в материалах, которые чётко видел Максим. Обращая внимание на происходящее, парень понимал, что кризисная ситуация назревает. Рано или поздно, матушка Мириза сорвётся. И тогда нужно будет что-то решать. Ведь понятно же, что переводить такие материалы, которые она покупает у парня фактически за золото, а сейчас за знания, на дороге не валяются. Ведь если так пойдет и дальше, женщине придётся всё больше и больше информации предоставлять Максиму. А это рано или поздно приведет их к мысли о том, что нужно что-то сделать радикальное. Либо им придется прекратить обучение парня, и продолжить скупку ингредиентов у него за чистое золото, либо им нужно будет предложить Максиму, чтобы парень вступил в их семью, женившись на этой девчонке. Хотя девушка была очень красива, и по-своему умна, парень понимал, что с ней будет очень сложно. Особенно в окружении её родни. Именно поэтому он понимал, что прежде чем заключать с ними подобную договоренность, придется как следует всё обсудить и заключить полноценный партнерский договор. В этом договоре нужно будет прописать все обязанности потенциальной супруги, которой парень не собирался оставлять ни единого шанса считать себя королевой. Она должна будет понять, что несмотря на то, что парень входит в её семью, она остаётся на положение подчинённого лица.

Естественно, что у кого-нибудь могли бы возникнуть мысли на тему того, зачем парню такая головная боль? Вы сами подумайте… Наверняка вы понимаете, что такой супругой нормальной и спокойной жизни не будет? В данном случае, всё было гораздо проще. В этом мире, как и везде, мужчин было меньше, чем женщин. Только здесь все подобные проблемы решались гораздо спокойнее. Словно в старинной Средней Азии, мужчина мог иметь минимум четырех жен. И это только официальных. Были также наложницы, которые по сути могли быть приравнены к положению рабынь. Всё зависело от того, какой был заключён договор во время этого, так называемого, бракосочетания. Если парень захотел бы женского тела, то бы спокойно выкупить какую-нибудь преступницу из тюрьмы. Дело в том, что там часто появлялись девушки, которые попадали в тюрьму просто из-за своих долгов. Выплатив за такую преступницу её долги, парень забирал девушку в личную собственность. Она фактически могла стать его рабыней. И делать с ней можно было всё, что только душе хозяина угодно. Она была имуществом. Точно также можно было поступать и в отношении мужчин. Наверняка у вас могло возникнуть мысль о том, каким же образом можно задерживать подобных разумных, которые попадали в руки тех, кто их выкупал? По сути, в результате такого выкупа могло быть много проблем с такими разумными, которые могли просто дождаться, пока их выпустят из тюрьмы, и попытаться сбежать. Нет, не всё так было просто… Здесь была магия! При заключении такого договора, брали кровь того, кого выпускают из тюрьмы, и на основании этой крови заключали магическую клятву. После этого подобный разумный не мог ни предать, ни навредить своему хозяину. И только от хозяина зависело, отпустит ли он через несколько лет на свободу своего раба, который отработал все свои долги, или же оставит его себе на всю оставшуюся жизнь? Конечно, со стороны это выглядело жестоко. Но, по крайней мере, вполне продумано. Если разумный не хотел, чтобы его из него делали раба, то не надо было делать столько долгов. Максим отлично понимал, что сам, попав в такую ситуацию, не стал бы делать долгов, а просто постарался бы уйти куда-нибудь как можно дальше. В лес, или в горы… По крайней мере, наедине с природой, единственный долг, который с него смогут стребовать, это будет долг жизни. И этот долг у него заберёт какой-нибудь хищник, который окажется хитрее, шустрее, и опаснее самого парня.

Но были и такие разумные, которые позволяли себе брать многочисленные долги, играть в азартные игры… Естественно, что в таком случае, ситуация в один прекрасный момент могла измениться. Тот, кто любил играть в азартные игры, рано или поздно оказывался на обочине жизни. Без гроша в кармане. Хорошо, если только он сам попадет в рабскую клетку, и в один прекрасный момент будет отправлен кому-нибудь на работу в виде потенциального раба? А если в эту тюрьму попадёт и вся его семья? Но в данном случае этот закон тоже можно понять. Куда смотрела родня, когда представитель и фактически хозяин этого семейства позволял себе подобные долговые обязательства? Они должны были понять, что ничем хорошим это не закончится. И они должны были начать бить тревогу… В крайнем случае, уйти от него раньше, чем этот разумный залезет в долги по уши? Если они этого не делали, то сами были виноваты. Да, законодательство здесь было жестоким. Но выбора не было. Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И Максим тоже не собирался этого делать. Зачем? Достаточно того, что он живёт по этим законам. Главное, самому не попасть под их влияние и карающую длань. Кроме того, эти законы позволяли родственникам в случае возникшей кризисной ситуации, или же проблем с финансами, внести сумму долга, и выкупить таким образом свою родню из долговой кабалы. Проблема была в том, что некоторые родственники, покупая таким образом своих близких, делали из них своеобразную прислугу для себя. Их тоже можно было в этом случае понять. Дело в том, что в данном случае деньги, которые платили родственники, к ним уже не возвращались. Кто-то же должен был им компенсировать всё это? Бывали даже случаи, что пожилые родственники, намеренно подстраивали кризисные ситуации, чтобы своих молоденьких родственниц, или родственников, поймать в долговую кабалу, и таким образом приобрести для себя наложиков или наложниц. Да-да! Здесь были даже наложники! Это мужчины, которые находятся на положение наложниц. В их задачу входило удовлетворить любые требования своей хозяйки. Дамы из богатой семьи могли себе такое позволить. Даже бывали случаи, когда дворяне вовсю пользовались однополыми отношениями. В данном случае такими отношениями часто пользовались именно богатые и благородные представители местных народов. Хотя бы по той причине, что от таких отношений не будет каких-нибудь бастардов, или побочных ветвей семьи. Благодаря этому, можно было понять, что в этом мире возможно всё. Главное, чтобы у тебя на это хватило денег и влияния.

Размышляя на эту тему, и попутно занимаясь с матушкой Миризой, Максим понял, что в данном случае эта планета действительно ничем особо не отличается от Земли. Здесь также в первую очередь была важна целесообразность. И эта целесообразность напрямую зависела не только от твоих деловых качеств, но и от твоей результативности. Если ты можешь себе что-то позволить, то почему бы и нет? Если Максим начнёт пытаться вести себя по-другому, то это явно привлечет излишнее внимание местных. Судя по поведению местного барона, который начал общаться с Максимом, словно с равным, в момент обсуждения отношений с жрецами, и хитрой улыбке старика, парень понимал, что тот уже что-то понял. Что именно, Максим не знал. Но это было неважно. Барон Прагнар вел себя так, словно раскусил парня. Уже потом, наблюдая за поведением охотников, Заходивших тогда в «Рыжую бороду», особенно после удачной охоты, Максим понял разницу в своём поведении и поведении этих разумных. Она была значительной! Дело в том, что охотники – это всего лишь обычные простолюдины. Они ведут себя обычно. А Максим начал давать советы и рекомендации местному барону! И это была его главная ошибка! Видимо барон воспринял парня как какого-то беглого дворянина? Который, наверное, пытается здесь скрыться от преследования. А может быть ещё что-нибудь… Эту ситуацию нужно обдумать как следует. Так как парню теперь нужно вести себя соответствующе. Возможно этот барон что-то предложит парню? И тогда, у него будет возможность укрепиться на этих землях. Если бы это дворянин хотел Максиму зла, то уже быть продемонстрировал свои желания, однако, ничего подобного не было. А значит, можно было понять, что барон Прагнар, по какой-то своей собственной причине, не желает конфликтов с землянином. Почему он вел себя так, парень не понимал. Но он знал о том, что у барона имеется молодая супруга, и болезненный сын. Матушка Мириза уже неоднократно заявляла о том, что ребёнок очень тяжело болен. А значит, можно было понять желание старика вылечить его. Принесённая парнем вода из живого родника Великого леса, буквально обрадовала старушку. Ведь оказалось, что эликсиры, изготовленные на основе этой воды, превосходят эликсиры лечения и здоровья, приготовленные из обычных ингредиентов в два, а то и три раза. Один такой эликсир уже помог этому ребёнку фактически встать на ноги. А то, что парень принес целых две фляги такой воды, буквально заставило старушку метаться по лавке, так как она хотела ему отплатить за это. Заметив её желание, Максим просто попросил матушку Миризу помочь ему изготовить самостоятельно из чешуи дракона тот самый амулет для защиты. Ему нужен был амулет, который будет его защищать. Хватит! Он и так чуть не сдох на территории Великого леса, из-за того, что пошёл туда без надёжной защиты.

– Но что у тебя там случилось? – Когда Максим проговорился об этом, как матушка Мириза сразу напряглась, словно почувствовав какой-то подвох. – Неужели дриады пытались тебя убить? Но тогда бы ты не вышел из леса! Ведь они могут направить на тебя любых, даже самых опасных тварей этой местности? И что у тебя на руке? Я чувствую силу Природы, исходящую от тебя? Но так не бывает… Ты ведь абсолютно нейтрален к магии?

И парню пришлось рассказать о том, что он заключил договор с Великим лесом. Как только он это сказал, и продемонстрировал печать на руке, женщина буквально взорвалась ругательствами. И ругала она не его, а саму себя. Оказывается, у неё под руками есть такой необычный парень, который мог в обход дриад сам ходить по Великому лесу! А она едва этот вариант не упустила? Кроме того, когда он рассказал о том, какое задание ему дали дриады, женщина снова принялась ругаться. Дриады видимо понимали, что сами не в состоянии справиться с тем артефактом, который находился в тот момент на поляне. Скорее всего, несколько из них действительно сильно пострадали от его воздействия. Поэтому они и решили использовать охотника, который не догадывался об опасности. Ничем хорошим для Максима это бы не закончилось. Конечно, можно было сказать, что дриады были в своем праве. Однако проблемой было то, что такие вот задания очень опасны. Парню просто повезло, что…

Во-первых, он оказался достаточно хитёр, и не стал пытаться прорваться к этому артефакту через поляну. Что явно для него закончилось бы просто бессмысленной гибелью.

А во-вторых, прежде чем стрелять из лука в этот артефакт, парень привязал себя к ветке, на которой лежал, надежными кожаными ремнями. И эти ремни, вместо того чтобы прорваться от удара сырой волны магии, ещё больше затянулись. Да, у Максима потом болели рёбра. Но это было не важно! Важно было то, что Максим не упал на поляну, к этим плотоядным вьюнкам. И таким образом выжил.

В-третьих, парня спасло то, что он был действительно невосприимчив к магии. И только сырая волна силы, которая едва не убила его, могла как-то повредить человеку. Вся проблема была в том, что в данном случае на него воздействовала не сама магия. А Ударная волна! По сути, парень получил сильную контузию, словно рядом с ним разорвался крупнокалиберный снаряд. А если бы у него был как раз такой же амулет, про который он сейчас говорит матушке Миризе, то Максиму ничего бы не угрожало. Такой амулет мог создать вокруг него мощное защитное поле, которое не дало бы даже этим хищным растениям к нему приблизиться. А значит, нужно было что-то предпринять. Видимо старушка понимала, что если с парнем хоть что-то случится, возможность получить подобного поставщика для неё будет равна нулю. Ну, сами подумайте… В лучшем случае, она может послать нового охотника, с эликсирами к дриадам. Если получится, то он договорится с ними о простом обмене, который будет не так выгоден, как тот договор, который сейчас имеется у Максима с Великим лесом. Тем более, что после того, что случилось в лесу, дриады уже в долгу перед парнем. Они подставили его, едва ли не убив. А потом, они пытались его обмануть, вынудив покинуть поляну, на которой лежали такие важные предметы, которые были ему просто необходимы. Во время рассказа, Максим дал понять женщине, а потом и продемонстрировал походную суму. Теперь она понимала и то, по какой причине парень старательно прячет сумку-артефакт от посторонних глаз. Такой артефакт действительно стоил очень дорого. По сути, за него можно было купить в той же Империи Амар в лучшем случае титул барона вместе с имением. А если просто титул, то можно было бы дотянуть и до графа. Но сами подумайте… Кому нужен граф без имения? Но и тут имеет роль не само имение, а титул! Хотя, если придётся столкнуться со старыми дворянскими родами, то и имение имело большое значение. Например, любой дворянин, который не имел имения, вынужден был отчитываться перед казначейством Империи, буквально каждый год, о том, откуда он брал деньги на существование? Дело в том, что все эти дворяне вынуждены были платить в казначейство налоги. И если дворянин, который не имел имения, тратил слишком много денег, то это привлекало внимание. Значит он что-то утаивает. Или же имеет отношение к каким-нибудь преступным организациям. За такое быстро наказывали.

Усмехнувшись, Максим понял, что если он разберется в создании подобного артефакта, то вполне можно будет сделать парочку, отправиться в Империю Амар, и купить себе титул вместе с имением. Это было довольно несложно. Такие артефакты действительно имеют огромную ценность. Можно было бы просто доставить его к какому-нибудь герцогу, и в обмен на эти артефакты, у герцога появился бы очередной вассал, имеющий свое имение на территории его герцогства. Сам же герцог в этом случае не особо что-то теряет. А возможно даже приобретает. Дело в том, что даже такому могущественному дворянину нужно было следить за собственными территориями. Гораздо было проще разделить её между своими вассалами, и спрашивать ответственность уже с них. А эти вассалы за порядком на своих землях следили полностью самостоятельно.

Но Максиму не хотелось бы чтобы над ним кто-то стоял. Поэтому, в таком случае проще было бы попытаться продать такие артефакты самому Императору? Но это было весьма сложно. Сами подумайте… Кто пустит какого-то никому неизвестного разумного, приблизиться к Императору? А вдруг он убийца? Этого нельзя было позволить! А как только приближённые Императора узнают о том, что у парня находится, то за жизнь такого авантюриста и сам Максим не даст и ломаного гроша. Скорее всего, его постараются быстро ликвидировать. А ценности изъять. У Императора хватает своих приближенных, которые с большой радостью ещё больше бы постарались приблизиться к нему. Хотя бы, по территориальному, или титульному признаку.

Продемонстрировав женщине свои трофеи, Максим увидел, как у неё хищно раздулись ноздри. Ещё бы! Она видела перед собой артефакт, который вряд ли могла бы создать сама? А может быть и нет? Кто знает, какие знания у неё имелись? Матушка Мириза сразу определила материал, из которого была сделана походная сума. Внутрь она не полезла. И это говорило в пользу женщины. Ещё бы… Ведь внутри находились предметы, которые парень считал своими собственными. Что ей там делать? За две фляги живой воды, матушка Мириза согласилась помочь парню изготовить из чешуи дракона тот самый защитный амулет, про который они уже как-то говорили. Попутно, парень попросил женщину помочь ему изготовить из зуба дракона огненный атакующий амулет. Столкнувшись с хищными растениями, он понял, что против них нужно использовать только магию-антипод. Ну, представьте себе… Такой амулет, использующий огненную магию, мог бы дать в руки Максиму магию сравнимую с настоящим драконьим выдохом. Вот только запас энергии этого амулета ограничивал бы его воздействие. Но судя по тем возможностям, про которые ему рассказывала матушка Мириза, у парня была возможность выжечь две или три таких поляны полностью, не оставив на ней ни одного листочка. Видимо женщина сразу поняла причину подобных действий. Поэтому, рассмеявшись, согласилась заняться подобными амулетами. С её стороны, это будет маленькая гадость дриадам, которые едва не уничтожили её поставщика. Попутно, женщина согласилась помочь парню разобраться с артефактом походный сумы. Всё-таки, она отлично понимала, что без основного ингредиента – шкуры дракона, подобное изделие изготовить будет просто невозможно. В худшем случае, для такого предмета нужна шкура виверны. А таких тварей тоже было очень сложно найти. Да и артефакт из неё получился бы гораздо менее объёмным, чем хотелось бы. По сути, такой артефакт из шкуры виверны по своему внутреннему объему был меньше артефакта из шкуры дракона где-то в десяток раз. Разница ощутимая. Особенно, для такого бродяги как Максим. Хотя, для тех же дворян Империи Амар, возможно в этом нет ничего необычного. Для дворянина даже такая походная сума будет чем-то ценным и весьма необходимым. Главное сейчас было выяснить основной принцип построения рун в подобных артефактах. А изучить их можно было только на самом главном имеющемся предмете.

Бросив взгляд в сторону, используя зеркало, находящееся за спиной женщины, Максим мысленно хмыкнул. Его спину опять полировал разъярённый взгляд внучки матушки Миризы, которая буквально не находила себе места от злости. Ведь старушка опять всё внимание обратила только на парня. А это девчонку явно раздражало. Судя по всему, в ближайшее время предстоит столкнуться с какой-нибудь пакостью с её стороны. Но какой бы она ни была, нужно будет обратить на это внимание самого Гринга Ридан, являвшегося её дедом.

Задумавшись над этим, Максим снова задумчиво хмыкнул. Хорошо еще что старушка не обратила внимания на его задумчивость. Хитрость была в том, что Максим просто вынудит эту девчонку совершить глупость, чтобы она сама попалась в ловушку. Если заранее знать, что она намеревается сделать его какую-то гадость, можно предотвратить подобное поведение. Для начала нужно будет побеседовать с самой матушкой Миризой и Грингом Радан наедине. Рассказать свои опасения. И пусть они сами обратят внимание на поведение девушки. Её злые взгляды… нервное поведение… и тогда, когда что-нибудь случится, они будут на стороне Максима. Особенно учитывая то, что он заранее предусмотрел подобное развитие событий. Лирина просто сыграет на руку одинокому охотнику. А парень просто предупредит её старших родственников о том, что не хочет с ними конфликтовать. Зачем ему это? Но скажет, что ему просто не нравится общее поведение девушки… Создаётся впечатление, что он её чем-то обидел или оскорбил… А дальше пусть они сами додумывают эту ситуацию.

Но сейчас ему нужно было сосредоточиться на другом. Что-то подсказывало парню, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с тем, что его постараются отправить на выполнение каких-нибудь серьёзных, и весьма опасных заданий. Естественно, что в данном случае кто-нибудь бы заявил, что Максиму нужно было бы от всего этого отказаться. Вот только, что так, что в случае отказа, у него возникнут большие проблемы. Хотя бы потому, что он слишком уж привлёк к себе внимание тем, что уничтожил стаю упырей. После этой охоты даже местные охотники стали уважительно здороваться с парнем. Особенно учитывая то, что они сами вряд ли бы пошли на подобное дело, понимая насколько всё это опасно для них.

Учитывая все эти факторы, Максим понимала, что в данном случае ему нужно быть очень осторожным. И без усиленной защиты не соваться в подобные дела. Кроме того, он помнил, что у него в Драконьем кряже в холодильнике лежит достаточно ингредиентов для создания подобных амулетов и даже талисманов. Да-да! Из передних зубов дракона, которые создавали огненную магию, которая позволяла ему выплескивать высоко интенсивную плазму, можно было бы создать атакующие талисманы, имеющие возможность превосходить по своей силе всё то, что можно было создать из боковых зубов. Сейчас он хотел сделать огненный амулет из бокового зуба. Но точно так же, можно было бы попытаться использовать и передние. Но только без матушки Миризы. Ведь он рассказал ей, что нашёл эти предметы в горах, возле останков старого барона, которые доставил к его наследникам. Если это было ещё пока как-то похоже на правду, то как можно объяснить то, что он фактически распоряжается чуть ли не всей челюстью дракона? Неужели у него есть несколько таких челюстей, которые этот хищник может менять по своему усмотрению? Это было довольно глупо. Тем более, Максим отлично понимал, что такие артефакты и амулеты должны стать для него своеобразной страховкой. А кто знает, куда он попадет в следующий раз? Вдруг те же самые дриады дадут ему ещё одно опасное задание, в результате которого он может погибнуть? Будь у него такая защита ранее, ничего подобного бы не произошло. Поэтому парень заранее предусматривал то, что ему нужно будет защититься. Защититься максимально возможно.

Попутно ко всему этому, Максим постарался расспросить у женщины, где бы ему приобрести такие же как у неё инструменты для создания артефактов? Его инструменты позволяли делать простейшие амулеты. Но в этом случае он может использовать только магию, которая находится в предмете. Даже руны, которые он рисовал, активировали только эту силу. Никакой посторонней силы они использовать не могли. Для этого нужны были специальные инструменты.

– Хочешь приобрести себе такой набор? – Тихо усмехнулась старушка, покачав головой. – Можно конечно его заказать, используя связи среди торговцев… Вот только, кто тебе сказал, что они привезут то, что нужно? Хотя… Я слышала, что ты спас одного в Драконьем кряже? Я знаю, этого торговца. Он довольно порядочный. И если ты его у него подобный набор, то он привезёт тебе то, что нужно. Даже если ты закажешь набор из темного мифрила! Главное, чтобы у тебя были деньги его выкупить. Но я думаю… Если ему предложить оплату в виде пары амулетов из тех самых косточек, которые ты принёс с Драконьего кряжа, то он согласится. Сами эти амулеты можно продать в той же Империи Амар, за огромные деньги. А если сделать из них один амулет, который имеет отношение к работе под землёй, то в данном случае его можно будет продать именно представителям моего народа…

Когда парень попросил у неё пояснений, выяснилось, что в её семье хранилась одна довольно серьезная тайна. Амулеты, которые они могли сделать, защищали работников в шахтах от нападения подземных тварей. Такой амулет являлся очень большой ценностью. И как узнал парень, кроме её семьи такие амулеты никто не изготавливал. Сам по себе такой амулет будет стоить дороже, чем два или три подобных набора. Естественно, что рассказывать парню то, как изготавливается этот амулет, женщина не собиралась. Но в обмен на набор ингредиентов из Великого леса, который он доставил, матушка Мириза согласилась его изготовить. Теперь осталось только договориться со стариком-торговцем, для того, чтобы тот доставил необходимое, в обмен на этот амулет. Конечно, кому-то могло показаться это довольно невыгодным обменом. Однако Максим отлично понимал, что без такого набора он не сможет делать различные артефакты. Ту же самую походную суму изготовить его имеющимся набором просто невозможно. Поэтому, он был вынужден согласиться. Кроме того, матушка Мириза пообещала, что сама договорится с этим стариком-драугом. Ведь она делает амулеты. И для неё нет ничего странного в том, что ей вдруг понадобился дополнительный набор подобных инструментов. Возможно она хочет приучить к работе свою внучку? Это дело её семьи. Про парня пока ещё никто посторонний особо не знал. Ну да, никто не знал… Знал барон, и жрецы… Максим понимал, что старший жрец Гиркам вряд ли начнёт лишний раз распространяться. Но что-то ему подсказывало, что этот старик тоже хитёр. Поэтому нужно отлично понимать, что в данном случае интересы жрецов всегда могут столкнуться с интересами местного дворянина. А Максиму очень не хотелось бы оказаться в перекрестке этих интересов.

Последующие три дня парень занимался тем, что старательно изготавливал под руководством матушки Миризы, и с её помощью, два амулета.

Первый амулет был боевым. Это был огненный амулет, изготовленный из зубов дракона. В его задачу входила направленная огненная магия, которая по мощности могла какое-то время соответствовать выхлопу драконьего пламени. Это было очень хорошо. Особенно учитывая возможное противостояние с теми же самыми природными или же не природными угрозами. В данном случае в качестве не природных угроз Максим воспринимает именно тех же самых монстров из бестиария нежити. Одним из способов их уничтожить являлась чистая Огненная магия. Однако, Максим понимал, что в данном случае Огненная магия также может не особо ему помочь. Особенно учитывая, что некоторые мертвецы или твари, созданные из мертвецов, могут быть полностью костяными. В данном случае ему должно было сильно помочь то, что этот амулет может кратковременно создать ту самую высокоинтенсивную плазму. Удар такой Огненной магии мог уничтожить даже тех же самых монстров, которые не подвержены обычной Огненной магии. Уничтожить, или нанести серьезные повреждения. При создании этого амулета Максим намеревался использовать ту самую подвеску из мифрила, которую он получил после уничтожения артефакта Крови. О том, что этот странный серебристый металл – мифрил, ему рассказала матушка Мириза. Более того, она объяснила парню то, что в этой подвеске можно использовать атакующий амулет, или даже талисман. Но пока таких артефактов у него не было, можно использовать её для атакующего амулета.