Колонист. Часть 2. Вольный город

Буквально через час четыре ученика прибежали на место встречи, где их должны были встретить рейнджеры, которые возьмут учеников в свою группу. Но каково же было их удивление, когда выяснилось, что в данном случае они в одной группе состоять не будут! Судя по всему, это и было главное условие, на котором их согласились взять на экзаменацию. Все рейнджеры из этой группы должны будут быть распределены по разным отрядам. И командиры этих отрядов в конце концов смогут выяснить настоящую подготовку этих учеников!

Растерянно переглядываясь, ученики попытались возмутиться подобным действиям. Каково же было их удивление, что старший рейнджер, являющийся родным дядей близнецов Дирнат, не скрывая своей злости, просто рявкнул на них, потребовав заткнуться, и выполнять приказы! Судя по всему, с ними здесь церемониться никто не будет. И это было последней шуткой, которую уже над ними сыграл сам наставник Ридаг. Тот самый старик, над которым они так старательно любили подшучивать.

Несмотря на то, что близнецы пытались настаивать на том, чтобы их включили в один отряд, командир группы рейнджеров бесцеремонно разделил брата и сестру. Это было жестоким ударом и наказанием для них. Ведь они привыкли чувствовать друг друга поблизости, и доверять друг другу. По сути, сама Эорания никому из группы не доверяла так как своему родному брату. И Рианар точно также. Сейчас девушка буквально дрожала как осиновый лист. Но показывать подобную реакцию на происходящее, тем же рейнджерам, с которыми она шла, девушка не спешила. Так как понимала, что в данном случае она совершит глобальную ошибку. Судя по эмоциям, которые старательно демонстрировал их родственник, он был в гневе. Как девушка узнала из подслушанных разговоров, старый наставник оказался не просто так наивен, как можно было предположить. Он не стал просто идти и договариваться про приём своих учеников на практику. Так как в этом вопросе ему бы никто помогать не стал. Он отправился к руководству рейнджеров и заявил, что учеников должны принять на практику. И желательно это должны быть их родственники, которые настаивали на обучении этой молодёжи. Ведь они тогда, пять лет назад, старательно всем доказывали, что эти детишки способны на многое! Заказывали? Заказывали! Вот теперь пусть докажут на деле, что всё это не было пустыми словами. Он даже написал официальную просьбу на имя руководства рейнджеров в городе Прагнар. Естественно, что понимая кризисность ситуации, руководство рейнджеров тоже решило передать учеников именно их родственникам. Чтобы те продемонстрировали их лучшие качества. Сейчас, когда она двигалась в группе рейнджеров, и постоянно слышала окрики от своего родственника, Эорания понимала, что не так-то уж он их и любит, как утверждал в присутствии их матери. Хуже всего было то, что девушка, как никто другой, знала всё про ту сумму денег, которые ушли на их обучение. Это было её приданое! Кроме этого старик-наставник как-то проговорился, сколько денег заплатили ему за обучение каждого из них. Так вот, дядюшка забрал себе большую часть её приданого! Заплатив за их обучение едва ли треть этой суммы. После этого говорить о каких-либо родственных чувствах девушка не собиралась. Поэтому она даже сейчас ожидала от него какой-либо пакости. Поговаривали, что некоторые рейнджеры страдаю тем, что посылают новичков в качестве приманки для различной нежити и нечисти. Когда нечисть нападёт на новичка, и попробует крови разумного, её проще будет убить. Так как эта тварь не станет уходить далеко от своей добычи. И Эорании не хотелось, чтобы она стала такой вот приманкой.

Однако в этот раз ей повезло. Во время этого выхода новичков держали видимо сзади основного костяка группы. Они должны были прикрывать в случае необходимости тылы группы рейнджеров. Скорее всего, в данном случае девчонку спасло именно то, что их родственник знал о главной для него проблеме. Мало того, что она была его родственницей… Они были взяты по приказу руководства рейнджеров, которое было в курсе проблем с этими учениками. Если с ними что-то случится, то командир группы рейнджеров будет нести прямую ответственность. В этом случае у него могли возникнуть большие проблемы. А этот рейнджер явно не любил, когда из-за кого-то у него возникают проблемы.

– Внимание! – Внезапно поднял руку впередиидущий рейнджер, и раздвинул пальцы на поднятом вверх кулаке. Этот знак означал, что впереди он обнаружил что-то подозрительное. И всем нужно приготовиться к столкновению. Эорания аккуратно вскинула лук, и достала из колчана стрелу. Она понимала, что в данном случае от её лука и стрел может быть мало пользы. Однако, она была лучником! Причём, очень хорошим! Даже её родственники говорили о том, что ей бы не было цены в качестве охотника. Так как у неё был очень хороший глазомер, и твердая рука. Но сейчас, впервые за все время своей жизни, девушка поняла, что не уверена в своем оружии. Ведь если они сейчас наткнутся на какую-нибудь нечисть, обычные стрелы этих тварей остановить не могут. А других у неё не было! Проблемой для рейнджеров было то, что каждый рейнджер должен был снабжать себя самостоятельно. Как вы думаете, какие стрелы будут у ученика рейнджеров? Естественно, что самые обычные! Для того, чтобы купить какие-нибудь артефактные, или заговоренные стрелы, нужно чистое золото! А у них его не было. Так что сейчас девушка буквально всей своей кожей чувствовала, что опасность приближается к ней на огромной скорости и. Тем более, что тварь, которую заметил впередиидущий рейнджер, судя по её рычанию, уже почувствовала или даже обнаружила угрозу. Из-за высокой травы девушка не видела цель охоты. Но выбора, как такового, у Эорании не было. Нужно было приготовиться к стрельбе. Поэтому она спокойно наложила стрелу на дугу лука, и развернулась левым плечом в ту сторону, откуда доносилось рычание. Но при этом девушка понимала, что тварь может быть не одна. Старый наставник Ридаг неоднократным говорил о том, что некоторые твари действуют стаями, и очень коварно. Одна из тварей создаёт шум, привлекая на себя внимание. В то время как остальные твари медленно обходят свою потенциальную добычу, окружая её, и перекрывая все пути отхода. Единственное, чего не понимала девушка, так это того, по какой причине с ними не было ни одного охотника? Ведь они вышли охотиться на каких-то опасных тварей, которые время от времени шалили на торговом тракте? Кто мешал барону отправить в этом направлении группу охотников вместе с рейнджерами? Охотники смогли бы очень быстро по следам выяснить их количество. А также и то, что это за существа? А значит, рейнджеры уже были бы готовы к столкновению. Однако в этой группе охотников не было. После того, что случилось пять лет назад, никто не мог принудительно заставить охотников участвовать в чем-либо подобном. Тем более, что охотники больше не доверяли рейнджерам. Конечно, рейнджеры говорили о том, что в том, что там произошло пять лет назад, виноваты были не столько они, сколько обычные стражники. Но кто теперь в это поверит? Ведь во время подобной операции в задачи обычной стражи входил просто контроль территории. Объединенный отряд стражников должен был окружить место, где находилось гнездо нечисти, и не дать никому оттуда ускользнуть. Внутри этого оцепления действовали только рейнджеры и охотники. Судя по количеству потерь среди охотников, можно было понять, что они столкнулись напрямую с нечистью, против которой оказались просто не подготовленными. А рейнджеры видимо действовали по привычке, используя охотников в качестве своеобразной наживки. Но в этот раз всё пошло не так. Быстро разделавшись с группой охотников, нечисть напала на отряд рейнджеров, которые не были готовы к такому повороту событий.

Конечно, как настоящий рейнджер, девушка понимала, что в данном случае возможно их просто оговорили. Если там было такое опасное гнездо, то почему с этой группой туда не направились боевые жрецы? Ведь они лучше всего готовы к борьбе с нечистью? Но чтобы там не происходило, это было пять лет назад. И охотникам можно было бы уже успокоиться. Но доверие между этими своеобразными отрядами разумных было нарушено. И кто-то даже говорил, что это навсегда. Только сейчас Эорания поняла, по какой причине старый драуг, хозяин «Рыжей бороды» на них тогда так возмущался, когда молодые ученики рейнджеров довольно предвзято отнеслись к охотнику, вошедшему в его трактир. Сейчас девушка всё это понимала. Также она понимала и то, что в данном случае ситуация явно развивается не в их пользу. Им бы подружиться с тем охотником, который так легко и просто прямо на их глазах вышел из Великого леса! Судя по всему, для него в этом не было ничего необычного. Но только не для них! Ведь они не просто так надеялись раздобыть что-нибудь редкое из Великого леса. Рейнджерам на эту территорию вход был запрещён! Также, как и всем слугам вольного барона Прагнар. Однако охотники могли ходить куда угодно. Судя по всему, этот странный парень мог не только спокойно ориентироваться на местности, но даже и заходить в столь защищенную и опасную зону. Ведь он каким-то образом сумел туда не только зайти, но и выйти оттуда? Сейчас девушка понимала, что ей хотелось бы задать этому парню много различных вопросов. Вот только в ближайшее время ей ничего подобного просто не светит. Необходимо для начала сдать экзамен на рейнджера! А потом уже возможно и удастся с ним поговорить. Странность ситуации была в том, что молодая девушка сейчас в первую очередь думала только о себе. Эорания понимала, что только так имеет возможность сдать этот проклятый экзамен. Так как если она будет думать ещё о ком-либо, то может провалиться во время сдачи экзамена. А ей бы этого не хотелось. Так как молодая альваз прекрасно понимала, что вернуться домой после такого позора она просто не сможет. Её собственные родственники не простят подобного. Особенно мать. Та самая женщина, которая не церемонясь отдала всё её приданое в оплату за их обучение. Нет, не подумайте. Девушке не было жалко этих средств, особенно учитывая то, что в данном случае часть этих средств ушла на обучение и её родного брата. Однако при всем этом девушка понимала, что в этом случае ей нужно постараться сделать всё так, чтобы не потратить ни единой монеты зазря. Ведь понятно же, что в этой ситуации единственным пострадавшим будет только она сама. Её брат в данном случае всего лишь такая же жертва обстоятельств, как и все остальные её товарищи по учёбе. Хотя про того же самого Бранги Самук она бы не сказала. Этот парень-гик был достаточно наглым, чтобы даже пытаться к ней приставать. Не закончив обучение этот парень по какой-то причине считал себя едва ли не великим рейнджером. Неоднократно давал Эорании намеки на то, что она будет полной дурой, если откажется от внимания парня, который в один прекрасный момент может стать руководителем всех рейнджеров в этом городе. Ей конечно хотелось бы узнать то, по какой причине ученик-недоучка, решил, что он может стать руководителем рейнджеров? Но этот вопрос был из области фантастики. Она даже не решалась его задать. Пусть мечтает дальше, что сможет добиться чего-то в своей жизни. По крайней мере, у неё и её брата на это гораздо больше шансов, чем у этого наглеца.

Однако при всем этом девушка понимала также ещё и то, что кто бы там что не говорил, им всё равно придётся при возвращении в город попытаться встретиться с тем самым охотником. Девушка была даже согласна попытаться договориться с этим парнем о дополнительных занятиях. Пусть объяснит им то, каким образом простой охотник может ходить там, где они могут ходить рейнджеры? Позор всего случившегося, который обрушился на них, когда четырёх учеников достали и из коконов дриад, научили Эоранию быть более осторожной в своих желаниях. Учитывая всё это, она понимала, что в данном случае у этого парня может быть много тайн. И одна из этих тайн касается как раз территории дриад. Ведь они не просто так напали на учеников рейнджеров, пропустив этого охотника? Было здесь что-то странное и необычное. Что-то такое, что явно скрывает этот парень. Девушка понимала, что им это нужно узнать. Иначе, все их страдания будут просто очередной пустышкой. А ей бы этого не хотелось по двум причинам.

Первой причиной было именно то, что она намеревалась любой ценой доказать всем, что достойна называться рейнджером.

Вторая причина заключалась в том, что подобной тайной девушка намеревалась утереть нос этому самому зазнайке-гику, который считал, что лучше всех ориентируется во всём происходящем. Что ни говори, а гордость у неё тоже была. Та самая гордость, которая сейчас вынуждала Эоранию судорожно вспоминать все уроки старого наставника. девушка понимала, что именно эти знания могут сейчас ей помочь противостоять нападению кого бы то ни было. Впервые за всё время обучения девушка с благодарностью вспомнила этого старика, который потратил на них столько времени. Рычание приближалось с той стороны, куда сейчас смотрели все рейнджеры. Но девушка чувствовала какую-то обеспокоенность со спины. И поэтому старалась не терять контроль и над тем пространством. Поэтому, когда сзади практически бесшумно раздвинулись кусты, и высунулась оскаленная морда хищной твари, в которой она узнала хаказа, предпочитающего охотиться стаями, Эорания совершенно не раздумывая плавно развернулась и спустила тетиву. Стрела коротко свистнула воздухе, и вонзилась в глаз монстру, не ожидавшие подобной прыти от девушки. Рейнджеры удивлённо обернулись, пытаясь понять причины для того, чтобы девушка стреляла назад. Привычно выхватив вторую стрелу, девушка встретила вторую тварь уже в прыжке. А третью тварь встретил опытный рейнджер-драуг, который выставил впереди девушки копьё, прикрыв таким образом лучника. Профессионально среагировав, рейнджеры сразу окружили лучника, который быстро определил угрозу. Опасность грозила со всех сторон. Вот только её родственник, по какой-то идиотской причине, остался стоять впереди, и продолжая указывать всем вперёд, как будто главная угроза шла оттуда? Девушка не понимала подобных действий. Однако она знала из тех самых знаний, которые им передал старик, что эти твари охотятся стаями. Более того… Самый опасный среди них вожак. И эта тварь очень редко нападает в лоб! Так как является очень хитрой и опасной…

Спустя полутора суток сильно поредевший отряд рейнджеров вернулся в город. Из двух десятков рейнджеров вернулось всего десять. Да, ученики уцелели все! Даже этот идиот-гик, который старательно позиционировал себя во время учёбы как самого лучшего рейнджера. В этот раз на него было даже страшно посмотреть. По сути, из группы опытных рейнджеров уцелел он и ещё один боец, которого он тащил на себе. Стая тварей, на которых они наткнулись, оказались довольно многочисленными. Судя по всему, их кто-то координировал. И отправленные на охоту за ними рейнджеры сами попали в ловушку.

– Ну что, могу сказать, что экзамен вы сдали! – Вроде бы радостно, но одновременно с этим как-то грустно оглядев своих учеников, произнёс наставник Ридаг, который их ждал у входа в город. – Теперь вы можете считаться полноправными рейнджерами! Вы выполнили задание, и выжили там, где другие погибли. Вот только не советую вам зазнаваться! Есть и те, для кого подобные задания являются ежедневной рутиной. И им плевать на то, что вы пережили в момент подобного столкновения. Подумайте над этим на досуге. А я больше не могу называться вашим наставником. Теперь вы рейнджеры, и будете жить по законам рейнджеров.

После этих слов старик молча развернулся и ушёл. Его можно было понять. Он наконец-то снял с себя этот тяжёлый груз ответственности за четырёх оболтусов, от которых ему не было никакой помощи. Только вот сами эти четыре оболтуса по какой-то причине сейчас поняли, какие силы он тратил на них, доносился до них элементарные и прописные истины поведения рейнджеров. Поняли, вот только ничего сказать ему не могли… Язык не поворачивался! Слишком много обид за эти пять лет они нанесли своему наставнику. И вряд ли он их забудет когда-нибудь. Что-то подсказывало Эорании, что этот старик постарается в ближайшее время уйти из города. Ведь не зря же их родственники были недовольны тем, что он вынудил их взять на практику собственных детишек, которых они ему скинули как не нужный никому балласт? Скорее всего, они постараются ему испортить жизнь. Поэтому в ближайшее время Ридагу придётся покинуть город. Об этом между собой тихо говорили рейнджеры, с которыми они шли с задания. Самым обидным было то, что в паре случаев ученики этого старика спасли своих напарников от неминуемой гибели. Если бы девушка вовремя не среагировала на появившуюся за спиной у всей группы тварь, то они тоже могли бы погибнуть в полном составе. Это было глупо. Такого мастера нужно было оставить для обучения другой молодёжи. Но в данном случае надо было учитывать также и то, что много недовольных появилось в связи с тем, что он всё-таки справился со своей работой на отлично…

Наставник

Наблюдая за возвращением рейнджеров из их первого похода, старик с большим трудом сдержал эмоции. Он действительно не ожидал подобного. Все четверо его учеников выжили! Более того. Судя по разговорам, которые проходили между участвовавшими в том походе рейнджерами, именно они, по крайней мере двое из них, проявили ту самую инициативу, которая возможно спасла жизни бойцам их групп. Но в этом ему было несложно догадаться. Достаточно было понять, что это скорее всего были близнецы. Эти два молодых альваза обладали невероятным чутьем на опасности. Что могло дать им возможность довольно быстро подняться на этом поприще. Поэтому задаваться подобными глупыми вопросами для Ридага даже не имело смысла. Достаточно было понять то, что в результате этого похода его ученики действительно сдали свой экзамен! Что будет с ними дальше, старого наставника уже не интересовало. Но только недовольный вид его бывших товарищей, которые подставили старика, вынудив его целых пять лет возиться с их родственниками, уже был словно какой-то бальзам на израненное сердце старого рейнджера. Но их недовольство чётко дало понять старику, что ему нужно что-то срочно предпринимать. Да, у кого-то могли возникнуть легкомысленные идеи по поводу того, что раз ему удалось обучить этих четверых никому не нужных малолеток, то он может и дальше заниматься обучением? Но сам Ридаг отлично понимал, что в этом городе ему такой возможности больше никто не даст. Радовало старика только то, что он снял с себя этот груз, и теперь никто не сможет заявить о том, что он не может обучать рейнджеров! Когда они только ушли в свой поход, старик уже начал готовиться к возможному путешествию. Ему придётся покинуть этот город в любом случае. И он это прекрасно понимал. Даже если ему кто-нибудь сейчас начнёт обещать какую-либо помощь, или благодарность, Ридагу не имеет смысла идти на поводу у сиюминутных желаний. Он прекрасно понимал главную проблему, которую в данном случае нельзя было оставлять без присмотра. Эти рейнджеры, которые так надеялись его опозорить, сейчас столкнулись с тем, что старик все-таки сумел выполнить свои обязательства. Учитывая то, что он единственный, кто мог обучать одновременно четверых рейнджеров, можно понять, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с недоверием или же даже ненавистью со стороны тех, кого он считал когда-то друзьями. Именно поэтому старику нужно в срочном порядке отправиться туда, где наставник-рейнджер будет пользоваться спросом. С учётом его послужного списка, можно понять, что без работы он не останется. А учитывая то, что врагов рядом не будет, можно понять и то, что он довольно быстро сумеет укрепить свои позиции.

Именно поэтому он заранее собрал все свои вещи, и договорился с ближайшим торговым караваном, который намеревался уйти в сторону Империи Амар. Да-да! Рейнджер Ридаг намеревался уйти в Империю. Там, по крайней мере, к выходцам из Вольных баронств относились хотя и настороженно, но уважали за их мастерство и знания. А узнав о том, что он рейнджер, наверняка тоже предложат ему работу. Любой благородный дворянин, у которого имеются свои земли, наверняка захочет завести в своем замке подобное подразделение. Ведь рейнджеры знамениты тем, что умеют сражаться не только с какими-то животными, представляющими опасность, но также и с нечистью. Хотя о какой нечисти сейчас может идти речь? Старик отлично помнил то, каким образом он сам едва не стал инвалидом?

При всём этом он также учитывал и то, что в данном случае необходимо забыть о этой проблеме. Ведь если он сам признается, что рейнджеры не такие уж и всемогущие, то у него могут возникнуть большие проблемы. Этого для себя старик не желал. Именно поэтому он будет молчать. Молчать, и никому не рассказывать о том, что на самом деле здесь произошло с довольно сильным отрядом рейнджеров и охотников. Который кстати был также укреплен и стражей вольных баронов. В любой момент можно заявить о том, что большие потери в этом отряде были не по вине самих рейнджеров. Слишком уж сильная нечисть им попалась! Кроме того, всегда нужно учитывать и то, что в данном случае мог виноват быть и сам командир этого объединённого отряда. Вот только командиром там был тоже рейнджер! И самым обидным в этой ситуации было то, что этот рейнджер тогда выжил! А должен был погибнуть! Погибнуть на месте своего позора!

Но старика эти нюансы уже не беспокоили. Для него в первую очередь было важно то, что результат его мучений был налицо! Его ученики стали рейнджерами! Причём все сразу! И теперь он может спокойно, не переживая за своё имя, отправляться в Империю Амар. До тех пор, пока остальные рейнджеры не спохватились, у него есть время. Как только барон Прагнар узнает о том, что какой-то рейнджер сумел обучить одновременно четверых учеников, хоть и потратил на это достаточно много времени, он тут же прикажет, чтобы его наградили. После такой награды старому рейнджеру будет стыдно покидать баронство. Так что выбора у него не было! Нужно в срочном порядке покинуть эту территорию. Именно поэтому он заранее отнёс все свои вещи в тот самый караван, который отправлялся буквально в этот же день. Они должны были отправиться в Империю. И в результате, он найдёт себе новое место жительства, работу, а может быть даже и свою судьбу! Кто знает, как повернётся жизнь там, на новом месте? По крайней мере, старик не отрицал того, что достаточно в своей жизни прожил в казарме, и поэтому был бы не против обзавестись собственным жильем. Жильём, которое будет принадлежать только ему. Возможно он даже обзаведется семьей. В Империи Амар можно было спокойно выкупить какую-нибудь рабыню, которая с большой радостью станет женой для одинокого старого рейнджера. Таким образом он автоматически даст ей свободу. Но этот вопрос он будет решать уже на месте. Главное сейчас уйти отсюда без каких-либо проблем.

Как старик и подозревал, при отправлении каравана торговцев возникла некоторая заминка. Стражники, когда увидели рейнджера Ридага вместе с его вещами в одной из телег каравана, очень удивились. Так как просто не понимали того, по какой причине старый рейнджер покидает город? Но задерживать торговый караван по причине того, что они не чего-то не понимают, стражники не могли. Им пришлось отпустить торговцев. Судя по суматохе, которая возникла возле ворот, когда караван уже ушёл из города и приближался к границам вольного баронства Прагнар, кто-то всё же спохватился. Но было уже поздно. Всадники, видимо посланные вслед за караваном, достигли границы баронства уже тогда, когда телега, на который ехал старик, пересекла границу. Дальше они преследовать караван уже не могли. Несколько выкриков за спиной, которыми они пытались привлечь внимание старого рейнджера, Ридаг пропустил мимо ушей. Так как понимал, что все эти крики и просьбы всего лишь пустышка. Да, барон наверняка отблагодарит старика за то, что его ученики сумели кого-то спасти во время столкновения с тварями. Но эта благодарность будет одноразовой. А потом старик просто не сможет покинуть этот город. Ведь его просто никто абсолютно не поймёт. И назовут неблагодарным. Хотя Империя Амар и находится достаточно далеко от баронства, но такие новости могут и туда докатиться. Как вы думаете, когда там дворяне узнают, насколько неблагодарный этот старый рейнджер, как они на это отреагируют? Никто не захочет давать работу такому наглому старику, который считает себя выше дворян. А иначе понять то, что произойдет, они просто не смогут. Как ему потом им объяснить, что по сути он просто спасает свою жизнь и честь? Что-то подсказывало Ридагу, что теперь он как рейнджер-наставник будет обязан постоянно заниматься воспитанием именно таких вот, проблемных учеников? Ему бы этого не хотелось! Вместо двух-трёх лет на обучение обычного ученика, на этих раздолбаев он потратил целых пять лет! Зачем ему подобная проблема теперь нужна? Сам Ридаг прекрасно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. И поэтому он не собирался оглядываться назад. Хватит! Он и так слишком доверял своим бывшим товарищам, которые его так подвели. Конечно, у кого-нибудь сейчас может появиться мысль о том, что рейнджеры по сути служат самому барону. Так почему же он так легко и просто сбежал? Кто мешает, этому дворянину просто объявить старого рейнджера нарушителем присяги и клятвы? Так в том-то и проблема! Этот рейнджер уже давно не состоял на службе у барона! Целых пять лет! С тех самых пор, когда по глупости одного из своих товарищей потерял здоровье. Хотя мог потерять и жизнь! Поэтому ему приходилось жить в городе именно за счёт своих заработков как наставника. Так что барону нет никаких причины обижаться на старика.

Тем более, подумав об этом альвазе, старый рейнджер не скрывал своей усмешки. Он просто представил себе то, как барон потребует объяснений случившемуся! Он никогда не считал своего бывшего сюзерена дураком. Барон Прагнар сразу поймёт, что на самом деле произошло. Поймёт, и постарается предпринять все возможные меры для наказания виновных. В этом случае рейнджеры, которые так подставили старика, наткнутся с его стороны на карательные действия. Известно же, что по правилам рейнджеров, если ученик проблемный, то максимум можно давать наставнику одного или двух таких учеников. А за их обучение нужно оплачивать вдвойне! По сути, они обокрали своего старого товарища. Обокрали, и использовали, воспользовавшись его доверием. Теперь сами эти рейнджеры, которые так с ним поступили, наткнутся на то, как предвзято к ним будут относиться все окружающие. Он всё-таки выполнил свою задачу, а они, всего лишь использовали его знания и опыт, за что и будут наказаны. Но даже учитывая то, что барон может таким образом защитить старика, он понимал, что рано или поздно этот дворянин также потеряет интерес к старому рейнджеру, который служить ему полностью как следует не может.

Учитывая все эти факторы, можно было понять также и то, что в данном случае он поступил правильно. Его ждет новая жизнь! Та самая жизнь, которой он сможет распорядиться так, как только пожелает! Небольшое количество денег, которое Ридаг скопил за последнее время, даст ему возможность купить себе жилье в каком-нибудь из городов Империи Амар. Как только это случится, старик станет тут же гражданином этого государства. И в этом случае будет подчиняться только их законом. Остальное его уже не беспокоит!

Барон

– Может быть мне кто-нибудь объяснит, что происходит у меня в баронстве? – Пожилой альваз устало и раздражённо посмотрел на вытянувшихся перед ним в струнку нескольких разумных, в которых можно было узнать руководителей рейнджеров в его землях. – Во-первых, меня интересует то, что происходит… Почему у рейнджеров такие потери при столкновении с какими-то дикими тварями? В последней группе было отправлено два десятка рейнджеров… Вернулось десять! Самое интересное, что из этих десяти, четверо были только что выпущенными учениками! Учениками одного наставника! О чём это говорит? А это говорит о том, что этот наставник, несмотря на свой возраст, смог обучить одновременно четверых хороших рейнджеров! Хотелось бы мне знать, по какой причине этот наставник в столь срочном порядке покинул мой город? Что произошло? У меня создалось четкое впечатление, что этот старик просто бежал? Что ему здесь угрожало? Ведь все знают, что рейнджеры, обучающие хотя бы пару учеников, получат от меня вознаграждение? Ему же полагалось двойное вознаграждение! Так почему же он так спешил, что не нашёл времени, чтобы получить эту награду? Не знаете? А я вам скажу! Он и не собирался оставаться в моём городе! Хотелось бы знать, по какой причине? Что здесь происходит? Почему происходят конфликты между рейнджерами? Я уже узнал много интересных фактов от жителей города. Оказалось, что эти рейнджеры, которых он обучал, были весьма проблемными… Мне хотелось бы знать, почему по городу ходят слухи о том, что его обокрали, обманули, и использовали? И видимо поэтому этот старик не захотел оставаться здесь? Неужели вы не знаете, что в моём городе очень тяжелая ситуация с рейнджерами? Особенно после того, что случилось пять лет назад! И тут вдруг такие проблемы? Кроме того, в последний выход, рейнджеры потеряли половину своего состава! Хотелось бы знать, почему, выйдя на охоту за дикими тварями, рейнджеры не удосужились взять с собой ни одного охотника?

– Мой господин, этому есть простое объяснение… – Медленно вышел вперёд коренастый драуг, чья полностью седая голова, и лицо покрытое шрамами, чётко дали понять о том, что этот старик прожил свою жизнь довольно насыщенную различными событиями, стараясь верой и правдой служить своему господину. – Вынужден вам сразу сообщить, что охотники просто не желают ходить с рейнджерами на подобные задания. Они до сих пор не забыли того, что произошло пять лет назад! С тех самых пор…

– Вот именно! – Резко ударил по подлокотник у своего кресла барон Прагнар, и раздраженно посмотрел прямо в глаза начавшему говорить рейнджеру. – Вот именно! Пять лет назад рейнджеры подвели охотников, и с тех самых пор у меня постоянно возникают проблемы в баронстве! Раньше охотники мечтали стать рейнджерами! А что происходит теперь? Теперь же, по какой-то идиоткой причине, охотники категорически не желают иметь каких-либо дел с рейнджерами! Охотники предпочитают сами убивать опасных тварей и разбираться с разбойниками. Надеюсь вы уже слышали о том, что в наш город пришёл молодой охотник, который не так как давно убил довольно опасную тварь, и уничтожил целую банду разбойников в Драконьем кряже? Да, это не территория нашего баронства! Однако, это было очень рядом с нашими землями… Поэтому, ему было выплачено вознаграждение! Честно говоря, я очень был бы рад увидеть этого охотника среди моих рейнджеров! Если бы среди этой группы, которую вы отправили на охоту за теми тварями, была бы хотя бы пара подобных разумных, то таких огромных потерь бы просто не было! Неужели только я это понимаю? Куда смотрите вы, старшие рейнджеры? Для чего вы стоите во главе подразделения моих рейнджеров? Какая польза мне от вас? Наставники бегут из моего города, видимо понимая, что пользы здесь для них не будет! Охотники отказываются иметь с вами дело… Вы хотя бы к ним обращались, пытаясь предложить им подобное участие в охоте? Судя по тому, как вы переглядывались, я могу сделать вывод, что никто из вас даже не додумался предложить охотникам поучаствовать в этом деле? Скорее всего, вы ожидали, что охотники сами начнут напрашиваться? Вот только проблема в том, что охотники, как никто другой, понимают, что больше доверять рейнджерам свою спину они не могут! Более того… Охотники предпочитают теперь в одиночку ходить на опасных тварей, превосходно понимая, что в данном случае для них риска будет меньше, чем если сзади за их спиной будут стоять рейнджеры! Или я неправ?

Последние свои слова барон буквально выкрикнул в лицо рейнджерам, которые стояли перед ним виновато опустив головы. Этим старикам нечего было ему ответить. Ведь их сюзерен был действительно полностью прав. Наставник Ридаг, которым город мог бы гордиться, действительно сбежал. Сбежал так, словно за ним гналась целая стая злобных монстров. Как только его ученики вернулись из первого своего похода, доказав всем то, что они являются очень хорошими рейнджерами, этот старик тут же собрал вещи и исчез из города. Посланные за ним в погоню стражники не смогли ничего сделать. Они не успели догнать караван до начала пересечения границы вольного баронства. Дальше преследовать его они уже не могли. Да и что они могли сделать, если бы даже догнали этот караван? Силой притащить старого рейнджера обратно? Этот старик уже не был действующим бойцом отряда. И поэтому вынуждать его вернуться было просто глупо и преступно. Естественно, что после такого бы никто не пожелал служить здесь на местного сюзерена. Именно этим и был вызван гнев барона. То, что он говорил, старики знали не понаслышке. Все рейнджеры знали о том, какие мучения испытывал этот старик, пытаясь выбить дурь из четырёх молодых оболтусов, от которых отказались все остальные наставники. Да-да! Руководство рейнджеров знало о том, что никто не желал заниматься обучением этих молодых разумных. Только один этот старик взялся, поверив своим бывшим товарищам. Кто же знал, что эти товарищи его так обманут? Хотя… Руководство рейнджеров знало об этом! Знало оно и об обмане. Вот только, что теперь делать дальше? Четыре неплохих рейнджера влилось в отряд барона. А десять погибло! Неравноценный обмен! Любой другой разумный бы сейчас сказал, что такой наставник, который мог заниматься с четырьмя оболтусами, мог бы обучать и целый десяток! Да, вполне возможно… Вот только вернуть старика назад уже не получится. Он просто не пожелает иметь никаких дел с теми, кто с ним так обошелся.

И старый барон это тоже понимал. Его гнев был действительно справедливым. Особенно учитывая конфликт между рейнджерами и охотниками. Раньше охотники действительно рвались в рейнджеры. А что вы хотите? Это полноценная служба на барона. Хорошая оплата, а также хоть какие-то, но гарантии для семьи. Ведь после гибели такого кормильца барон выплачивал в семье погибшего сто золотых! Хотя бы на какое-то время этих денег, но хватало. Однако, в последнем походе барон понес большие финансовые потери. Тысяча золотых – это для вольного барона довольно значимая сумма.

Переглянувшись между собой, старики тихо покачали головами. Они понимали, что сейчас разговаривать с бароном бессмысленно. Единственный вариант, это попытаться уговорить того самого молодого охотника, который только пришёл в город, и вряд ли знает о всех проблемах между рейнджерами и охотниками, чтобы он стал рейнджером. Пообещать ему можно всё, что душе угодно. Пусть хотя бы научит рейнджеров хитростям охоты. Да, хотя это глупо и звучит, но многие рейнджеры просто не обращали внимание на подобные нюансы. По крайней мере, раньше. Когда у рейнджеров и охотников была своеобразная договоренность о взаимовыручке и помощи. Сейчас же этого не было. И рейнджеры, совершенно неожиданно для себя, столкнулись с тем, что они просто ничего не знают об охоте на хищных тварей. Которых раньше им помогали убивать именно охотники.

Сейчас же им оставалось только, молча опустив голову, выслушивать претензии своего сюзерена. Как бы они не пытались ему доказать свою невиновность, но не признать его правоту они не могли. Наоравшись как следует на рейнджеров, барон потребовал, чтобы они немедленно убрались с его глаз. И нашли способ, каким образом ликвидировать возникшую у рейнджеров проблему. Ему нужно было как можно быстрее компенсировать потери в отряде рейнджеров. Ведь известно, что количество рейнджеров напрямую зависит от успешности барона. У него в распоряжении был достаточно крупный город. И раньше считалось, что у него самый большой отряд рейнджеров в вольных баронствах. Но последние события всё больше и больше наталкивали его на мысль, что ситуация не так уж и хороша, как бы ему хотелось. И старый барон Прагнар отнюдь не скрывал своих мыслей. Срываясь на своих солдатах.

Вернувшись в здание, являвшееся казармой рейнджеров, руководство этого подразделения тут же принялось искать выход из сложившейся ситуации. Для начала, они вызвали на совещание тех самых рейнджеров, которые так нагло и бесцеремонно поступили со своим бывшим товарищем, подставив ему четырёх оболтусов, и обманув в оплате. Да, они объясняли свои действия тем, что этот старик им и так был должен долг жизни! Поэтому, они не стали ему переплачивать. Да… Такое было возможно… Но только не в этом случае! В этом случае ониобязаны были заплатить двойную оплату. Таковы законы вольного баронства. То, что они сделали, сейчас приравнивалось к воровству. И поэтому, чтобы эти рейнджеры могли снять с себя обвинения, командиры отряда рейнджеров приняли решение, что все эти хитрецы теперь должны взять минимум по три – четыре ученика! Как они будут совмещать обучение с деятельностью рейнджеров, никого не интересовало. Однако, сбрасывать со счетов то, что они сделали, тоже было нельзя. Требование барона было однозначным. Необходимо было компенсировать всё то, что произошло в баронстве за последнее время. И часть их действий тоже входила в эти события. Поэтому выбора у них, как такового, просто не было. Если они хотят продолжить деятельность как рейнджеры барона, этим разумным придётся подчиниться! Как и выполнить приказ руководства. Как бы они не сопротивлялись и не возмущались.

Кроме этого, командиры отряда рейнджеров также направили своего представителя на постоялый двор «Рыжая борода». Именно там по их информации находился тот самый молодой охотник, который представлял интерес для барона и рейнджеров. Главное сейчас воспользоваться тем, что этот парень еще не ориентируется во всём происходящем. Наобещав ему золотые горы, можно было уговорить его стать если не рейнджером, но хотя бы инструктором для рейнджеров, которые будут согласны обучаться знаниям охоты. Каково же было их удивление, когда выяснилось, что этот парень категорически не желает иметь каких-либо дел с рейнджерами. Особенно после своей последней встречи с тем самым наставником Ридагом, покинувшим город. Судя по всему, этот старик решил напоследок испортить всю жизнь рейнджерам, заранее объяснив этому парню возможные проблемы? Ведь иначе понять то, почему этот молодой парень, который уже был довольно успешным охотником, категорически отказался иметь какие-либо дела с ними? Более того… Он заявил о том, что если рейнджеры его не оставят в покое, то ему придётся покинуть город! Не ожидая от него подобного заявления, командиры рейнджеров растерялись. А узнав о том, что этот парень сотрудничает с матушкой Миризой, вообще поняли, что им здесь ничего не светит. За услуги этой старушки рейнджерам приходилось платить чистым золотом. И если она на них озлобится, то можно было понять, что барон снова будет в гневе. Однако они всё-таки не теряли надежды. Понятно же было, что этот охотник может начать помогать рейнджерам только в том случае, если рейнджеры смогут спасти ему жизнь, и сделают таким образом из молодого парня должника. Но как это возможно? Не будут же они преследовать его везде, старательно пытаясь вынудить молодого охотника совершить какую-нибудь ошибку? Видимо в этот раз у них ситуация действительно сложилась критическая. И как такового выбора действительно нет. Нужно действовать по старинке, забыв про охотников. Ведь все охотники, которые были в городе, категорически отказывались иметь какие-либо дела с разумными, которые однажды их уже предали! Хуже всего было то, что даже сами старые рейнджеры понимали, что в данном случае охотники правы. То, что произошло пять лет назад, иначе как предательством, не назовёшь. Столкнувшись с нечистью, командир рейнджеров приказал охотникам выдвинуться вперед, чтобы очистить дорогу основному отряду. Так обычно не делают! Видимо он считал, что рейнджеры – это элита. А охотники, так, расходный материал. Что и произошло в результате. Накинувшись на практически беззащитных охотников нечисть буквально в течение нескольких минут уничтожила весь их отряд. После чего со всей своей силой обрушилась на не готовых к этому столкновению рейнджеров. Если бы рейнджеры двигались вместе охотниками, то у них был бы хоть какой-то шанс отбиться от этого нападения. Но всё пошло далеко не так, как можно было бы запланировать. Конечно, сейчас все они это понимали. Но было уже поздно. Доверие было потеряно.

Снова устало переглянувшись, командиры рейнджеров только смогли развести руками. Им нужно было снова идти к барону. Так как можно было попытаться с его помощью и авторитетом решить этот вопрос. Они понимали, что он всё равно выслушает их, и постарается как-то помочь… Но проблема была в том, что сам барон в данном случае мог легко и просто урезать зарплату рейнджеров. А зачем ему им платить, если они не могут справиться с такими простыми задачами? Рейнджеры вольных баронств являлись элитой не только среди баронов, но также и среди других государств этого мира. А что теперь? Получается, что на самом деле никакой элитой они не являются. Естественно, что барону подобное состояние дел явно не понравится. Но, как говорилось ранее, вариантов у них действительно не было…

Проводив разозленным взглядом стариков-рейнджеров, барон Прагнар снова принялся ругаться. Он отлично понимал, что эти старики по сути в чём-то и не виноваты. Однако, не знать того, что происходит в городе, особенно среди рейнджеров, они не могли. А значит, можно было понять, что в данном случае они действительно виноваты. Виноваты в том, что позволили случится подобному. Инструктор, который мог обучать одновременно нескольких учеников, был просто бесценен в этих условиях. Но они сами не сделали ничего, чтобы сохранить этого старика, и уберечь его от издевательств тех, кто считал себя имеющим право на подобные действия! Если бы барон сам знал об этом ранее, то постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы сохранить этого старика. Теперь же ничего нельзя было сделать. Старик сбежал, отлично понимая, что здесь его никто не поддержит и не защитит. И в данном случае обвинять его в этой торопливости даже сам барон не мог. Кроме того, он не просто так накинулся на своих подчинённых за их конфликт с охотниками. Ему не нравилось тратить деньги зазря. А только за последний поход рейнджеров, где ему пришлось компенсировать потери семьям десяти погибших, очень сильно ударил по казне вольного барона. Да и новости здесь расходились довольно быстро. Если соседи узнают о том, что его рейнджеры настолько глупо и легко гибнут, то можно понять, что будут о нём думать? По сути, он может потерять свою силу и авторитет в анклаве вольных баронов! Ему бы этого не хотелось.

– Ну, рассказывай мне, что у вас там происходит? – Кое-как успокоившись, старый барон снова сел в свое кресло, повернув голову в сторону главного стражника, стоявшего за ближайшей колонной. – Только не рассказывай мне о том, что у вас всё тихо и спокойно? Я это и так знаю… Говори мне то, чего я не знаю…

Сразу же появившийся из-за этой колонны пожилой стражник, принялся рассказывать обо всех последних событиях, произошедших в городе. У него тоже хватало своих информаторов, которые старались донести до него все возможные новости. Поэтому по сути ничего нового барон и не услышал. Однако одна информация всё же привлекла внимание дворянина. Информация о том, что на воротах города был зарегистрирован конфликт между стражниками и охотником, недавно прибывшим в город. По информации, которая имелась у главного стражника, десятник Барил Эураг, в то время руководивший охраной на воротах, привлек внимание к себе тем, что вел себя довольно необычно и странно. Парень, который только вернулся из Великого леса, отреагировал на произошедшее довольно резко и агрессивно. Он возмутился от того, что этот десятник разглядывал его, словно какого-то врага. Услышавшие эту ссору стражники действительно обратили внимание на происходящее. И судя по их сообщению, всё было именно так, как и говорил во время конфликта охотник. Десятник вёл себя необычно. Он словно намерено провоцировал охотника. Не ожидавший подобного известия барон несколько раз удивлённо переспросил у своего начальника стражи, действительно ли он не ослышался? Так как только сейчас стало понятно, что даже сами стражники, по какой-то невероятной причине, создают конфликтные ситуации с охотниками. От неожиданности даже главный стражник города растерялся. Он-то думал, что это просто, какая-то ничего не значащая ситуация. Но действительно, ситуация возникла двоякая. Если уже и сами стражники начали вмешиваться в происходящее, то ничего хорошего в данном вопросе и его не ждёт. Барон не позволит случиться подобным неприятностям. Охотники были важны для города. Их и так осталось очень мало! И этого нельзя было отрицать.

Судя по всему, этот день для хозяина города был полон эмоций и удивления. Так как уже второй раз за этот день, старик не сдерживался и ругался в полный голос. Промелькнувшая в дверях его молодая супруга растерянно взглянула на старого слугу, стоявшего за плечом барона, который устало покачал головой, давая понять женщине, что ей лучше сейчас не беспокоить господина. Ведь он был явно не в духе!

С большим трудом успокоившись, барон потребовал, чтобы главный стражник города немедленно разобрался с этой ситуацией. Ещё не хватало, чтобы охотники также начали покидать город! В этом случае не только его баронство потеряет значимую силу, но и он сам потеряет свой авторитет на довольно большой территории, которую занимает весь анклав Вольных баронств. Надо ли вам говорить о том, что вольные бароны терпеть не могут, когда кто-то считает себя выше них? Особенно, если этот кто-то является таким же бароном, как и они сами? Уже только за это они будут благодарны тому, кто так старательно вставляет палки в колёса соседям. Поэтому нужно было в срочном порядке предпринять все возможные меры для того, чтобы эта конфликтная ситуация закончилась даже не начавшись. Стражник и сам всё это прекрасно понимал, и тут же бросился выполнять приказ своего сюзерена. А сам барон Прагнар устало покачал головой. Что же в последнее время такое происходит? На его баронство неприятности обрушиваются всё чаще, и всё с большей и большей силой? С чем это может быть связано? Неужели действительно кто-то решил забрать его земли и власть в свои руки? Но кому это может понадобиться? Неужели все эти жители города, которые своими действиями привлекают к себе подобные неприятности, абсолютно не задумываются о том, что в данном случае они совершают довольно серьезную ошибку? Попытавшись отдать территории в руки чужих, они станут всего лишь придатком другого баронства. Не надо быть великим мудрецом чтобы это понять. Сейчас они являются гражданами города, который является центральным городом в этом баронстве. Уже только за это они должны быть благодарны!

Однако, чем дальше он с ними сталкивается, тем больше старик понимает, что проблемы, которые сопровождают его жизнь в последнее время, никуда не денутся. С ними нужно разобраться. Разобраться самостоятельно, и как можно быстрее. Устало посмотрев на старого слугу, который уже привычно подавал ему бокал с вином, старый барон тихо усмехнулся. Задумчиво выдохнув, и отпив вина он снова подозвал к себе этого старика. И тихо прошептал ему несколько слов. Слуга должен был передать главе стражников чтобы тот лично обратился к охотникам за помощью. Чтобы он там не думал, но нужно было немедленно, и как можно быстрее, ликвидировать угрозу, которую создавали все эти хищники, появившиеся на территории его баронства. Как только угроза будет ликвидирована, можно будет решать и остальные проблемы. Однако, на данный момент основной проблемой были именно эти твари, которые так легко и просто уничтожили десять рейнджеров. Отрицать угрозу их воздействия на ситуацию он просто не мог. Поэтому, уже не доверяя рейнджерам, решил сам заняться этим вопросом. Если рейнджеры сами не могут найти общий язык с охотниками, может это получится у главного стражника? Ну, не надо говорить о том, чтобы сам сюзерен этого баронства разговаривал с охотниками, унижаясь до простых просьб? В этом случае позору будет просто немереное количество! Тем более, что нужно было срочно выяснить и то, каким таким образом этот новый охотник так легко и просто ходил в Великий лес? Да, в доносе было сообщено о том, что парень выполнял поручение матушки Миризы…

Вспомнив про эту старушку, барон тихо усмехнулся. Только за неё многие соседи были готовы отвалить ему золотом несколько тысяч золотых монет. Ведь из-за неё и её амулетов казна баронства довольно быстро может пополниться. И деньги окупятся. Поэтому барон понимал, что мешать охотнику, который выполняет поручения этой старушки категорически нельзя. Тем более, что её эликсиры и амулеты очень сильно помогали не только рейнджерам, но также и самому барону.

Подумав об этом, старый альваз медленно провел по груди рукой, где под кольчугой тонкого плетения находилось одно из изделий этой женщины. Амулет, которые неоднократно спасал ему жизнь. Тяжело вздохнув, и покачивая головой, барон решительно встал. Как бы он не отрицал, но с этой старушкой ему нужно поговорить лично. Ведь таким образом он проявит к ней уважение, а также и сможет задать все интересующие его вопросы без посторонних. Так как для него это имеет большое значение. Настолько большое, что барон даже сам не гнушался отправиться в лавку этой старушки. Возможно он там найдет что-нибудь полезное для себя? Тем более, что нужно было поинтересоваться ещё кое-чем. Например, его наследник в последнее время сильно болел. И старушке ничто не помешает в этом случае ответить на просьбу барона, и попытаться ему помочь. Этот вопрос для старого барона был тоже очень важен. Ведь если у него не будет наследника, то рано или поздно на эту территорию смогут прийти родственники его жены. А ему бы этого не хотелось. Ведь не зря же уже десять поколений баронов Прагнар жило на этих землях. Все они имели отношение только к его семье. И чужих и сюда не пускали. Он также не собирался допускать подобной оплошности. И ради этого был готов на всё…

Торговля дело воровское

Получив от десятника Барила Эураг информацию о том, что нужный ему охотник всё же вернулся из Великого леса, Рикун Дарлаз тут же отбросил все свои дела. Конечно, в тот же день он не стал преследовать того, кого подозревает в своем спасении. Нужно было дать этому разумному отдохнуть, и хотя бы немного расслабиться. Десятник не зря упомянул о том, что парень вернулся довольно нервозный. И буквально создал ссору на воротах из ничего. Да, старый стражник не отрицал того, что пытался всё же разглядеть содержимое тех самых свертков, которые парень носил у себя за спиной регулярно. Однако, никакой причины для подобной агрессии со стороны охотника не было. Самым обидным для стражника было то, что в результате подобного столкновения, мог пострадать и он лично. Скорее всего, среди его десятка тоже есть доносчики. Которые тут же постараются доложить куда следует информацию о том, что десятник устроил конфликтную ситуацию с охотником. Охотников сейчас в городе было гораздо меньше, чем в самих стражников. И их ценили. А в результате конфликта между ними и рейнджерами, ситуация была накалена до предела. И не надо было быть особым мудрецом, чтобы понять главную проблему… Как бы теперь не развивались дела, другое подобное соотношение дел, а тем более попытка конфликта с охотниками, воспримется самим бароном довольно агрессивно. Он и так был зол на рейнджеров, которые до сих пор так и не смогли уладить эту ситуацию. Возможно Рикуну Дарлаз и удастся самому решить этот вопрос? Достаточно будет объяснить ему причины подобного поведения стражника, который всего лишь выполнял его поручение. Может быть так ему удастся погасить в зародыше конфликт ещё и со стражниками?

На следующий день, после возвращения этого охотника из Великого леса, торговец направился на постоялый двор «Рыжая борода», который был тому же еще и самым известным в городе трактиром. Что тут можно было сказать? Готовили там действительно очень вкусно. Если бы у Рикуна Дарлаз не было собственного дома, и любящей жены, которая любила его баловать различными вкусностями, старик и сам бы ходил в этот трактир. Но сейчас его интересовала там отнюдь не кухня. Молодой охотник, которого он подозревал, остановился на постой именно в этом заведении. Там были довольно удобные и чистые комнаты. А также и полная безопасность, которую гарантировал бывший десятник рыжебородых. Что тут можно было сказать? Этот старик знал свое дело туго. Даже имеющиеся в городе Прагнар воры предпочитали обходить его заведение стороной. Так как понимали, что если их там поймают, старик с ними церемониться не будет. Была парочка случаев, которые четко дали понять ворам, что этого старика лучше обходить стороной. Причём на расстоянии выстрела из лука.

Дело в том, что как только он организовал свой трактир и одновременно постоялый двор, местные воры решили, что можно безнаказанно забираться в комнаты, грабя его постояльцев. Ну, сами подумайте… К кому будут предъявлены претензии? Явно, к хозяину! Но сам старик-драуг видимо это тоже понимал. Поэтому, попытавшихся пробраться на его территорию грабителей ожидал очень неприятный сюрприз.

Во-первых, практически всё здание было закрыто различными охранными заклинаниями, ключей от которым у воров просто не оказалось. Хотя, хитрость была в том, что несколько плетений они открыть всё-таки смогли. Это были стандартные охранные плетения. Но вот дальше… Как только плетения, которые открываются при помощи отмычки, срабатывают, пропуская внутрь кого-то чужого, они тут же заменяются другими, которые более сложны в своём процессе отключения.

Во-вторых, попав таким образом в ловушку, воры столкнулись с тем, что этот старик абсолютно не желал церемониться с теми, кто посягнул на его имущество.

Когда стража забирала этих несчастных, по сути от них остались одни тушки. Старик отрубил им конечности, и оставил в таком виде живыми. Для воров на территории Вольных баронств было одно наказание. Их вывешивали в качестве своеобразного украшения на площади в клетках. Так что весь город видел то, что осталось от несчастных, посмевших попытаться обворовать Гринга Радана. Конечно, в этом городе также существовало и небольшое подобие гильдии воров. Но их было слишком мало, и они были слишком слабы, чтобы попытаться что-либо ему предъявить. Попытка убить старика закончилась тем, что ещё два несчастных присоединились к тем, которые сидели в клетках. Отправлять их куда-либо на каторгу, или заставлять отрабатывать под надзором стражи свой проступок, было бессмысленно. У них не было ни рук, ни ног! Как они могли что-то отрабатывать? Их просто казнили. Зачем оставлять таких несчастных, которые сами не смогут даже поесть? Не только поесть, но и задницу себе подтереть, после того как сходят в туалет… Самое обидное для воров было то, что этот старик-драуг был в своем праве. Он их поймал в тот момент, когда эти разумные пытались его обокрасть. И находились на территории его личных владений. В этом и была главная проблема для воров. По закону Вольных баронств, на своей собственной земле хозяин мог делать всё то, что только пожелает. Чем часто пользовались некоторые индивидуумы. Они заманивали доверчивых разумных, которые впервые попадали на территорию Вольных баронств на свою территорию. И тогда у таких наивных простаков возникали большие проблемы. Нет, сами вольные бароны следили за порядком. И только узнавали о чем-либо подобном, то тут же наказывали таких умников. Вот только кроме городов и центральных замков у баронов были также и другие земли. Где располагались, например, такие же постоялые дворы, или же частные дома. Там уже могло происходить всё, что только угодно душе хозяина этого здания, или куска земли.

Но старого торговца сейчас беспокоило не это. Рикун Дарлаз знал, что на территории рыжебородого ему ничто не угрожает. Тем более, что сам он неоднократно поставлял различные товары этому старику. Например, те же самые редкие вина, которые у того иногда покупали благородные постояльцы. Да-да… Здесь тоже иногда бывали подобные разумные. Дело в том, что некоторые дворяне той же Империи Амар или Королевства Юкиан, с большим удовольствием путешествовали. Особенно, они любили пытаться пробраться на территорию Великого леса за какими-нибудь редкостями. В данном случае запретить им подобную глупость барон Прагнар не мог. Ведь они не являлись его гражданами, и подчиненными ему разумными. Но так же эти дворяне перед своим отправлением были вынуждены писать прощальные письма. Стража города без этих писем их не выпускала. Ведь понятно же, что родственники этих благородных могут потом тоже сюда приехать, и начать требовать каких-либо компенсаций. Мол, отправили их несчастных детинушек куда-то на гибель, и теперь радуются? Получив в качестве компенсации – это самое письмо, таким умникам не оставалось ничего другого, как покинуть территорию баронства Прагнар ни с чем. Так как было понятно, что никто им ничего компенсировать не собирается. Потому что в этом нет никакого смысла.

Добравшись до этого трактира, Рикун Дарлаз привычно поздоровался с хозяином, и потом тихо поинтересовался у него, где остановился тот самый охотник, который его так интересовал. Удивленно посмотрев на торговца старый воин указал на комнату, которую занимал этот молодой парень. Но сразу предупредил, по старой памяти, что парень сегодня не в духе. Его уже дважды посещали рейнджеры. И, судя по всему, ситуация явно вышла из-под контроля. Так как последняя группа рейнджеров буквально была вышвырнута им из комнаты. После чего парень заявил, что если они ещё раз его беспокоят, то он просто покинет город.

Но делать было нечего. Кто знает, куда он идёт следующий раз? Поэтому, торговцу не оставалось ничего другого. Аккуратно приблизившись к двери, за которой находился этот парень, старик постучал туда вежливо, пытаясь вызвать охотника на разговор.

– Кто там?– Из-за двери раздался явно недовольный голос молодого парня, который наверняка уже устал от подобных посетителей. – Я никого не звал!

– Прошу прощения, за беспокойство, но мне нужно с вами поговорить. – Аккуратно приоткрыв дверь старый торговец заглянул внутрь, и его глаза буквально сразу заблестели от предчувствия, что он наконец-то нашел ответы на свои вопросы… Дело в том, что перед этим парнем на столе лежало разложенное оружие! И это оружие явно не было оружием охотника. Один только большой двуручный меч чего стоил! А если сюда добавить и боевой лук, который в этот момент аккуратно, едва ли не с любовью, протирал парень, можно было понять, что этот парень не столько охотник, сколько больше воин. Картину дополнял колчан со стрелами, которые также были разложены на столе. Это было не удивительно. Всё же если колчан носить закрытым, рано или поздно там собирается влага. Для стрел в этом нет ничего полезного. Так вот, половина стрел, которые он видел, были действительно чёрными! Точно такими же, как и та, которую он принёс аккуратно упакованной в свертке, который держал под мышкой.

– В чём ещё дело? – Недовольно посмотрел на посетителя парень, чьи довольно длинные волосы, падали ему на лицо прядями. Было заметно, что для него такая причёска довольно непривычна. Однако он для чего-то отращивал волосы, старательно пытаясь видимо закрыть уши. Однако торговец, своим наметанным глазом, быстро определил, что парень действительно необычен. У него уши отличались! Но это был его личный секрет. Говорили, что где-то далеко на востоке благородные настолько отличаются от простолюдинов, что их можно определить даже в рубище и тряпье. Возможно это и есть тот признак? Более округлая верхняя часть ушей, которые обычно у местных жителей тянулась слегка вверх? Но, как уже говорилось, это дело не касалось Рикуна Дарлаз.

– Я просто хотел поблагодарить вас за вмешательство, на территории Драконьего кряжа! – Торговец аккуратно сделал пару шагов вперёд, и достав свёрток, развернул его, положив на стол рядом с другими стрелами свою стрелу. Они выглядели как братья-близнецы. А значит, это был тот самый охотник, который спас его, и его охрану вместе с караваном. Забыть об этом торговец не мог. Судя по смущенному виду парня, он действительно слегка растерялся, заметив то, что стрела выдала его с головой.

– Вы не беспокойтесь! – Аккуратно подняв руки вверх, пытаясь как-то разрядить обстановку, произнёс торговец, давая понять парню, что он ему не враг. – Я понимаю, что вы здесь скорее всего инкогнито! Это ваше дело! Если бы вы прибыли сюда с каким-нибудь злым умыслом, явно не стали бы помогать торговцам, попавшим в переделку. Поэтому, вы можете рассчитывать на помощь моей семьи, а также и меня лично. Я просто хотел вас поблагодарить! Если бы не вы, кто знает, чем бы закончилось то противостояние в ущелье?

– Да ничем хорошим для вас бы это не закончилось! – Тяжело вздохнул парень, снова продолжив протирать свой лук, который явно был для него довольно важен. – Могу сказать только то, что вы кому-то очень сильно насолили! Эти разбойники появились там не просто так. Они говорили о заказе! По крайней мере, когда я допрашивал пару выживших… Так что будьте осторожнее! Кроме того, они мне сказали, что среди ваших собственных услуг есть предатель. Тот самый предатель, который сообщал им о вашем маршруте.

Медленно поставив перед парнем на стол кошелек с золотом, которым хотел отблагодарить его за помощь, Рикун Дарлаз тихо придвинул стул, и сел рядом. Судя по всему, разговор будет гораздо длиннее, чем он на то надеялся. Кроме того, что торговец собирался попытаться узнать у парня, где именно он приобретал такое необычное вооружение, ему теперь было интересно также узнать еще и о том, что же охотнику всё же рассказали разбойники? Ведь от этого могла напрямую зависеть его собственная жизнь. Старик прекрасно понимал, что враги на этом не остановятся. Они наверняка постараются найти ещё какие-нибудь способы, чтобы ему написать. Хотя это было для него и не удивительно. Но информация о том, что кто-то из его приказчиков предал своего хозяина, была довольно напрягающей. Ведь практически всех их Рикун Дарлаз подбирал на улице, обучал и давал возможность начать новую жизнь. Так кто же из них решился на подобное? Было понятно одно, этому охотнику нет никакого смысла вредит торговцу. Если бы он хотел ему навредить, то не стал бы раскрывать таких фактов. Старый торговец и так подозревал, что информация о его маршруте разбойникам попала не случайно. Вот только в глубине души он боялся признаться себе в том, что среди его окружения появился предатель. Это было очень больно. Больно было признавать, что кто-то из тех кому ты помогал, и дал новый смысл жизни, внезапно решил тебя предать. Хотя судя по спокойному голосу этого парня, для него ничего нового в этом не было? И это было весьма странным. Ведь судя по его внешнему виду, парень был достаточно молод. По сути он годился Рикуну Дарлаз во внуки. Ведь его собственная внучка была ненамного моложе этого парня. Ей было двенадцать лет. А этому парню? На внешний вид можно было дать лет семнадцать – восемнадцать! И он уже был опытным воином? Честно говоря, старый торговец даже пугался, когда представлял себе то, на что способны воины его семьи, когда достигнут более зрелого возраста?

Но сейчас речь шла не об этом. Необходимо было узнать у этого парня всё то, что тот узнал от разбойников. И только за это торговец был даже готов удвоить сумму, которую принес ему в качестве вознаграждения. Так как понимал, что находящийся среди его приближенных предатель, может нанести удар по семье Дарлаз. Этого он себе позволить не мог! Услышав о том, что старик готов выдать ему ещё столько же золота, в качестве награды, парень как-то устало пожал плечами. И достал какую-то странную штуку. Нажав на ней какой-то выступ, он удивил старого торговца ещё больше. Над этой штукой появилось странное изображение. Присмотревшись к нему, Рикун Дарлаз понял, что видит иллюзию. На этой иллюзии связанный разбойник, старательно рассказывал о том, кто именно заказал нападение на караван, а также и то, от кого они получали информацию. Как бы старик не был рад этому знанию, но ощущение вонзённого в спину кинжала не уходило. Это был его старший приказчик Сапир, которому старик доверял. Этот разумный всю свою жизнь сопровождал старика в его походах. Опекал него семью. И тут такой подарок? Конечно, можно было бы сказать, что всё это очередной оговор, ведь враги наверняка могли попытаться подставить кого-то из его верных слуг, чтобы отвести внимание от настоящего предателя? Но проблемой было то, что если бы в дело не вмешался этот странный парень, разбойники добились бы своего. Ведь у них были для этого все возможности. Только нападение со спины и смерть лучников вынудило разбойников отступить. Этого предусмотреть его враги не могли. А значит всё это не могло быть враньём. Кроме этого, разбойник также перечислял некоторые факты, которые мог знать только этот приказчик. Неужели он действительно решил предать своего хозяина?

Устало покачав головой, Рикун Дарлаз распрощался с парнем. Пообещав, что передаст ему деньги, как только выяснить правду. Пожал плечами, парень продолжил ухаживать за своим оружием. В этом для торговца не было ничего странного. Профессиональные воины так обычно и делают. Ведь от этого оружия зависит их жизнь! Эти повадки парня только подтвердили подозрение торговца о том, что он действительно не просто охотник. Но сейчас речь шла не об этом. Старику необходимо было вернуться домой, так как там находился предатель! Тот самый предатель, который приблизился к нему настолько близко, что мог в любой момент нанести свой смертельный удар. Видимо его усталый, и в чем-то даже отрешенный вид был настолько необычным, что хозяин постоялого двора попытался окликнуть старого торговца. В ответ Рикун Дарлаз только покачал головой. Так как понимал, что сейчас ему не до разговоров. Нужно было предпринять все возможные меры, чтобы обезопасить свою семью. По дороге домой он встретил стражников, и попросил пройти за ним. Старый приятель торговца Барил Эураг, который шёл вместе с ними, понял, что случилось что-то необычное. И поэтому не стал задавать лишних вопросов.

Войдя в лавку, старик устало показал на своего старого товарища, такого же пожилого, как и он сам, сразза Сапира.

– Арестуйте его! – Коротко выдохнул он, воспользовавшись тем, что удивленно замерли все присутствующие в лавке. – Это он сотрудничал с разбойниками, и навел их на мой караван! Предателям нет места в моей семье!

Возможно, если бы этот старый сразз попытался как-то оправдаться, или же был бы хотя бы удивлён произошедшим, то Рикун Дарлаз засомневался бы в происходящем. И потребовал бы расследования. Однако, этот сразз тут же выхватил довольно длинный нож, о котором торговец даже не подозревал, и с рычанием бросился на него. Когда стражники скрутили нападавшего, не дав ему возможности навредить торговцу, тот принялся осыпать старика-драуга оскорблениями и угрозами. Самым страшным среди его слов было признание о том, что этот сразз всего лишь надеялся избавиться от торговца, чтобы занять его место в семье! Представить себе такое старый торговец просто не мог. Оказывается, старший приказчик Сапир уже давно заглядывался не только на его жену, но и дочь. И намеревался, убрав конкурента, стать самому для них самым важным разумным в жизни. Тем более, что все они ему доверяли. Этого простить было просто нельзя! Стражники подхватили арестованного сразза, и поволокли в местную тюрьму. Там уже с ним разберутся. Сапир сам расскажет на дыбе о том, кто с ним договаривался о предательстве. Сам же старый торговец в этот вечер сильно напился. Ведь он только что потерял того, кого считал едва ли не своим родственником. Не говоря уже о том, сколько сил и средств было вложено для того, чтобы помочь семье этого сразза.

Вспомнив о том, что среди его приказчиков есть ещё пара братьев этого предателя, торговец попросил стражников арестовать и их. Кто знает, на что пойдут сраззы ради мести семье того, кто раскрыл их коварный план? Вряд ли эти братья старого приказчика были не в курсе его планов. У сраззов слишком сильна семейственность. Поэтому, легко можно предположить, что вся семья участвовала в случившемся. Тем более, что один из братьев этого приказчика был с ним тогда в караване. Скорее всего именно он должен был нанести контрольный удар Рикуну Дарлаз в спину. Так как разбойники часто торговцев оставляли живыми. Зачем их убивать? Ведь разбойники могут попытаться получить за такого торговца выкуп? Но в этом случае торговец должен был погибнуть. А значит, сразз скорее всего должен был его убить. То, что и братья этого старого приказчика тоже оказали сопротивление при аресте, только подтвердило подозрения старого торговца. Поэтому, тяжело вздохнув, он достал папку с документами, в которых хранились долговые расписки этого разумного. Конечно, Рикун Дарлаз намеревался со временем их просто сжечь. Ведь нельзя держать в долгу того, кого ты считаешь своим другом? Однако, эта папка завалялась в глубине его документов. И если бы он до них добрался раньше, то наверняка бы сжёг. Но только не сейчас! Сейчас вся семья этих предателей должна была ответить за случившееся. Согласно этим распискам, они должны были торговцу сумму равную пяти тысячам золотых монет! Когда старик пересчитал эти расписки, то он даже сам сильно удивился. Так как просто даже не подозревал о той задолженности, которая имелась у этого семейства сраззов. Может быть поэтому Сапир и решил предать своего хозяина? Боялся, что тот рано или поздно потребует от него выплаты этих долгов? Так вот, ситуация и вступила в ту фазу, когда это и произойдет! В городе был официальный судья, который служил их барону. Торговец напрямую обратился к нему, заявив, что эта семья сраззов должна огромную сумму. Пусть выплачивают их! Как хотят! Обычно это ничем хорошим для должников не заканчивалось. Могли забрать у них всё имущество, чтобы погасить задолженность. Или же даже продать членов их семьи в рабство. Проблемой было то, что среди представителей этой семьи не было каких-либо ремесленников. Они все зависели от торговли, и сейчас благодаря тому, что три представителя их семейства были арестованы, никаких денег у них не было. Однако при аресте было выяснено, что в кладовой их дома находилось много товаров. Тех самых товаров, которые старый торговец привозил из Империи Амар или Королевства Юкиан. Рикун Дарлаз рисковал своей жизнью, и деньгами, доставляя эти редкости. А сраззы их просто воровали!

Обвиненные в кражах сраззы тут же разговорились. И выдали всех заговорщиков. Среди них оказался торговец Жариг Саар, который был довольно знаменит в Вольных баронствах. Поговаривали, что он не брезгует контактировать с разбойниками. Вот только поймать его на этом не могли. Однако теперь у них были прямые доказательства против него. Узнав о случившемся, барон Прагнар тут же разослал гонцов по всем территориям Вольных баронств. Торговца Жарига Саара должны были арестовать! Конечно, кто-нибудь скажет, что какой-нибудь барон за взятку мог бы защитить этого торговца. Но только не в этом случае! Для вольных баронов самым главным раздражителем были разбойники. Ведь они мешали торговцам привозить им новые товары! Только за это такого торговца ждала казнь! Но видимо его кто-то успел предупредить. Несмотря на разосланных во все стороны гонцов, известий не было. А значит, это торговец успел скрыться.

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз понял, что его неприятности на этом не закончатся. Враг проявит себя где-нибудь на территории Империи Амар или Королевства Юкиан. Да мало ли где ещё может объявиться этот наглый альваз? Однако, получив официальное известие от баронов о том, что этот торговец является разбойником, власти других государств тоже постараются сделать все возможное, чтобы наказать его. Именно поэтому старый торговец решил взять у барона Прагнар с его подписью и личной печатью документы, которых явно будут указаны компрометирующие данные на этого торговца. Потом он сам передаст их по возможности в Королевство и Империю. Если этот Жариг Сиар решил стать беглецом, то пусть бежит как можно дальше. Рано или поздно справедливость его настигнет.

Подумав об этом, старик устало покачал головой. Кто знает, что бы могло произойти дальше, если бы этот парень Максим не вмешался в происходящее на территории Драконьего кряжа? Если бы он не оставил в живых главаря разбойников для допроса, и не узнал в результате такую важную информацию о предательстве Сапира? Скорее всего сраззы все-таки добились бы своего, устранив со временем торговца, и заняв его место. Ему было даже страшно представить, какая судьба ждала его собственную семью? Уже только за это, Рикун Дарлаз был благодарен этому странному молодому парню. Поэтому, он снова собрался к нему в гости, взяв ещё один кошелёк с золотом. Да, за такие поступки нужно всегда расплачиваться. Нельзя оставлять их без благодарности. Ведь теперь этот парень будет знать, что старый торговец-драуг умеет быть благодарным. А значит, с ним можно иметь дело… Единственное, что ещё напрягало старого торговца, так это было только то, что теперь ему придется пообщаться с жрецами. Ведь они так рассчитывали на эту чёрную стрелу! А узнав, что парень является хозяином этого оружия, наверняка решат задать ему несколько вопросов. Например, торговцу так и не удалось узнать у него по поводу того, где находится мастер, изготовивший это оружие. Может быть потом, спустя некоторое время, ему и удастся уточнить подробную информацию. Может быть нужно предупредить жрецов, чтобы они не наседали на этого парня? Всё-таки старший жрец храма Светлых богов к нему хоть иногда, но прислушивался? Ведь он должен понимать, что этот парень может вывести их на мастера, который может делать подобное оружие? И спешить в этом вопросе категорически не рекомендуется. Ведь Рикун Дарлаз уже знал, что этот парень может быть довольно эмоциональным. И может в любой момент сорваться. Ему бы не хотелось, чтобы тот покинул этот город. Всё-таки и сам торговец, и город от этого только выиграют. Особенно учитывая то, что этот парень, как оказалось, может ходить в Великий лес! А это уже само по себе дорогого стоило…

Задание

– Так ты и есть тот самый охотник? – Когда Максим вышел в очередной раз перекусить в главный зал трактира, его там уже ждал пожилой стражник, один вид на которого заставлял парня задуматься. Это был тот самый воин, который когда-то пришел в храм Светлых богов, чтобы заплатить за уничтожение банды разбойников. И Максим отлично понимал, что такой разумный не стал бы появляться здесь просто так. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что тот мог прийти просто перекусить? Всё-таки в этом трактире готовили достаточно вкусную еду. Но парень отлично понимал, что этот пожилой альваз сидит здесь не просто так. Судя по кружке с элем, которая стояла перед ним, можно было легко определить, что сидит здесь он достаточно давно. Скорее всего, он заседал здесь уже пару часов. Почему он до сих пор не поднялся к парню в комнату, Максим не понимал. Однако, раз он ждал, значит была в этом какая-то нужда.

– Да, я охотник! – Максим спокойно посмотрел в глаза этого воина, и присел за его стол. – Вы же видели меня там, в храме Светлых богов? Зачем этот вопрос?

– Да, видел… – Воин спокойно улыбнулся, и медленно отпил из своей кружки напитка, в котором уже полностью осела пена, что и выдавало длительность его заседаний за одной кружкой. – Я здесь появился не просто так! Меня прислал барон Прагнар… Барон хочет дать тебе задание! На дороге, которая идёт в сторону торгового тракта появилась стая опасных тварей. Необходимо их ликвидировать!

– Интересно, а почему для этого вы не используете рейнджеров? – Максим привычно махнул Грингу Радан, давая тому понять, что не против бы перекусить. – Ведь насколько мне известно, такими делами по приказу барона обычно занимаются рейнджеры? Или я чего-то не знаю? По крайней мере, уже по городу пошли слухи, что группа рейнджеров, отправленная куда-то по приказу барона, понесла большие потери. Случайно это не те самые твари, про которых мне сейчас говорите, так старательно проредили их ряды?

– Меня предупреждали, что ты достаточно умён… – Главный стражник города медленно усмехнулся, и снова поставил кружку на стол, внимательно посмотрев на Максима. – По крайней мере, я понимаю, что обманывать тебя мне нет никакого смысла! Да, рейнджеры были посланы чтобы разделаться с этими тварями. Вот только выяснилось, что дикие твари оказались достаточно хитрыми. Они каким-то неведомым не образом заманили рейнджеров в ловушку, и напали на них. Потери, действительно, достаточно большие. Хотя и рейнджерам удалось потрепать их стаю. Только вот проблема в том, что у этих тварей существует вожак! Это существо гораздо опаснее, чем вся стая! Ведь он руководит ею. Необходимо сделать всё так, чтобы этот вожак прекратил своё существование. Барон предлагает в обмен за голову этой твари тебе хорошее вознаграждение. Пятьдесят золотых! Пятьдесят золотых за самого вожака, и по два золотых за каждую отдельно убитую тварь. Если ты захочешь убить только вожака, мы будем даже за это благодарны. Ведь стая без этого существа уже не будет представлять такой опасности. И её смогут перебить даже рейнджеры.

– Как с вашей стороны грубо звучит… – Задумчиво усмехнулся Максим, принимая от хозяина заведения тарелки с мясной нарезкой, а также свежим хлебом. – Даже рейнджеры… Честно говоря, на их месте я бы обиделся! Но я не рейнджер! Я не понимаю того, по какой причине вы просите меня сделать то, что не смогли сделать два десятка рейнджеров? В чём подвох? Неужели ваши рейнджеры оказались настолько неподготовленными к охоте на диких тварей, что просто стали дичью для них? Мне даже странно это слышать! С тех пор, как я появился в этом городе, мне буквально все прожужжали уши, рассказывая про то, какие элитные воины ваши рейнджеры! А тут такое? Честно говоря, я даже растерялся!

– И это немудрено! – Видимо поняв иронию, которую попытался высказать ему парень, точно так же грустно в ответ усмехнулся и главный стражник города, которого звали коротко – Брог. – Мы сами считаем их элитой! Многие стражники раньше гордились, что могли когда-нибудь стать рейнджерами. Однако только не сейчас! Не сейчас! Чем дальше идёт эта ситуация, тем больше нам становится просто не по себе. Раньше рейнджеры были более достойными воинами. За последние пять лет ни один стражник не пожелал стать рейнджером! Их численность держалась только за счёт их собственной родни. В результате конфликта с охотниками, надо это признать, они растеряли большую часть знаний про охоту на самых разных тварей. Ведь охотники тоже больше не желают иметь никаких дел с ними. Барон Прагнар услышал про твои достижения, а также и о том, что ты ходил в Великий лес. Только за это он готов тебя отблагодарить. Ведь в последнее время матушка Мириза несколько раз отказывала нам в помощи, только из-за того, что не было ингредиентов для различных эликсиров и амулетов. А только вчера она смогла поставить на ноги при помощи нового зелья жизни пару наших стражников, которые были тяжело ранены. Судя по всему, за это нужно благодарить тебя? Ведь откуда-то взялись все нужные ей ингредиенты? Но это сейчас неважно. Важно то, что барон хочет дать тебе задание! Я думаю, что ты с ними справишься. Поэтому хотелось бы, чтобы ты как следует подумал. Если ты принесёшь голову этой твари, которую с обычным хаказом спутать не получится, ты тут же получишь вознаграждение. А если этих тварей будет несколько, то и оплата будет достаточно большой. Не думай, что мы шутим насчёт этого. Наш господин всегда держит своё слово. Если он обещает оплатить такую работу, то обязательно заплатит!

– Да, я про барона Прагнар слышал только хорошее! – Усмехнулся парень, понимая, что именно пытается сейчас ему объяснить этот старый воин. – Конечно, я для тебя здесь новичок. Так что ничего удивительного в том, что ты мне пытаешься донести эти прописные истины, я не вижу. Однако, матушка Мириза рассказала мне про то, насколько порядочный дворянин ваш барон. Так что можешь не стараться. Я сейчас думаю о том, надо ли мне браться за это задание, или же сначала сходить в Великий лес по просьбе старушки? Кто знает, как пойдёт та охота? Кроме того, в последнее время у меня немного натянутые отношения с рейнджерами. Не воспримут ли они моё вмешательство как очередное оскорбление? Мне бы не хотелось, чтобы из-за моих действий у барона Прагнар могли возникнуть проблемы с этими разумными?

– Проблем у них нет и так хватает, и без тебя! – Усмехнулся в ответ стражник, давая понять парню, что тут ситуация развивается совершенно в другом направлении. – Так что им будет явно не до тебя! Если хочешь, займись этим делом! Иди с города, когда тебе нужно. Главное, чтобы хаказы перестали нападать на телеги, которые подвозят продукты в город. В последнее время они очень часто себе это позволяют. Настолько часто, что барон уже начал нервничать. Да и крестьяне из близлежащих деревень стараются держаться от нас на расстоянии. Так как защититься от таких нападений они просто не могут.

– Я понял твою просьбу… – Максим спокойно доел мясо, и сделал глоток из кружки с элем. – Я понимаю критичность ситуации, и поэтому постараюсь разобраться с вожаком стаи хаказов как можно быстрее. Не хватало еще, чтобы в городе были проблемы с едой! Поэтому можешь передать барону, что я берусь за эту работу!

Кто бы знал, чего Максиму стоило спокойно всё это сказать? По сути, парень не понимал того, на кого он сейчас должен отправляться охотиться. Одно только то, что рейнджеры понесли достаточно большие потери, уже заставляло парня нервничать. Однако отказаться от этого задания Максим тоже не мог. Хотя бы по той причине, что в данном случае его об этом попросил сам барон. Да, стражник всего лишь передал это сообщение, но всегда нужно учитывать также и то, что этот альваз Брог является слугой местного хозяина. А значит, от него тоже может зависеть многое. Например, то странное поведение стражника, которое легко и просто было понять после объяснений старика торговца. Оказывается, тот десятник старательно ломал глаза, пытаясь выяснить, является ли Максим тем самым разумным, которые когда-то выручил его старого приятеля в Драконьем кряже? Конечно, теперь всё было понятно. Но кто мешал этому стражнику самому спросить у парня, что он носит в тех самых свертках за своей спиной? Но сделанного уже не вернуть. Конфликт был, хуже всего было то, что теперь об этом конфликте знал и сам барон! Как оказалось, среди стражников тоже было достаточно так называемых доносчиков. Которые старательно докладывали обо всех странностях своему хозяину.

Распрощавшись с главным стражником города, Максим медленно доел свою еду, и внимательно посмотрел в сторону входа. Он словно ожидал, что сейчас войдёт ещё кто-нибудь с какой-нибудь весёлой новостью? Но видимо в этот день новостей для него больше не будет. Хватит и того, что утро началось с появления целой группы рейнджеров, которые по какой-то идиотской причине начали уговаривать парня стать инструктором для рейнджеров! Максим уже знал о том, насколько бывают сложными в воспитании подобные разумные. Поэтому такую глупость совершать не собирался. Тем более, что служащие в рейнджерах обязаны выполнять приказы барона неукоснительно. А он на данный момент был вольным охотником. Типичным признаком его привилегий свободного выбора заданий было появление этого самого главного стражника, который попросил его выполнить задание. Хотя Максим отлично понимал, что не всё так легко и просто, как бы хотелось подумать. Он бы с большим удовольствием постарался бы расспросить этого старого стражника о том, на какую же всё-таки тварь ему нужно охотиться? Но не этого нельзя было сделать по той причине, что парень позиционировал себя как опытный охотник. А значит, сам должен был понять, с какой именно тварью ему предстоит иметь дело? Учитывая все эти факторы, парень понимал, что эта охота может быть для него последней. Поэтому нужно как следует подготовиться. Подготовиться к тому, что он может столкнуться с самыми невероятными существами. По крайней мере, Максим понимал, что после оживших мертвецов, здесь можно наткнуться буквально на всё, что только может придумать воспаленное воображение какого-нибудь полусумасшедшего фантазера!

Тяжело вздохнув, парень еще раз посмотрел на окна трактира. Солнце уже клонилось к закату. А значит, в ближайшее время выходить ему за территорию города бессмысленно. Придётся выходить завтра с утра! Как бы он не сопротивлялся, в данном вопросе тянуть сильно долго не получится. Он отлично понимал, что известие о том, что барон обратился к охотникам, и даже не важно к каким, очень быстро распространится по городу. И горожане начнут искать того, кто ответственен за выполнение этого задания. Если парень уйдет на задание, то ему никто не будет препятствовать. Все будут ждать результатов. А если он будет затягивать выполнение этого задания, то в один прекрасный момент может вместо завтрака обнаружить пустую тарелку. Ведь провизия, которая поступает в этот город, приходит как раз по той дороге, на которую нападают эти твари. Так как именно из-за этого крестьяне и боятся теперь по ней ездить. Видимо завтра ему придётся выдвигаться уже с полностью расчехлённым оружием, уже буквально прямо за воротами города. Ворота можно будет пройти и с упакованным в кожаные чехлы. Не надо, чтобы все в городе видели, что какой-то охотник ходит с боевым луком! Будет слишком много никому ненужных вопросов. Максиму этого бы не хотелось! Поэтому, он заранее понимал, что нужно всё подготовить, и аккуратно выдвинуться на дело, которое он собирался выполнить по заказу барона. Видимо старик-драуг, хозяин трактира, всё прекрасно слышал. Поэтому он спокойно кивнул парню, когда Максим попросил Гринга к утру приготовить ему еды в дорогу. Ведь он тоже зависел от этих поставок провизии. Крестьяне по этой дороге привозили еду и для его постоялого двора. Так что тут всё было понятно.

Вернувшись в свою комнату, парень быстро проверил оружие, после чего лег отдыхать. Хотя было еще и довольно рано. Только вот Максим не знал того, как быстро ему удастся разделаться с этим заданием? Возможно ему придется потратить на это дело не один день? В этом случае отдыхать ему в ближайшее время просто не придётся. По крайней мере, устраиваться на ночлег в том месте, где существуют опасные и кровожадные твари, которые так легко и просто потрепали довольно сильный отряд рейнджеров, он как охотник не собирался. Так как понимал всю опасность ситуации. На следующий день Максим встал с рассветом. Так как понимал, что чем больше у него будет времени для охоты под солнцем, тем лучше для него самого. Он отлично понимал, что в данном случае ночью против него будет играть знание местности, а также и возможности в обонянии и осязании у местных тварей. Что ни говори, а человек запахи чувствует гораздо хуже, чем та же дикая тварь! Поэтому парень понимал, что ему нужно поспешить. Спустившись в пустой зал трактира, он натолкнулся на хмурый взгляд старика, который молча передал ему небольшой свёрток с едой, а также две фляги с водой и вином. Кроме них он дал ему также пару пузырьков с лечебным зельем. Судя по всему, их передала матушка Мириза. Уже за это Максим был ей благодарен. Хотя она себе он эти зелья ещё не пробовал.

Покинув трактир Максим направился сразу в сторону выхода из города. Самым странным было стойкое ощущение взгляда в спину. Создавалось впечатление, что даже на пустой улице кто-то провожает него взглядом? Это было настолько необычно, что парень с большим трудом удержал желание обернуться, и посмотреть назад. Кто же мог ему в спину так смотреть? Неужели местные жители уже знали о том, что он взял заказ на очистку дороги, с которым не справились рейнджеры? Это было довольно необычно, но парень спешил. Времени у него было мало. Ему нужно было не только локализовать месторасположение стаи этих тварей, но и найти их вожака. Судя по словам старого стражника, который проговорился в присутствии парня, вожак должен отличаться от обычных особей. Значит нужно искать тварь, не похожую на всех остальных. Но, как уже говорилось ранее, для начала нужно обнаружить их логово. А с этим у парня, который не знает местности, могли возникнуть большие проблемы. Молча поприветствовав кивком стражников, которые зевая после ночного дежурства постарались как можно быстрее выпустить одинокого путника, видимо заранее проинструктированные начальником городской стражи, Максим проскользнуть сквозь щель, которую ему открыли. Теперь перед ним была открыта дорога. Нужно было идти в даль по ней, чтобы выяснить все нужные нюансы.

Пройдя пару километров вдоль дороги, парень неожиданно для себя заметил, как сторону отходит странная тропинка. Присмотревшись он понял, что здесь не так давно прошло около пары десятков разумных. Судя по всему, это были следы, которые оставили те самые рейнджеры. Посмотрев на то, как они двигались по густой траве, Максим смог только покачать головой. Неужели они действительно были настолько глупы, что позволяли себе оставлять за собой подобные следы? Ему даже было страшно подумать о том, кто назвал этих разумных лучшими среди охотников и стражников? Да, может быть стражники так и ходят по городу. Ровной колонной в ряд! Но нельзя так двигаться на природе, где вас за каждым кустом может поджидать какая-нибудь опасность, или угроза! Ведь таким образом они всего лишь дают противнику возможность себя обнаружить! Кроме того, они оставляли за собой столь явный и четкий след, что парню становилось просто не по себе. Осмотревшись по сторонам, Максим постарался насторожить все свои чувства, которые у него имелись. Нужно было быть готовым к любому сюрпризу! Абсолютно любому!

Именно поэтому парень понимал, что ему нужно быть настороже, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы местных тварей. Понятно же, что после нападения на рейнджеров, твари наверняка ушли обратно к своему логову. Вот только идти по следам рейнджеров парень не собирался. Рядом, пожалуйста! Но не по самим следом!

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, и не приминать так траву, как это делали рейнджеры, Максим медленно двигался в нужном ему направлении, держась поблизости от тропы, протоптанной рейнджерами. У него создавалось впечатление, что эту тропинку они протаптывали несколько дней подряд? Настолько она была утоптанной. Но когда он увидел еще через пару километров то, что произошло дальше, парень с большим трудом сдержал в душе ругань, которое рвалось наружу. Рейнджеры не придумали ничего другого, как остановиться на привал, и разожгли при этом довольно крупный огонь. Они не стали выкапывать яму, прятать это огонь внутри земли, чтобы со стороны кто-нибудь не заметил дыма. Наоборот… Они словно назло всем старательно демонстрировали то, что им просто не зачем здесь прятаться! И чем больше Максим понимал то, что он видит, двигаясь по следам рейнджеров, тем больше ему становилось не по себе. И эти идиоты хотели, чтобы он их чему-то учил? Да, парень больше них всех вместе взятых, разбирался в жизни на природе, так как заранее знал, что нельзя себя так вести там, где поблизости может быть опасность!

От этого места рейнджеры разошлись в разные стороны. И теперь парню нужно было определить, в каком направлении ему надо двигаться. Присмотревшись, Максим понял, что с одной стороны, куда уходила довольно плотная группа, кого-то притащили истекающего кровью. И по следам крови прибегала какая-то тварь. Присмотревшись следам, Максим устало выдохнул, хотя и с облегчением. Он понял, что в данном случае имеет дело с теми самыми шакалами, которых колонисты из уничтоженного драконом посёлка называли дикими собаками. Судя по всему, это стая была довольно крупной. Если особь, которая бегала на разведку, оставила эти следы? Судя по следам, и из знаний парня, он мог определить её рост примерно около метра в холке! А значит, остальные твари, составляющие основной костяк стаи, должны быть крупнее! Самым смешным было то, что постаравшись осмотреться, Максим понял главную проблему. Рейнджеры двигались всё это время параллельно дороге! И в этом была одна из главных загадок. Почему они шли именно так? Неужели они просто пытались просеивать пространство, раздвинувшись несколькими группами для увеличения площади? Если они действительно пытались подобной цепью обнаружить хищников, то ничего странного в том, что хищники сами первыми их обнаружили, Максим не видел. Однако, парень понимал, что сам он такую глупость совершить не может. Даже сейчас, старательно идя по следам рейнджеров, Максим старался пригибаться, чтобы не выделяться над травой. Хотя это было и довольно рискованно. Ещё когда он только собирался уходить в этот поиск от города, парень быстро распаковал своё оружие и подготовил к бою. В этой траве ему будет сложно драться с длинным мечом. Поэтому он заранее подготовил два коротких, а также парень натянул тетиву на лук. Теперь он мог в любой момент использовать его, чтобы встретить противника на расстоянии. Только вот в такой траве это было бы проблематично. Внезапно задумавшись, Максим понял, что логово тварей, называемых местными жителями – хаказы, не может находиться на таком открытом пространстве. Это глупо! Настолько глупо, что дикие существа так поступить просто не могли. Инстинкт их вынудит к другому!

Задумавшись над этим вопросом, парень быстро достал из своей сумки карту территории вольного баронства, где он сейчас находился. Здесь где-то должен был крыться тот самый ответ, который даст ему возможность определить место, где могут находиться главные силы этих существ. Он понимал, что сейчас, скорее всего, какие-нибудь дежурные пограничники хаказов до сих пор прячутся возле дороги. Но ему нужен был вожак! А его можно найти только в логове. С утра никаких подвод на дороге быть не может. И эти хищники уже наверняка это поняли. А значит, скорее всего, действительно находятся сейчас в логове. Не считая тех самых пограничников.

Аккуратно рассматривая карту, Максим неожиданно для себя понял, что твари могут находиться только в одном месте. Тут действительно была большая равнина. Вот только немного в стороне, буквально в двух-трёх километрах от дороги находилась расщелина. Зная хаказов, которые любят действовать на открытых пространствах, можно было предположить, что логово у них может находиться только там! Если бы рядом находился хоть какой-нибудь лес, то тогда было бы сложнее обнаружить их место лежбища. Но не здесь.

Тихо покачав головой, Максим понял то, какую главную ошибку совершили рейнджеры. Они не пытались найти логово этих тварей. Они просто патрулировали вдоль дороги! Какой идиот это придумал, пусть разбирается сам барон Прагнар? Ведь это он потерял деньги, выплачивая компенсации за погибших рейнджеров? А в задачу Максима входит ликвидация логова. Конечно кто-нибудь скажет, что ему бы хватило и тех денег, которые барон заплатит за убийство вожака. Да, он платит хорошую сумму средств. Вот только вы не учитываете ещё и тот вопрос, что вожак всегда находится в логове, или в окружении довольно крупных особей. Убившие вожака рискуют подвергнуться нападению той твари, которая метит на его место. Поэтому нужно сразу предположить, что при убийстве вожака на Максима бросятся все крупные особи этой стаи.

Задумавшись над этим вопросом, парень понял, что ему нужно обойти подозреваемое место, немного с другой стороны.

Во-первых, чтобы ветер не дул на логово, и таким образом не выдал месторасположение самого Максима.

Во-вторых, наверняка хаказы уже привыкли, что с этой стороны идет гораздо больше движения. А значит, и опасности больше! Учитывая всё это, Максим понимал, что в данном случае, выдвинувшись с противоположное дороги стороны, он действительно сможет приблизиться к их логову достаточно неожиданно. Да, может быть ему придется убить одного или двух пограничников. Но твари настолько не привыкли к тому, что с той стороны к ним может хоть кто-то приблизиться, что у парня есть все шансы и возможности получить нужный результат. Старый стражник был действительно прав, когда говорил парню о том, что стоит только убить вожака у этой стаи, и она прекратит свои нападения, а также станет не столь опасной, как можно было бы себе представить. Максим как-то видел вожака этих хаказов. И довольно сильно удивился этому зрелищу. Эта тварь была минимум в два, а то и два с половиной раза крупнее средней особи. Он возвышался над ними, словно отец над маленьким ребёнком. Вся его фигура и внешний вид выражали агрессию, злобу и ненависть. Ненависть ко всему живому. И хаказы выполняли его команды беспрекословно. Эта тварь действительно было очень хитрой и наглой. Другие просто не могли занять его место. Поэтому можно было понять также и то, что в данном случае парню предстоит столкновение с очень опасным противником. Противником, который так легко и просто сумел разбить довольно крупный отряд рейнджеров. Хотя рейнджеры этого и не признавали! А как иначе можно назвать то, что у них произошло? Из их отряда в два десятка вернулся едва десяток, и то часть из них была изранена. Десять опытных рейнджеров погибли! Как такое возможно? Уже только поэтому можно было понять то, насколько опасная тварь противостоит Максиму. Однако парень учитывал также и то, что эта тварь просто не ожидает того, что кто-нибудь постарается подойти к решению этой задачи совершенно с другой стороны. Не с той стороны, с которой привыкли их решать местные жители. Даже те же охотники наверняка постарались бы просто пройтись по следам, чтобы выследить логово тварей. Для этого необходимо было сначала найти последние места их нападений. В этом как раз не было ничего сложного. Вот только проверять целых четыре маршрута рейнджеров, где они подверглись нападениям тварей, парень не собирался. Ему ещё таких глупостей не хватало!

Определившись с направлением своего движения, Максим двинулся вперед. Ему нужно было описать довольно большой крюк. По расстоянию, где-то километров в десять длиной. Но иначе этим тварям подобраться было бы невозможно. Парень слишком хорошо усвоил опыт столкновения с этими существами ещё когда охотился на территории Пустоши. Поэтому понимал, что в данном случае нужно быть гораздо более внимательным, и даже хитрым. Так как сейчас столкнулись интересы землянина и хаказов, которые не знают, что из себя может представлять человек, привыкший оперировать информацией. Ведь именно благодаря этому он знал, что к той самой расщелине в земле, про которую совершенно забыли рейнджеры, ведёт небольшое ответвление, которое может привести парня прямо в логово.

Примерно ещё через два часа, Максим медленно и аккуратно отодвинув куст, закрывший ему обзор, посмотрел на молодого хаказа, который крутил головой, и старательно порыкивая гонялся за своим хвостом. Было понятно, что это существо просто отвыкло от того, что с этой стороны может прийти хоть какая-то опасность. Присмотревшись парень понял, что в данном случае подход к этой зоне очень сильно просматривается. Поэтому ему не оставалось ничего другого как достать лук. При помощи мечей он мог бы убить эту тварь. Но для этого ему пришлось бы пробежаться прямо перед ним метров тридцать по открытому пространству. Как вы думаете, успеет ли эта тварь поднять тревогу? Что-то парню подсказывало, что успеет! Аккуратно достав чёрную стрелу, Максим медленно положил её на дугу лука, и приготовился стрелять. Аккуратно прицелившись, парень выцелил глаз этого довольно пронырливого существа, и дождавшись, пока оно на мгновение замрет на месте, спустил тетиву. Коротко свистнув, стрела пробила насквозь голову этого молодого хаказа, бросив его на землю. Не дав даже взвизгнуть. Быстро достав вторую стрелу, Максим приготовился к выстрелу. Кто знает, может рядом находится ещё один такой дежурный? Если это так, то у Максима просто нет выбора. Ему нужно встретить эту тварь, когда она обнаружит гибель своего напарника, и уничтожить. Как только это произойдет, можно будет ожидать чего угодно. Успеет ли это существо поднять тревогу раньше, чем парень прицелиться для смертельного выстрела?

Но ожидание было бесполезным. Спустя минут десять, Максим аккуратно убрал стрелы и лук, и снова приготовил мечи. Нужно было двигаться дальше. Выбора, как такового не было. Впереди было логово этих тварей. Нужно было предпринять меры, чтобы они больше никому не могли навредить.

Крестьяне