Смена позиций

Потом был Каменный кулак. Это был по своей сути, довольно крупный круглый камень, сформировавшийся в единый шар. Который и отправлялся в сторону противника, как тот же самый выстрел из баллисты. Подобным ударом можно было даже каменные стены пробивать. Был также Каменный таран. Когда Юрий понял то, что из себя представляет это магическое плетение, то долго смеялся. Сначала он подумал, что это та же самая Каменная стена, просто спрессованная в несколько раз, превращается в своеобразный каменный блок, и таким образом отправляется в сторону противника. Но потом он всё же понял, более тщательно его изучив, что, по сути, это плетение представляет из себя несколько плетений. Всего лишь по той причине, что является своеобразным модифицированным Каменным кулаком. То есть, несколькими Каменными кулаками, соединенными в единую систему. И если первый Каменный кулак разбивается о какой-то защиту, то в неё тут же бьёт второй Каменный кулак. А потом третий… И так, пока не пробьёт такую защиту. Или же пока защита не перемелет все пять Каменных кулаков. Которые объединены в этот таран. Так же среди этих плетений есть ещё и Лес каменных копий. Достаточно просто активировать его, и вокруг этого человека, на площади в тридцать шагов, из земли выдвигается не меньше пары сотен достаточно острых Каменных копий. И все те, кто находится на этой территории, получат удар снизу. Жестоко? Очень. Каждый раз, когда Юрий думал о подобной возможности нанести окружившим тебя врагам довольно серьёзный урон, у него тут же начинало чесаться между ногами. В том самом месте, куда такое копьё могло бы вонзиться. А ведь там обычно никакой защиты просто нет? Конечно, их потом могут вылечить, если такой бой не был заранее оговорён как смертельный? Но даже в этом случае приятного будет очень мало. Также имелись и своеобразные Волчьи ямы. Это такое плетение, после активации которого просто убиралась земля под ногами противника. Но она никуда не исчезала. Вся эта земля находилась там же. В спрессованных до состояния кованого металла копьях, которые стоят на дне этой ямы. Так что падающий вниз индивидуум просто на них напарывается и погибает. Были, конечно, и простые Каменные ямы? Которые имели двухкомпонентное срабатывание. Сначала яма просто образуется под ногами у индивидуума, который туда падает. Из-за того, что земля под его ногами раздвигается в стороны. При этом как бы спрессовываясь. Потом же, по команде хозяина артефакта, эти самые спрессованные стены могут раздвинуться обратно, закрыв яму и банально раздавив того, кто в ней оказался.

Только представив себе то, какие будут глаза у этих одарённых, которые могут попытаться вызвать его на магический поединок до смерти, он долго смеялся. Хотя и сам понимал, что эти плетения ему нужно будет изучить как следует. Ведь такой артефакт он не всегда сможет использовать? Например, на том же состязании магов, которое устраивают в Академии? Да. Это происходит довольно редко. Где-то один раз в пять лет. Но происходит это обычно в именно в Академии Империи. Приезжают представители самых разных Академий, и пытаются доказать свою силу и знания. Это считается достаточно полезно, потому что как бы стимулирует студентов к изучению боевых искусств и навыков, которые могут им помочь в будущем. Например, в какой-нибудь войне.

Вот и в этом году должно было произойти что-то вроде подобного… Состязания. И, судя по тому, что видел перед собой Юрий, в частности в виде своеобразных оговорок преподавателей, у некоторых из них появилась мысль выставить на это состязание среди представителей Академии и Юрия. Как многообещающего мага-универсала. И самое главное было в том, что в этом случае даже не звучит слово артефактор. То есть, скорее всего, они будут рассчитывать именно на тот факт, что Юрию придётся использовать именно Стихии и стихийные плетения? Без каких-либо артефактов. Соответственно можно было понять, что именно такие вот сюрпризы в виде плетений, про которые мало кто из этих разумных знает, и можно будет преподнести таким индивидуумам. Чтобы потом его никто не обвинял в том, что парень был стандартен. Было и такое… Например, на прошлых состязаниях, когда два одарённых из разных так сказать школ дошли до финала. И всё вылилось в обычное противостояние силы. И победил тот, у кого запаса этой самой силы было больше. А били они друг друга старательно всего лишь стандартными плетениями. Как ни странно, это были маги Огня и Воды. Маг Воды был из другой школы. Не из Академии Империи. И уже только поэтому, можно было понять, кто победил. На полигоне по рукой у того самого мага Воды было мало. Так что магу Воды было сложно. Но сам факт того, что он всё же дошёл до финала, уже говорил об его искусности.

Хотя, при всём этом Юрий не понимал того, по какой причине в этом состязании могли попытаться использовать именно его? Ведь он всего лишь студент второго курса? И, по сути, для тех, кто прибудет сюда для участия в этом состязании, подобная глупость была бы прямым оскорблением? В таких состязаниях обычно участвовали студенты как минимум четвёртого, а то и пятого курсов Академии. Не ниже их. Потому что все остальные были ещё слабы и неопытны. Тут же хотят использовать второкурсника? Хотя… Могут… И в данном случае, всё это будет больше похоже на какой-то фарс или издевательство.

– Может мне действительно взять и просто проиграть? – Глухо рассмеялся Юрий, представив себе тот факт, что Академия возьмёт и выставит вместо всей команды его одного. В этой ситуации его проигрыш для них станет простым разгромом. И даже большим позором. Чтобы они потом и кому бы не говорили, особенно касающееся его способностей и силы, сам тот факт, что Юрий всего лишь второкурсник, уже сам по себе нивелирует любые объяснения. А Юрий бы таким образом просто посмеялся бы над самими преподавателями Академии, которые придумали такую глупость.

Однако сейчас ему было не до них. До этого состязания было ещё как минимум полгода времени. А Юрию сейчас надо было втянуться в учёбу. И поэтому он и старался в первую очередь как можно больше узнать про различные секреты и знания, а также сдавать зачёты по стихиям факультативно и экстерном. Так как понимал, что в его положении затягивать с сдачей подобных экзаменов просто глупо и бессмысленно. По той простой причине, что когда придёт время сдавать такие зачёты всем, ни ему, ни самим преподавателям, будет просто некогда этим всем заниматься. Все они будут бегать, как в жопу ужаленные бешеной пчелой. И у преподавателей просто не будет времени для того, чтобы принять экзамены и зачёты у того, кто занимается у них факультативно. Причём, он заранее старался узнать про то, чего именно будут касаться те самые зачёты и экзамены. Чтобы сделать всё без сучка и задоринки. Благодаря чему, заранее сумел разделаться с некоторыми вопросами. Самым простым в данном случае был своеобразный зачёт по магии Земли. Который заключался в контроле над Стихией и возможности использовать магию для построения простейших защитных плетений, вроде той самой Каменной стены. Когда они вышли на первое практическое занятие с магом-преподавателем, Юрий просто сформировал перед ним каменную стену. А потом и Каменный купол. После чего ошарашенный маг-преподаватель автоматически поставил Юрию зачёт и сказал, что парню до конца года на его занятиях можно и не появляться. Студенты второго курса и этого к концу года не могут. В большинстве своём достаточно и того, чтобы они хотя бы перед собой могли маленький каменный заборчик создать из камней. Ну, туго шла эта Стихия у данных индивидуумов. Ну, ещё бы… Ведь они, по сути, учили своих студентов сначала полностью прочувствовать землю… Связать между собой самые различные камушки, и только после этого, пытаются взять их под контроль свои силы. Хотя, на самом деле, в тех самых книгах, которые имелись у бывшего Архимага эльфов, Юрий нашёл упоминание о том, что Архимаги гномов, которые были довольно опасны для эльфов, просто в начале старались научиться отождествлять себя с Землёй. И уже потом, начинали управлять самой Стихией. Некоторые даже доходили до того, что банально вызывали элементаля Земли, который для них делал всю грязную работу. Они просто приказывали и указывали. А тот сам всё делал. Нужна защита? Он сделает защиту. Нужно кого-то порвать как дворовой тузик окровавленную тряпку? Он это сделает. Причём защититься от такого элементаля было практически невозможно. Он мог весьма неприятно удивить всех потенциальных врагов. А уж при строительстве каких-либо крепостей, замков, или даже городских стен, такому элементалю просто цены не было! Потому что он мог всё построить так, что стена становилась как сплошной каменный монолит. И разрушить такое строение было очень сложно. А если элементаль ещё и был привязан к этому строению, например, если такое строение было построено на источнике силы Земли, то в такой ситуации штурмовать подобную крепость было просто невозможно. Попытка разрушить стены сразу нивелировалась самим элементалем. Даже если стена где-то и могла быть обрушена, элементаль тут же её восстанавливал. Прямо на глазах атакующих. А если те сдуру в эту щель попытались забежать, то стена восстанавливалась прямо на их костях. Подкоп копать под такую стену тоже было бессмысленно. Ведь вокруг земля? А для элементаля любая попытка вторгнуться в его зону ответственности… Это, считайте, чистое оскорбление! Любой человек, оказавшийся в его вотчине, тут же превращался в фарш. Единственный способ, каким можно было бы захватить такую крепость, это только предательство. Эльфы об этом знали не понаслышке. Была у гномов одна крепость, в которой скрывался их король. В том самом мире, откуда пришли эти эльфы на землю, эту крепость они не могли взять. И всё потому, что она была под охраной элементалей. Так что им пришлось постараться. Но они всё же нашли среди гномов продажного, пообещав ему должность своеобразного короля, который будет всего лишь прислушиваться к словам эльфов. А также безбедную жизнь и покровительство. И этот гном, видимо настолько сильно мечтал стать королём и пододвинуть с этого места своего дальнего родственника, что даже не подумал о том, что толкнувшие его на предательство эльфы, со спокойной душой, могут предать и его самого? Он это понял уже потом, когда сам оказался рядом со своим родственником на соседнем коле, куда посадили обоих представителей королевской династии гномов. Да. Крепость смогли взять. Но только предательством. Этот гном отравил Архимага Земли, который и контролировал элементалей. И элементали из активной защиты перешли в пассивную. Вот если бы эльфы попытались ломать стены или копать подкоп, они бы их встретили. Но эти подлые существа вошли через ворота, которые перед ними открыли предатели. Поэтому помочь чем-то своим бывшим хозяевам элементали просто не смогли. Потом этот замок был заброшен. Эльфы пытались его несколько раз разрушить. Но элементали постоянно его восстанавливали. Однако жить в нём никто уже не мог. Во-первых, сами элементали Земли туда посторонних не пускали. А во-вторых, сами эльфы старались сделать так, чтобы никто из оставшихся к тому времени в живых гномов так и не добрался до этого места.

Так что, учитывая все эти факты, Юрий понимал, что для его потенциальных противников именно эта сила, являющаяся силой Стихии Земли, и может оказаться весьма неожиданным сюрпризом. Потому что от мага Земли никто не ожидает активной атаки. Да. В защите… В обороне маги Земли могут поспорить с любыми одарёнными. Их защита считается практически непробиваемой. Особенно тот самый Гранитный купол. На который, кстати, сейчас считаются неспособными даже магистры. И всё из-за того, что считается, будто для задействование такого плетения необходима сила как минимум Архимага? Но на самом деле основная проблема была не в этом. А именно в том, что Гранитный купол – это был тот самый Каменный купол, просто более мощный. А если присмотреться к этому плетению более тщательно, то можно было бы понять, что в данном случае плетение более энергоёмкое, более тонкое и более сложное в переплетении своих нитей. Поэтому, такое плетение и считается сложным. Однако, если отработать его создание до полного автоматизма, то оно создаётся фактически с той же скоростью, что и каменный купол. Поэтому можно понять, в чём именно ошибаются магистры Земли.

К тому же, они просто не привыкли атаковать. Ну, есть у них простейшее плетение Каменная пуля? Почему Каменная – понятно. Но почему именно пуля, никто не знает. Однако сам факт того, что в данном случае просто поднимается булыжник, размером где-то с кулак своего хозяина и запускается в противника, уже точно говорит о слабости такой атаки. Так как подобное равносильно тому, что обычный человек мог бы взять камень и кинуть его в противника. Скорость полёта такого снаряда примерно та же. Однако, попытавшись запустить каменную пулю во время одного из своих экспериментов при помощи плетения, которое используется для запуска в полёт тех же самых Каменных шипов, или Каменного тарана, и, по сути, больше напоминающее какую-то странную магическую пружину, которая просто закручивает и бросает объект вперёд, Юрий неожиданно увидел как эта Каменная пуля легко пробила огненный плащ и даже водяную стену, которые он пытался использовать как мишени. Это было поразительно. Так как весьма неожиданно такой снаряд стал опасным и даже смертоносным. А маги Земли обычно использовали подобные плетения только для того, чтобы кого-то отпугнуть. Вот только в исполнении Юрия такое плетение стало куда опаснее, даже чем тот самый фаербол? Ведь от фаербола ожидают взрыва и ожогов. А вот такой вот удар камнем мог спокойно переломать кости. И когда он попробовал провернуть подобную атаку на несчастном барашке, ну не людей же ему использовать для таких экспериментов, то увидел, что после удара прямо в грудь этого барашка, его рёбра вонзились в лёгкие, и разорвали их, банально убив животное на месте. Сила удара была такова, что, по расчётам Юрия, даже кованая кираса будет либо пробита, либо продавлена настолько сильно, что воин в ней просто не сможет сражаться.

– Ну, что же… – Если они всё же надумают меня использовать в этом состязании, то я точно сумею их удивить! – Тихо усмехнулся Юрий, представив себе глаза тех, кто будет считать, что ему попался лёгкий соперник. И всё только потому, что на полигоне этих самых камней и песка для него было просто немерено. Было, кстати, ещё одно весьма интересное плетение. Вроде бы и защитное, но при этом и атакующее. Это Песчаная буря. По сути, плетение Песчаная буря поднимало всю пыль и песок вокруг индивидуума, закручивая всё это в виде своеобразного вихря, создавая вокруг объекта защиты плотный кокон, и не давая противнику прорваться к нему. Такая защита могла легко остановить и фаербол, и любые другие плетения. Но это же полная защита. А в чём же заключаются его атакующие свойства? Дело в том, что этот же самый песок можно было использовать и для атаки. Потому что такое плетение формировалось именно вокруг человека. И если он начинал двигаться, то и этот самый вихрь двигался вместе с ним. И тот, кто мог оказаться на его пути мог пострадать именно из-за трения этого самого песка. А если превратить эту песчаную бурю в Песчаную бурю из лезвий, было, кстати, в том самом посохе и такое плетение, то двигаясь вперёд человек просто передвигал вместе с собой своеобразный вихрь, который по своему периметру был окружён многочисленными и вращающимися на огромной скорости лезвиями. Больше похожими на обсидиан.

Кстати… Вот ещё одна причина, по которой Юрий занимался магией Земли. Обсидиан был ему необходим для его артефактов. Этот материал был достаточно подходящим для некоторых предметов, например, имеющих отношение к той самой Некромантии. Хорошая штука, если речь идёт о столкновении с врагами, а тебе нужно где-то взять подкрепление? Для этого можно поднять мертвецов. И тогда именно они и свяжут боем врагов. А у тебя будет целая куча времени, чтобы… Либо сбежать, либо продолжать гадить при помощи подобного искусства своим врагам. Только вот, учитывая отношение самих людей к подобной нечисти, можно было понять, что такого специалиста очень быстро объявят Истинным Врагом Человечества? И даже, возможно, объявят на него тотальную охоту. Не без помощи эльфов, естественно… Поэтому, если Юрий и будет делать что-то подобное, то только в самом крайнем случае. Может быть только для того, чтобы кому-нибудь отомстить? Мало ли… Ведь всегда может случиться такая ситуация, что он будет просто не в состоянии призвать к ответу своего врага? Законным путём. А вот сделать ему подобную гадость, никогда не повредит. И пока этот умник будет сражаться с нечистью, которая появляется на его землях, Юрий сможет провернуть то, что ему нужно. Правда, ему очень не хотелось бы, чтобы от этого страдали невинные люди? Но тут уже ничего не поделаешь. Чаще всего те самые люди, которые в таких ситуациях страдают, не такие уж и невинные? Там видно будет. Юрий уже и сам прекрасно понял, что иногда нужно уметь переступать через себя. Иначе тебя все будут использовать. А ты никогда не сможешь нанести ответный удар…

Так вот, двигаясь к противнику с такими сюрпризами, в виде лезвий обсидиана по периметру Песчаного вихря, вращающимся с огромной скоростью, он может просто загнать своего противника в угол. Пробить такую защиту любой студент Академии, да даже не студент, а какой-нибудь мастер или магистр магии, просто будет не в состоянии. А лезвия лишат его возможности манёвра. И, рано или поздно, он либо погибнет от такого сюрприза, либо будет вынужден сдаться. Потому что банально не сможет ничего противопоставить подобной атаке.

Честно говоря, обдумывая такую ситуацию, и возможность подобных сюрпризов для потенциальных врагов, Юрий и сам прекрасно понимал, что использование в подобном противостоянии с магии Земли, для большинства потенциальных противников станет неприятным сюрпризом. И в первую очередь… Для него самого! Так как подобные силы не используются практически нигде, среди человеческих государств. То есть, подобные знания он не мог получить в Академии. Хотя в некоторых книгах, которые он находил в библиотеке Академии, своеобразные отсылки на такие плетения имелись. На их возможность и даже существование. Иначе откуда там взялось описание того самого Песчаного вихря? Однако сам факт того, что студент Академии может использовать такие плетения, являющиеся весьма опасными и фактически боевыми, перевернёт с ног на голову отношение к магам Земли. То есть, все те, кто раньше считался одними из слабейших, могут оказаться весьма востребованными. По сути, сейчас магов Земли больше приравнивали к каким-то строителям. И это было ошибкой. Юрий мог это доказать. Но при этом, он снова привлечёт к себе ещё больше внимания. Мало того, что он маг-универсал, достаточно сильный и такой, что отличается от всех студентов Академии, так ещё и окажется весьма опасным с миролюбивой с виду Стихией. Уже только поэтому, ему нужно будет продумать всё как следует, прежде чем демонстрировать такие возможности индивидуумам, с которыми он сможет столкнуться. Единственное, что в данном случае его хоть немного успокаивает, так это только тот факт, что использовать во время такого сражения на состязании студенты Академии могут всё, что только смогут изучить за всё оставшееся время до этого самого состязания. Так что студенты, особенно пятых курсов, и имеющие неплохой потенциал по запасам магической энергии, стараются изучить одно-два довольно серьёзных магических плетений. Были даже случаи, когда те же самые маги Огня, запасы сил которых едва хватало на средний фаербол, старались нанести удар именно таким плетением. Единственным… Но очень мощным, чтобы противник банально не мог ничего ему противопоставить. Так что у него есть возможность поискать плетения, которое можно будет использовать против врагов? Но и эти отбрасывать в сторону он не собирался. Если придётся…

............

– Опять кого-то поймали у меня под окнами! – Тихо расхохотался Юрий, когда снова поздно вечером снова услышал возле своего коттеджа окрик патрульных, деловито обходили эту территорию, и хруст ближайших кустов. Вот чего им неймется? Им же уже сказали… Не мешать другим учиться! Если уж хочется с кем-то познакомиться, то дождись пока человек будет свободен, а потом подойди и знакомься. Только вежливо. А не так, как королю просто захотелось подойти и посмотреть на садовника. Устроили чуть ли не настоящие шпионские игры. Выслеживают его, где только получится. Стараются подобраться. А потом внезапно выскочить. Чего они хотят? Спровоцировать его на агрессию? Но как парень уже прекрасно понял, что лучше всего агрессию выпускать именно на полигоне. Если ей придётся, то он пригласит такого индивидуума на поединок. И там они выяснят всё, что им только будет нужно. Какой смысл пытаться размахивать руками, или стараться отпугнуть от себя такого индивидуума, например, ударом кулака в челюсть? Но до этих людей такие вещи доходят очень тяжело. Тем более, что они в первую очередь сейчас старались найти на него какой-то компромат… Зачем? Непонятно. Понятно только то, что им это приказали. Точно так же, как тем девчонкам, оказавшимся на факультете артефакторов, сейчас было нужно попытаться привлечь к себе внимание Юрия.

Честно говоря, уже на втором занятии он едва сдерживался, чтобы не начать ругаться в полный голос. Он привык сидеть отдельно на отшибе. Там, где никому не мешает ему. Никто не мешает. Теперь же, вокруг него пытались столпиться все эти девчонки. Как уже говорилось ранее, не только с первого курса, но и с его собственной группы. И это невероятно раздражало. Это ещё хорошо, что третий курс с ними на занятиях никогда не был. Разве что на практически? У них там были разные задания, и некогда было дурью маяться. А тут… Преподаватель пытается что-то рассказать, А ему за спиной пытается в ухо жарко дышать какая-нибудь озабоченная самка, которая просто нечего делать, и она хочет стать графиней.

Да… Теперь-то Юрий прекрасно понимал то, по какой причине всё это происходило. Всё благодаря отцу принца Георга. Императору Адальберту. Вот за что он так с Юрием? Вроде бы Юрий с ним не конфликтовал? Даже дважды спас его дочь! Так нет же. Тому, видите ли, захотелось привязать парня, что мог стать весьма многообещающим магом, к своему собственному государству! Ну так привязывайте таким образом, чтобы и Юрию было выгодно. А так, куда не плюнь, везде какие-то проблемы. Вот какое отношение эти дамочки имеют к тому, что Юрий может остаться в Империи? Надо было бы ему предложить нечто более подходящее. Включая сюда отсутствие каких-нибудь обязательств или льгот по налогам… Может быть, парень бы и согласился? Например, говорят, что когда-то в некоторых государствах в моде было особо доверенным дворянам местные разрешали даже в храмы верхом на лошадях заезжать! Конечно, Юрий не настолько был глуп, и не собирался дразнить жрецов и их Богов-покровителей? Ну, можно же что-то придумать, если тебе человек так нужен? Но обещать подобные подарки не самому Юрию, а именно тем, кто попытается его привязать к Империи, было до невозможности глупо. Узнав об этом, Юрий в первую очередь постарался дистанцироваться от таких людей. Ведь он понимал, что для них честь отступает на второй план перед выгодой. А такие индивидуумы легко и просто предадут кого угодно, лишь бы получить для себя личную выгоду или доход. А потом подумают и о чести. Пойдут в какой-нибудь храм и грехи будут замаливать. Или вообще… Найдут Бога-покровителя, который потворствует таким вещам. Сам же Юрий старался этого всего избегать. Поэтому и дистанцировался от подобных людей как можно дальше. А им это всё было просто непонятно. Они словно зомби лезли вперёд, и старательно ему мешали. Иногда приходилось даже одергивать их. Что безмерно злило самих преподавателей. Дошло даже до вмешательства магистра Филиберто Галана. Этот старик, недолго думая, пришёл на общее собрание студентов кафедры Артефакторики п Алхимии и поинтересовался у них тем, что у студентов со слухом? Вроде бы ректор всем говорил о том, что мешать другим учиться запрещено? И если они этого не понимают, то таких индивидуумов, которые мешают другим и старательно нарушают правила поведения на занятиях, придётся отстранять от занятий. А вот как они будут сдавать свои зачёты, что будет большой проблемой именно для таких умников, это уже вопрос, который должен интересовать их самих. А никак не магов-преподавателей. После подобного заявления… Юрий обзавёлся ещё большим количеством достаточно сильно озлобленных врагов. Ведь он мог бы и не акцентировать внимание на том, что ему кто-то мешает заниматься? Мог бы просто потерпеть… Немножко… Хотя бы до конца обучения в Академии. Так нет же! Возмущаться начал! Привлёк к этому внимание. И какой теперь результат? А результат для них стал весьма неприятным. Потому что, как минимум, пятерых дамочек, после подобных фокусов, отстранили от занятий именно у преподавателей-алхимиков и артефакторов. Сами виноваты. Надо было головой думать. Есть же время перерыва? Ну, да… Есть. Только вот проблема для них была именно в том, что на перерывах Юрия тоже поймать было практически невозможно. То он в библиотеке… То бежит сдавать факультатив… Или ещё чем-то занят… И именно поэтому его ловили там, где он сидел, и не мог никуда уйти. Чаще всего его старались перехватить именно в выходные дни, вроде той же субботы и воскресенья. Когда занятий не было. Ну, смотря у кого их не было? У других студентов может быть и не было? А у Юрия были… Тот же факультатив по Стихиям. Он был занят.

К тому же, ему надо было запастись пищей и необходимым запасом ингредиентов для тех же занятий Артефакторикой или алхимией? С помощью своих химер. Просто выходил через свой потайной ход, накидывал на плечи плащ, под капюшоном которого скрывал лицо, и в сопровождении двух бойцов шёл в сторону той самой Торговой площади, где было целое столпотворение торговых лавок. Где быстро проходил по всем необходимым ему заведениям. А затем снова исчезал из поля зрения тех, кого мог бы заинтересовать. Ему ещё повезло, что его самого, как и его химер, практически никто не узнавал. Воспользовавшись пластичностью внешности своих химер, Юрий сделал так, что их даже те, кто их видел ранее, узнать теперь просто не могли. Так как они банально поменяли свои лица.

К тому же Юрий в то время должен был быть на территории Академии? Поэтому преследовать его в столице никто не собирался. А вот у входа в Академию стояли довольно большие толпы различных разумных. И снова появились кареты с гербом Гильдии магов. Эти индивидуумы явно собирались его ловить? Хотя Юрий не хотел подобного. Однако подслушанный им разговор, не оставлял какой-либо фантазии для какого-либо выдумывания причин, приведших их в эту местность. Поэтому Юрий старался держаться от этого входа как можно дальше. Пару раз, правда, он выходил с принцем Георгом и его другом. Но там была охрана. И Юрий от них не отдалялся. Так что приближаться к ним никто не рискнул. Всё-таки рядом с Юрием шёл представитель Императорской семьи? Который мог совсем неправильно понять попытку нападения на того, кто стоит рядом с ним. Для чего Юрию это всё могло быть нужно? Так именно для того, чтобы все эти умники видели, что он не затворничает на территории Академии. Если бы он продолжал сидеть на её территории безвылазно, то это явно вызвало бы определённые подозрения, а также вынудило бы этих индивидуумов начать действовать более активно. Мало ли до чего они могут додуматься? А так они всё ещё надеются попытаться перехватить его в городе. Если вдруг возникнет такая возможность… Ну, пусть мечтают! По крайней мере, явно выходить в город, тем более в одиночку, Юрий не собирался. А вот тайно и скрытно, он выходил туда практически каждую неделю. И даже по паре-тройке раз. И это имело для него определённое значение.

– Кого я вижу? Магистр! – Удивлённо воскликнул Юрий, когда в очередной раз выйдя в ресторацию, чтобы отдохнуть со своими так называемыми приятелями, он снова столкнулся с той самой молодой женщиной-магистром – Элисандрой Хигс. Судя по всему, да и по её удивлению, которое подделать было явно невозможно, они действительно столкнулись полностью случайно? Она тут же постаралась осмотреться по сторонам, словно разыскивая соглядатаев из Гильдии. И Юрий понял почему. В последнее время женщина сильно осунулась. И явно была не в настроении хвалить ту самую организацию, в которой служила. Поэтому и проверяла наличие поблизости чужих ушей. Юрий же посоветовал ей, если она действительно хочет с ним поговорить свободно и без каких-либо соглядатаев, то им нужно встретиться в одном своеобразном месте. Он напомнил ей про один весьма интересный трактир, где гном держал своё хозяйство. Так вот… Там были отдельные кабинеты, имевшие отдельный входы. Сами кабинеты предназначались для различных деловых переговоров. И были защищены по периметру различными плетениями, не дающими возможность ни подслушать, ни подсмотреть происходящее там. Благодаря чему там часто встречались не только с теми, про кого нельзя было знать кому-либо со стороны. Но даже и с представителями Гильдии убийц. Но за это платили десять золотых за час, проведённый в таком месте. И это вам не шутки. Но кабинеты там не пустовали. Так что, если она захочет, то всегда можно будет прийти в то место, заказать номер. Куда Юрий и подойдёт. Чтобы просто поговорить по душам.

Судя по тому, как сверкнули глаза этой молодой женщины, она действительно хотела этой беседы? А значит, можно будет обсудить возможность сделать так, чтобы хотя бы одна организация от Юрия отстала. А если уж при этом она получит какую-то выгоду лично, то и сам парень в данном случае будет совершенно не против. А что? Он умел быть благодарным тем, кто помогал ему. И сейчас ему нужно было избавиться от одной части проблем. С остальными можно будет разбираться по мере поступления. Ну, а эти красавцы могли уже и в Академии ему начать портить жизнь? Надо сделать так, чтобы они действительно от него отстали. А это можно было провернуть только через того, кто даже в Гильдии числится доверенным лицом Архимага, являющегося руководителем этой организации. Да… Это можно будет сделать только один раз. Но надо сделать так, чтобы даже у этого старого стручка, который считает себя самым могущественным одарённым в Империи, пропало любое желание, и даже возможности, охотиться за Юрием.

Именно поэтому Юрий и хотел разработать своеобразный план, который позволил бы заставить Гильдию проявить свои истинные интересы. А потом и вынудить их бороться друг с другом за власть. Точно так же, как сейчас, по мнению духа-наставника, должно было происходить в королевстве эльфов? Когда он там был Архимагом, сам этот древний эльф был своеобразным фактором, который влиял на ситуацию. Он был тем самым общим врагом, который объединял всех руководителей этого государства в единую партию. Теперь же такого фактора у них не было. И у них, у всех, теперь была прямая возможность попытаться повлиять на ситуацию. И постараться перехватить рычаги власти. Что наверняка и делали? Иначе откуда могло взяться столько представителей Великих домов в той же самой столице Империи Суран? Обычно на подобное эльфы бы просто не пошли. А что не так? А тут всё становилось понятно, особенно после пояснений этого самого древнего эльфа. Все они пытаются поднять свой собственный престиж, доказывая королеве, что она просто не смогла справиться с таким простым делом, как закабаление людей в рабство. А значит, ей не место у руля власти в королевстве. Да, Юрий и сам прекрасно видел странности в их поведении. Всё только из-за того, что группы эльфов, которые прибыли в Академию, сейчас разделились. И простолюдины толпились обычно вокруг какого-нибудь одного представителя Великого дома. В среднем было их где-то по трое-четверо на одного такого благородного. Итого, прибывшие эльфы разбились, как минимум, на четыре группы. И теперь все эти разумные старательно шастали по Академии пытаясь найти для себя возможность повлиять на ситуацию и возвысить свой собственный Великий дом. Так что, уже только это доказывало тот факт, что у эльфов не всё в порядке. Хотя свою линию они продолжают гнуть. И это раздражало. Достаточно сильно раздражало, не давая возможности спокойно заниматься своими делами.

Но представители Гильдии магов сейчас перешли многие границы. И Юрий хотел бы воспользоваться возможностью, также нарушить тот самый покой этой организации, заставив всех этих магистров сцепиться между собой, за возможность стать Архимагом и руководителем этой организации. А это было возможно только в том случае, если парень сможет хоть как-то поспособствовать либо исчезновению самого Архимага Ориона, либо возникновению у него достаточно серьёзных проблем. Которые могли бы этого индивидуума выставить перед всей Гильдии в невыгодном свете. И тогда была бы возможность, чтобы магистры сами сожрали его на каком-нибудь очередном собрании. И пытаясь с ними бороться, Архимаг просто был бы вынужден забыть о проблемах, связанных с Юрием. Конечно, у него в этом случае связей было маловато? Однако связи были у этой дамочки, и… Как ни странно, у его духа-наставника. Он когда-то, в прошлом, весьма недурственно постарался, продвигая интересы эльфов в этом человеческом государстве. И собрал много различной информации про магистров. Один из которых, как ни странно, был тем, кто заведовал своеобразной сокровищницей Гильдии. И казначеем. А этот факт можно было использовать. Для начала банально вынудив этого индивидуума выдать нужные парню секреты. В первую очередь, Юрия интересовало то, что имеется в сокровищнице? Там могло быть много чего интересного. Потом, можно будет использовать этого индивидуума, чтобы всё провернуть таким образом, чтобы организация осталась без средств к существованию. Вот тогда, когда у них всё станет очень плохо, особенно в связи с потерей финансов, эти индивидуумы сами будут вынуждены начать ценить хотя бы тех, кто им приносит эти самые деньги? Как простых исполнителей. А сейчас они, конечно, жируют? И, по большей части, те самые люди, которые на них работают, были фактически вынуждены превращаться в рабов. Но что будет, если у них, из той же казны Гильдии, банально исчезнут все магические договора с теми же самыми магами, которые на них сейчас работают? А потом кто-то ещё и постарается распустить такой слух? Ситуация же явно резко изменится? И всем этим индивидуумам придётся искать способ уговаривать таких людей продолжать с ними взаимоотношения. Но уже на других основаниях. Благодаря этому можно будет не только фактически вырвать стул из-под задницы Архимага Ориона. Более того… Можно будет всё сделать так, чтобы даже те различные магистры, у которых есть такой договор, и которые явно захотят заключить новый на более выгодных условиях, были более сговорчивыми, когда дело дойдёт до полноценного противостояния с Юрием. А что? Если у него будут все эти договора, то можно будет со спокойной душой таких индивидуумов, в случае нужды, припугнуть. Хотя бы тем фактом, что такой договор можно будет банально вернуть в Гильдию, и тогда этому индивидууму придется отрабатывать первый договор, а не то, что он заключит впоследствии. Более того… Можно будет подставить его таким образом, чтобы все были уверены будто данный индивидуум сам украл договор у того, с кем его заключал. Ну, а как он ещё объяснит тот факт, что у него в собственном распоряжении появился этот документ, явно имеющий отношение к кому-то другому? Это будет сложно доказать. Так как подобные договора заранее определённым образом подписываются. Чем и можно будет воспользоваться. Главное, всё правильно повернуть. И сделать всё именно таким образом, чтобы этот самый казначей на руках имел документ за подписью самого Архимага. И прямо свидетельствующий о том, что всё это из казны было выдано именно по приказу Архимага. Кому? Да просто…. Предъявителю сего! Дальше уже пусть сам Архимаг как-то отмазывается, после случившегося. А Юрию-то что? Ему главное сделать всё и смыться. Конечно, будет определённый след, который может навести на него тех, кто будет искать правду? Тот самый магистр-казначей в Гильдии? И этот факт парню нужно заранее учитывать. Однако, всегда можно сделать так, чтобы этот казначей, после всего сделанного, банально исчез. А что? Его можно будет заманить в ловушку. И передать в руки… Того самого Аэлтиона! Который когда-то в далёком прошлом этому магистру и помогал. Финансово. А денег эльфы тогда потратили на него достаточно много. Так что его долговые расписки, которые имелись у эльфов, сейчас были в руках Юрия именно благодаря всему тому, что ему передал бывший Архимаг этих лесных выродков, имели весьма своеобразные условия. Включая с процентами, этот разумный уже был должен не одну сотню тысяч золотых. А это достаточно большие деньги. Как ни крути. И уже только из-за этого можно было понять, что этот индивидуум никуда не денется. Если Юрий предъявит такие долги к оплате, этому магистру не останется ничего другого, как отправиться на рудники. Потому что вернуть эти деньги он просто не сможет. Слишком большие суммы там получались.

К тому же, из-за этого скандала, а также и того, с кем именно у него были подобные договорённости, магистру-казначею Гильдии придётся объяснять то, за что именно ему платили эльфы? И вряд ли у него это получится. Так что выбора у него нет. Только вот всё это нужно провернуть таким образом, чтобы этот магистр знал главное. Вывернуться из сложившегося положения он просто не сможет. Его не выпустят. А значит, Юрию нужен кто-то, кто будет за ним следить. Именно тот, кого он не будет подозревать в предательстве. И кто успеет предупредить парня о возникновении потенциальных проблем до того, как они перейдут на новый уровень. Для этого как раз и подойдёт та самая дамочка-магистр Элисандра Хигс. К тому же, она сейчас была сама заинтересована в действиях Юрия. По крайней мере, потому что таким образом именно она могла получить свободу от Гильдии. И тут уж ничего не поделаешь.

Только вот она не понимала главного. Участие в таких делах всегда оставляют определённые следы. Которые Юрий потом использует против неё. А что? Ведь она когда-то в прошлом тоже намеревалась использовать парня в собственных целях? Так что тут уж ничего не поделаешь. Если ты кого-то хочешь использовать, то будь готов к тому, что используют и тебя. Но он, конечно, будет не настолько бессердечным, как представители Гильдии. Они вообще не дают ей никакого шанса к развитию. Он же таким не будет. Ко всему прочему, он просто будет, время от времени, давать ей определённые поручения, которые надо выполнить. Возможно, ему как-нибудь понадобятся её силы и связи? В будущем… Пусть предоставит их А дальше… Как хочет. Жить ей в своё удовольствие никто мешать не собирается. Таким образом он сможет удерживать её и не провоцировать лишний раз. А всё остальное уже не имеет значения.

При этом он сам заранее понимал, что её помощь действительно будет нужна. надо всё как следует продумать. Ведь именно она получает прямые распоряжение от самого Архимага? Благодаря этому можно будет спровоцировать старика подписать какой-нибудь документ, который и даст возможность Юрию заставить магистра-казначея без лишних вопросов выдать всё необходимое для выполнения его миссии. И благодаря этому Юрий сможет всё-таки выбить Гильдию из этой охоты за ним. Ну, что Гильдия сможет предложить ему, если у них у самих ничего не останется? Правильно. У них ничего не будет. и они не смогут ничего предложить. Все эти охотники будут вынуждены банально забыть о его существовании. Потому что у них у самих появятся новые проблемы…

Долг – дело святое

Магистр Рик Уорден был фигурой, которую в даже Имперских кругах знали не только по имени, но и по характеру. Его фигура практически всегда была облачена в роскошные, но немного поношенные одеяния, выполненные из дорогих тканей, которые уже имели свой срок. Элегантность его внешнего вида лишь немного затмевала ту неопрятность, которую он сознательно проявлял. В его манере двигаться и говорить было что-то ленивое и небрежное, что выдавалось в каждом жесте и движении. Сам магистр был человеком возрастом далеко за пятьдесят, но и сейчас выглядел как живой пример того, как успешный человек может просто потратить жизнь на удовольствия и развлечения. Его лицо было в морщинах, но их было много, и каждая из них несла следы прожитых лет в роскоши и праздности. Небольшие глазки, завуалированные под густыми бровями, искрились хитрым блеском, когда он смотрел на своих подчинённых или когда наслаждался своим следующим напитком. Часто в его глазах можно было увидеть остатки недавнего веселья или остаться от того, что он хорошо провёл вечер, и, возможно, даже сыграл в азартные игры. Он всегда был истинным знатоком удовольствий и роскоши, так что никто и не смел бы усомниться в его праве заниматься чем угодно, кроме своих прямых обязанностей. Ведущий образ жизни настоящего игрока, магистр Рик Уорден умел находить удовольствие в самых простых вещах. В винах, коктейлях, вечерних развлечениях, и, конечно же, в азартных играх. Он часто проводил вечера в игорных заведениях, где азартные игры стали его настоящей страстью. Ему нравилось чувствовать себя на грани, и часто он рисковал большими суммами, чем мог позволить себе, благодаря обширным связям в кругах Гильдии магов и, конечно, за счёт денежного потока, который он контролировал.

Его долги, которые накапливались из-за неудачных ставок, не заставляли его волноваться. В самом деле, магистр знал о том, как можно легко прикрыть свои финансовые неурядицы с помощью своего положения в Гильдии магов. Так как Гильдия, обладая внушительной властью, оказывала помощь своему казначею в самых сложных ситуациях, будь то угрозы со стороны кредиторов или требования о погашении долгов. В такие моменты Рик Уорден умел воспользоваться этим положением, чтобы откладывать выплаты или даже полностью игнорировать их. Именно поэтому его дни в основном были посвящены разгулу и веселью, а работа казначея часто сводилась к подписям на бумагах и периодическим встречам, на которых он просто сидел, потягивая вино и делая вид, что внимательно слушает. Настоящее управление финансами и делами Гильдии оставлялось на усмотрение его подчинённых, в то время как он сам просто занимался тем, что приносило ему удовольствие.

Именно поэтому люди вокруг него уже знали о том, что если ему нужно было что-то – будь то одобрение, финансирование или просто хорошее слово – он всегда мог вызвать их на встречу. Многие из них привыкли к его поведению и даже находили его очаровательным, несмотря на его частые уклонения от выполнения своих обязанностей. Так как он был казначеем Гильдии магов, его влияние и связь с магическим сообществом обеспечивали ему необходимую защиту от последствий своего поведения. Его жизнь была насыщенной, но в основном беспечной. Успех семьи, который он унаследовал, позволял ему насладиться всеми благами, которые только может предложить Империя, не слишком беспокоясь о последствиях. А когда проблемы становились слишком большими, Рик всегда знал, как найти способ вывернуться из них, используя силу и влияние, которыми он был окружён.

Однажды, когда Рик Уорден, как обычно, отправился на свои вечерние развлечения в один из подпольных игорных домов, он был полон уверенности. В последние недели он чувствовал себя на подъёме, выигрывая небольшие суммы и наслаждаясь обществом тех, кто жил на его уровне роскоши и удовольствий. К этому моменту азартные игры для него стали не просто развлечением, но и способом ухода от скуки повседневной жизни. Но в тот вечер всё пошло совершенно не по плану. Так как едва войдя в игорный дом, он был встречен привычными приветливыми лицами. Здесь его знали и уважали. Ведь он часто оставлял хорошие деньги, и многие игроки радовались его появлению. Вскоре, к нему подошёл один из хозяев заведения – статный мужчина в дорогом тёмном костюме с цепким взглядом и уверенной улыбкой.

– Рик, у нас тут новенькая игра в кости! – Проговорил он с хитрой улыбкой. – Может, попробуешь? Удача ведь всегда на твоей стороне.

Резко прищурив в предвкушении свои глаза, Рик Уорден сразу почувствовал легкий вызов в голосе, и это его зацепило. Он знал, что кости – это чистая удача, и ему уже не раз везло.

"Почему бы и нет?" – Подумал он, подходя к столу, за которым уже сидели несколько игроков, среди которых были и незнакомые ему лица. Игра началась с небольших ставок. Первый раунд… Рик бросает кости, и ему выпадает удачное сочетание. Он выигрывает мелкую сумму, улыбаясь себе под нос и радуясь легкому успеху. Второй раунд… Снова успех! И его уверенность только растёт. Хозяин игорного дома точно сразу же замечает его радость и предложил увеличить ставки.

– Давай сыграем по-крупному, Рик! – Сказал он. – Посмотрим… Сможешь ли ты сорвать большой куш.

Поддавшись на провокацию, Рик согласился даже без каких-то раздумий. Хотя в этот момент его интуиция подсказывала ему быть осторожным, но возбуждение от предыдущих выигрышей заглушало все тревоги. Он чувствовал, как кровь приливает к голове, и азартное возбуждение захватывало его целиком. Тем более, что ставки повышались, и вот наступил момент крупного раунда. Рик поставил значительную сумму денег, решив, что удача всё ещё на его стороне. Его сердце колотилось быстрее, когда кости начали крутиться на столе, и каждый их прыжок заставлял его затаить дыхание. Но в тот момент, когда кости остановились, ему выпала худшая возможная комбинация. Он проиграл всё.

Тишина, резко наступившая за столом, показалась ему невыносимо долгой. Магистр растерянно смотрел на кости, просто не веря своим глазам. Он потерял крупную сумму, и это был только первый удар. Но вместо того, чтобы остановиться, как ему подсказывал разум, Рик начал делать всё новые ставки, пытаясь отыграться. Но каждая новая ставка только увеличивала его долг. Волнение постепенно переросло в панику, его руки начали дрожать, а глаза – нервно бегать по столу и лицам других игроков. Он понимал, что попал в ловушку. Вот только те, кто сидел за столом, уже давно перестали скрывать довольные усмешки. Они знали, что Рик в проигрыше, и, судя по всему, это был их план с самого начала. Ему позволили выиграть немного в начале, чтобы разжечь его азарт, но теперь он оказался в глубокой яме. И с каждым новым броском его долг только рос, и ему было уже некуда отступать. Но самая большая проблема заключалась в том, кому именно он задолжал. Эти игроки были представителями Ночной гильдии – коварной и безжалостной организации, которая контролировала значительную часть теневой экономики Империи Суран. Они славились своим безжалостным отношением к должникам, и магистр это прекрасно знал. Он неоднократно слышал истории о том, как люди, не сумевшие выплатить долги Ночной гильдии, исчезали без следа или находились мёртвыми в городских трущобах. Так что каждое новое поражение увеличивало не только сумму долга, но и чувство безысходности, охватившее его разум. Так как он понимал, что с этими людьми шутки плохи, и даже его положение в Гильдии магов могло не спасти его от расправы. Магические связи не пугали тех, кто обитал в тени. С каждым броском кости Рик чувствовал, как земля под ним рушится, а будущее становится всё более мрачным.

После этой игры, охваченный паникой, провёл несколько бессонных ночей, постоянно размышляя о том, как найти выход из своей безвыходной ситуации. Мысли о долге, растущем с каждым днём, терзали его. Намёки представителей Ночной гильдии становились всё более угрожающими. И каждый их визит напоминал о том, что терпение у этих людей не бесконечно. Они смотрели на него с холодной ухмылкой, точно зная, что Рик был загнан ими в глухой угол. В отчаянии, он начал искать возможные пути спасения. И единственный выход, который постоянно всплывал у него в голове, был ужасен. Он мог попытаться взять деньги из казны Гильдии магов. Но Рик заранее знал о том, что если он пойдёт на этот шаг, то нарушит вековые принципы своей семьи. Место казначея Гильдии было их наследием, и одна ошибка могла разрушить не только его жизнь, но и поколений Уорденов, доверие к которому создавалось столетиями. Но давление и страх перед Ночной гильдией начинали брать верх над его разумом. И всё потому, что ему казалось, что выхода у него банально нет. Каждый день он открывал книги учёта, вглядывался в цифры, и всё больше ощущал соблазн. Он уже практически принял решение, когда однажды вечером, после очередного нервного дня, его внимание привлекло нечто необычное.

Оставшись в своём кабинете, погружённый в мрачные мысли, магистр неожиданно услышал в коридоре, ведущем к его кабинету, чьи-то лёгкие шаги. А обернувшись на тихий скрип входной двери, он увидел, как в дверной проём проскользнула тёмная фигура в длинном плотном плаще с глубоким капюшоном и маской, закрывающей лицо. Этот странный незнакомец передвигался бесшумно и уверенно, как будто знал, что его визит здесь ожидаем. Перепуганный таким вторжением магистр тут же вскочил, готовый к любому развитию событий. В его голове сразу промелькнула паническая мысль, что это кто-то из Ночной гильдии пришёл предъявить ему ультиматум. Или даже хуже того… Но незнакомец заговорил спокойным и почти успокаивающим голосом.

– Не стоит беспокоиться, магистр Уорден. Я пришёл не с угрозами. Я лишь предлагаю выход из вашей ситуации. – Голос прозвучал тихо, и слегка хрипло, но никак не угрожающе.

– Какой ещё выход? – Рик был насторожен, но интерес и желание вырваться из этой западни Ночной гильдии всё же пересилил охвативший его страх, так что он подошёл ближе и холодно уточнил. – И кто ты такой, чёрт возьми?

– Моё имя не имеет значения. – Спокойно продолжил говорить незнакомец. – Важно лишь то, что я могу помочь вам с вашими проблемами. Я знаю, что ваш долг перед Ночной гильдией растёт с каждым днём. И предлагаю вам деньги. Столько, сколько нужно, чтобы погасить его и избежать… Некоторых неприятностей, которые могут вам сильно навредить.

– И что вам может понадобиться взамен с моей стороны? – Магистр пристально смотрел на незнакомца, уже заранее подозревая очередной подвох. Так как это предложение казалось ему слишком хорошим, чтобы быть правдой.

– Ничего, что разрушило бы вашу жизнь, магистр. Всего лишь процент, если вы задержите выплату. – В его тихом голосе казначей Гильдии даже услышал странный смешок. – Щадящий, конечно. Ваша репутация и положение останутся в целости. Никто ничего не узнает, а деньги вы вернёте, когда сможете.

Именно в это мгновение магистр Рик Уорден почувствовал, как внутри его души разгорелась пока ещё слабая, но ещё несколько минут назад, едва не испарившаяся надежда. Ничего разрушительного? Щадящий процент? Это предложение выглядело как спасение… Как выход из той ужасной ловушки, в которую он сам себя загнал. Всё выглядело слишком идеально, но в его положении магистр был готов ухватиться за любую соломинку.

– Сколько? – Спросил он, сделав ещё один шаг ближе, и взгляд его в это мгновение был слишком напряжённым. – Сколько вы сможете мне дать?

– Столько, сколько вам нужно. – Ответил незнакомец, доставая из складок своего плаща небольшой кусочек пергамента, в котором можно было бы легко узнать своеобразный документ, называемый чек на предъявителя, по которому в банке гномов можно было бы получит указанную в нём сумму денег. – Здесь достаточно, чтобы покрыть ваш долг. Это аванс. Остальное вы получите по мере необходимости. Я не требую залогов и не ставлю вас в ещё более сложное положение.

Едва услышал эти слова, магистр схватил этот чек, буквально почувствовав вес монет. И предпочтительно золота… Их блеск, который он мог себе представить, на мгновение заставил его забыть о своих опасениях.

– И что мне нужно сделать взамен? – Его голос уже дрожал от напряжения.

Незнакомец же в ответ коротко улыбнулся под своей маской, но его лицо оставалось скрытым, хотя в голосе послышалось удовлетворение.

– Просто верните деньги вовремя. Я уверен, что у вас это получится. И никто не узнает о нашем соглашении. – Спокойно произнёс незнакомец, и его фигура начала отступать в тень. – Если же вы решите не возвращать… Ну, тогда у вас будут уже другие проблемы.

Эти странные слова прозвучали мягко, но за ними скрывалась холодная угроза, напоминающая о том, что этот человек мог быть не менее опасен, чем Ночная гильдия. И когда этот странный незнакомец скрылся, покинув кабинет казначея Гильдии, Рик остался стоять в полутёмном кабинете, сжимая мешочек с деньгами. Он понимал, что только что продал свою душу, но у него не было выбора. Но сейчас, когда Рик Ворден получил деньги от таинственного незнакомца, его радость не знала границ. Сумма была достаточно большой, чтобы покрыть все его долги перед Ночной гильдией, и у него даже оставалось немного на личные нужды. Так что в этот момент он торжествовал. Радость охватила его, казалось, что тьма, преследовавшая его последние недели, наконец-то отступила. Вино лилось рекой, и Рик позволил себе пировать, веселиться и наслаждаться свободой, не думая о последствиях.

“Подумаешь, долг. Кто этот странный тип, чтобы требовать от меня возвращения денег? Да если он вообще вернётся, я могу просто отмахнуться от него. Это ведь не Ночная гильдия.” – Уверял себя Рик, убеждённый, что ему удалось выйти из ловушки. Он не задумывался о будущем. Для него это было что-то туманное, далёкое и несущественное. Так что он продолжил и дальше наслаждаться жизнью: ещё больше азартных игр, пышные вечеринки, дорогие вина и женщины. Всё это быстро поглощало его деньги, но Рик не беспокоился. Он ощущал себя неуязвимым. Годы службы в Гильдии магов приучили его верить, что любой кризис можно уладить благодаря его положению и связям.

Однако, спустя почти два года, ситуация начала меняться. Всё началось с появления странного человека, который, как и его загадочный предшественник, был облачён в длинный плащ и капюшон, скрывающий лицо. Этот человек неожиданно появился у входа в его кабинет, когда Рик не ожидал никаких визитов.

– Магистр Уорден, – начал он, не церемонясь и не отвлекаясь даже на приветствие, – у меня для вас сообщение.

В тот момент магистр Рик Уорден был в хорошем настроении, его день начался с победы в кости, и он не ожидал ничего плохого. С любопытством он поднял голову и встретил холодный, неподвижный взгляд человека в капюшоне.

– Сообщение? И кто же ты такой? – Показательно нахмурился Рик, но в его голосе было больше раздражения, чем серьёзного беспокойства.

– Дело касается вашего долга, магистр. – Всё также тихо сказал этот странный человек. – Того самого долга, который вы взяли почти два года назад у моих… Работодателей.

Именно в это мгновение магистр почувствовал, как его сердце замерло на мгновение. Так как воспоминания о деньгах, полученных от того таинственного незнакомца, всплыли в его памяти. Он слегка нервно дёрнул плечом, но быстро оправился.

– Ах, этот долг… – Взяв себя в руки, он показательно усмехнулся, пытаясь скрыть начинающееся беспокойство. – Я его отдам. Но сейчас у меня нет… Возможносте к этому.

– Проблема в том, магистр Уорден, что условия договора были весьма… специфическими. – Человек в плаще говорил спокойно, но в его голосе было что-то угрожающее, что заставило Рика напрячься. – Вы, видимо, не удосужились вчитаться в них. И теперь ваш долг значительно возрос.

– О чём ты говоришь? – Тут же насторожился Рик, нервно перехватывая взгляд мужчины. – Что за долг ты мне сейчас? И кто твои работодатели?

– Эльфы, магистр. Вам ведь известны их… Строгие правила… Верно? Вы должны были вернуть деньги в срок. Но поскольку этого не произошло, проценты на сумму вашего долга начали расти с каждым днём. И теперь ваш долг возрос… Значительно… – Слова этого странного мужчины прозвучали, как гром среди ясного неба.

В это мгновение магистр Рик Уорден ошеломлённо замер. Эльфы? Проценты? Он с трудом верил услышанному. В его голове тут же начался хаос.

“Как же так? Как я мог так облажаться?” – Мысли тут же панически метались в его сознании.

– Это ошибка! – Внезапно вскричал Рик, испуганно вставая из-за стола. – Я не заключал никаких таких “диких” договоров! Это какая-то… Ошибка! Да! Ошибка!

Но мужчина в плаще остался невозмутим. Он вытащил из-за пазухи свёрнутый пергамент и протянул его Рику. Казначей с дрожащими руками развернул его и стал читать. В его глазах мелькнул ужас, когда он увидел текст. Крошечные строчки описывали условия займа, который он получил от эльфов. Проценты были указаны, и они росли с каждым днём после просрочки выплаты. Общая сумма долга, которую он теперь должен был вернуть, превышала первоначальную в несколько… Десятков раз.

– Нет, нет, этого не может быть! Я же… я не… – Слова запутывались в его горле, и он начал задыхаться. Паника охватила его. Ему казалось, что он попал в кошмар, из которого нет выхода.

– Время на исходе, магистр Уорден. – Буквально насладившись его паникой, и спокойно забрав из его ослабевших рук пергамент, на котором он сам два года назад сам поставил свою подпись и магическую печать, продолжил говорить этот странный мужчина, не выражая никакой жалости. – У вас есть месяц на выплату долга. Если вы не заплатите… То последствия для будут очень серьёзными. Эльфы не прощают такого пренебрежения к своим интересам.

После этих слов магистр просто рухнул на своё кресло, бледный как смерть, и дрожащий до нервных судорог. Его радость, с которой он жил последние два года, рухнула в одно мгновение. И просто испарилась. Словно огромная чёрная туча нависла над ним, поглощая все его мысли и надежды. Вся его уверенность в том, что он может избежать последствий, рассыпалась в прах. Теперь его ждала только паника и отчаяние, а перед ним стояла проблема, которая казалась нерешаемой.

А когда этот странный мужчина в маске и плаще ушёл, магистр Рик Уорден остался один в своём кабинете, чувствуя, что его мир рушится всё больше. И всё потому, что он фактически был на грани нервного срыва. Паника захлестнула его настолько, что казалось, сам воздух в его кабинете давил на грудь, не давая вздохнуть. Сумма долга в достигшая уже ста пятидесяти тысяч золотых, была просто чудовищной. Настолько чудовищной, что он даже не мог себе представить то, откуда можно хотя бы попытаться взять столько денег. Каждая попытка придумать план, чтобы выкрутиться, вела его всего лишь в очередной тупик. Мысли о краже из казны Гильдии начали снова овладевать его разумом, хотя это и казалось полным безумием. Если бы он попытался провернуть такое, то это сразу стало бы заметно. Казна Гильдии находилась под строгим надзором, и исчезновение такой огромной суммы сразу же привлекло бы внимание самого Архимага Ориона. Тогда не только его карьера, но и его жизнь были бы кончены.

В тот день он несколько часов метался по кабинету, словно зверь в клетке. Потом сидел на своём рабочем месте, нервно стуча пальцами по столу, и обливаясь холодным потом. Все его семейные связи, вся его выстроенная годами репутация казначея теперь казались бесполезными перед лицом неминуемой гибели. И каждый день последующий после этого визита он чувствовал, как петля на его шее затягивается всё туже.

"Что мне делать? Что я могу сделать?" – Эта мысль раз за разом прокручивалась в его голове. Паника всё больше смешивалась с отчаянием, и он уже начинал всерьёз размышлять о побеге из Империи, о бегстве в другую страну, где бы его не достали. Но как? Куда? Даже если ему удастся убежать, эльфы всё равно найдут его. Они всегда находят тех, кто постарался их обмануть. Или хотя бы просто недооценил их силы и влияние.

И когда, спустя всего неделю, снова появился тот самый таинственный разумный, словно вынырнувший из тени, магистр был настолько погружён в свои размышления, что даже не заметил, как человек появился в его кабинете. Так что он резко вздрогнул, не имея возможности скрыть свой страх, когда услышал его тихий голос.

– Магистр Уорден, я вижу, ваше положение не улучшилось? – В это мгновение сам Рик Уорден уже был готов просто наброситься на этого человека, когда тот вдруг сказал. – Но я пришёл с предложением, которое может решить все ваши проблемы.

Услышав эти странные, но такие знакомые ему слова, магистр, снова вздрогнув, резко оглянулся по сторонам, и снова посмотрел на незнакомца. Сейчас его руки дрожали, а лицо стало пепельно-серым.

– Ты опять? – Его голос был наполнен смесью страха и раздражения. – Какое ещё предложение? У меня нет ничего, чем я мог бы расплатиться. Ничего!

Незнакомец, скрывающийся под капюшоном и маской, медленно поднял руку, словно пытаясь таким жестом успокоить своего оппонента.

– Это даже лучше. Никаких денег не нужно. – Тихо усмехнулся он, и только заметив растерянный взгляд казначея Гильдии, продолжил говорить. – Всё, что требуется, – это небольшая услуга.

После этих слов магистр Рик Уорден насторожился ещё больше, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Услуга? Что это может быть за услуга, которая покроет такой огромный долг? Хотя он, конечно, уже слышал, и даже не один раз, что для тех же эльфов то самое золото, которому некоторые люди даже поклоняются, не имеет такой ценности. Так что подобное развитие событий действительно было бы вполне возможным.

– Какая услуга? – С трудом сдерживая рвущиеся из него наружу подозрения, спросил он, глядя на эту странную фигуру в тени.

– Вам нужно будет всего лишь подложить один документ Архимагу Ориону на подпись, – спокойно ответил незнакомец. – Ничего особенного, просто обычное распоряжение на куске пергамента, как вы делаете каждый день. В документе будет приписка: "Подателю сего предоставить всё необходимое". После этого мы отправимся с вами в сокровищницу Гильдии, где я заберу нечто, нужное моим хозяевам. И что попало туда совершенно случайно. И всё. Ваш долг будет списан. И вы навсегда забудете про моё существование.

Услышав такое предложение, потомственный казначей Гильдии магов Империи даже затаил дыхание. На несколько мгновений. Подсунуть распоряжение? Архимагу Ориону? Это звучало абсурдно и рискованно. Но если это сработает…

Пытаясь осмыслить всё это, он нервно облизнул пересохшие губы. Сумма долга была настолько велика, что он уже готов был пойти на многое. Но сейчас перед ним встал выбор. Либо он рискует всем, включая свою жизнь, если кража обнаружится, либо он делает это – и его долг исчезает, словно его никогда и не было. Но что это за документ? Что именно этот таинственный незнакомец собирается украсть, или вернее сказать – забрать из сокровищницы Гильдии? Магистр сейчас уже и сам прекрасно понимал то, что дело пахнет крупной аферой. И, возможно, даже с катастрофическими последствиями для Гильдии. И если он попадётся…

– Что за документ? И что ты собираешься забрать из сокровищницы? – Хрипло спросил магистр, пытаясь удержать голос ровным, хотя внутри него всё дрожало.

– Документ не вызовет подозрений. – Слегка поклонился этот странный незнакомец, явно и сам прекрасно осознавая опасения казначея. – Он будет обычным распоряжением о доступе к сокровищнице для специальных нужд. Такие документы вы, магистр, довольно часто приносите Архимагу на подпись. Что касается того, что я именно заберу… Это мелочь, по сравнению с теми богатствами, которые лежат в сокровищнице. Гильдия даже не заметит этого. Так как данный предмет там лежит без дела уже не одну сотню лет. Он принадлежит эльфам. И людям от него нет и не будет никакой пользы. Вы им даже воспользоваться не сможете. Так что вам лучше даже не знать о нём. Спокойнее будет ваш сон.

В ответ на эти слова магистр Рик Уорден нервно засмеялся. В эти мгновения его разум буквально разрывался на части. С одной стороны – жуткий страх быть пойманным, с другой – возможность списать все свои долги. Он понимал, что если сделает это, то пути назад у него просто не будет. Но разве у него сейчас есть выбор? Каждое мгновение промедления делало его положение ещё более отчаянным.

– И это всё? Больше ничего? – Глухо спросил он, ещё раз пытаясь уточнить детали. – Кто мне гарантирует, что после этого вы снова не появитесь с требованием каких – либо услуг?

– Только это. – Коротко кивнул ему незнакомец, и потом тихо добавил. – И ваш долг исчезнет, как и обещано. И я тоже исчезну из вашей жизни. Мои хозяева всегда выполняют свои обещания. Вы уже и сами должны были это понять. Вам же два года назад говорили о том, что вы всё равно вернёте занятые у них деньги? Говорили. Но вы решили, что этого не произойдёт. А зря. Вот и сейчас вам говорят, что после этой услуги про вас просто забудут. Так и будет.

Вздохнув, магистр ощутил, как его мир рушится, но страх перед эльфами был сильнее. Поэтому он только кивнул, всё же принимая судьбоносное решение.

– Ладно, я сделаю это… – Тихо прошептал он, но потом всё же добавил. – Но ты лучше сдержи своё обещание. А то…

Но в ответ на такую невысказанную угрозу, незнакомец только тихо рассмеялся, и этот смех прозвучал как звонкий удар колокола над пустой улицей.

– Не сомневайтесь, магистр Уорден, мы сдержим своё слово. – Коротко сказал он. – Так что вам лучше сделать всё правильно. Иначе, даже если со мной что-то случиться, вас уже ничего не спасёт. Мои хозяева всё равно получат то, что им так нужно. С вами… Или без вас… Так что выбирайте… Что вам будет удобнее…

После таких слов он медленно передал казначею тот самый пергамент с распоряжением, и снова исчез в тенях. А магистр Рик Уорден чувствовал, как его разум разрывается на части от моральных терзаний. Но он уже сделал свой выбор, и пути назад не было. После этого разговора, магистр не спал всю ночь, погружённый в безумный круговорот панических мыслей. Он метался от стола к креслу, вновь и вновь прокручивая в голове ужасную дилемму, в которой оказался. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы рассказать правду Архимагу Ориону, страх сковывал его сердце ледяными путами. Ведь он уже неоднократно "заимствовал" деньги из казны Гильдии. Правда, это были небольшие суммы конечно же, но вполне достаточные, чтобы его действия вызвали подозрения, если дело будет расследоваться. А если его поймают… То наказание будет неизбежным и суровым. Репутация семьи, его положение, всё рухнет в одночасье.

И хотя он всё же надеялся найти какой-то выход, и какой-то способ избежать как долгов, так и грядущей катастрофы, но ему так ничего в голову не приходило. Так как предупреждение было весьма однозначным. Если с этим человеком из тени хоть что-то произойдёт, то виновника этого, а это будет явно только сам магистр, ничего уже не спасёт от расправы. Так что паника душила его всё сильнее. Ведь эльфы были известны своей мстительностью и беспощадностью. И если он не исполнит свою часть сделки, то рано или поздно они доберутся до него. В конце концов, после всех этих событий та самая присно известная Ночная гильдия уже казалась ему куда меньшей угрозой, по сравнению с таинственными методами этих лесных жителей.

Когда всё же наступило утро, глаза Рика Уордена были налиты кровью от недосыпа, а руки дрожали от постоянного напряжения. Страх и отчаяние буквально просачивались через его поры. Но дело нужно было делать. И чем быстрее, тем лучше. Так как он и сам уже понимал, что просто не выдержит напряжения, и может банально сойти с ума. Так что, взяв в руки кипу документов, он аккуратно положил туда тот самый проклятый лист пергамента, который, по его мнению, мог бы решить все его проблемы. В глубине души он чувствовал, что это решение может привести его к пропасти, но не видел иного выхода. А каждый шаг, ведущий его к кабинету Архимага Ориона, теперь казался ему вечностью. Документы, аккуратно уложенные в папку, казались невероятно тяжёлыми. Мысли сменялись одна за другой, перебивая его внутренний голос. Может, стоит порвать этот документ прямо сейчас? Бросить его в огонь и избавиться от всей этой опасности? Но тогда эльфы придут за ним. Неизвестно, что они сделают, если поймут, что он не выполнил свою часть сделки.

– Демоны задери! Когда же это всё закончиться? – Тихо пробормотал он себе под нос, когда уже стоял перед дверью в кабинет Архимага. – А всё из-за тех проклятых игральных костей! Не зря же мне тогда всё это, даже сам этот игровой стол, показалось очень странным? Знал бы, что так всё закончиться, то сам сжёг бы этот проклятый притон!

Тихо выругавшись, казначей Гильдии медленно и глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки. Он понимал, что любой знак нервозности может вызвать совершенно ненужные ему подозрения. Он должен был оставаться спокойным, сдержанным, как было всегда. Это был его долг – работать с документацией. Архимаг Орион не будет всматриваться в каждый лист пергамента, доверяя ему. И тогда всё пройдёт точно также, как и всегда. В этом и была его надежда на спасение. Так что, когда дверь кабинета распахнулась, Рик встретил спокойный взгляд Архимага Ориона, человека в возрасте, обладающего невероятной мощью и властью. Этот взгляд всегда внушал магистру трепет. И даже определённый страх. Архимаг Орион сидел за своим любимым резным столом с кипой различных свитков и документов перед собой. Он был погружен в работу и поднял голову лишь на мгновение, чтобы приветствовать вошедшего в кабинет казначея.

– Доброе утро, магистр Уорден. – Коротко сказал Орион, жестом приглашая его подойти ближе. – Какие документы вы сегодня принесли?

Рик сделал глубокий вдох, стараясь скрыть своё волнение за привычной улыбкой.

– Доброе утро, господин Архимаг, – ответил он, стараясь держать голос ровным. – Вот, как обычно, документы, требующие вашего одобрения и подписи. Всё, как всегда. Бытовые мелочи… Расходы на содержание зданий, лошадей и стражи. Несколько командировочных распоряжения… Ничего нового.