Смена позиций

Рассеянно выслушав его заранее заготовленную речь, Архимаг коротко кивнул и жестом пригласил его подойти ближе к столу. Магистр, буквально на физическом уровне чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения, аккуратно положил папку на стол Ориона и раскрыл её. В папке действительно были документы – сотни обычных административных распоряжений, связанных с финансами, и ресурсами Гильдии. И среди них, аккуратно вложенный почти в самый низ, лежал тот самый документ, который мог бы решить все его проблемы… или полностью разрушить его жизнь.

Как и следовало ожидать, Орион быстро взял в руки первый лист и, не обращая особого внимания на его содержание, начал подписывать… Все документы… Один за другим. В это время сердце магистра колотилось так сильно, что казалось, что оно сейчас выпрыгнет из груди. Вся его жизнь, его будущее зависели от одного момента. И каждый раз, когда Архимаг ставил свою подпись, он практически незаметно, по крайней мере он так надеялся, задерживал дыхание. Когда же Орион добрался до того самого документа, магистр почувствовал, как холодный пот уже целыми ручьями стекает по его спине. Но Архимаг даже не посмотрел на содержание. Он лишь мельком взглянул на заголовок и, не придавая этому никакого значения, подписал его. В это мгновение мир перед глазами Рика закружился, как какая-то детская карусель. Это был момент победы и ужаса одновременно. Документ подписан. Теперь всё, что ему нужно сделать, это сопроводить того самого таинственного незнакомца в сокровищницу. И тогда долг будет списан. Но в то же время чувство вины и страха не отпускало его. Он понимал, что совершает ужасную ошибку, но пути назад уже не было.

Получив подписанный Архимагом Орионом документ, и покинув кабинет главы Гильдии магов, магистр Рик Уорден чуть ли не с трясущимися руками спрятал его в складках своего плаща и поспешил покинуть кабинет. Ощущение облегчения было настолько сильным, что он едва сдержался, чтобы не зашагать с ускоренной поспешностью по коридорам главного здания Гильдии. На его сердце сейчас лежал огромный груз. Но именно теперь этот груз будто бы стал легче. Подписанный пергамент уже не был той гнетущей тайной, которая висела над ним, угрожая уничтожить всю его жизнь. Но он уже просто не мог дождаться встречи с таинственным посредником. Внутреннее напряжение немного утихло, сменившись чем-то, что казалось странным облегчением и даже… радостью. Рик представлял, как отдаст этот злополучный документ, и его кошмар наконец-то закончится. Он мечтал, что его задолженность исчезнет, словно её никогда не было, и больше ему не нужно будет постоянно бояться за свою жизнь.

"Наконец-то свобода!" – Думал он, когда вечером вошёл в один из тёмных переулков, где у них была назначена эта встреча. Там его уже ждала знакомая фигура, скрытая под плотным тёмным плащом с капюшоном, и маской, что надёжно закрывала лицо. Этот странный разумный, как всегда, стоял абсолютно неподвижно, словно был частью тени. Заметив эту своеобразную тень, магистр тут же подошёл к нему с торжествующей улыбкой, вынул документ и протянул его дрожащей рукой.

– Вот, – сказал он с облегчением. – Всё подписано. Теперь мы покончим с этим?

Посредник взял пергамент, но не спешил прятать его. Он чуть приподнял голову, и магистр на мгновение ощутил холодный, бесстрастный взгляд из-под капюшона.

– Конечно, магистр, – его голос был тихим, но очень уверенным. – Однако, как мы договаривались, сначала мы должны забрать то, что принадлежит моим хозяевам.

Рик Уорден невольно вздрогнул, и его улыбка мгновенно померкла. Он понял, что торжествовал слишком рано. Сокровищница Гильдии… Ему придётся ещё довести этого таинственного гостя до сокровищницы Гильдии магов и провести его внутрь. Мысленно магистр был готов был уже отпраздновать победу, но теперь осознал, что до конца пути ещё далеко.

– Я думал… – Начал было он говорить, но его практически сразу прервали.

– Нет, магистр! – Мягко, но настойчиво сказал посредник. – Сначала сокровище. А уже потом – ваша свобода от долгов. Более того, мои хозяева весьма щедры. Вы получите не только свободу, но и десять тысяч золотых за свою услугу. Представьте себе, все ваши проблемы будут решены, а ещё сверху вы получите целое богатство.

Эти слова звучали словно музыка в ушах магистра. Жадность, уже давно поселившаяся в его душе, едва не застлала разум полностью. Но он всё же на некоторое время замер, когда в его душе началась борьба. Ужасный долг эльфам грозил его жизни, но впереди теперь манила заманчиво простая сделка, которая могла обогатить его, решить все его проблемы и вернуть жизнь к прежней роскоши. Десять тысяч золотых! Это было целое состояние, с которым он мог бы расплатиться за мелкие проколы в казне и восстановить своё положение. Может быть, даже ещё больше. Именно поэтому жадность всё же взяла верх. Магистр медленно кивнул посреднику, слегка улыбнувшись, как будто подписывал свой собственный приговор.

– Ладно! Пойдём! Чего время терять? – Хрипло сказал он, и жестом пригласил таинственного посредника следовать за ним. В это время сам магистр уже почти не думал о том, что делает. Мысли о последствиях исчезли, словно их просто не существовало. Они шли, сначала по тёмным улицам, а потом и по тёмным коридорам главного здания Гильдии магов, и магистр внезапно почувствовал прилив уверенности. Ведь всё могло кончиться так легко и красиво. Сокровище эльфов, которое для людей совершенно бесполезно, будет изъято, и эльфы уйдут. А его долг будет списан. Более того… Достаточно большие деньги окажутся у него в руках. А главное заключалось в том, что никто и никогда не узнает о том, что произошло. Никто, кроме самого Рика Уордена.

Именно поэтому сейчас, поздней ночью, когда все обычные маги уже давно разошлись по своим домам, а тишина в коридорах главного здания Гильдии магов становилась всё более гнетущей, Рик Уорден тихо шёл по этим мраморным плитам, заменявшим здесь пол, скрываясь от лишних глаз. Рядом с ним шел тот самый таинственный разумный, словно тень следовавший за магистром, не издавая ни звука. Каждый шаг отдавался в сознании магистра гулким эхом. Так как смесь страха и адреналина всё ещё не давала ему сосредоточиться на чём-то одном. Всё, что он чувствовал, – это холодный страх, подмешанный к сладкому предвкушению того, как его проблемы исчезнут. Внутрь они прошли через один из малозаметных служебных входов в здание. Этот путь использовали только служители или приближённые к руководству Гильдии, чтобы не пересекаться с основными потоками различных магов, что работали на эту организацию. Рик выбрал этот вход специально. Так как здесь было меньше охраны, а значит, меньше шансов быть пойманным на горячем. Гильдия магов могла бы простить за многие проступки, но не за нарушение устава или кражу из сокровищницы.

Как только они приблизились к первому рубежу охраны, магистр остановился и достал из рукава амулет, который позволял ему временно отключать магические плетения защиты. Его руки дрожали, но он старался успокоиться. Это было частью плана. Он быстро коснулся активных рун, и защитные чары на дверях разом потухли, словно никогда и не существовали. После отключения этой защиты они продолжили двигаться по полутёмному коридору, в котором, казалось бы, даже магическое освещение было слегка притушено. Дежурный маг, сидевший в углу, был слишком погружён в свои книги. Но приближение казначея всё же заметил. И тогда магистр, старательно сдерживая свой страх, показал ему тот самый документ, что ранее подписал Архимаг Орион, чтобы отвлечь его внимание. И пока тот читал этот кусок пергамента, всё было нормально. Но дежурному что-то показалось странным. Так что он собрался проверить его на поддельность. Поняв это магистр на мгновение замер. Напряжение резко возросло в его груди, как сжатая пружина, готовая лопнуть. Он медленно сделал шаг сзади к дежурному и активировал амулет сна, который держал у себя в руке на всякий случай. Вспышка едва заметного света – и дежурный маг упал лицом на стол, а его дыхание стало ровным и глубоким.

С трудом переведя дыхание, Рик Уорден молча сделал жест, указывая своему спутнику следовать за ним дальше. Они уже стояли у массивных дверей сокровищницы. Магистр ещё раз достал свой служебный амулет и приложил его к рунам на двери. Замки защелкали, и дверь с лёгким скрипом отворилась.

– Входи! – Хрипло прошептал магистр, отступая в сторону, чтобы дать своему спутнику свободный доступ. – Забирай свою штуку побыстрее! Нам нужно уходить, пока охрана не спохватилась!

Тот молча кивнул, вошёл внутрь, скрываясь в темноте сокровищницы, а Рик остался у дверей, изредка озираясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что их никто не заметил и не сможет помешать. Он понимал, что это был критический момент. Всё могло пойти не так, но он уже был слишком далеко.

"Скоро всё закончится. – Билась судорожно в его голове заполошная мысль. – Скоро всё будет позади."

Прошло всего несколько минут, когда странный разумный снова появился на пороге сокровищницы Гильдии. Он выглядел всё также спокойным и собранным, как будто знал точно, что там искал. И, судя по его спокойствию, он явно нашёл то, что так сильно интересовало его хозяев. Ведь не зря же эльфы так старательно разыграли эту партию? Сейчас Рик Уорден даже не сомневался в том, что всё это было специально подстроено. Но… Маячащие на горизонте перед его затуманенным взором обещанные десять тысяч золотых, сейчас словно приливная волна смывали все сомнения и опасения магистра. Выйдя из сокровищницы Гильдии магов, этот странный индивидуум, всё также похожий на тёмную тень, даже не сказав ни слова, просто кивнул Рику, указывая на то, что можно закрывать двери.

Заметив этот знак, магистр кивнул в ответ и начал закрывать дверь сокровищницы. В этот момент его взгляд быстро скользнул по ближайшим полкам – тем самым, что были расположены прямо у входа, за дверью. Обычно они были завалены различными свитками, документами и древними манускриптами, но сейчас на полках не было ни одного свитка. Всё исчезло. Пустота в этом месте вдруг показалась ему жуткой. Но он быстро отмахнулся от этой мысли. Какая разница? Ему нужно было лишь одно – избавиться от своих проблем. Так что, быстро закрыв дверь, магистр вновь активировал защитные чары, и всё вернулось в прежнее состояние, как будто ничего не происходило. Они быстро, но при этом весьма осторожно обходя посты охраны, и магическую защиту, покинули здание Гильдии. И всё это время сам магистр Уорден весьма старательно следил за тем, чтобы сторожевые магические плетения не засекли их, и старательно провёл своего спутника по узким и тёмным коридорам к выходу.

И только когда они наконец-то вышли на улицу, он почувствовал просто невероятное облегчение. Всё прошло идеально. Никто их не заметил. Никто не узнал о краже. Казалось, что мир наконец-то был на его стороне.

– Теперь с меня всё, да? – Всё же спросил магистр, просто желая уточнить, когда они оказались на безопасном расстоянии от главного здания Гильдии.

– Почти… – Спокойно выдохнул посредник эльфов, который иногда казался казначею Гильдии каком-то уж слишком бездушным, чтобы быть живым. – Вы же не забыли магистр, что должны довести меня до нужного места. Мало ли… Вдруг вы решили переиграть наш договор? К тому же, не забудьте о деньгах… Если вы их сегодня не заберёте в условленном месте, то просто потеряете их.

Услышав такие слова, уже хотевший было возмутиться магистр резко, но тихо выдохнул. Так как про деньги он никогда не забывал. Именно поэтому магистр Рик Уорден и повёл своего спутника дальше, через узкие переулки Верхнего города, стараясь избегать встречи с патрулями городской стражи. Всё шло гладко, но каждое случайное движение или звук заставляли его сердце сжиматься от страха. Хоть он и был магистром, страх перед разоблачением и теми, кому он задолжал, был слишком велик. И несмотря на то, что Верхний город столицы Империи обычно славился своими величественными особняками и пышными садами, тот самый дом, к которому они подошли в конце своего пути, резко выделялся на этом фоне. Небольшое, почти незаметное строение было странным явлением среди дворцов, украшенных золотом и мрамором. Этот дом выглядел неуместно в этом квартале, словно его построили в другой эпохе и забыли обновить. Каменные стены этого небольшого строения потемнели от времени, крыша была покрыта старинной черепицей, а окна выглядели настолько маленькими и мутными, что сквозь них едва проникал свет. И именно тут Рик Урен внезапно почувствовал странное беспокойство. Его спутник, по-прежнему молчаливый и скрытый под плащом, просто махнул рукой, приглашая следовать внутрь. Магистр глубоко вздохнул и вошёл за ним, осознавая, что отступать уже поздно. Тем более, что его ждала награда, о которой в последнее время он мог только мечтать. То самое золото, что могло бы изрядно поправить его дела.

Внутри дом оказался ещё более мрачным. Слабый свет, исходивший от нескольких древних свечей, бросал жуткие тени по комнате. Запах сырости и старости буквально бил в нос, заставляя Рика скривиться. Вскоре он увидел того, кто встретил их в этом странном месте. Перед ним в резном кресле, похожем на своеобразное, хотя и очень красивое переплетение ветвей деревьев, сидел эльф… Но это было нечто далёкое от привычного для Уордена представления о прекрасных и грациозных лесных жителях. Этот эльф был иссушен до такой степени, что его кожа походила на пергамент, натянутый на кости. Его глаза были тёмными провалами, а тонкие руки напоминали когти, сплетённые из веток. Если бы не его едва заметные уши и древние символы, выжженные на коже, Рик бы принял его за восставшего мертвеца, а не представителя благородной расы.

Когда за ними закрылась входная дверь, ведущая в этот своеобразный склеп, эльф медленно поднял голову и посмотрел на магистра своими безжизненными глазами. В этот момент магистр внезапно ощутил жуткий холод, пробежавший по его спине. Он не мог понять, жив ли этот эльф вообще, или перед ним было нечто, что жило лишь магией. Но это было ещё не всё. Вокруг иссушенного эльфа стояли трое других разумных, и их лица были ещё более странными. Каждое мгновение, когда Рик пытался зафиксировать их черты, они словно расплывались, менялись, превращаясь во что-то неопределённое. Это вызывало у магистра ощущение глубокого дискомфорта и тревоги. Они не смотрели на него, но магистр уже точно понимал, что эти разумные были чем-то гораздо более опасным, чем могли показаться на первый взгляд. И даже само их присутствие уже давило на его сознание, словно вызывая странные, подавляющие и панические мысли. Видимо именно поэтому магистр практически сразу ощутил, как его дыхание сбивается, а сердце начинает биться чаще. И теперь всё, что он хотел, – это закончить этот ужасный делёж, получить своё золото и забыть о происходящем. Но жуткое чувство осознания того, что он попал в нечто гораздо большее, чем казалось на первый взгляд, всё никак не оставляло его истерзанный подозрениями разум.

Иссушенный эльф едва слышно прошептал что-то на своём древнем языке, и один из тех, чьё лицо было неразличимо, подошёл к Уордену. Он протянул ему небольшой свиток – обещанную расписку. Но, приняв её в руки, Рик вдруг почувствовал странное покалывание, словно свиток излучал тёплую, обволакивающую силу. Его сердце забилось быстрее. Но когда он развернул свиток, увидел лишь одно слово, вырезанное идеально чёткими рунными символами: "Ожидай." И тут паника вновь стала подниматься внутри него. Но он, хоть и с большим трудом, всё же подавил дрожь в руках, стоя в странно тесной, затхлой комнате этого маленького домика в Верхнем городе. Его жадность, которая только что толкала его вперёд, медленно уступала место нарастающему чувству страха и паники. Пытаясь сохранить самообладание, он решительно шагнул вперёд, бросив как можно более холодный взгляд на иссушенного эльфа.

– Где мои деньги и расписка? Мы заключили сделку, и я выполнил свою часть, – Хриплый и срывающийся от волнения голос Рика был полон тревоги, но он старался не показать всего этого. Однако вместо ответа на его требование эльф вдруг издал низкий, пронзительный смех, который эхом разнёсся по комнате. И этот странный и даже в чём-то жуткий смех был полон холодной, зловещей радости, словно в этих звуках заключался весь ужас и трагедия древней магии, переплетающейся с чем-то недобрым. Честно говоря, магистру даже показалось, что смех исходит не только от эльфа, но и от самой комнаты, от тех стен, которые давно видели куда больше зла, чем мог представить магистр.

– Деньги? Расписка? – Внезапно, и достаточно глухо произнёс эльф, и его голос был таким же сухим и шуршащим, как его кожа. – О, бедный маленький человек, неужели ты правда думал, что мы оставим тебя в живых после всего, что ты для нас сделал?

При этих словах магистр ощутил, как ледяной страх снова сковывает его, в этот раз уже просто переходя в ужас. Его взгляд метнулся к тем существам с неясными чертами лиц, стоящим рядом. Казалось, что они стали медленно, но верно, приближаться к нему, двигаясь как тени, расплываясь в пространстве. Волна уже ничем не контролируемой паники охватила разум магистра целиком. Он понял, что его обманули. Всё это было ловушкой, с самого начала, и он сам загнал себя в эту смертельную западню. Его сердце бешено заколотилось в груди, и в отчаянной попытке спастись Рик поднял руки, формируя магический барьер вокруг себя. Светло-голубое сияние начало закручиваться вокруг него, создавая защитное поле, которое было знакомо ему как профессионалу.

Но эти странные существа двигались с поразительной быстротой. Один из них, в несколько мгновений переместившись к магистру, коснулся барьера рукой. В то же мгновение магическая защита… Просто испарилась… Словно её никогда и не существовало. Всё это произошло настолько стремительно, что магистр даже растерялся. А затем… Мощный удар по голове, за которым последовало мгновенное потемнение в глазах, дал понять, что ему не сбежать. Практически сразу Рик почувствовал, как его тело ослабевает, руки безвольно падают. Но последняя искра сознания заставила его жалко пробормотать…

– Архимаг… Орион… Прости… Я… – Но было уже поздно. Его разум захлестнула темнота, поглощая последнее сожаление о том, что он не пришёл с правдой к своему начальнику. Магистр и казначей Гильдии Рик Уорден был оглушён и обездвижен, а перед ним стояла неизбежная гибель, которую он сам и накликал на свою голову, погнавшись за своей жадностью. В это мгновение этот жуткий эльф снова издал свой короткий смех, кивнув своим приспешникам, и магистра уволокли вглубь дома, туда, где уже не было ни света, ни надежды…

………

Архимаг Орион спокойно спал в своей спальной комнате, когда яростные стуки в дверь нарушили его утренний покой. Просыпаться в такие часы было настоящей мукой для старого мага, привыкшего к размеренной жизни и тщательно распланированным дням. Он недовольно перевернулся на бок, надеясь, что настырные стуки прекратятся. Но они продолжались, становясь всё громче.

– Да что там такое? – Раздражённо прохрипел Орион сквозь сон, поднимаясь с кровати. После чего, даже не одеваясь, сердито распахнув дверь, он встретил обеспокоенного мага, который едва сдерживал панику. Тот, пытаясь уловить дыхание, выпалил:

– Ваша светлость… Сокровищница… Она… Она пуста! Из неё всё вынесли! – Услышав такое невнятное бормотание Орион на мгновение замер, и его недовольство из-за раннего пробуждения сменилось недоумением.

– Что ты там бормочешь себе под нос? – Спросил он, потирая виски. – Какая ещё сокровищница? Кто посмел меня будить такой чепухой? Всё вынесли? Бред какой-то… Что там у вас случилось?

Маг за дверью нервно сглотнул, отступая на шаг назад. Но потом резко выдохнул, словно бросаясь с головой в какой-то глубокий омут.

– Простите, господин Архимаг… Но это не шутка. – Снова сглотнув, он продолжил говорить. – Сокровищница Гильдии… Она действительно пуста. Мы обнаружили это только сегодня утром. Дежурный маг, что был на посту и охранял, без сознания… Защита включена… А внутри – ничего нет… Это обнаружили пришедшие на смену маги.

Сначала Орион не поверил его словам. Его лицо исказилось в недоумённой гримасе, как будто он пытался понять, слышал ли он правильно. Потом всё ещё недовольный, но уже слегка обеспокоенный, он схватил свой посох и направился к двери.

– Да что у вас там происходит? – Коротко проворчал он, всё ещё не до конца уверенный в серьёзности происходящего. Но быстро одевшись, даже не требуя помощи слуг, чего раньше не было, старый маг сразу же отправился в главное здание Гильдии магов, в котором и находилась сокровищница этой могущественной организации. И спустя всего час он уже шагал быстрым, твёрдым шагом по коридорам Гильдии. И его злость росла с каждым шагом. Сначала он был просто раздражён, что его потревожили. Затем его захватила лёгкая тревога, когда в воздухе начал ощущаться непривычный магический диссонанс. По мере того, как он приближался к сокровищнице, глухое ощущение неправильности становилось всё сильнее. Возле входа в сокровищницу толпились охранники, те самые дежурные маги, все с одинаковыми выражениями ужаса на лицах. Орион стремительно подошёл к распахнутой двери сокровищницы Гильдии, и увидел дежурного мага, что так и лежал на своём столе, словно уснул во время дежурства и никак не мог проснуться. Всё это было настолько странно, что Архимаг уже не мог сдерживаться.

– Кто отключил защитные плетения? – Холодно поинтересовался Архимаг, буквально пронзая взглядом собравшихся. – Кто открыл двери сокровищницы?

– Мы не знаем, господин Архимаг. – Молодой маг, старший среди дежурных, резко побледнел и лишь беспомощно развёл руками. – Они были активированы… Но когда мы увидели, что дежурный, что дежурил ночью не просыпается, что свидетельствует о том, что он попал под воздействие магии, решили проверить… Вся система защиты была рабочей. Но внутри…

– Откройте сокровищницу! – Коротко, но весьма грозно рявкнул Орион, и в его голосе проскользнуло раздражение. Спустя всего несколько мгновений, с тяжёлым сердцем, он наблюдал за тем, как охранники открывают дверь в хранилище. А войдя внутрь, Орион замер на месте. Его глаза расширились от шока, и он несколько секунд молча оглядывал пустые полки шкафов, что стояли прямо у входа. А дальше… А дальше было просто пустое помещение. Даже шкафов, сундуков и других хранилищ, которых ранее в этом помещении хватало, сейчас здесь просто не было. Всё. Абсолютно всё исчезло. Не было ни драгоценных свитков, ни редких артефактов, ни тщательно собранных реликвий древних людей. И теперь здесь царила полная пустота. Это было так сюрреалистично, что на мгновение Орион подумал, что это всего лишь сон. Дурной… Страшный… Противоестественный… Но всё же… Сон…

– Этого не может быть… – Тихо прошептал он, и его голос задрожал от ярости и недоумения. – Как это произошло? Как это вообще может быть возможно?!

Его лицо практически сразу покраснело от гнева, и он начал метаться по пустому помещению, не в силах поверить в то, что видит перед собой. Он даже пытался ощупать стены, банально рассчитывая на то, что какой-то из древних артефактов просто неведомым образом активировался и скрыл всё под какой-то разновидностью маскирующего плетения. Но в помещении действительно ничего не было. Кроме той самой вездесущей пыли. Как могло случиться такое? Как столь мощные защитные плетения могли просто кого-то пропустить сюда, а охрана быть обезврежена?

– Всё вынесли… Всё! – Внезапно он закричал, и в его голосе уже явственно послышалась невыразимая ярость. – Кто… Кто это сделал???

Орион резко развернулся к собравшимся магам.

– Где магистр Уорден? Где наш казначей? Он отвечал за это место! – Потребовал он ответа. Но охранники растерянно переглянулись, явно не зная, что можно сказать на этот вопрос. Так как ответов у них просто не было. И когда Орион понял это, то паника начала переполнять его разум. Сейчас он чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти. Множество лет службы, все усилия по укреплению Гильдии, все редчайшие артефакты и исследования, что собирались не одним поколением магов Империи – всё исчезло в один миг.

– Немедленно найдите Уордена! И оповестите всех членов Совета Магистров Гильдии. Мы должны найти виновных! Немедленно! – Прорычал Орион, и его голос срывался от с трудом сдерживаемого гнева. – Это… Это недопустимо!

Маги-охранники поспешно разошлись исполнять приказы, оставив Ориона наедине с его мыслями и глухим эхом пустой сокровищницы. Стоя в центре опустошённого зала, он чувствовал, как внутри него зреет ужасное предчувствие. В глубине души он уже и сам прекрасно понимал, что за этим событием стоит нечто куда более тёмное и опасное, чем он мог бы себе представить. И именно в этот момент Архимаг понял, что фактически проиграл… Не важно, что именно. Важен только сам результат того, что случилось во время его правления в Гильдии. Тем более, что возле спящего дежурного, которого всё никак не могли пробудить, что явно не было случайности, прямо в его руке был обнаружен документ с его собственной подписью. И это явно был один из тех самых документов, который он точно видел. Так как на нём стояла подпись самого Архимага. Ещё больше подозрений закружилось в его разуме, когда Орион узнал, что казначей Гильдии бесследно исчез. Вот тут он понял коварный замысел этого ублюдка! Он специально сделал всё так, чтобы Архимаг подписал документы. После чего постарался банально исчезнуть. А сам Архимаг оказался в ловушке. Так как подобный документ, который он всё же прочитал, разрешал подателю этого пергамента забрать из сокровищницы всё, что тому только понадобится. Видимо, именно этот факт и насторожил дежурного мага? Что и вынудило злодея усыпить его, и всё же провернуть то, что этот ублюдок собирался сделать.

Конечно, сразу же было объявлено о поисках вора. А сам магистр Уорден был объявлен в розыск. Его точно должны были найти, чтобы вернуть все украденное. А потом и показательно наказать. Однако, судя по тому, что происходило в этот момент в Гильдии, Совет Магистров решил воспользоваться тем, что сокровищницу обворовали именно для того, чтобы скинуть Архимага Ориона с его поста? Потому что во всём случившемся члены Совета принялись обвинять именно его. Ведь он сам подписал такой документ? Ну, да… Да это было и не мудрено? И всё потому, что в той огромной пачке различных документов, которые казначей словно специально принёс к старому магу в последний раз на подпись, можно было закопаться на целые сутки? Если не больше… И после того, как он подписал все предыдущие документы, старый маг просто не обратил внимание на эту весьма своеобразную формулировку. Что теперь ему старательно и вменяли в вину. Старательно обвиняя его в том, что он стал уже слишком стар, чтобы занимать этот пост. Так как именно его невнимательность и стоила Гильдии очень дорого. Так что всё то, что их обокрали, было всего лишь мелочью. Сейчас основная проблема была в другом. В сокровищнице лежали все возможные документы, которые имели для Гильдии большую ценность. И если они сейчас хоть где-то появятся, то Гильдия будет просто уничтожена. Не говоря уже о том, что исчезли все магические договора, которые хоть чего-то стоили! И хотя сам Архимаг, да и весь Совет Магистров запрещали распространять подобную информацию, слухи о случившемся всё равно поползли по столице. И многие члены Гильдии, и не только они, начали задаваться вопросом… А стоит ли им вообще сотрудничать с такой организацией, если она не может защитить собственные интересы? Так что это была огромная потеря авторитета. И тут уж ничего не поделаешь. Необходимо было что-то решать. И делать это было нужно очень срочно.

Конечно, сам Архимаг Орион мог бы сейчас играть роль обиженного старика, и просто всё бросить, отправившись куда-нибудь в загородную резиденцию, которых у него хватало. Чтобы переждать там определённое время. Всё-таки у него была возможность сохранить часть важных документов, которые он даже сокровищнице Гильдии не доверял? Только вот для этого нужно было действовать очень быстро. Если Совет Магистров всё же успеет его отстранить от должности главы Гильдии, то его враги в Совете тут же постараются изъять у него всё ценное. А самого старого мага отправят куда-нибудь под конвоем. Чтобы он банально не успел никому из них навредить, или как-то сорвать их планы. А для него это было просто недопустимо. Поэтому, Архимагу и нужно было постараться пока что скрыться из столицы Империи. И только тогда, когда придёт время, эти индивидуумы сами придут к нему на поклон. И будут просить вернуться. Вот тогда Архимаг сможет выбить с них новые преференции для своей должности. И даже, вполне возможно, в конце концов сможет сделать то, чего ему уже давно хотелось добиться. Сумеет упразднить сам Совет Магистров. Власть должна быть только в руках Архимага. И ни в чьих больше. Хватит уже слушать этих болтунов.

Да, когда-то он и сам был магистром в этом самом Совете? Но чем дольше он был на должности Архимага, что в Гильдии было отнюдь не показателем силы или знаний, а именно положения, тем больше Орион понимал, что всё это всего лишь лишняя трата времени. Когда нужно принимать экстренные решения, ему постоянно приходится тратить уйму времени на то, чтобы переубедить этих индивидуумов, и заставить с собой считаться. А это было просто недопустимой тратой ресурсов. Так как очень часто подобное влияло на многое. Если не сказать больше. Такая трата времени на бесцельную болтовню могла повлиять буквально на всё. Например, тот же самый фокус с законом про одарённых, которых бы на законном основании в Империи приравнивал бы одарённых к благородным, ему пришлось готовить несколько лет. Уговаривая и буквально унижаясь перед теми, кто, по сути, должен был просто выполнять его приказы. И это всё его просто жутко раздражало. Сейчас же, он хотел постараться перевалить всю вину за случившееся на Совет Магистров. Именно за то, что они часть своих обязанностей постарались свалить именно на него. Вот почему никто из этих магистров не пытался перепроверить документы, которые подавались ему на подпись? Ведь они всё время пытались доказать, что имеют право контролировать финансовые потоки, которые шли через руки казначея и самого Архимага? Да… Раньше он этому противился. Потому что не хотел даже в мыслях допускать, чтобы кто-то выяснял, куда именно он тратил деньги Гильдии! Но теперь… Теперь бы он был бы очень рад такому любопытству! Только вот его не было. И именно поэтому Архимаг и понимал, что сейчас ему нужно действовать очень быстро. Но ему были нужны доверенные люди. Не всё было так легко и просто, как кажется. Он не мог взять и просто исчезнуть Ему нужно было сделать так, чтобы кто-то его сопроводил в нужное место. Ну, переживал старый маг по поводу собственной безопасности. После всего случившегося он имел на это полное право. Поэтому и надеялся на то, что всё-таки не все его предали.

– Магистр Хигс… У меня есть к вам очень серьёзное поручение. И если вы с ним справитесь, то я сам буду ходатайствовать перед Гильдией о том, чтобы вам повысили ранг магистра, со всеми вытекающими из этого последствиями. – Как он и предполагал, эта достаточно молодая дамочка, которая не так давно пыталась всё-таки переиграть ситуацию со своим положением в Гильдии, за что потом было наказана, сразу же ухватилась за возможность повысить свой уровень магистра. А значит и доходы. Что следом за собой тянуло и возможность выплатить долги.

"Как вы все рвётесь вырваться из этой кабалы? Вами так легко управлять, пользуясь подобными нюансами." – Мысленно усмехнулся Архимаг Орион, заметив тот факт, как магистр Элисандра Хиггс тут же напряглась, готовая выполнить любое поручение. Да… Он сделает то, что пообещал ей. Если всё получится именно так, как ему будет нужно… А может быть и нет? Всё будет зависеть от его настроения! Ведь он хозяин положения. А значит только он и решает, что именно ему делать, и как. И кому-либо что-то обещать он мог сколько угодно. А вот когда его снимут с должности руководителя Гильдии и лишат всего, вот тогда он станет никем и ничего не сможет делать. Власть, это такая штука… К ней быстро привыкаешь…

Именно исходя из всего этого, банально не желая лишаться всего, он и приказал магистру Хигс найти несколько наёмников для его охраны. Она должна будет сама сопроводить его в резиденцию за пределами столицы Империи. Где он и подождёт пару недель, пока магистры в Совете перегрызутся между собой. И вот когда они будут готовы друг друга поубивать, Архимаг Орион вернётся. И покажет им свою власть. Попутно нужно будет отслеживать поиски этого ублюдка Уордена, посмевшего обмануть старого мага. И придумал же, гад? Всё провернул так, что Архимаг просто не мог ничего сказать. И даже если бы его в тот самый момент кражи задержали, то у него в руках был тот самый документ, что подписал сам Архимаг! То есть, это сам Архимаг Орион разрешил ему вынести всю сокровищницу! А ведь там были различные артефакты, ценности, и деньги, которые копились не одно столетие? Не говоря уже о магических договорах и различных документах, которые могли повлиять и очень сильно даже на Империю.

Конечно, самые важные документы, которые подтверждали факт определённого предательства и уступок со стороны различных дворян, Архимаг старался держать у себя под рукой. И именно это всё он и собирался вывезти из столицы. Да, у него имелся артефакт сумка путешественника? И достаточно хороший. Однако, были ещё вещи, которые придётся вывозить дополнительно. В сундуках и баулах. Так как они просто не поместятся в сумку путешественника. Ведь он собирался забрать не только личные вещи, но даже и свою любимую мебель с посудой. А значит, но ему всё равно нужна помощь.

Надо сказать, что эта наглая девчонка оказалась достаточно сообразительной и быстро организовала всё необходимое. Включая выезд Архимага в безопасное место на наёмной карете, чтобы не привлекать к этому событию излишнего внимания. Однако, когда они уже садились в наёмную карету, которую поздно вечером того же дня наёмники подогнали к чёрному входу в его резиденцию, и уже погрузили всё необходимое, сама магистр Хигс сообщила ему о том, что Совет Магистров, видимо уже заранее подозревая, что Архимаг Орион может попытаться сбежать, намеренно выставили патрули на территории города, и возле всех ворот, ведущих за пределы столицы. То есть, выпускать его без боя никто не собирался.

Узнав об этом, Архимаг был готов буквально рвать и метать. Ведь, если он просто исчезнет, то тогда всё пойдёт так, как он запланировал. Но если он попытается вырваться из города с боем, то тут же у многих возникнут вопросы… И в первую очередь всех будет мучить только один вопрос. А не он ли сам украл всё из сокровищницы Гильдии магов? И тогда он просто никак не отмоется. Так как банально не сможет доказать, что этот документ, который был обнаружен в руках усыплённого дежурного, действительно является подделкой, а не попыткой самого Архимага Ориона отвести от себя вину. Да, ещё и это странное, но весьма своевременное исчезновение казначея… Всё это произошло ночью. А значит, казначей не мог покинуть город. Но когда узнали о случившемся, то ворота столицы тут же перекрыли. Значит, этот умник должен был быть в столице. Но его никак не могли найти. И это настораживало. По сути, сам Архимаг подписывал все эти документы ещё с утра. И, перед тем как пойти отдыхать, у него было ещё много дел, по прошествии которых он даже забыл о то, что происходило утром. Судя по кровати, которую этот умник даже не потревожил, а также по его вещам, которые были обнаружены в собственной резиденции казначея, можно было понять, что он назад не возвращался. Да, и все те документы, которые он подписал у Архимага в тот день, также бесследно исчезли. И уже только поэтому можно было понять странность ситуации. Кто-то мог бы сказать, что Архимаг просто убил этого умника, а тело где-то спрятал? Так что подозрения магистров из Совета были сами по себе вполне оправданы.

– Прошу прощения, господин Архимаг, но есть одно место, прямо здесь, в столице… Где можно спрятаться на некоторое время. – Видимо заметив лёгкую растерянность у старого мага, внезапно для него заговорила магистр Элисандра Хигс, чем только подтвердила убеждение Ориона в том, что такой помощник действительно может быть полезен. – Там давно никто не живёт. И мы можем спрятать вас там на определённый срок. Про этот дом практически никто не знает. Я сама про него недавно узнала. Совершенно случайно. И если мы там вас прячем, то никто вас не найдёт. Вас будут искать за пределами столицы. А в том доме точно не будут. Но если вы настаиваете, то мы можем попробовать прорваться из столицы…

Немного поразмыслив, Орион всё-таки решил отправиться в тот самый дом, про который говорила эта девчонка. И когда его увидел, то понял, что она не ошиблась. Это был вообще какой-то странный дом. Он был слишком мал для соседних строений. и располагался в Верхнем городе, практически вплотную возле одной из стен, окружающих территорию Академии магии. Вообще-то в этом районе обычно жили высокородные дворяне, или очень богатые горожане, которые предпочитали выставлять напоказ своё богатство. А значит, строили большие дома, и старательно окружали их садами и различными пристройками. По сути, этот домик казался всего лишь каким-то привидением на фоне всего великолепия, что его окружало. И хотя самому Архимагу всё же немного претило оказаться в таком маленьком доме, но выбора у него сейчас не было. Ему нужно было срочно спрятаться. Иначе представители Совета Магистров всё равно найдут его, и отнимут всё, что он имеет. И тогда он не сможет ни на что повлиять. А у него имелось вполне достаточно различных документов, которые он скрывал у себя в резиденции, и в собственном кабинете, что располагался в главном здании Гильдии магов. Тем более, что после того как ограбили сокровищницу Гильдии, он понял, что полностью правильно поступал не доверяя этому месту свои тайны. Однако теперь их нужно было сохранить любой ценой. Так что придётся потерпеть этот маленький и практически незаметный на фоне остальных строений дом.

Но он не знал того, что основные сюрпризы его ждут именно в тот самый момент, когда сам старый Архимаг вслед за наёмниками, заносящими его сундуки внутрь этого дома, войдёт в небольшое помещение, расположенное на первом этаже этого строения. Так как навстречу ему из плетённого кресла, расположенного возле горящего камина, медленно поднимется странное существо, в котором он, с некоторым удивлением, и даже изумлением, узнает типичного представителя эльфийской расы. Вот только, он был какой-то… Слишком иссушенный? Словно сначала умер, высох в каких-то непонятных условиях, а потом снова ожил… И сейчас стоял перед старым магом и радостно скалился. Подобное поведение со стороны этого странного индивидуума Ориону практически сразу не понравилось. К тому же, неожиданно для себя, он понял, что его, остановившегося на пороге, банально и довольно грубо втолкнули в помещение. И сделал это один из наёмников, которых наняла та самая девчонка-магистр. И которые неожиданно изменили своё отношение к старому магу. Ранее бывшее весьма почтенным и услужливым, сейчас оно было наглым и вызывающим. словно они всё это время просто играли с ним в какие-то странные игры в поддавки.

И пока Архимаг набирал в лёгкие воздух, чтобы облить всех присутствующих оскорблениями, неожиданный рывок со стороны, вырвал из его рук верный посох, с которым сам Орион не расставался всё время, пока был Архимагом Гильдии. Было время, что он даже спал с ним в обнимку? Настолько он считал этот артефакт ценным для себя. Ведь когда-то, давным-давно, этот посох людям подарили именно эльфы, пришедшие в их мир и просившие приюта. Сейчас же этот странный эльф вырвал у него из рук посох, который ранее в руки не мог взять никто… Кроме Архимага, связавшего себя с ним кровью. И этот факт поразил старого мага настолько сильно, что он буквально закричал от возмущения.

– Ты что делаешь? Отдай немедленно! – Требовательно протянул он свои сухие руки к верному артефакту, только вот эльф, всё ещё продолжая беззвучно смеяться, и как-то весело и игриво помахивая выхваченным посохом, отошёл в дальний угол комнаты. – Немедленно верни то, что тебе не принадлежит! Это мой посох! Я Архимаг…

– Нет! Это я Архимаг! Истинный Архимаг Аэлтион! Который когда-то в прошлом дал на время людям попользоваться этим артефактом! – Тут же искривил в брезгливой усмешке свои пергаментные губы эльф, заставив человека просто вздрогнуть не только от растерянности, но и ужаса осознания того, какую змею он пригрел на груди в виде этой самой девчонки-магистра, заманившей его в эту ловушку. – А теперь я забрал то, что принадлежит мне. Тебе что-то не нравится? Тогда упади на колени, и умоляй меня отдать этот предмет тебе попользоваться. На время. Какие же вы люди мерзкие! Готовы продать всё ради собственного возвышения. И даже собственный народ готовы отдать в рабство. Вот и ты… Ну, что? На что именно ты готов, чтобы получить эту силу назад?

Растерянно оглянувшийся назад, себе за спину, чтобы посмотреть в глаза предавший его девчонки, Архимаг Орион неожиданно увидел, что её просто нет рядом. А стоявшие поблизости существа, уже ничем не напоминали тех самых наёмников, деловито переносящих его вещи. Существами он их мог назвать именно по той причине, что сейчас можно было понять, что от людей в них было мало чего. Именно по той причине, что даже их лица сейчас словно плыли в пространстве, и напоминали своеобразные зеркала. Глядя в которые, Орион видел только самого себя, и ничего более. Свою панику и ужас…

– Так это всё были именно ваши игры? – Раздражённо скрипнул он зубами, медленно встряхивая руки, и собираясь попробовать всё же вернуть то, что ему принадлежит силой, так как унижаться перед кем-попало он явно не собирался. – Это вы всё подстроили? И с сокровищницей… И с казначеем… Ваших рук дело? С каких это пор эльфы позволяют себе подобное? Вы забыли, что не в своей стране находитесь?

– Какая ещё страна? – Снова насмешливо улыбнулся эльф, всё так же покачивая зажатым в руке посохом, словно дразня человека, который стоял перед ним в гордом одиночестве. – Весь этот мир должен принадлежать высшим существам. Именно нам… Светорождённым! А страны – это так… Игры. Вы же любите играть в границы? Считаете, что Великую и Могущественную Расу можете запереть в какие-то рамки? Это ошибка с вашей стороны. Я бы не советовал вам так больше делать. Вы все, рано или поздно, склонитесь перед нами. А сейчас… Мне уже надоело с тобой разговаривать.

Орион тут же попытался сформировать атакующие плетение, но стоявшие рядом существа, напали на него. И практически мгновенно сломав обе руки, лишив его даже малейшей возможности сформировать хоть что-то. Закричав от боли и ярости, старый маг попытался активировать браслеты-артефакты, имевшиеся у него. Но проблема была в том, что они были, как раз-таки, на руках. Точно также, как и артефактные кольца. Всё это оказалось бессильным перед тем, что случилось. И последним, что старый маг увидел, так это мелькнувший перед его глазами посох, которые десятки лет веры и правдой ему служил. Вернее, его оголовье, которое с довольно звонким щелчком встретилось с морщинистым лбом старика, отправив его разум во тьму беспамятства…

Закономерный исход

– Ну, вот и всё, магистр… – Криво усмехнувшись, Юрий медленно снял с головы капюшона плаща, закрывающую лицо маску, и с облегчением вздохнул свежий ночной воздух, глядя на слегка растерянное лицо молодой женщины, которая всё так же видимо пыталась понять, в какое же такое дело её втянули, вынудив помогать, и всё только ради того, чтобы вырваться из вечной кабалы Гильдии магов Империи. – Сейчас вы фактически свободны. Только, пожалуйста, не забывайте о том, о чём мы договорились? В будущем мне может понадобиться ваша помощь. И мне хотелось бы, чтобы я мог её получить, не пытаясь прибегать к каким-то крайним мерам. Вы и сами должны понимать, что многие не простят вам того, что произошло, если узнают о подробностях? Поэтому давайте будем честны. Когда вы шли на этот шаг, то прекрасно осознавали последствия. Поэтому я не буду вам мешать, а вы мне. И те самые деньги, которые вам были обещаны, уже погружены в карету. Так что делайте с ними всё, что только захотите, или что посчитаете нужным. Но на вашем месте я бы не бегал с таким количеством денег у себя под ногами. А отнёс бы их в гномий банк. Так будет безопаснее и проще. Но это вам решать. Кстати… Теперь вы можете даже попытаться уехать из страны? Я не в праве вас останавливать. Но если вдруг я обращусь к вам, то буду рассчитывать на помощь. Ко всему прочему, хочу сразу предупредить о том, что если вдруг у меня и возникнет такая нужда, то я постараюсь расплатиться за ваши услуги сполна. А в том, что я всегда выполняю свои обязательства, надеюсь, у вас сомнений теперь нет?

Медленно покачав головой, молодая женщина чему-то своему усмехнулась, хотя эта улыбка была довольно грустной, и уже потом, решительно махнув рукой, молча села в наёмную карету и уехала прочь. Честно говоря, сейчас Юрий прекрасно видел то, что она действительно даже не поняла того, что произошло в этом домике? Но у Юрия не было выбора. Он объяснил ей, что этот дом всего лишь перевалочная база для того, что им было необходимо сделать. Более того… Перед тем как они заманили в это место самого Архимага Ориона, сама Элисандра Хигс выпила немного вина, приправленного специальным отваром. Она даже не поняла, что именно тогда употребила. Так вот это вино, вместе с отваром, скоро сделают своё дело. И буквально на утро она уже не будет ничего помнить из событий ночи. Даже того, что участвовала в своеобразном побеге Архимага Ориона. Вернее, подготовку помнить-то она будет. Как и то, что он точно хотел сбежать. А вот куда он делся, она сказать уже ничего не сможет. И всё Проблема тут была именно в том, что этот отвар влияет на её мозг. И теперь даже маг Разума не сможет восстановить эти воспоминания. То есть, она увидит деньги и поймёт, что сделала. Также поймёт, что выполнила свои обязательства перед Юрием. Это же надо было так довести молодую женщину что она была готова пойти на любое предательство, лишь бы освободится от этой кабалы?

– Точно идиоты собрались в этой Гильдии! – Тяжело вздохнув, и снова оглядевшись по сторонам, Юрий просто зашёл в дверь дома, которую ему услужливо открыла химера, дежурившая на входе. Внутри уже всё было закончено. Бывший Архимаг эльфов довольно потирал посох, который когда-то сам же и подарил людям в виде своеобразного жеста доверия, доброй воли, и в попытке завязать добрососедские отношения. Сейчас же Юрий прекрасно знал, что всё это была всего лишь очередная ловушка. Этот посох в руках людей действовал от силы процентов на десять! Но для человеческих магов даже это была просто недосягаемая величина. А вот у эльфов он был более серьёзным артефактом. И этот артефакт теперь будет… В руках Юрия. Главное, его никому не показывать. Без особой на то нужды. Тем более, что сейчас, как Юрий и предполагал, весь Совет Магистров Гильдии магов сначала будет старательно искать пропавшего казначея, потом уже Архимага… А потом они начнут грызть друг другу глотки. Так что теперь у них не будет времени пакостить ему.

К тому же, теперь у Юрия есть возможность избавиться от всех этих желающих заманить его в ловушку, которые устроили на него охоту даже в Академии. Ведь ему теперь будет достаточно им сказать о том, что чтобы им там не пообещали, никто ничего выполнять не будет. Если они пришли в Академию от Гильдии магов, то могут забыть о такой помощи или оплате со стороны организации, которую просто обчистили. Ведь слухи, именно благодаря помощи Юрия и этой женщины-магистра, всё же начали ползти по столице Империи. А там он и дальше будут расходиться. Гильдия магов действительно потеряет очень многое в своих позициях. Ведь её боялись и уважали именно из-за могущества и имеющихся у них средств, самых различных артефактов. А если всё это исчезло, то… Чего тут можно боятся-то?

Однако самого Юрия среди этих, неожиданно свалившихся на него трофеях, интересовали больше различные документы, с которыми ему, судя по всему, придётся разбираться очень долго. Ведь даже на скорую руку допрошенный Архимаг Орион, который подвывал именно из-за поломанных костей в руках и ногах, что ему быстро обеспечили химеры, сам рассказал о том, что у него имелись документы, компрометирующие многих дворян, которые он собирался использовать в будущем Однако всю ситуацию осложняло то, что случилось почти год назад, во время бракосочетания старшей принцессы и никому неизвестного дворянина. В тот день под раздачу попало сразу два герцогских семейства, на которые он и мог влиять. И это его разозлило. Так что ему приходилось искать новые пути соприкосновений с теми дворянами, которые ещё имели хоть какое-то влияние, чтобы добиться своего. Хотя, надо сразу сказать, что планы у Архимага были весьма значительными. Он хотел воспользоваться возросшей за последние десятилетия силой Гильдии, чтобы упрочнить свое положение и приравнять себя чуть ли не к ближайшему родственнику Императора. А потом, можно было бы и стать самим Императором. Да, когда первые государства появлялись в этом мире после Темнейших тысячелетий, самыми могущественными людьми в них становились именно одарённые. Однако спустя какое-то время, когда династии установились и власть отдавать в чужие руки уже никто не собирался, они начали постепенно терять свои способности. Так как стали, так сказать, вырождаться. Что поделаешь, но близкородственные браки, какие были часто в моде у высокородных, кичившихся чистотой своей крови, быстро приводили к тому, что такие семейства банально вырождались. И в конце концов кое-кто из них мог просто оказаться бездарным обычным человеком. И это для них было буквально приговором. Хотя им подобное всё равно приходилось признавать. Со временем. И тут ничего не поделаешь Такова была жизнь. Как ни крути, но дворянство обязывало к определённым нюансам и нормам поведения. Хотя Юрий уже и сам не раз столкнулся с тем, что многие дворяне, получившиеся хоть что-то в наследство, и по своей родословной, плевать хотели на все эти нормы поведения, и кодекс Чести. Так как даже считали, что подобные нюансы интересуют, и вообще касаются только тех, кто не так давно стал благородным. Вот им и необходимо делать всё то, что прописано во всех этих кодексах. А тем, у кого родословная насчитывает хотя бы десяток поколений, можно делать всё, что угодно. Якобы, родословная всё им простит и решит. Ну, что за глупость? Юрий такого не понимал. Может быть потому, что он и сам был из простых дворян, без титула и земель? И, по сути, сейчас пытался сам пробиться на вершину этого мира. Ну, или хотя бы туда, где сможет жить спокойно, чтобы его никто не трогал.

Конечно, когда во время беседы он проговорился бывшему Архимагу эльфов, а ныне духу-наставнику, занявшему снова тело одного из умерших эльфов, отдавших свою жизнь и душу ради интересов того, кого они просто преследовали, именно о том, что ему предлагала принцесса Елена и принц Георг, то услышал от этого древнего эльфа чуть ли не уговоры поддаться на всё это. Мол, таким образом он сможет действительно стать влиятельным человеком и многие желающие его закабалить просто сами отпадут. Перестанут пытаться на него давить, и преследовать. Так как, в этой ситуации, подобное будет очень серьёзным упущением с их стороны. Однако когда Юрий поинтересовался у него тем, что же он будет делать в этой ситуации, ведь тогда ему придется не учиться использовать магию и различные плетения, возможно даже древние эльфийские, а участвовать в интригах Императорского двора, в которых его тоже будут использовать именно как разменную монету, то понял, что загнал эльфа в глухой угол. Старик надолго задумался. А потом сказал о том, что, вполне возможно, Юрий всё-таки поступил правильно? Ведь планы древнего эльфа, несмотря на всё его послушание, так и не изменились. Этот древний старик хотел постараться отомстить тем, кто был против него, и кто вынудил его уйти в это своеобразное бегство в Мрачные земли. Откуда он так и не смог вернуться. Да… Юрий получил свою долю выгоды от этой ситуации? Вот только, в сложившемся положении, он не собирался играть по чужим правилам.

Вот и сейчас, постаравшись переиграть Гильдию магов, он использовал рычаги давления, которые когда-то в прошлом заготовили именно эльфы. И для кого-то это могло показаться весьма странным, и даже подозрительным. Но результат был налицо. Предательство казначея, который за эти два года, прошедшие после того, как он занял деньги у эльфов, уже успокоился и практически забыл о возможных проблемах, банально уничтожило данную организацию. Да… У них ещё есть какие-то силы… У них есть какое-то имущество… Но проблема в том, что без основной казны, что хранилась в сокровищнице, им придётся очень сильно поднапрячься. Тем более, что Архимаг Орион, имевший прямой доступ к банковскому счёту Гильдии, после того как ему подлечили одну руку, и пообещали больше не ломать кости, сразу же выписал Юрию чеки на предъявителя. Задним числом. Полностью опустошив этот счёт, которым могли попытаться воспользоваться представители Совета Магистров. По крайней мере, они могли попробовать это провернуть раньше.

Такое тоже можно было сделать. Хозяин чековой книжки подобного рода мог поставить в таком чеке ту самую дату, какую только захочет. Главное, чтобы эта дата не уходила далеко вперёд. Иначе такой чек придётся обналичивать только после того, как пройдёт дата выдачи чека. И тут ничего не поделаешь. А вот задним числом такие чеки можно было выписывать сколько угодно. Чем часто и пользовались различные индивидуумы. Просто для того, чтобы прикрыть свои интересы. Гномам-то всё равно? Ну, как они будут контролировать то, какую дату поставил тот или иной их клиент на подобном чеке? Ведь чек становится действительным только после написания этой самой даты. И всё зависит именно от хозяина чека. Так что таким образом парень быстро опустошил счёт Гильдии. И теперь можно было понять, что денег у этой организации практически не осталось. Всё то, что было в сокровищнице, парень сразу же забрал. И даже просто собирал всё, что там было, при помощи сумки путешественника. Прямо вместе со шкафами. Это с краю помещения он прошёлся просто, банально сметая с полок свитки, которые имели отношение именно к долговым обязательствам перед Гильдией.

Кстати… Здесь было много долговых обязательств и со стороны самих дворян Империи. Ну, был тут в ходу такой нюанс… Когда различные дворяне, через собственных магов, у Гильдии занимали деньги. Но проблема для них заключалась в том, что эти расписки подписывали они сами. И ими и собирался в основном пользоваться Архимаг Орион, попавший в руки эльфа. Так что можно было сразу понять, что все эти документы впоследствии Юрию пригодятся. Ведь в некоторых из них суммы получались уже настолько большие, что можно было буквально по щелчку пальцев этих дворян лишить всего имущества. и банально отправить за долги на рудники. Но Юрий не спешил с решением таких вопросов. Он старался всё это приберечь на будущее. Глядишь, он найдёт способ использовать все эти документы впоследствии? Если же нет, то лучше их и не трогать. Мало ли какие причины побудили тех или иных людей занимать деньги? Если, например, рассматривать эту ситуацию с точки зрения положения его родной семьи, то тут можно было легко понять, что у таких благородных просто не было выбора. Оказавшись фактически в ловушке, они были вынуждены занимать деньги. Но потом просто не смогли выплатить долг. И таким образом оказались в этой долговой яме. Ситуации бывают разные. Например, длительная засуха? Или… Весьма своеобразная помощь самих кредиторов? Этот подлый Архимаг сам рассказал о том, как пару-тройку семей дворян они намеренно загоняли в долги при помощи магов Гильдии. Которые тайком отправлялись на их земли, и старательно вредили, нанося урон посевам и влияя на почву в тех местах. Как результат, довольно успешные и обеспеченные дворяне были на грани разорения. Так что им приходилось не только брать деньги в долг, чтобы хоть как-то накормить своих людей, но при этом ещё и платить огромные деньги, опять же попадая в долговую зависимость, чтобы нанять магов из Гильдии, которые наводили на их земле порядок. Вот за такое Юрий был готов сам этого старика придушить. Вот чем эти люди были лучше тех же самых эльфов? Да ничем! Своих же собственных сограждан вынуждали идти на подобные шаги. При этом, прекрасно понимая, что какого-то подонка или ублюдка, готового буквально на всё, им нет никакой нужды так принуждать. Таким образом они в кабалу загоняли именно тех, кто был достойным человеком. Кто переживал о своих крестьянах. И кто хотел, чтобы жители его земель процветали. Так что расписки таких разумных Юрий сразу откладывал в сторону. Чтобы впоследствии попытаться найти с ними общий язык. Может быть ему всё-таки пригодятся такие знакомства? Мало ли… Ситуация на территории Империи сейчас должна была немного стабилизироваться? С учётом того, что один из тех, кто старательно расшатывал эту лодку, на данный момент банально исчез, всё должно хоть как-то, но всё же прийти в норму. С остальными, кто представляет из себя дворянское сословие, представители той самой Императорской семьи, по идее, должны разобраться сами…

А вот всё остальное, что успел утащить Юрий, он будет долго и вдумчиво разбирать и изучать. Например, те самые сундуки и мешки, которые были запечатаны гербовыми печатями Гильдии. Даже на первый взгляд можно было понять, что там находятся какие-то сокровища? Деньги… Артефакты… Драгоценные камни… И всё это могло стоить просто невероятных денег. Теперь-то, с учётом того, что Юрий уже был орихалковым клиентам банка гномов, никто не будет задавать вопросов о том, откуда он берёт деньги. Это ни к чему тем самым держателям банка. Более того… Сам старый Архимаг Орион переписал ему в виде чеков на предъявителя не меньше семидесяти пяти тысяч золотых. И это, ещё не считая тех денег, которые им удалось изъять у этого старика из сумки путешественника. Да, один сундук с золотом, который он старательно пытался увезти с помощью наёмной кареты, Юрий отдал магистру Хигс? Ну, а что? Она заслужила эти деньги. По крайней мере, за те нервы, которые потратила за всё это время, пытаясь изобразить ничего не понимающую самку. А ведь это именно она последние несколько дней старательно следила за казначеем, чтобы тот не сделал глупостей. А потом, весьма вовремя подвернулась и самому Архимагу Ориону, который задумчиво бродил по своему кабинету, рассчитывая возможности развития событий, с учётом случившегося казуса.

Честно говоря, сначала Юрий даже не планировал такого стечения обстоятельств? Однако всё случилось как нельзя лучше. И когда он заходил в сокровищницу Гильдии магов, парень просто забыл о том самом документе, который вынудил магистра-казначея подписать у Архимага. И хотя старик сам его подписал, дежурный маг всё-таки оказался более дотошным. Он явно заинтересовался формулировкой, и хотел было попытаться уточнить подробности, когда казначей, просто испугавшийся раскрытия своих планов, всё-таки сделал своё дело и усыпил дежурного. Благодаря чему они и попали в сокровищницу Гильдии без особых проблем. В тот момент Юрий не подумал об этом документе. Но документ всё равно сыграл свою роль. И теперь, с учётом всех этих событий и весьма своеобразной цепочки мелочей, все представители Совета Магистров будут уверены в том, что казначей действовал именно по наущению самого Архимага Ориона. И будут искать их обоих. Только вот искать этих умников буде уже просто бессмысленно. Они принесут свои тела, жизни, и даже души в пользу интересов Юрия.

Вот же странность ситуации? Если бы все эти индивидуумы просто занимались своими делами, и не пытались как-то ему надоедать, то и он про них бы не вспоминал! Жили бы они своей жизнью и дальше вполне себе спокойно. А Юрию бы до них не было бы никакого дела. Однако они сами вынудили его начать действовать. Хотя бы тем самым фактом, что старательно вмешивались в происходящее, и постарались помешать ему усваивать информацию, что он получал в Академии. Ну, раз они сами пошли на это, то теперь уже также сами и будут виноваты в возникших проблемах.

Кстати… Именно здесь он и понял то, каким именно образом представители Гильдии могли обещать своим клевретам возможность получить земли и титул в наследственное владение, если те смогут справиться с поставленной перед ними задачей? Тут, как оказалось, всё было достаточно просто. И главную роль тут должны были сыграть вот эти самые долговые расписки! Как уже говорилось ранее, в некоторых из этих долговых расписках сумма долга настолько выросла, что любой индивидуум, который бы увидел подобный документ, был бы готов отдать всё, лишь бы не оказаться на рудниках. И титул… И земли… И даже собственную семью в рабство. Да. Были такие дворяне! Которые предлагали Архимагу взамен погашения подобных долгов собственных детей. А что? С учетом хороших алхимиков, и их зелий, даже восьмидесятилетний старик мог спокойно зачать ребёнка. Если будет достойная молодая женщина, которая решится на подобное. Тем более, если его дети, о которых идёт речь, по какой-то причине старого дворянина не устраивают? Вот отсюда и берутся различные ситуации, в которых возникают мысли о поклонении Тьме и различных ковенах? Да. Архимаг Орион, как оказалось впоследствии, сам несколько раз имитировал подобную деятельность. Пытаясь получить могущество. Только вот откуда у него могли взяться такие мысли?

Весьма обстоятельно поговорив с Аэлтионом, Юрий всё понял. Не так давно в прошлом, пару сотен лет назад, эльфы пытались намеренно подкинуть людям несколько специально переведённых на их язык документов, в которых рассказывалось о могуществе тёмных сил, которые можно получить при помощи жертвоприношений и ещё каких-либо магических манипуляций. И даже была пара своеобразных упоминаний про Некромантию. Но учить их чему-то эльфы не хотели. Они хотели, чтобы люди сами набили шишки, но хоть что-то попытались сделать. Это была одна из ступенек по пути возвышения эльфов как Высшей расы, несущей Истинное Добро и Свет. Так как те самые люди, которые бы попытались таким образом чего-то добиться, сразу бы были обнаружены. И выставлены перед всем миром в должном свете. Как факт, именно эльфы, как поборники Света и Добра, победили бы зарождающиеся Зло. Только вот тогда эти документы просто исчезли. И никаких следов эльфы не смогли найти. Тем более, они так и не смогли найти проявления той самой силы Тьмы и Смерти, на которую так рассчитывали. Ведь, по сути, они намеренно подкинули эти документы таким разумным, которые могли бы, без особых раздумий, попытаться принести в жертву пару-тройку десятков людей? Мало ли? Всякое бывает… Однако, те самые люди, судя по всему, просто испугались. Они испугались того, что в этих трактатах упоминается огромная сила, которая может поднять их… Над всем этим миром. Нет, конечно же… Никто не спорит. Многие люди мечтают о мировом могуществе и захвате власти над всем миром. Но даже здесь есть нюанс. Такая власть не только позволяет возвыситься. Она ещё и… Пугает. Особенно тех, кто жаждет её всей душой. Так что, для начала, им нужно время, чтобы осмотреться, и попытаться понять, что такое им дали. И рисковать мало кому хочется.

Именно поэтому несколько таких документов банально осели в библиотеках дворянских семей, пропав на пару-тройку поколений. И только недавно началось нечто подобное, напоминающее попытки создания тёмных ковенов. Но очень осторожные попытки. Всё-таки сила жрецов и Богов-покровителей пока ещё довлела над разумными. И все такие разумные банально опасались попасть в немилость Богов. К тому же, они опасались ещё и присутствия поблизости… Эльфов. По сути, эльфы сами были в этом виноваты! Они настолько раздували все эти легенды про себя, рассказывая о том, что самый простой эльф буквально носом чует в ближайшей зоне, размером всего лишь в триста – четыреста километров, проявления каких-либо злых сил, что теперь те самые люди, которые пытались заниматься подобными шалостями, только услышав о том, что поблизости, хотя бы в их государстве, появился эльф, банально затаивались. Прятались… И просто пережидали, пока этот самый лесной житель покинет страну, чтобы они могли продолжить свои дела.

Одним из таких умников и был, как раз-таки, сам Архимаг Орион. Это стало понятно, когда среди его личных вещей Юрий обнаружил пару человеческих костей, из которых тот пытался сделать атакующий артефакт. И череп мага, которого сам Архимаг Орион в прошлом убил. Ритуал создания артефакта не был закончен, и артефакт у него не получился. Ну, это было и немудрено? Так как, когда Юрий увидел этот предмет, то он понял главную ошибку старика. Этот умник делал артефакт в несколько подходов. А проблема с этим артефактом была в том, что то самое плетение, которое должно было сдерживать внутри сущность мёртвого мага, превратив данный череп в своеобразного подобия ручного Лича, то есть, не самого восставшего мёртвого мага, а именно его дух, который бы действовал по приказу хозяина артефакта, этот умник не делал за один подход. А так нельзя было делать. Потому что плетение банально разрушалось. Он же растягивал удовольствие. Нарисует часть плетения, а потом на неделю про него просто забывает. А когда вспоминает, то от предыдущего плетения уже ничего не осталось.

Хотя, стоило признать, что сама по себе эта задумка была не совсем плоха. Хотя бы по той простой причине, что подобный артефакт можно было использовать, даже не сталкиваясь лично с тем человеком, которого ты хочешь каким-либо образом наказать. Можно было просто указать духу на этого разумного, или же использовать для этого какую-то его вещь. Этот дух, который иногда называли Духом Мщения, находит того, кого ему указали, и начинает влиять на него. Либо на самого этого разумного… Либо на его окружение… Если всё пойдёт правильно, то такой дух мог довольно быстро убить человека, подстроив ему несчастный случай. Или же банально вселившись в тело какого-нибудь его родственника, вроде детей или супруга, тут даже не суть важно какого пола, банально подтолкнуть того к убийству. И это самое простое, что мог сделать такой дух. Он действительно мог вселяться в тела людей, которые не обладают даром. Буквально по щелчку пальцев. В одарённых вселиться ему было бы сложнее. Именно по причине наличия у них своеобразной защиты в виде более сильно структурированной ауры. Но если дух правильно подготовить, и всему необходимому научить, то он мог справиться даже с магом уровня магистра. Так что у него могла получиться весьма опасная штука, которую можно было впоследствии использовать.

Именно поэтому Юрий посоветовал древнему эльфу сохранить их души. Обоих. И магистра-казначея и Архимага Ориона. Они ему пригодятся. Впоследствии. Такие артефакты действительно могут быть действенными. А чем сильнее будет такой дух, тем более опасным он будет для противника. Естественно, что сам бывший Архимаг эльфов буквально затрясся только от самого осознания возможности попытаться использовать такие силы против собственных врагов. Ну, да… Если эльфы снова появятся на горизонте, то почему бы их не использовать? Ведь таким образом можно будет узнать всё о том, что готовят эльфы для Юрия? Например, при помощи такого духа, который вселиться тело эльфа, подобного индивидуума можно будет завести в ловушку. Он даже не поймёт того, что случилось. Просто в одном месте потерял сознание, а в другом очнулся. После чего с ним можно будет сделать всё, что только душе будет угодно. И таким образом можно будет не только узнать все секреты этих разумных. Но и нанести им весьма неприятные визиты. А что? Если они сами кому-то пакостят, то почему же им нельзя в ответ преподнести нечто подобное? Да… Сейчас они пытаются, в основном, использовать людей. Однако, даже в этом случае, они и сами должны прекрасно понимать тот факт, что ответ-то придёт тем, кто замышлял какие-то каверзы. А люди для них всего лишь разменная монета. И если постоянно пытаться отвлекаться именно на людей, то в один прекрасный момент можно легко оказаться в полноценной ловушке. Всего лишь по той причине, что пока ты гоняешься за мелочью, те самые особи, кто покрупнее, сумеют тебя подловить на твоём же собственном интересе.

Сами же жизненные силы этих индивидуумов, и их магическую силу, можно будет использовать при ритуалах, которые продолжал делать в подвале этого дома бывший Архимаг эльфов. Три химеры уже практически дошли до конца своей трансформации. И скоро у Юрия будут такие бойцы, которые смогут удивить многих. Если кто-то вообще попытается против него что-то замыслить.

Пока же он собирался снова изображать из себя весьма послушного и усердного студента. который учится и ни на что не отвлекается. Тем более, что ресурсов для этого у него теперь хватало. И даже с избытком. Только вот была одна своеобразная сложность. Ему было необходимо постараться избавиться от различной упаковки, в виде тех самых мешков с печатями Гильдии магов, в которых хранились деньги, и различные ценности, похищенные из сокровищницы Гильдии. Ну, что же… Те же деньги – это тоже нужная вещь. Тем более, что в эту саму сокровищницу Гильдии они также попадали не всегда честным путём. Да. В данном случае Юрий ничем не отличался от этих умников? Ну, что тут можно поделать? Не зря же говорят… С волками жить, по-волчьи выть? Такие люди по-другому не понимают. Вот, например, сколько он терпел выходки этого Архимага, который сам явно хотел загнать его в кабалу? Больше года? Да… Сколько раз он пытался объяснить его людям, что не хочет на них работать? Всё это время? Да. И что? Его хоть кто-то услышал? Нет. Ybrnj/ Кроме этой дамочки – магистра, Элисандры Хигс, Поэтому он и решил нанести ответный визит вежливости. Да, в результате этого мероприятия, пострадали люди. Сам Архимаг Орион и верный казначей Гильдии. Ну, что тут можно было бы сказать? Если бы тот самый магистр-казначей сам когда-то не влез в долги к эльфам, и не пытался бы манкировать своими долговыми обязательствами, то ничего бы этого не произошло. Верни он свой долг вовремя, то и эльфы не смогли бы ему ничего предъявить. Но этот слегка зажравшийся толстяк даже не читал долговую расписку как следует. А ведь там было прописано, что если он не возвращает деньги в течение месяца, то сумма долга начинает увеличиваться чуть ли не с каждым днём? Было это… Так что, когда этот магистр подписывал этот документ, то он видел, что именно подписывает? Точно видел! Так кто же ему мешал постараться решить этот вопрос как можно быстрее? Не доводя ситуацию до абсурда… Никто не мешал. Вот только он решил, что ему всё можно. За что и пострадал. А сам факт того, что он мог, когда понял о чём идёт речь, банально побежать к тому же Архимагу Ориону и сообщить о случившемся, о чем говорит? Да… Мог. Его бы просто выгнали бы из Гильдии. Возможно бы, ещё и оштрафовали… Но он точно не дал бы себя использовать. Да ещё и эльфам жизнь старательно подпортил бы. Но он этого не сделал. К тому же, попав в руки эльфа, и уже оказавшись на алтаре, который Аэлтион уже собрал в подвале данного дома, в окружении всех необходимых защитных плетений, которые не позволяли эманациям силы Боли и Смерти вырываться наружу, этот казначей сам признался в том, что неоднократно запускал руку в казну Гильдии. Просто он брал оттуда деньги, так сказать, по минимуму. Пятьсот золотых… Тысячу… Особо не наглел. С учётом того, что он сам мог подменить записи, в данном случае было бы сложно отследить то, что он делает. Ведь его никто не проверял? Однако сам тот факт, что он всё же воровал, и сыграл против него. Потому что, когда он понял, что ему грозит, то решил всё же предать Гильдию, но не раскрывать своих собственных шалостей. Так как считал, что всё то, что он делал, в совокупности перевесит то, на что его собираются толкнуть эльфы, от имени которых к нему и пришёл Юрий. И только потом он понял, что на самом деле произошло. Но уже было слишком поздно. А ведь, если бы он жил как положено, как честный сотрудник этой организации, и не позволял бы себе подобных шалостей, то ничего бы этого не случилось.

О таких вещах можно говорить очень долго. Но в данном случае Юрию было важно то, что он всё же выбил одного из довольно серьёзных врагов из точки равновесия, и лишил полностью возможности влиять на ситуацию. А также, попутно ко всему прочему, неплохо так поправил своё собственное финансовое положение. Судя по всему, вскоре можно будет в банке гномов перейти на уровень клиента адамантитового ранга? Но с этим пока что спешить не стоит. Придётся подождать, пока все эти слухи о расхищении сокровищницы Гильдии магов просто сойдут на нет. И потом начать эти деньги, понемногу, отправлять в банк. Например, во время будущих каникул? А что? Ведь Юрий на каникулах всё равно собирается отправиться в Мрачные земли? И именно там, в Торвалле, он может в том самом отделении банка положить на свой счёт все эти деньги. Там никто не будет задавать вопросы о том, откуда они у него взялись. Нашёл сокровища. клад. в Мрачных землях! Кому не верится, пусть пойдет и проверят. К тому же, в этом банке уже прекрасно знали о том, насколько обеспеченным человеком является Юрий? А значит, именно там он сможет перейти на более высокий уровень, чем даже был тот самый король Подгорного королевства.

Только представив себе то, что этому гному представители банка заявят о том, что он уже не самый богатый, Юрий едва сдержал истерический смех. А ведь вся штука в этом богатстве заключалась в том, что деньги-то есть… Вот только использовать их такой человек, или кто бы то ни был бы, просто не может. Именно потому, что это несгораемый остаток на его личном счете. То есть, у того же короля гномов на этом счету может лежать пара-тройка тысяч золотых? Кроме тех самых двухсот тысяч, которые считаются несгораемым остатком. Зато гордости у него немерено. Он самый богатый в этом мире разумный. Был… Не так давно. В банке клана Сумеречных гор у него орихалковый уровень. Вот только теперь он уже не один такой. И это явно будет его раздражать.

– Интересно… А что этот коротышка сделает теперь? – Уже сидя перед своим камином в своём коттедже, с красивым резным кубком, в который он уже привычно налил лёгкого вина, молодой парень задумчиво усмехнулся, представив себе то, что будет происходить, если гномы узнают о таком конфузе. – Может быть он растрясёт казну своего государства и добавит ещё сотню тысяч на свой личный счёт, чтобы повысить собственный уровень до адамантитового? Интересно… Или же просто будет скрипеть зубами от злости, пытаясь придумать какой-нибудь ход, чтобы всё же заставить клан Сумеречных гор признать его самым богатым? Хотя бы номинально…

Именно в этот момент во время таких размышлений Юрий прекрасно понимал, что в данной ситуации богатство – это вещь относительная. У тебя может числиться очень много денег. Только вот ими пользоваться ты просто не сможешь. Ими пользуются другие. Да, спустя год он получит с этих двухсот тысяч, как минимум, тридцать тысяч золотых? Дополнительно к своему счёту. Если там будет триста тысяч золотых, то денег уже обещают пятьдесят тысяч за год. И, по сути, получив такой уровень клиента, и прожив хотя бы один год, не трогая несгораемый остаток, индивидуум становится весьма богатым. Он действительно может потом жить и ничего не делать. Этих денег спокойно хватит на весьма сытную жизнь. Причём на жизнь где-нибудь в столице той же Империи Суран. За такие деньги можно жить припеваючи. Буквально целыми днями устраивая какие-нибудь праздники себе любимому. Или что-то посерьёзнее, раз в пару недель, но для многочисленных гостей? Например, насколько Юрий понимал из рассказов того же молодого графа Юрис, в ближайшее время в столице должен будет пройти весьма значимый для всей Империи праздник. День рождения Императора Адальберта. Ну, а что? Он хозяин страны! Тут никуда не денешься. И поэтому многие дворяне уже сейчас старательно мечутся из стороны в сторону, пытаясь найти подарки для Императора. Юрий практически сразу понял то, для чего ему это рассказали. Именно для того, чтобы он попытался что-то придумать. Для мага Огня. Император был одарённым именно в магии Огня. И если Юрий придумает какие-нибудь артефакты, то, например, тот же молодой граф, от имени своей семьи, или же принц Георг, подарят Императору эти артефакты в виде подарков. Проблема для местных дворян заключалась в том, что они должны были чем-то отметиться в глазах своего сюзерена. Бывали даже такие случаи, что какой-нибудь умник дарил Императору что-то необычное, что привлекало его внимание. И в ответ, в последствии, через пару-тройку дней, максимум через неделю, он получал ответный подарок. Например, в виде тех самых земель… Какого-нибудь городка… Или пары-тройки деревень. Как ни крути, а для дворян это важно. Вот только проблема была в том, что в последнее время Императора удивить было очень сложно. Поэтому некоторые дворяне не особо размышляли. Они пытались купить какие-нибудь доспехи, украшенные драгоценными камнями и золотом, или ещё что-нибудь. А некоторые вообще скидывались с другими, и дарили Императору… Сундук с золотом! А чего голову ломать-то? Что так, что этак, ты их тратишь. А тут, Император сам решает, куда их потратить. Поэтому Император краем глаза смотрел на то, что подарили, и тут же забывал о таком подарке. Да и дворяне сами не особо на что-то рассчитывали. Ну, кому интересно обычное золото? Вот если бы это было что-нибудь необычное? Что привлекло бы внимание самого Императора и его семьи…

Так вот, на этот самый праздник, Императорская казна собиралась потратить не менее двадцати пяти тысяч золотых. Это для сравнения… Праздник будет идти с размахом. На всю столицу. На всех имеющихся в этом городе площадях будут устроены гуляния. Привезут бочки с вином. И, естественно, что они будут различаться по качеству и вкусу. Ну, извините меня, для Нижнего города, где в основном считайте правит Ночная гильдия, и различные отбросы, даже простое вино деревенского пошиба, раздаваемое просто так, бесплатно, да ещё и с закуской в виде свежезажаренного тут же мяса, и только что испечённого хлеба, пойдёт просто великолепно. Тем более, что, как уже было сказано, за это никому и ничего платить не надо. В кварталах тех же ремесленников и простых, но достойных горожан, вино будет более солидное, и закуска тоже более разнообразная. Там будут ещё и блюда всякие, вроде того самого гарнира. Хоть какие-то, но всё же. А уж про центральную площадь перед Императорским дворцом, где будет гулять весь цвет дворянства Империи, тут и упоминать не приходится. Вот тут будут властвовать повара с Императорской кухни. Блюда будут самые разные. Вина самые лучшие. Ну, естественно, что самые прекрасные вина будут у Императора на столе, за которым будут сидеть особо отличившиеся перед ним дворяне. Некоторые, кстати, именно ради того, чтобы попасть за тот стол, были готовы заплатить в виде подарка не одну тысячу золотых. И уже только поэтому можно было понять то, какие суммы там крутятся. По сути, казна Империи в такой день, потратив двадцать пять – тридцать тысяч золотых, в виде подарков могла получить тысяч пятьдесят? Ну, никто не стал бы устраивать подобный праздник себе во вред? По крайней мере, из тех, кто хоть немножко головой думает, и понимает, что такое пустая казна. А про нынешнего Императора этого сказать не мог никто. И именно поэтому можно было понять разницу.

Естественно, что услышав о том, что два его приятеля были бы не против, если бы Юрий им помог в изготовлении подарка для Императора, парень решил подшутить, и спросил у них о том, что первое пришло ему в голову.

– Ну, ладно граф Юрис хочет, чтобы ему земли какого-нибудь баронства подарили… Но вы, Ваше Высочество… Неужели и вам хочется получить какую-нибудь территорию вроде графства, чтобы там быть самостоятельным хозяином, и не отвечать ни перед кем за собственные действия? Особенно в отношении молоденький крестьянок? – И только когда он это сказал, Юрий с большим трудом сдержал истерический смех. Настолько были ошеломлённые глаза у двух молодых высокородных, которые сначала видимо, не понимая ничего, просто молча на него смотрели. Но потом, когда он всё же не выдержал и начал хохотать, до них всё же дошло, что он сказал, и они тоже принялись смеяться.

– Нет, Юрий! Ты слишком низко меня ценишь! – Уже вытирая слёзы, выступившие у него на глазах от этого приступа смеха, принц Георг кое-как смог выдохнуть, и закончить свою мысль. – Вообще-то я рассчитывал на то, что мой отец всё-таки передумает и Наследным назовёт меня. Так что я рассчитывал на всю Империю. А не на какое-то там замшелое графство. Не обижайся Генри!

– Да я и не обижаюсь Ваше Высочество… – Точно так же вытирая слёзы, отмахнулся от своего старого приятеля молодой граф, а потом слегка шутливо погрозил указательным пальцем правой руки Юрию. – А вот возьмёт Император и подарит мне герцогство! Что тогда делать будешь? Тогда тебе и ко мне надо будет обращаться Ваше Высочество! А я буду нос задирать, и говорить, что ко мне ты должен обращаться только склонив голову!