Исполнение желаний

Однако стражники в этот раз снова едва не нарушили правила. Так как они начали спрашивать у него о том, что именно он видел в лесу, и добыл ли то, что намеревался. В ответ парень напомнил им о том, что есть определенные правила и нормы поведения. И не стоит расспрашивать у охотника о его добыче, если ты не участвуешь с ним в этой охоте. Ведь если с охотником что-то потом случится, то именно ты будешь виноват в том, что пытался разузнать у него про результативность охоты. Естественно, что снова молодой и любопытный стражник, а это был опять тот самый парень, получил мощный подзатыльник от дежурного десятника. Ну, не стоит ему нервировать того, кто при удачной охоте не гнушался дежурным стражникам на воротах и серебрушку подкинуть? Однако, после таких допросов, парень просто покрутил в руках серебряную монету, и… Спрятал её обратно в пояс. Кинув за проход всего лишь медную монету, которую тем придётся отдать в казну города. Сами виноваты. Не надо совать свой любопытный нос куда не просят.

Как парень и предполагал, в трактире его уже ожидал тот самый молодой дворянин, которому очень сильно хотелось получить свой трофей. И чем значимее, тем лучше. Выйдя на задний двор трактира, куда их пустил сам хозяин этого заведения, Юрий предложил дворянину на выбор. Либо за пятьсот золотых измененного волка, который был достаточно крупным… Либо изменённого медведя. Но опять же, за тысячу золотых. Естественно, что дворянин не стал жадничать. Он тут же отдал парню десять кошельков, в каждом из которых было по сотне золотых. После чего, с радостью забрал трофей и отправился восвояси. Ну, что же… Прекрасно. По крайней мере, одному достойному человеку Юрий вполне неплохо помог. А значит, в скором времени могут появиться и новые желающие получить подобные трофеи, и без особых для себя усилий? Так как Юрий прекрасно видел вопросительные взгляды многих разумных, что сидели в главном обеденном зале трактира. Поэтому он кинул ещё пару золотых монет хозяину трактира, кроме тех, что уплатил как налог за торговую операцию на его территории, чтобы тот устроил грандиозную пьянку для поисковиков и охотников. А сам отправился в банк гномов, чтобы добавить деньги на свой личный счёт. Как уже было сказано ранее, после подобного даже воры будут его обходить стороной. А зачем рисковать, если денег у него всё равно нет? Попутно, он решил оставить там на хранение всё то, что впоследствии отправиться в столицу Империи Суран.

К тому же, туши убитых им существ действительно могут быть ему полезны. Ведь ему всё равно нужно будет восстанавливать эти самые костяные стрелы-артефакты, которые он потратил, помогая паукообразному монстру отбить атаку той самой гидры? Это всё-таки стоило определённых усилий. А стрелы из воздуха не появляются. Для этого он использовал кости, как раз-таки, изменённых животных из Тёмного леса.

– А что… Это мысль! – Тихо усмехнувшись, парень понял, что пока ждёт то самое время, которое ему нельзя ходить в Мрачные земли, можно сходить ещё раз в Тёмный лес! Благодаря чему он сможет пополнить свои запасы эликсиров и ингредиентов. Которые впоследствии либо продаст, либо сам будет использовать. Всё будет зависеть от собственных желаний парня. А пока же, после банка гномов, он пойдёт в трактир “голова вепря”. Так как там уже накрывали столы. Естественно, что самый роскошный стол будет у него. Всем остальным просто поставят выпивку за счёт того, кто угощает. А то, что охота была удачной, все уже и так поняли. Так как многие знали о том, почему этот молодой дворянин сидит и ждёт возвращение Юрия. А раз он так радостно отправился восвояси, можно было понять, что он всё же получил то, что ему было нужно! Сам же Юрий собирался просто отдохнуть… Но, как он и предполагал, ему просто не дали возможности спокойно посидеть и покушать. Потому что практически сразу перед его столом снова возникло тело в сопровождении пары стражников. Причём, в этот раз это были уже знакомые ему городские стражники. А значит, проснулся местный дворянин. Которому всё ещё хотелось наложить свою загребущую лапу на трофеи Юрия. И парень, хотя внешне оставался расслабленным, приготовился к новому сражению за своё право быть свободным и самостоятельно решать, куда он ходит, и что делает. Тем более, что этот индивидуум, даже не задумавшись о приветствии, просто плюхнул своё тело за стол, за которым сидел молодой парень. И раздражённо на него посмотрел. Юрию же в данном случае было плевать на его поведение. Ведь налог за его торговлю он сразу же передал через хозяина трактира. Так что, претензии ему предъявлять за то, что он утаил часть денег, этот индивидуум в принципе не мог. Тем более, что продажа действительно прошла на территории трактира. А значит, за этим должен быть проследить сам хозяин данного заведения. Что он и сделал. Получив от Юрия сверху одну золотую монету. Дорого? Конечно дорого. Однако Юрий понимал, что в данном случае ему не стоит особо жадничать. Иначе можно потерять куда больше денег, если придётся иметь дело с местным управляющим городом. Ведь там опять сидел какой-то дворянин? А у этих разумных подход к делу был куда более наглым, чем у того кабального, что был тут раньше. Видимо, местный граф немного успокоился, и снова за какие-то заслуги поставил на это место очередного вора? Который теперь старательно будет наживаться, отправляя часть доходов города в свой собственный карман. При этом желая якобы помочь своему господину. Но Юрий уже заранее понимал, что всё это глупость. Поэтому старался держаться от всего этого в стороне. И вот опять… Сидит перед ним этот хлыщ, за спиной которого спокойными истуканами застыли стражники. Явно и сами уже прекрасно понимая то, что они в данном случае выполняют роль всего лишь интерьера? Потому что характер Юрия уже всем им был давно известен.

– Господин требует… – Начал было весьма нагло говорить этот умник, но парень не стал ждать завершения его речи, и решил ему всё же немного помочь.

– Чей господин? – С самым невинным лицом задал он встречный вопрос, который заставил данного индивидуума буквально подавиться своей речью. – И от кого он что-то может требовать? Насколько я знаю, у меня нет никого, кроме преподавателей Академии, которые хоть что-то могут у меня требовать. И то… Они это могут делать разве что на занятиях. А сейчас в Академии каникулы. Так что сейчас даже они не могут у меня что-то потребовать. Так о чём вы хотели меня нижайше попросить?

Возникшая при его первых словах в этом зале гробовая тишина, при его последних словах буквально взорвалась. Диким хохотом. И сейчас над этим недотёпой смеялись все, кто слышал ответные слова Юрия. Ведь он прямо и ничем неприкрыто дал ему понять, что что-то требовать его хозяин может только у того, кто ему подчиняется. А Юрий таковым просто не был. Так что, можно было бы сразу понять, что подобное требование к нему никак не могло относиться. Судя по тому, как слегка подрагивали стоявшие за его спиной стражники, они сейчас с трудом сами сдерживали смех? Ведь понимали, что в данной ситуации ничем помочь тому, кого сопровождали, просто не могут. Ну, а что они могли сделать? Принудить парня, которые явно под кем-то ходит, а об этом чётко говорил значок студента Академии, к какой-либо глупости вроде подчинения местному дворянину, они просто не могут. Это мог бы попытаться сделать сам их граф? И то, всё зависит от того, кто стоит за Юрием.

– Наш дворянин требует, чтобы вы… – Снова попытался завести свою шарманку этот умник, но в этот момент ему на плечо положил руку один из стражников, видимо пытаясь предостеречь этого индивидуума от следующей ошибки? Но уже было поздно.

– Требует? А на каком основании? – Снова деланно удивился Юрий, медленно отставив в сторону кружку из которой только-только сделал глоток свежего эля. – Он что, мне хозяин? С каких это пор свободный дворянин стал кабальным? Ты хоть знаешь, что я с тобой за это утверждение могу сделать? И я даже не посмотрю, что ты всего лишь исполнитель. Я сейчас имею полное право вызвать на дуэль того, кто тебя сюда прислал. И он не сможет спрятаться ни за стражниками, ни за такими идиотами, как ты. Ему придётся взять меч в руки. Или магию использовать… Это будет зависеть уже от меня. Но думаю, как студент Академии, я буду рад потренироваться в использовании магии. Давно никого не убивал. В Академии тоже были такие умники, которые думали, что их титул защищает. Какой-то там маркиз вроде был? В первый же день попытался меня унизить. Где сейчас тот маркиз? Кто знает… Вот только больше он, после того случая, ко мне не приближался. У него хватило ума бросить мне вызов не до смерти. А вот вашего дворянина я вызову именно на такую дуэль.

Услышав про дуэль, эти разумные тут же отступили. Так как и сами, видимо, понимали тот факт, что если с них хозяином что-то случится, то уже его сюзерен, местный граф, с виновных живьём кожу снимет? Причем, не с Юрия. А с тех, кто устроил этот конфликт. Разбираться в причинах, в данном случае, никто не будет. Юрий дворянин. Хоть и без титульный и безземельный. А значит, от него что-то требовать может только тот, кому Юрий даёт клятву на служение. И никто более. К тому же, законы княжества Ярского не запрещали Юрию заниматься здесь своей деятельностью. Удобно устроился… Не правда ли? Принудить его к чему-то не даёт так называемая Дворянская кровь? А попытаться надавить на дворянскую честь и достоинство, тоже не получается. Так как парень никому из местных не присягал на верность. Если дворянин попытается сейчас заявить права на эту территорию, и банально, например, обобрать Юрия, или выгнать с этой земли, то у него всё равно могут возникнуть сложности. Так как Юрий в данном случае выступает как студент Академии из Империи Суран. То есть, на данный момент он практически является де-факто своеобразным гражданином соседнего государства. И подобный конфликт заинтересованные в этом люди могут раздуть до полноценной войны. А князю это не понравится.

Все эти нюансы Юрий уже заранее обсудил с духом-наставником. Да и с тем самым магистром-артефактором, который где-то через месяц должен был сюда же подъехать со своей группой доверенных лиц и наёмников, которые будут сопровождать его в этой экспедиции. Юрий заранее взял с этого старика все необходимые магические клятвы, что никто не будет делать глупостей. И все будут слушать своего проводника. Остальное было уже не столь важно или интересно.

Как парень и предполагал, услышав про магическую дуэль, местный руководитель, вроде подчинённого дворянина того самого графа Фольк, не стал провоцировать ситуацию ещё больше. Скорее всего, он банально отправил сообщение об очередном появлении Юрия с уточняющими данными о том, что он стал студентом Академии Империи, своему сюзерену? И теперь будет ждать от того рекомендаций или приказов. Зато у Юрия будет свободное время. Которым он сможет распоряжаться так, как ему захочется. А чтобы лишний раз не нервировать этих индивидуумов, парень решил снова уйти в Тёмный лес на сбор нужных ему ресурсов, которые на данный момент имели для него большое значение. За этот год он немного потратился. Особенно когда речь шла о алхимии. Так что, ему не помешает обновить запасы тех же самых целебных трав, и различных ингредиентов, в виде тех самых камней или веток, наполненных силой. Ведь создавать, например, какой-нибудь амулет из предмета, являющегося, по сути, малым источником необходимой Стихии куда проще и надёжнее? Ну, например… Амулет, усиливающий защиту разумного проще делать из камня, который сам стал малым источником силы Стихии Земли. И тогда этот амулет не надо будет заряжать магу. Он будет в несколько раз мощнее своего аналога из других материалов. Не суть важно из каких. Более того… Структура этого своеобразного материала уже будет магическим образом изменена. Так что, в данной ситуации, он сможет дольше выдерживать атаки противника. И при этом на него не нужно будет тратить энергию какого-либо одаренного. Пара дней полностью возместят всю потерянную энергию из такого источника. А если его поставить в качестве своеобразного накопителя в другой амулет, в котором тоже нужна сила Стихии Земли, и расположить там как минимум три – четыре кристалла-накопителя, которые будут принимать от него энергию, то такой амулет станет куда сильнее. И именно подобный артефакт Юрий и собирался попытаться сделать в качестве своей выпускной работы из Академии? Самодостаточный и достаточно простой. Что, по сути, не ущемляет его собственных прав на подобную разработку. Ведь при его создании он будет использовать именно те знания, которые ему предоставят в Академии. И не более того. А то, что он использует для этого один из таких артефактов… Так что тут поделаешь? Таких камней у него уже валялось предостаточно. За те годы, пока он жил в Тёмном лесу, Юрий запасся такими ресурсами в полной мере.

Сейчас же он хотел просто пройтись по ближайшему лесу, потратить часть времени, и попутно, постараться собрать что-нибудь вроде лечебных растений, органов, и костей изменённых тварей, которые помогут ему компенсировать потери в артефактах, что случилось за это время. К тому же, как уже говорилось ранее, в Тёмный лес охотники могли ходить хоть каждый день. Только вот не все это делали. Юрий же хотел бы воспользоваться этим обстоятельством, чтобы не тратить время зря, просиживая его в этом трактире. Ведь пока он сидит на виду у всех, у этих индивидуумов могут снова появиться мысли попытаться на него надавить? И тогда, за ним снова придут. А ему это было пока что ни к чему.

Дополнительно ко всему прочему, он старательно закупал у хозяина трактира всю ту продукцию, что тот успевал запасти для него. То же самое копчёное мясо, колбасы, сыры, и даже вино. Ну, вино давать паукообразному монстру он точно не будет. Потому что не знает того, как именно это существо в пьяном виде себя поведёт? Обычно те же люди, когда выпьют, набираются этакой храбрости, и начинают, например, меряться друг с другом силой? А меряться силой с этим паукообразным монстром может быть себе дороже. А вот угостить этого монстра различными видами мяса, колбас, или даже сыров, ему никто не запрещает. К тому же, это существо явно прекрасно понимает, что ему можно есть, а что нет? Поэтому, если после предложения Юрия этот паукообразный монстр от чего-то откажется, Юрий прямо при нём надкусит эту провизию. Именно для того, чтобы показать ему главный фактор. Он предложил ему то, что ест сам. И не более того.

Так что, уже на следующий день с утра пораньше, Юрий снова был возле ворот города, отправляясь в Тёмный лес. Тут было ещё несколько групп охотников. И чтобы друг друга лишний раз не нервировать, едва покинув ворота города, они тут же разошлись в разные стороны, двигаясь каждый своим маршрутом. Одна группа пошла в сторону Мрачных земель, а остальные в Тёмный лес. Юрий тоже отправился именно в Тёмный лес. Потому что у него были свои планы. При этом он старался держаться как можно дальше от других групп. Чтобы его потом не обвинили в том, что с ними может случиться. Мало ли… Вдруг они, по глупости своей, там где-нибудь погибнут? И кто тогда будет во всём случившемся виноват? Скорее всего тот, который ходит в лес как раз, когда исчезают люди. А то, что они сами глупцы, это уже никого не касается.

Видимо это всё прекрасно понимали и сами охотники? Потому что сразу постарались уйти как можно дальше в сторону от пути Юрия. Ну, ему так будет даже проще. Хотя он заранее подозревал, что кто-то из таких вот осторожных может попытаться перехватить его по пути, и таким образом нанести удар ему в спину? А это будет не так-то уж удобно, как ему хочется. Одно дело, когда он ждёт нападения, и совершенно другое – когда упускает момент. Ну, не будет же он постоянно устраивать на пути ловушки? Ведь в данном случае в такую ловушку могут попасть и невинные люди, которые всего лишь пошли в нужном направлении? А Юрий не хотел чужой крови, тем более невинных, на своих руках. А вот с теми, кто действительно будет его преследовать, разговор у парня будет коротким.

Но в этот раз обошлось всё без таких случайностей. Он достаточно быстро нашёл небольшую поляну с лекарственными травами, которые тут же принялся старательно подрезать, не забыв оставить корни. И парой лепестков со стеблями. Ну, не стоит полностью вырезать такие растения? Только глупец будет вырывать их с корнями, когда в дело нужно пустить именно сам цветок и верхние листья? А если нужен корень, то его лучшие брать тогда, когда растение уже отцвело и выпустило семена. Тогда ты не нарушишь баланс, и растения подобного сорта будут продолжать произрастать на данной территории. К тому же, такой корень, если выкопать молодое растение, особой пользы не принесет. Так что Юрий действовал, уже прекрасно ориентируясь в таких вещах. По пути, он нашёл скелет погибшего изменённого оленя, которого явно убило какое-то более сильное существо? Об этом говорили следы зубов на его уцелевших костях. Юрий забрал этот скелет, который уже был объеден до абсолютно отполированных костей. По той простой причине, что ему эти своеобразные кости всё равно пригодятся. В качестве основы для артефактов. Однако он обратил внимание на следы… Следы возле этого скелета напоминали волчьи. Только вот этот самый волк, даже для измененного существа из Тёмного леса, должен был быть слишком уж велик. Почти как тот самый изменённый медведь. Около шести метров в длину, и не менее метров в холке. Это достаточно крупная тварь, которую следует опасаться. И на простом дереве от неё не спрячешься. Такая тварь одним ударом может тебя стряхнуть с любого дерева. Ну, не с такого тысячелетнего, на котором Юрий тогда от кабана прятался? Но всё равно. С любого, которое будет поменьше, и с достаточно тонким стволом, как яблоко с яблоней стряхнёт. А пытаться бегать по лесу между деревьями, старательно уклоняясь от этого чудовища, Юрию не хотелось бы. К тому же, эта тварь может быть достаточно старой? Учитывая его размеры и силу, можно было понять и тот факт, что это существо должно было быть достаточно старым. По крайней мере, несколько лет, и несколько магических штормов, оно точно пережило. Иначе откуда такая сила и размеры? А раз всё так, то и тварь может быть невероятно опасной. Но и трофей из неё получится знатный. Если всё правильно провернуть? Так что парень решил попробовать проследить за этим существом. Тем более, что по его следам можно было найти и другие такие же скелеты, которые позволят парню обзавестись дополнительными ресурсами. А это тоже важно.

Полный скелет всегда важен. Особенно для того, кто хотел заняться, например, той же Некромантией. А эта наука требует максимальные возможности для использования таких материалов. Конечно, лучше всего это делать в Академии? Например, заявив о том, что как артефактор он пытается сделать что-то вроде голема? Но тот же скелет более простой в употреблении, и более лёгкий, чем, например, каменная основа для таких вещей? Это только в сказках можно взять кусок камня, нарисовать на нём несколько магических рун, и этот камень сам превратится в полноценного боевого голема, который всё прекрасно делает. А ведь для этого необходимо потратить просто невероятные силы? Юрий уже разглядывал в магическом зрении тех самых големов, которые ранее охраняли бывшего Архимага эльфов, а теперь выполняли его собственные приказы. И работа там была невероятно сложной. Например, даже на одном пальце руки такого голема, необходимо было ввести не менее десятка магических плетений, начиная с укрепления материалов, и гибкости на сочленениях, где должен быть сустав у пальцев. Так же необходимо было добавлять туда и различные плетения вроде защиты от ударов магией, от воздействия на сами плетение, стихийной магии Земли, которая могла подействовать на голема, если рядом будет источник подобной силы, имеющий для камня огромное влияние. И это только на одном пальце. А их на руках у голема было не меньше десяти.

Дальше идет кисть. И на ней тоже были магические плетения. Которые не только связывали все эти суставы в единую систему, но и позволяли эффективно действовать ими. По необходимости. Как человек действует своими суставами, так и голем мог. И чем дальше от руки, тем сложнее становились все эти плетения, переплетающиеся друг с другом, и взаимодействующие между собой. А уж про его голову тут и говорить не приходится. Хитрость была в том, что основные плетения, которые управляли големом, находились не в голове… А в грудине. Под специальным магическим накопителем. Голова у него тоже была определённым органом, предназначенным для контроля ситуации и выполнения определенных функций. Но…Не более того. Её можно было отрубить. Но голем продолжать действовать даже вне зависимости от того, что ты просто не сможешь им больше управлять. Однако он будет выполнять заложенную в него программу. И если это, например, защита какой-то территории, то даже обезглавленный голем будет продолжать это делать. Пропускать тебя, и убивать чужаков. Но командовать им и отдавать какие-то дополнительные приказы ты уже просто не сможешь. Это был факт, который приходилось учитывать. И который сам Юрий очень хотел бы изучить. Ведь в некромантии было нечто подобное? Система магических плетений, которая из того же мертвеца создаёт подобие голема, поднимая того самого зомби. Чем можно воспользоваться, чтобы потом исправить ситуацию и сделать то, что ему так хотелось бы. Ведь наука создания големов было утеряна даже для эльфов. По сути, эти големы были изготовлены когда-то Архимагами Земли, являющимися гномами? Слишком велико было их мастерство. Как уже их сам древний эльф получил, Юрия не интересовало. Скорее всего, либо хитростью, либо подлостью? По-другому гномы не отдали бы этих защитников в руки тех, кто впоследствии их просто предал и помог уничтожить.

Сейчас же Юрий осторожно двигался по Тёмному лесу. Его шаги были почти не слышны среди гниющих листьев и веток. Следы огромного изменённого волка были хорошо заметны даже в тусклом свете, пробивающемся сквозь густую листву деревьев. Глубокие следы когтей на коре деревьев и огромные отпечатки лап на земле указывали на то, что эта тварь, созданная "дикой" магией, была не просто крупной – она была чудовищной. Уже потом парень узнал о том, что тот самый волк, которого Юрий преследовал, был настоящим монстром. Его огромная, напоминающая ящерицу, мускулистая туша была покрыта густой, жёсткой чешуёй. Этот изменённый зверь передвигался с нечеловеческой быстротой, и каждая его лапа оставляла глубокие вмятины в земле. Для изменённых существ этот волк действительно был старым и опытным хищником, чья сила и выносливость значительно превосходили все нормальные границы.

Именно поэтому, заранее предполагая что-то подобное, Юрий и был внимателен и сосредоточен. Он знал, что любой неверный шаг может стоить ему жизни. Прячась за деревьями и кустарниками, парень продвигался вперёд, избегая любых звуков и лишних движений. По пути он собирал редкие лечебные травы, которые попадались ему под ноги, и тщательно хранил их в своих сумках. Каждая травинка, каждый листик, пропитанный магией леса, мог стать ценным ингредиентом для будущих зелий и настоек. И когда он подошёл ближе к предполагаемому логову волка, то сразу же замедлил шаг и стал ещё осторожнее. Звуки леса здесь казались ему приглушёнными, словно сама природа боялась потревожить покой этой зверюги. Логово, вероятно, было где-то впереди, скрытое среди густых деревьев и зарослей, куда не проникал даже слабый свет.

Приблизившись ещё немного, Юрий остановился, прижавшись к стволу дерева, и внимательно осмотрел окрестности. Волк мог быть где угодно, и парень понимал, что у него будет только один шанс нанести удар. Он также тщательно проверял окружающую местность на наличие артефактов или предметов, которые могли бы усилить его магию или дать ему преимущество в предстоящей схватке. Вскоре его взор уловил светящийся камень, едва видный под слоем мха. Парень аккуратно извлёк его, надеясь, что артефакт, наполненный, как ни странно, силой Света, потом как-нибудь ему поможет в битве. И подобрав то, что его заинтересовало, он двинулся дальше, держа наготове оба клинка эльфийских рейнджеров, и готовясь к последнему рывку.

Продолжая крадучись двигаться между тенями леса, он всё ближе подходил к логову огромного изменённого волка. Лес вокруг него начал редеть, и впереди показалась открытая поляна, залитая тусклым светом, пробивающимся сквозь тёмные облака. Но Юрия не привлекало это тусклое свечение – его внимание приковали кучи костей, разбросанных по всей поляне. Эти останки принадлежали самым разным существам. От мелких лесных зверей до крупных хищников. Однако, большинство из этих костей явно принадлежало тем самым изменённым тварям, которых хозяин этого логова, по каким-то неведомым причинам, решил сожрать. Многие кости были изогнуты, изломаны… Многие из них светились слабым магическим сиянием, свидетельствуя о магическом происхождении существ, когда-то владеющих этими телами. Неприятный запах Смерти и разложения смешивался с запахом магии, создавая густую атмосферу зловещего ритуала, а не просто охоты.

В центре поляны, возвышаясь над всеми этими останками, сейчас стоял огромный изменённый волк. Монстр выглядел ещё более ужасающе, чем Юрий мог себе представить. Его тело было массивным и мускулистым, покрытым плотной, чешуйчатой кожей, которая отражала свет, словно полированная броня. Его когти, длинные и острые, напоминали кинжалы, а пасть была заполнена рядами острых, как бритва, зубов. Глаза волка, глубокие и злобные, светились странным фосфоресцирующим светом, отражая остатки магии, которая циркулировала по его телу. Этот волк точно был старым, и его возраст делал его не только сильным, но и опасно умным. Сейчас же он стоял на страже, явно чувствуя, что в его владения вторгся чужак. Чудовище внимательно осматривало окрестности, пытаясь найти источник угрозы. Каждый его шаг был осторожным и рассчитанным, как будто он мог чуять Юрия сквозь ветви и тени.

Опасаясь быть обнаруженным этим монстром, Юрий остался неподвижен, стараясь слиться с окружающим его мраком. Он знал, что этот волк был не просто жертвой "дикой" магии – он был её воплощением, полным опасностей и неожиданностей. Злоба, хитрость, и сила были на стороне монстра, и любой неверный шаг мог стать для Юрия последним. Так что, внимательно наблюдая за волком, Юрий начал обдумывать свою атаку. Ему нужно было выбрать тот самый момент, когда зверь потеряет бдительность, чтобы нанести точный и смертельный удар. Пока же он затаился в густых тенях у края поляны, наблюдая за каждым движением чудовища. Его сердце билось медленно, размеренно, как у опытного охотника, готовящегося нанести единственный, но смертельный удар. Он знал, что шанса на второй удар может и не быть, и единственный путь к победе – найти слабое место у этой жуткой твари.

Замерев как какая-то чудовищная статуя, этот монстр продолжал внимательно осматривать окрестности, иногда поводя головой, обнажая массивную, бронированную шею. Этот хищник практически полностью был покрыт плотной чешуёй, почти как монолитным доспехом, которая выглядела непроницаемой для обычного оружия. Но Юрий знал, что даже у самой толстой брони есть слабые места – суставы, места сочленения и, возможно, участки под животом. Именно поэтому он медленно достал из-за пояса один из мечей, снятых с эльфийских рейнджеров. Этот клинок был особенным – заточенный до безупречности и укреплённый магией эльфов, он мог прорезать броню, которую обычное оружие бы не взяло. Но чтобы использовать этот клинок максимально эффективно, Юрию нужно было подойти близко и ударить в самое уязвимое место. После чего он тихо, почти беззвучно, выдохнул, успокаивая нервы и сосредотачиваясь на предстоящем ударе. В это время волк сделал несколько шагов в сторону, и Юрий заметил, как под тяжёлым, бронированным телом твари прогибается земля. И вот, наконец, он увидел то, на что так надеялся… То самое место, где чешуйчатый покров зверя был менее плотным, прямо под животом, где сходились несколько пластин брони. Там кожа зверя была практически незащищена, лишь слегка прикрыта.

Прекрасно понимая, что это может быть его единственный шанс, Юрий аккуратно прицелился. Его тело было напряжено, но в то же время сосредоточено и готово к быстрому и молниеносному движению. Он подождал, когда волк сделает очередной шаг, чтобы это место оказалось в пределах досягаемости. И как только зверь на мгновение замер, Юрий молниеносным движением выскользнул из своего укрытия. Его шаги были быстрыми, но бесшумными, как у настоящего хищника. Он стремительно подбежал к волку сзади, держа меч наготове, и, собрав все свои силы, метнул свой клинок в уязвимое место под животом чудовища. После такого подлого броска клинок вошёл глубоко, пробив чешуйчатый покров и достигнув внутренних органов зверя. Волк яростно взревел, и его рев эхом разнёсся не только по поляне, но и по всему ближайшему лесу. Монстр попытался развернуться и атаковать, но его тело начало ослабевать. Юрий же, не теряя ни мгновения, вырвал клинок из раны и снова вонзил его, нанося второй удар, чтобы гарантированно добить зверя. Хищник резко пошатнулся. Его мощные лапы задрожали, а затем, испустив последний хрип, гигантское тело рухнуло на землю, заливая всё вокруг чёрной кровью. Хотя парень всё равно отскочил подальше в сторону, готовый к любым неожиданностям. Но монстр был мёртв.

Взглянув на поверженного врага, Юрий понял, что снова добился успеха. И только после этого он сделал глубокий вдох, успокаивая сердце, которое теперь билось с удвоенной силой. Задача была выполнена, и теперь ему нужно было извлечь всё, что только возможно, из тела этого опасного монстра, не привлекая других хищников своим присутствием. И для начала Юрий внимательно осмотрел поверженное тело монстра, пытаясь определить то, какие именно части этого чудовища могли бы стать полезными материалами для его алхимических исследований и создания артефактов. Несмотря на то, что тварь была огромной и казалась неуязвимой, он знал, что внутри неё скрывается множество ценных ресурсов.

Аккуратно разрезав уже итак повреждённую брюшную полость зверя, Юрий извлёк огромные, пульсирующие органы. Его руки уверенно и точно работали, извлекая сердца, печень, и железы, в которых, как он знал, могли быть сосредоточены эссенции магии. Каждую из этих частей он старательно помещал в особые герметичные сосуды, чтобы сохранить их свойства до тех пор, пока он не сможет сделать всё необходимое для их обработки. Особое внимание он уделил желудку и нервным узлам монстра. Такие вещи могли содержать следы той самой “дикой” магии, которая, вероятно, и привела к таким мутациям. Эти образцы были особенно важны для дальнейших экспериментов. Найдя и извлекши несколько крупных магических кристаллов, бывших, по своей сути, кристаллизованной эссенцией маны, спрятанных в тканях чудовища, Юрий едва удержал удовлетворённую улыбку – такие кристаллы были крайне редкими и ценными. Не оставив без внимания и костную ткань, Юрий начал отделять чешуйчатую броню и массивные кости зверя, которые могли пригодиться для создания мощных магических щитов или других защитных артефактов. Он знал, что даже кровь и внутренние жидкости этой твари могут быть ценными ингредиентами для сложных алхимических формул.

И лишь когда с телом чудовища было покончено, Юрий тщательно осмотрел поляну. Стараясь не упустить ничего ценного, он тщательно перебрал все кости, разбросанные по земле. Среди них он нашёл несколько маленьких камней монстров, пропитанных магической энергией. Хотя они и были небольшими, каждый из них представлял значительную ценность, особенно для алхимика или артефактора. Не удовлетворившись только добычей из логова монстра, Юрий продолжил обследовать местность вокруг. Неподалёку он нашёл ещё одну поляну, где росли редкие лекарственные травы. Их листья и стебли светились слабым магическим светом, что свидетельствовало о том, что они тоже впитали “дикую” магию этого леса. Юрий осторожно собрал каждую травинку, понимая, что из них можно будет приготовить мощные лечебные зелья или усилить свои алхимические составы.

Закончив сбор, Юрий осмотрел поляну в последний раз, убедившись, что ничего не оставил. Теперь его мешок был полон ценнейших материалов, каждый из которых мог стать основой для создания невероятных артефактов или эликсиров. Удовлетворённый проделанной работой, Юрий вновь сосредоточился на своей цели – безопасно покинуть это место, избегая внимания других хищников и монстров, которые могли бы привлечься запахом крови или магической аурой его добычи.

………

В город Торвалль он возвращался через несколько дней, как следует поохотившись и убив ещё несколько изменённых существ. Хотя таких крупных среди них уже не было. Но даже те самые изменённые белки, которых была целая стая, могли кому хочешь испортить жизнь? Такие вроде бы безобидные существа, после изменений, становились очень агрессивными и сильными. И они больше напоминали каких-то хорьков-переростков, скрестившихся с белками. А учитывая тот факт, что они могли планировать, прыгая с дерева, можно было понять, что такой подарочек, свалившийся прямо на голову, мог быстро снять скальпа с зазевавшегося охотника? Шерсть у них была достаточно красивая и шкуры можно было продать. Органы, хоть и маленькие, но насыщенные магией, тоже были полезны. Может быть потому, что они были выше над поверхностью земли, когда попали под влияние “дикой” магии? Этого Юрий не знал. Однако ему удалось обнаружить гнездовье таких тварей, и перебить их. Добыв аж шесть штук. А ведь каждая такая тварь могла заставить нервничать целый отряд из пяти охотников. Попутно он собирал всё, что только было возможно. И пока охотился в одном месте, установил тот самый артефакт для сбора магической энергии и иссушил источник силы Огня, заполучив как минимум пять малых источников этой силы. Удобная штука. Можно будет использовать для создания какого-нибудь атакующего или защитного амулета этой Стихии…

Но это всё уже дело будущего. Сейчас же парень просто направлялся в сторону города, уже привычно осматриваясь по сторонам, и не забывая подниматься на деревья, чтобы сверху посмотреть подозрительное место, где могла быть какая-нибудь засада. Естественно, что возвращался он отнюдь не по тому самому пути, по которому заходил в Тёмный лес. Он уже привык так делать. Если кто-то и будет его ждать, то наверняка постарается выследить именно по следам, и поставит засаду именно там, где он уже прошёл? Ну, здесь такие правила были. Люди предпочитали возвращаться с любой охоты или поиска, что в Тёмном лесу, что в Мрачных землях, именно по проверенной ими ранее территории. Но сам Юрий не был настолько наивен. Тем более, что он не гнушался использовать своё магическое зрение, которое позволяло ему достаточно быстро и эффективно проходить опасные места. Чего у других просто не было. Так что, даже если его кто-то и ждёт, то Юрий обойдёт эту засаду стороной.

По пути ему дважды приходилось прятаться. Сначала, когда он столкнулся с группой охотников, которые только-только шли в Тёмный лес? Среди которых он, кстати, заметил и парочку новичков, старательно крутивших головами по сторонам, и державшими наизготовку своё оружие. В отличие от остальных, которые выглядели более расслабленными. А потом и для того, чтобы пропустить другую группу, идущую уже в город. Судя по тому, как они довольно улыбались, хотя и устало, а двое вообще были ранены, им повезло. Ведь они тащили с собой тушку убитого измененного оленя. Это был довольно молодой олень. Видимо, по своей глупости, попавший под влияние “дикой” магической энергии? Поэтому особого толку от него нет. Но продать как трофей его и его органы вполне получится. И десяток-другой золотых монет они всё-таки получат. А для простых людей и это деньги. Тем более, что, судя по всему, охотились они практически всего лишь два дня? И это прекрасно. С учётом того, чтобы поблизости от этих земель был тот самый изменённый волк, а на самой опушке бушевал изменённый медведь, можно было понять, что практически всю ближайшую живность, достаточно безобидную, эти монстры старательно выбили. И, по сути, им нужно было время, чтобы найти эти теперь уже безопасные территории для того, чтобы начать здесь искать пропитание. Ну, сравнительно безопасные. Ведь люди тоже этих изменённых существ в покое не оставят. И будут пытаться найти данную добычу, чтобы получить и собственную выгоду. Это Юрий практически сразу, как только убивал изменённых существ, старательно из их органов добывал всю необходимую эссенцию. Хотя несколько органов, не очень ценных, он оставил на продажу. Для местных алхимиков. Иначе от него не отстанут, и будут ходить по пятам, буквально выпрашивая что-нибудь ценное.

Хотя в ближайшее время должна была начаться та самая ярмарка? Скорее всего, сейчас все охотники и поисковики будут приберегать свои трофеи именно для этих торгов? Но Юрий продавал то, что может испортиться. Или перерабатывал. Свои запасы эссенции маны и других эссенций уже пополнил. И даже перевыполнил свой план по добыче таких ресурсов. Ко всему прочему, в городе он задерживаться не собирался. Сейчас, именно после того, как он сходил на охоту в Тёмный лес второй раз, он просто отдохнёт, покупается, снова пополнит запасы пищи, и… Снова уйдёт… Только в этот раз уже в Мрачные земли. Ведь времени у него мало? Значит нужно раздобыть как можно больше ценных ресурсов, чтобы потом целый год не думать о таких проблемах или сложностях, которые он может получить в этой ситуации. А свои деньги он всё же получит. Хотя бы от того самого артефактора из Академии, который скупит у него всё и не глядя. Так что планы у него были достаточно амбициозные…

Попутно, уже вернувшись город, и перекусив как следует, Юрий отправился в свою комнату, чтобы доделать амулет, который готовил для гоблина-ювелира. Там дело оставалось за малыми. Всего лишь вставить в кристаллы плетения, используя эссенцию маны, и собрать сам амулет, закончив работу. После чего этот артефакт можно будет передать гоблину, который на данный момент работал с тем самым оружием из перевитого с магией титана. Конечно, Юрию хотелось бы как можно быстрее получить желаемое? Но он понимал, что в таких делах торопиться не стоит. Спешка в этой ситуации могла всё испортить. Так что он предпочитал не давить на этом старика. Пусть спокойно сделает то, что Юрию нужно. А уже потом парень сможет разобраться с этим оружием. Тем более, что он заранее попросил, чтобы тот либо сам изготовил, либо заказал у кузнеца своеобразные заготовки в виде учебных мечей, полностью повторяющих эти клинки. Ведь ему нужно было привыкать к весу этого оружия и его балансу? А это не так-то легко. И в учебном бою использовать такое оружие ему бы не хотелось. Потому что так легко можно было лишиться своего наставника.

Судя по тому, что ему дали спокойно отдохнуть, закончить амулет, и даже вернуть этот своеобразный артефакт гоблину-ювелиру, каких-либо приказов по его персоне местный руководитель до сих пор не получил? Ну, что же. Юрию так даже спокойнее. Он снова скупил у хозяина трактира “Голова вепря” всё, что только было возможно, и через день уже опять с утра пораньше стоял у ворот, ведущих прочь из города. Только в этот раз он уже направился к Мрачные земли. что явно вызвало определённое удивление у городских стражников. А это уже было настораживающим фактором. Чего это они удивляются? Ну, пошёл охотник-поисковик туда, куда ему надо. а не туда, куда они хотят… Это его личное дело! То есть, они ждали, что он пойдёт именно туда? В Тёмный лес? Скорее всего, его там мог ждать сюрприз. Зато теперь те, кто готовил сюрприз ему в той стороне, будут вынуждены бежать за Юрием в другую сторону. А в таких ситуациях положение дел может кардинально поменяться. Ведь, по сути, в данном случае им придётся его догонять. А это опять же спешка, которая приведёт их к провалу. Так как парень сам прекрасно понимал, что подобное не случайно.

А когда он заметил, что едва он отдалился от ворот города, оттуда выскочил какой-то паренёк и помчался в сторону Тёмного леса, буквально налегке, без каких-либо доспехов или оружия, то понял, что не ошибся. В Тёмном лесу его ждала засада. И вот этот самый паренёк, скорее всего, самый молодой из стражников, что стояли на воротах, сейчас бежал предупредить тех, кто там сидит о том, что нужный им парень ушёл в другую сторону? Значит следует ждать очередных желающих поживиться за его счёт. Ну, что же… Его дух-наставник до сих пор ещё делал тот самый ритуал? Ему там могли понадобиться какие-нибудь дополнительные ресурсы, вроде жертвоприношений, или жизненных сил очередных идиотов? Пусть они пополнят его запасы. А сам Юрий посмотрит на то, что эти индивидуумы из себя представляют. А что? Ведь кто-то же решил, что имеет полное право на него охотится? Теперь их самих будет ждать сюрприз. Скорее всего, очень неприятный… Но всё зависит от того, решат ли они его сейчас преследовать, или же банально оставят это дело на самотек…

Приняв решение выяснить то, кто же решил поохотиться на него, Юрий затаился в густых кустах у края дороги, едва дыша, чтобы не выдать своё присутствие. Сквозь плотные ветви, спустя всего пару десятков минут, он увидел, как мимо него с грохотом копыт пронеслась группа всадников. Их спешка и напряжённые лица ясно говорили о том, что они не просто патрулируют местность – они кого-то или что-то ищут. И первым в группе ехал высокий мужчина, облачённый в прочные доспехи из чёрной стали, покрытые тонким слоем пыли. На его шлеме блестел серебряный герб, а на правой руке – кожаный наруч с выгравированным символом. Этот человек выглядел как опытный воин, его широкие плечи и уверенная осанка внушали уважение. В руках он держал короткое копьё, его наконечник сверкал даже в тусклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев. За ним следовали другие воины, облачённые в похожие доспехи, но их снаряжение казалось менее качественным. У некоторых вместо копий были длинные мечи, закреплённые у седел, у других – короткие луки, что те держали наготове в руках. На каждом воине была надета накидка с гербом – тёмно-зелёная ткань, украшенная вышитыми серебряными нитями, символизирующими их принадлежность к одному из отрядов местной стражи. Которые достаточно легко было разглядеть под тёмными плащами, что должны были скрыть этот факт. Но… Сейчас именно из-за спешки, они неслись во весь опор, и ветер просто раздувал полы плащей, открывая глазам Юрия этот факт.

Так же Юрий заметил, что среди этих стражников были и несколько более лёгких всадников, вероятно, разведчики. Они были облачены в кожаные доспехи, которые не сковывали движений. Один из них, молодой человек с коротко остриженными светлыми волосами, явно выделялся среди остальных. Его движения были непривычно ловкими для обычного стражника, а на его поясе виднелись два тонких меча с необычно изогнутыми лезвиями. Под его плащом Юрий успел заметить яркий светящийся камень, что свидетельствовало о том, что он был одарённым магом. Однако особое внимание Юрия привлёк другой человек – чуть позади основной группы. На первый взгляд, он выглядел как обычный стражник, но его плащ был накинут так, чтобы почти полностью скрыть одежду. В какой-то момент, когда плащ немного откинулся, Юрий увидел знакомую накидку, характерную для местных стражников, с вышитым символом, который он уже встречал в приграничных городах. Этот человек явно старался не выделяться, но его скрытность только усиливала подозрения Юрия. Да и сами кони, на которых ехали всадники, были прекрасно вымуштрованы. Большие, мощные животные с короткой, но блестящей шерстью, говорили о том, что эти лошади были специально подготовлены для таких задач. Их широкие груди и крепкие ноги позволяли легко преодолевать долгие дистанции. На каждом коне были седла с высоким бортиком и креплениями для оружия, что ещё раз подчеркивало боевую готовность этой группы.

Когда всадники проносились мимо, Юрий затаил дыхание. Он знал, что если бы его обнаружили бы, то ему пришлось бы столкнуться с серьёзной угрозой. Эти люди явно не просто искали кого-то – они были готовы к бою и явно преследовали конкретную цель. Юрий остался на месте, терпеливо ожидая, пока последний всадник скроется за поворотом дороги. Он специально позволил группе всадников отдалиться, прежде чем начал осторожно следовать за ними. Он двигался бесшумно, как тень, прячась за деревьями и кустами, внимательно следя за их перемещениями. Ловкость и опыт, приобретённые за годы охоты, помогали ему оставаться незамеченным. Он понимал, что эти люди опасны, и если они действительно преследуют его, он должен быть готов к любому развитию событий.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в багрово-оранжевые тона, когда Юрий заметил, что всадники сбавили темп и начали искать место для ночлега. Они выбрали небольшую поляну, недалеко от границы Мрачных земель. Место было выбрано не случайно. Оно предоставляло хороший обзор, и, что важнее, спина была прикрыта густым лесом. Однако, как отметил Юрий, они явно недооценили опасность, исходящую не только от того, кого они преследовали, но и от самого леса. Некоторое время он просто наблюдал за тем, как всадники слезли с коней, начали распаковывать своё снаряжение и разводить небольшой костер. Их разговоры доходили до него обрывками, но ему удалось уловить, что они были уверены в том, что обогнали свою цель, считая его лишь простым пешим поисковиком, который не мог двигаться так быстро, как они на своих лошадях. Эта самоуверенность могла стать их фатальной ошибкой. Ведь именно знание местности, которого у них просто не было, и позволило Юрию выйти в нужное место раньше них? Там, где им приходилось старательно объезжать территорию, он проходил напрямую. Что и сыграло свою роль. Так что, считая, что Юрий находится ещё в пути, они очень сильно ошибались.

Когда темнота окончательно поглотила лес, и костер стал единственным источником света на поляне, Юрий начал готовиться к ночной атаке. Он знал, что эти люди не усвоили главного правила. Охотясь на него, они сами становились добычей. Это был его лес, его территория, и он знал, как использовать её преимущества. Так что для начала он медленно и аккуратно проверил своё снаряжение. И убедился в том, что артефактный лук натянут и готов к бою, а тяжёлые боевые стрелы, способные пробивать даже доспехи, наготове и находятся под рукой. Его клинки – трофеи с эльфийских рейнджеров, острые и надёжные, как всегда – висели на поясе, готовые к моменту, когда понадобится ближний бой. И даже пара ножей, для метания, всегда были под рукой. Так что он был готов к столкновению. Чего нельзя было сказать про тех, кто достаточно спокойно устраивался на ночлег в достаточно опасном месте. Для них опасном…

Затаившись на краю выбранной ими поляны, он внимательно изучал каждый шаг своих противников, просчитывая план атаки. Он знал, что самым эффективным будет ударить ночью, когда их бдительность ослабнет. Для него это была не просто тактика – это было искусство выживания. В этом лесу он был не просто охотником, он был его хозяином. А когда ночь уже полностью поглотила лес, и звук потрескивающего костра был единственным, что нарушало тишину, Юрий начал медленно продвигаться вперёд, подбираясь к своей цели. Он был готов преподнести этим самонадеянным охотникам урок, который они не забудут… Если вообще переживут…

Юрий знал, что в ночи, при мерцании костра, он практически невидим в плаще эльфа-рейнджера. Его движения были бесшумны, а шаги – легки и невесомы, как у хищного зверя, подкрадывающегося к своей добыче. Он продвигался через тени леса, каждый шаг приближая его к лагерю, где дремали преследователи. Часовой, единственный стражник, оставленный на посту, сидел у костра, погружённый в свои мысли. Свет от огня слепил его, делая практически беспомощным в условиях ночи. Юрий понял, что этот человек не представлял угрозы, но всё же действовал крайне осторожно. Он был слишком опытен, чтобы недооценивать противника даже в таких обстоятельствах.

Медленно, без лишнего шума, Юрий подкрался к дежурному стражнику со спины. Его рука плавно скользнула к эфесу клинка, но вместо того, чтобы ударить его в сердце лезвием, парень решил действовать без кровопролития. Одним точным и быстрым движением он нанёс удар по затылку стражника. И этот мужчина лишь коротко вздохнул и потерял сознание, падая вперёд. Юрий тут же подхватил его, чтобы тот не упал в костёр, и быстро связал ему руки и ноги. Верёвка была крепкой. Так что он сразу позаботился о том, чтобы пленник не мог пошевелиться, если вдруг придёт в себя раньше времени.

Переходя к следующей цели, Юрий продвигался от одного спящего к другому, действуя так же аккуратно и быстро. Он подкрадывался к каждому, как тень, и каждый раз его действия были одинаково точны. Ловкие руки сначала наносили оглушающий удар, потом вязали крепкие узлы, связывая пленников прежде, чем те успевали осознать, что происходит. Так что его план сработал безупречно. Никому из них так и не удалось ни проснуться, ни оказать сопротивление. Юрий даже успел проверить их на наличие оружия и артефактов, забрав всё ценное, что могло пригодиться ему или Аэлтиону.

А когда все были связаны, он снова достал из своей сумки путешественника големов. И те послушно встали перед ним, готовые к выполнению приказов. С их помощью Юрий погрузил пленников на лошадей, которые также стали частью трофеев. Големы работали молча и методично, следя за тем, чтобы ни один из связанных не упал с седла. А закончив с погрузкой, Юрий бросил последний взгляд на опустевший лагерь, чтобы убедиться в том, что ничего не оставлено, и только затем направился в сторону лагеря Аэлтиона, ведя за собой лошадей с пленниками. Он знал, что эти люди дорого заплатят за свою ошибку. Тёмный лес был суров, и Юрий был его неумолимым проводником.

Как если это было ожидать, древний эльф был рад подобной добавке к его ресурсам. К тому же, часть коней тоже пойдёт на жертвенный алтарь. А часть, впоследствии, пригодится для тех самых стражей, которых Юрий сможет использовать как охрану и слуг. Тем более, что внешность их будет пластична. Они смогут даже лица свои менять. Именно поэтому Юрий и решил называть их безликими. Так что, передав такие неожиданные трофеи Аэлтиону, парень всё же отправился дальше в Мрачные земли. Как только наступил рассвет. Конечно, кто-то мог бы заявить ему о том, что это было жестоко? Только вот когда тот же самый одарённый из этого отряда всё же пришёл в себя, и Юрий всего лишь припугнул его тем, что припечёт его пятки углями, этот молодой парень сам всё рассказал. Рассказал о том, что их на это дело подговорил тот самый новый управляющий, который сейчас от имени местного графа Фольк управлял городом Торвалль. Ему хотелось получить то, что никто не мог. И поэтому он хотел вынудить Юрия подписать с ним магические договор. А учитывая тот факт, что парень не собирался так поступать, можно было понять, что в этой ситуации его можно было только заставить силой это сделать. Потом, конечно, можно было бы говорить всё, что душе будет угодно? Но если ты подписал договор с таким разумным, да ещё и магический, то у тебя просто не будет выбора. И он даже совершенно не подумал о том, что раз Юрий учится в Академии, то он одарённый. И вполне возможно, что у него уже подписан магический договор с кем-то другим. Соответственно, становилось понятным и то, что он просто не сможет подписать другой договор, пока не выполнит предыдущий.

Однако сейчас самого парня это всё уже никак не интересовало. Раз эти индивидуумы сами вызвались на подобную охоту, прекрасно понимая, что их может ждать, то это уже их проблемы. Тем более, что сейчас ему надо было идти дальше. Юрий собирался проведать своего "приятеля", обитающего на территории Мрачных земель. А также, и попытаться проверить территорию гораздо глубже на участке руин огромного города. Да, он понимал, что эти территории часто меняют своё местоположение? Судя по всему, чем ближе эти территории были к центру этих земель, тем чаще они могли менять своё положение в пространстве? Именно поэтому, при уходе на территорию Мрачных земель, Юрий специально оставил на границе тот самый своеобразный маяк, который ранее использовали эльфы. Даже если его самого с каким-то участком территории перенесёт куда-то вдаль, парень всё же сможет определить направление, куда именно ему нужно двигаться. И тогда он сможет найти выход из положения.

Кстати… Эта странность, связанная с перемещением территорий, тоже была одной из весомых причин, по которой те же самые поисковики и охотники предпочитали ходить только по границе Мрачных земель, или заходить от силы на полтора-два пеших дневных перехода внутрь. Но не более того. Потому что банально опасались попасть в такую своеобразную ловушку, из которой потом просто никуда не денешься. Однако, имея под ругой магический маяк, и возможность двигаться в нужном направлении, Юрий имел шанс выйти из такой ловушки. Хотя и не без проблем. Вряд ли он успеет выйти в этой ситуации из опасных земель недели за полторы? Так можно и надолго застрять. И тогда его просто не пустят в город Торвалль, банально ожидая, что он превратится в монстра. Ну, что же… Чтобы удивить этих умников, Юрий с удовольствием попутешествует. Тем более, что в данном случае он может раздобыть и что-нибудь весьма ценное? Ведь таким образом он попадёт туда, где не было ещё никого из местных жителей…

Снова бой

Как парень и предполагал, когда он появился на территории того самого паукообразного монстра, и выложил перед этим своеобразным чудовищем то самое копчёное мясо, что запас за последнее время, этот необычный монстр изрядно возбудился. Несколько раз он скакал вокруг. А потом принес все-таки несколько весьма своеобразных трофеев, один из которых ничем другим как головой дракона назвать было невозможно! Хотя это были кости. Ну, череп дракона точно ни с чем не перепутаешь. Тем более, что клыки у этого черепа были точно такие же, как тот самый, что он получил от гоблинов в оплату за свои товары. Также тут был целый набор этих костей. А также чешуя и оставшиеся куски шкуры. Теперь-то Юрий и сам видел, что кожа дракона, сама по себе, не требует выделки. Хотя она очень прочная, но даже лоскуты этой своеобразной материальной основы, из которой можно сделать очень многое, сохранили свою эластичность, что позволяло их использовать даже сейчас, спустя многие годы после гибели хозяина. Также среди этих костей паукообразный монстр выложил и довольно крупный, практически размером с два кулака Юрия, кристалл, который был похож на камень монстра. Вот только вот он был более правильной формы, что позволяло его использовать, не разделяя и не пытаясь как-то сгладить внешний вид, например, той же огранкой у ювелиров.

Кстати… С этим тоже могли быть определённые проблемы. Ведь такой кристалл во время огранки можно было повредить. Разрушив именно внутреннее содержимое, которое и было той самой магической начинкой, позволяющей концентрировать магию и собирать её из окружающего мира. А так было очень легко потерять ценный предмет. Именно поэтому алхимики практически никогда не пытались огранить такие кристаллы. Но если всё сделать правильно, и учесть все линии натяжения в камне, то можно было не только сохранить его свойства в полной мере, но и получить достаточно красивый артефакт, который будет больше похож на украшение. Что тоже имело определённое значение. Так что, ему было сейчас о чём думать, и куда идти. И переночевав в безопасном месте, парень направился дальше, вглубь территорий Мрачных земель. Тем более, что сейчас ему нужно было провести тщательную разведку территорий, куда впоследствии он сможет привести экспедицию из Академии.

Именно поэтому, он старательно двигался вглубь этой территории. Ночевал в очередном безопасном месте и отправлялся дальше, по своим делам. На всякий случай он по пути подстреливал слабых тварей, вроде двуглавых змей, или же тех самых тушканов. Или на продажу, или же для того, чтобы приманить свежий добычей каких-нибудь монстров покрупнее, что будут поблизости. Он уже понимал, что в его положении рассчитывать на честное сражения с какими-либо монстрами вообще не приходится. Поэтому не гнушался наносить такие удары, которые кто-то может посчитать подлыми. Но чужое мнение в данном случае Юрия не особо интересовало. Так же, по пути, он старательно обходил всякие подозрительные места, вроде тех самых мест, заражённых скверной или порчей. Так как понимал, что опасность от них исходит нешуточная. При этом присматривая поблизости различные предметы, наполненные плетениями или “дикой” магией. Всё это могло стоить определенных денег. Даже если он сам не сможет что-то использовать, всегда можно такие товары продать? При этом рассказав какую-нибудь жуткую легенду о том, где именно он их нашёл, всегда можно было повысить цену такого товара. Если уж очень постараться…

– Да… За эти девять месяцев территорию тут очень сильно покорёжило. – Сделал Юрий глубокомысленный вывод, когда более – менее осмотрелся на ранее знакомых территориях. Например, в том самом месте, где раньше был дом с гнездовьем огромного ворона, сейчас стояли какие-то другие руины. Это ещё хорошо, что территорию паукообразного монстра никуда не перебросило? Иначе Юрию бы пришлось искать общий язык с каким-нибудь другим хозяином территории? И не факт, что то существо могло бы оказаться настолько сговорчивым и даже приветливым.

Внимательно осматривая открывшиеся ему новые руины, Юрий понял, что здесь ранее было что-то очень значительное? Так как эти руины занимали достаточно большую площадь. И даже сохранившиеся осколки этого здания, в некоторых местах превышали девять, а то и все десять этажей в высоту. А приблизившись к ним ещё ближе, он понял, что и подвалы у него были весьма значительные. В несколько этажей. И то, вниз. Зачем кому-то было строить такие непонятные и запутанные лабиринты из металла и камня, Юрий просто не понимал. Однако сейчас он понимал то, что в этом здании может найти что-нибудь ценное. Не говоря уже про неприятности на свою голову. Ведь, по сути, не стоило забывать и о том, что раз это здание не было им ранее проверено, то внутри можно наткнуться на каких-нибудь новых монстров, которые преподнесут ему весьма опасные сюрпризы.

– Так… А это что такое? – Уже привычно осматривая всю территорию магическим зрением, которое после воздействия паукообразного монстра на его разум, неожиданно усилилось, Юрий заметил, что некоторые источники магической силы, которые он обнаружил даже сквозь все эти слои камня и металла, что напрямую свидетельствовало об их силе, позволяют себе… Перемещаться! И это настораживало. Кому ещё нужно бродить с места на место по подобным руинам? Только какому-нибудь хищнику или монстру. Однако, это точно были не дикари, с которыми он уже ранее сталкивался. Те существа не носили внутри себя подобных источников магической силы. А значит, необходимо подумать о том, как понять, что это такое, и чем ему может грозить.

Не так уж и далеко от этого места Юрий заметил ещё и гнездовье довольно крупных двухголовых змей. Которые, в отличие от своих сородичей, живущих ближе к краю Мрачных земель, были не только крупнее. но и опаснее. Потому что плевались ядом. Прямо на глазах парня, один из тушканов слишком уж легкомысленно приблизился к такой твари, легко высунувшейся из своего убежища и плюнувшей сразу из двух пастей прямо ему в морду. Тот только и успел что взвизгнуть, и рухнуть, дёргаясь в конвульсиях. После чего из ближайших щелей выползло ещё несколько таких же тварей. А имеющиеся поблизости тушканы постарались смыться подальше от опасной зоны.

– Я что-то не понял… Они плюнули две одновременно в одну точку? Это что же получается, у них яд тоже двухкомпонентный? – Задумчиво выдохнул Юрий, пытаясь понять всё то, что перед собой видит. Более того… В данной ситуации он заранее подозревал нечто подобное. Ну, как бы эти твари таскали бы у себя во рту подобный яд, также похожий на кислоту? Если он даже довольно плотную шкуру тушканов, живущих достаточно далеко от границы, легко, буквально за мгновение, в решето превращает? То чтобы он сделал с их собственным горлом, и теми самыми железами, которые его вырабатывают? Это он понял, когда заметил, что эти твари что-то не поделили возле добычи и одна тут же плюнула своим ядом в другую. Плевок был такой же. Две головы плюнули в одну точку. И факт остался фактом. Одну голову двухголовой твари просто испарило. И добить её уже не составляло особого труда. Так что Юрий прекрасно понял, что если одна голова будет чем-то занята, то вторая может хоть опплеваться до потери пульса. Пользы от этого не будет никакой.

– Интересно… А как отличаются такие же твари, но живущие ближе к центру этих руин? – Тихо себе под нос усмехнулся Юрий, представив на мгновение, что те твари либо летают… Либо имеют больше голов… Либо… Ходят на задних лапах? А что, если вот та самая гидра, которую они вместе с паукообразным монстром с трудом угробили, и есть родственником этих самых двухголовых змей, только откуда-то из центра данной территории? Жуть какая! Это что же получается? Они-то с одной такой тварью с трудом справились! А если там целое гнездо таких существ? Но его сейчас радовало только одно. Та тварь была старой, и очень сильной. Судя по размеру камня монстра, который достался Юрию, этому существу было не менее тысячи-полутора лет! По крайней мере, так можно было определить именно по размеру самого этого своеобразного кристалла. А такие монстры не терпят рядом посторонних. Иначе им своей добычей делиться придётся. Но, на всякий случай, Юрий всё равно подстрелил парочку этих двухголовых змей, которые отползли немного в сторону от гнезда. Старательно забрав трофеи раньше, чем все змеи попытались найти того, кто напал на их территории. Вот же злые твари? Стоит только ранить одну из них, которая успеет подать сигнал тревоги в виде вибрирующего шипения, пробирающего даже до костей, и все эти существа, которые имеются в гнездовье, а их там могло быть до сотни, тут же выползают в ту самую сторону, где произошло столкновение. Именно для того, чтобы найти врага. И если подождать, должна вылезти самая крупная тварь. Скорее всего, та самая матка. Но рисковать попасть в ловушку этих существ Юрий просто не мог. Слишком их много было. Да и заплюют всё вокруг своей кислотой. Тут и не спрячешься нигде. Лучше так не рисковать. Конечно, Юрий взял на заметку это место. Рассчитывая впоследствии потом вернуться сюда, и всё же попытаться разорить это гнездо. Но это будет не так-то легко сделать, как можно подумать. Проще было бы, кого-нибудь подставив под удар, выманить всех этих тварей, которые попытаются поймать убийцу. В то же самое время, он просто будет сидеть поблизости от гнезда, где-нибудь на высоте, в стороне от зоны конфликта, банально ожидая того самого момента, пока выползет самая главная тварь. Чтобы нанести удар ей и, забрав эту тушку, постараться сбежать. Получится это или нет, Юрию сейчас неведомо. Однако, он знал одно. Эта тварь должна быть достаточно большой. А учитывая количество младших особей, тут без помощи не разберёшься.

Но сам факт того, что это гнездовье находилось недалеко от обнаруженных им руин, где кто-то обитал, заставил Юрия внимательно осмотреть эту территорию. Так как он сам заранее подозревал, что те, кто живёт в этих самых руинах, явно знали об этом гнездовье? Ну, не могли не знать об этом, проживая поблизости? Поэтому, если там кто-то вроде тех самых дикарей, или стаи хищников, то они наверняка либо бы держали бы эту опасную для них территорию под контролем, либо постарались бы протоптать туда дорогу, устроив на этом гнезде охотничьи угодья? Всё зависело бы от того, насколько эффективно они могут сражаться с таким противником. Однако никаких дорожек или следов, ведущих от этого огромного разрушенного здания до данного логова не было. И уже только поэтому парень понял, что тот, кто обитает в руинах, не особо интересуется живностью по соседству. Он просто сидел внутри, и чего-то выжидал. Видимо, ожидая того самого момента, пока кто-то придёт туда… Внутрь… Прямо к нему в гости. Правда, Юрий так и не понял пока что, как можно классифицировать того, кто там находится? Он видел схожие магические сигнатуры. И их было не меньше полутора десятков. Одна довольно мощная сигнатура пробивалась даже сквозь этот камень и металл, находясь в нескольких этажах под землёй. И Юрию было даже интересно посмотреть на того, кто является настолько сильным в магическом плане? А остальные же, постоянно бродили меняя своё положение в пределах… Именно одного и того же этажа. И это было весьма необычно. Однако несмотря на то, что их было достаточно много, эти своеобразные существа не выходили наружу. Словно им снаружи этого здания что-то угрожало? Это было очень подозрительно. Поэтому парень и решил начать осмотр этого здания с… Максимально высокого этажа, куда только сможет добраться. Это было не так уж и сложно сделать с помощью его артефактного лука, а также специальной стрелы, у которой вместо наконечника был своеобразный крючок-якорь. Таким образом можно было забраться даже на крепостную стену. Всё зависит от точности стрелка и силы натяжения тетивы. А у Юрия что в первом, что во втором плане, проблем не было. Ведь точность ему позволял увеличить магические прицел на этом артефакте. Да и сам лук был действительно очень мощный. Чем парень и собирался воспользоваться.

А вот почему он собирался начать осмотр с верхних этажей? Да тут всё было просто. Дело в том, что ему надо было сначала увидеть самых слабых тварей, которые обитают в этом здании. И самые слабые в магическом плане находились именно на верхних этажах. И чем ниже по этажам спускаться, тем они становились сильнее в магическом плане. Возможно, они были просто старше? Но Юрий заметил ещё кое-что. Эти магические источники двигались по-разному. Они действительно перемещались с разной скоростью и амплитудой. Некоторые двигались еле-еле, как будто их носитель чуть ли не ползком перемещается по территории этих руин. Другие же перемещались куда быстрее, словно их хозяин бегает из угла в угол. А были и такие, которые, казалось бы, проходили сквозь стены? Однако, сосредоточившись и постарались осмотреть эту территорию через ту самую трубу-артефакт, которую для него сделал тогда гоблин-ювелир, Юрий понял, в чём была его ошибка. То, что он воспринимал за попытку пройти сквозь стены или потолки, на самом деле было фактом того, что непонятное существо бегает по стенам и потолкам. Оно не проходило сквозь стены! Оно прыгало со стены на стену.

– Это что это за монстр такой? – Задумчиво выдохнул Юрий, убирая трубку-артефакт в пояс. – Эта тварь может быть весьма опасной! Придётся быть с ней поосторожнее!

Затем он медленно достал ту самую стрелу с якорем, и привязал к наконечнику, где была специальная петля, тонкую, но очень прочную верёвку, заранее усиленную магией. Которую часто использовали эльфы. Эта верёвка была толщиной буквально с тонкую бечёвку. Однако, в специальных перчатках, можно было спокойно по ней подниматься и спускаться, не опасаясь порезать руки под своим весом. Эльфа всё продумали. Такую верёвку легко можно было спрятать на теле, причём достаточно длинный моток. Чего с обычной веревкой, которую используют люди, не сделаешь. Она и легче, и прочнее, и по длине достаточно велика. Тем более, имелся специальный своеобразный моток на станине. Установив которую рядом, Юрию не придётся переживать о том, что верёвка закончится и улетит вместе со стрелой куда-то в неизвестность. К тому же, сама эта станина была интересная. Как только усилие стрелы, летящей куда-то, прекратится, моток прекращает вращаться. И верёвка не разматывается. Тоже одна из сложностей в такой ситуации. Если вовремя не успеть остановить верёвку, то можно такой большой клок паутины намотать, что проще будет обрезать его, а не распутать. Но тут другое дело…

Само это здание, перед которым сейчас стоял Юрий, было огромным, массивным сооружением, высотой не менее десяти – двенадцати этажей, разрушенным временем и забытым на тысячелетия. Оно было изувечено элементами бесконтрольно проявлявшихся Стихий и магическими штормами, которые раз за разом обрушивались на эти земли. Местами обвалилась крыша, стены покрылись трещинами, и лишь остатки магических плетений местами поддерживали его структуру, не давая окончательно рассыпаться ему в гору обломков и хлама. Однако, несмотря на его разрушенность, здание всё ещё сохраняло свою былую мощь и величие.

Окна на десятом этаже, куда Юрий наметил своё проникновение, были тёмными и пустыми, как глаза черепа мертвеца, устало наблюдающие за миром вокруг. Именно там, благодаря его магическому взору, угадывались самые слабые, но всё же заметные магические следы весьма своеобразной жизни. Это явно были существа, которых Юрий никогда раньше не встречал. Неизвестные, и даже, вполне вероятно, очень опасные, но всё же представляющие для парня определённый интерес. Так что Юрий, тяжело вздохнув, натянул тетиву артефактного лука, в который была вложена стрела с наконечником в виде тройного крюка. Потом, тщательно примерив расстояние и угол, он прицелился в одно из окон на самом высоком этаже. Его выстрел был точным и сильным. Стрела пронзила темноту провала окна, и вонзилась как минимум двумя зубьями крюка в старую каменную кладку, крепко зацепившись за края оконного проёма. Убрав лук, Юрий медленно потянул за верёвку, проверяя её надёжность. Крюк крепко удерживал верёвку на месте, и этого было достаточно для начала подъёма. Так что теперь было нужно просто убрать ту самую станину с верёвкой, оставив только тот участок, что ему был нужен. И можно было начинать свой поход.

Осторожно наматывая верёвку на руку, Юрий начал своё восхождение. Каждый его шаг был выверен, каждое движение точно рассчитано. Стены здания были холодны и грубы на ощупь, осыпавшиеся камни и пыль падали вниз, едва ли касаясь земли. Ветер чуть колебал верёвку, но Юрий держался уверенно, сосредоточившись на цели. Тем более, что подниматься вверх, имея эти самые перчатки эльфов, которые словно сами прилипали к верёвке, было не особо сложно. К тому же, парень мог спокойно использовать имеющиеся на стене знания выступы и провалы, чтобы иметь возможность время от времени отдыхать во время подъёма.

Спустя почти час, наконец-то, достигнув нужного ему окна, он осторожно заглянул внутрь выбранного им помещения, стараясь не создавать шума. Внутри царил полумрак, едва разбавленный пробивающимися через щели лучами дневного света. Магические следы становились всё ярче, указывая на присутствие таинственных существ. Пройдя через окно, Юрий осторожно ступил внутрь помещения, которое когда-то было жилым. И сразу же поставил в углу магический светильник, чтобы лучше осмотреться. Так как освещения тут банально не хватало. Разруха царила повсюду. Обрушившийся потолок оголил балки и арки, из стены выпирали металлические прутья, а пол был покрыт толстым слоем пыли и обломков. Остатки мебели валялись вокруг, давно утраченные в вихрях времени и запустения. Когда-то здесь жили люди, возможно, целые семьи. Лёгкий ветерок, проникший сквозь трещины в стенах, шевелил остатки старинных занавесей, придавая комнате мрачное и гнетущее настроение.

Однако Юрий был сосредоточен не на этих следах прошлого, а на движущемся источнике магии, который его магическое зрение выделило как яркое пятно. Этот источник приближался к комнате, где находился Юрий, и неумолимо надвигался на него. В напряжённой тишине он услышал странный скрип, который напоминал звук, когда трутся друг о друга два камня, идущий из коридора, ведущего в его сторону. Пытаясь определить то, с чем ему тут придётся иметь дело, парень всё также осторожно выглянул в проход, стараясь не привлечь внимания. Там, в темноте, он увидел, как по полу двигалась фигура, которая некогда была человеком. Это был ходячий скелет, обнажённые кости которого блестели тусклым светом в полумраке. Скелет шагал неестественно ровно, словно двигался не по своей воле. Все его кости были пронизаны странным светящимся плетением магии, которое напоминало сложную сеть, обвивающую каждую кость.

Источник этой магии, который можно было определить как самый мощный энергетический сгусток в этой системе, находился в грудной клетке скелета. Внутри, там, где когда-то было сердце, сейчас светился странный магический кристалл, размером с кулак новорождённого ребёнка. От него исходили тонкие лучи магии, соединяющие и поддерживающие все кости. Эти лучи пульсировали в такт с движением скелета, придавая ему силу и подвижность. Сами эти магические плетения выглядели словно жгуты энергии, вплетённые в каждую часть скелета, придавая ему некую жуткую и противоестественную оживлённость. Местами они напоминали древние руны, постоянно меняющие форму, но оставшиеся прочными и неразрушимыми. Свет этих плетений придавал костям зловещий блеск, и казалось, что внутри этой некогда живой оболочки всё ещё теплится какое-то сознание, удерживаемое магией.

Заметив такого необычного врага, Юрий затаился, внимательно наблюдая за этим существом, прекрасно осознавая, что магический кристалл, который был источником движения скелета, – это то, что надо будет уничтожить, чтобы остановить его навсегда. И сейчас он был наготове. Его дыхание замедлилось, когда он увидел, как скелет неумолимо приближается к его своеобразному убежищу. И чем ближе он подходил, тем яснее он мог рассмотреть это псевдо-живое существо. Кости монстра были пронизаны магическими нитями, светящимися слабым фиолетовым светом. Особенно заметным было плетение, идущее к грудной клетке, где виднелось светящееся ядро – магический источник, явно поддерживающий скелет в движении. Так что он сразу понял, что удар должен быть точным и направленным прямо в это ядро. Он осторожно поднял эльфийский клинок с мифриловым лезвием, прислушиваясь к тихому звуку шагов, доносящемуся из-под тяжёлых костей. Как только скелет оказался в пределах досягаемости, Юрий прицелился и был готов нанести решающий удар.

Однако в последний момент скелет, который до этого двигался медленно и словно бы неуверенно, вдруг ускорился с неожиданной скоростью. Он рванулся к Юрию с такой силой, что это могло застать врасплох любого, кто не был бы готов. Но Юрий, благодаря тренировкам с Мастером Меча в Академии, не растерялся. Мгновенная реакция спасла его. Он отступил на шаг назад, как бы проваливаясь. Таким образом уклоняясь от захвата, и, используя силу противника, метнул клинок прямо в грудную клетку скелета. Лезвие клинка легко прошло сквозь кости, так как парень направил его точно в магическое ядро. В ту же секунду, как мифрил достиг цели, и буквально играючи расколол этот странный кристалл, магические нити, связывающие кости вместе, начали распадаться, и скелет мгновенно рухнул на пол, превратившись в кучу неподвижных костей.

Добившись желаемого, Юрий медленно выдохнул, понимая, что если бы не его опыт и тренировки, это столкновение могло бы закончиться иначе. Теперь он знал, что в этих развалинах могут быть и другие подобные твари, и каждая из них требует особого подхода. Затем он опустился на одно колено рядом с останками скелета, и его пальцы осторожно скользнули по фрагментам костей, изучая их форму и текстуру. Сначала он обратил внимание на их толщину – они были значительно толще, чем кости обычного человека, словно их структура была усилена неведомой магической силой. Эти кости, несмотря на тысячелетия, казались почти неразрушимыми. Потом он взял один из длинных осколков, некогда бывший частью бедренной кости, и поднёс его ближе к глазам. Даже на первый взгляд было видно, что поверхность кости была пронизана тончайшими линиями, напоминающими трещины, но, на самом деле, это были магические каналы, которые словно живые артерии, когда-то переправляли энергию через весь скелет. Юрий медленно провёл пальцем по этим линиям и ощутил слабое, едва заметное покалывание, остатки некогда мощного магического потока. Кроме того, он заметил ещё и то, что сами кости были покрыты мелкими, но острыми шипами, растущими прямо из их поверхности. Эти шипы не были естественной частью человеческого скелета – это было очевидно. Они имели темно-серый оттенок, почти чёрный, и были невероятно острыми на ощупь, что указывало на их искусственное происхождение. Эти шипы не только придавали скелету более угрожающий вид, но и явно служили защитной функцией, увеличивая его смертельный потенциал в бою.

Внимательно рассматривая эту кость, Юрий поднёс один из таких шипов к свету, исходящему от его магического фонаря, и заметил, что внутренняя часть шипа имела полую структуру, которая могла служить для переноса магической энергии. Это открытие насторожило его ещё больше, ведь такие усиленные кости могли быть лишь частью гораздо более опасного существа. После чего его взгляд остановился на центральной части грудной клетки, где ранее находилось магическое ядро, которое питало весь скелет. Даже после его разрушения, Юрий заметил вокруг места, где находился источник магии, небольшие трещины, которые расходились по костям, как паутина. Эти трещины, скорее всего, были вызваны перегрузкой магии, когда он нанёс смертельный удар, и теперь напоминали о том, что этот скелет был лишь первым из множества опасностей, скрытых в этом здании.

Постаравшись как можно тщательнее изучить эти кости, Юрий понял, что исследование этих магически изменённых останков могло дать ему множество полезных знаний и материалов для его алхимических экспериментов. Но было очевидно ещё и то, что чем глубже он будет продвигаться внутрь здания, тем более смертоносные и сложные создания будут встречаться на его пути. Так что он снова сосредоточился, усилив своё магическое зрение, чтобы лучше различать приближающиеся магические потоки. Вокруг него, в тёмных коридорах разрушенного здания, начали проявляться едва заметные проблески магии, словно огоньки, приближающиеся к его позиции. Он различил не одно, а сразу несколько источников. А это означало только то, что к нему приближались не менее пяти таких же скелетов. Явно встревоженные тем, что произошло с их товарищем.

И сейчас Юрий уже и сам прекрасно понимал, что времени на долгие размышления у него просто не было. Если эти твари его окружат, то его собственные шансы на победу резко снизятся. Он глубоко вздохнул и активировал свои инстинкты охотника. Тело моментально напряглось, а глаза стали фиксировать даже самое малейшее движение поблизости. И когда первый скелет из приближающейся группы всё же показался из-за угла, его кости были покрыты массивными шипами, но самое жуткое было то, что его череп был изуродован, с удлинённой челюстью, наполненной костяными зубами, Юрий резко выхватил из-за спины эльфийский клинок и в тот момент, когда скелет сделал рывок вперёд, парень нанёс точный удар в место, где магический источник связывал все кости вместе единой системой магических плетений. Клинок, выкованный из сплава стали с мифрилом, мгновенно пробил эту своеобразную защиту, разрушая магическое ядро и превращая скелет в груду бесформенных костей.

Но на этом бой не закончился. Едва Юрий успел освободить клинок, как из темноты вырвались ещё две фигуры. Одна из них, сильно отличавшаяся по форме, имела кости, обросшие костными лезвиями вместо обычных шипов, что делало её движения ещё более опасными. Юрий уклонился от мощного удара и перешёл в контратаку. Его клинок, сверкая в свете магического фонаря, вырезал полукруг, сбивая приближающихся скелетов и разрушая их магические узлы. В этот момент третий скелет, у которого грудная клетка была покрыта изогнутыми костяными пластинами, попытался атаковать его со спины, но парень, благодаря тренировкам с Мастером Меча, легко уклонился, делая быстрый разворот. Его клинок рассёк грудную клетку противника, попадая точно в ядро. Так что и это жуткое существо разлетелось в стороны, оставляя за собой рассыпавшиеся кости. Четвёртая тварь оказалась ещё более хитрой – её кости были не только толще, но и покрыты странными наростами, которые выглядели как кристаллы. Эти кристаллы отражали свет, затрудняя визуальное восприятие её движений. Скелет с костяным скрежетом бросился на Юрия, пытаясь его сбить с ног. Парень едва успел отразить удар, но быстро сместился в сторону, нанеся точный удар снизу вверх, разрубая магическое ядро. А последний, пятый скелет, был самым крупным из всех, и его ноги были усилены дополнительными костями, делая его похожим на зверя, готового к прыжку. Он бросился на Юрия с такой скоростью, что парень едва успел отбиться. В результате завязалась короткая, но яростная схватка, где каждое движение клинка и каждый шаг имели значение. Парень использовал все свои навыки, чтобы нанести финальный удар. Он с трудом уклонился от последнего броска монстра и нанёс сокрушительный удар клинком, разрушающий источник магии. А когда последний скелет распался на части, тяжело дыша, словно пробежал длинную дистанцию, парень медленно сел возле ближайшей стены, сам уже осознавая, что едва не допустил ошибку. Но всё же ему удалось справиться с этими монстрами. Он быстро осмотрел место боя и понял, что если так продолжится и дальше, ему действительно придётся покинуть это место, пока не подошло ещё больше подобных созданий.

После того, как Юрий немного всё же успокоился, то более внимательно осмотрелся. Останки этих тварей лежали вокруг него на полу, и каждая кость была пропитана тёмной, вязкой магией Смерти, которая держала эти существа вместе и наделяла их силой. Юрий понимал, что эти кости могут стать основой для создания мощных атакующих артефактов, если использовать их с умом. Так что он начал методично собирать кости, аккуратно извлекая их из груды, образовавшейся после боя. Каждая кость была изучена и отсортирована. Те, что содержали наиболее сильные плетения магии, он откладывал в сторону, чтобы затем использовать их для более сложных и мощных конструкций. Кости были плотными, с поверхностью, на которой можно было увидеть тонкие магические линии и символы, сохранившиеся от жутких и даже в чём-то противоестественных плетений, что создавало странное свечение, едва уловимое в полутьме помещения.

Когда все эти кости были им собраны и рассортированы, Юрий спрятал их в свою сумку путешественника, где все эти предметы, имеющие возможность представлять угрозу только из-за пронизывающей их энергии, были защищены древними чарами создателей этого артефакта. Затем он снова активировал своё магическое зрение, чтобы убедиться в том, что на нижних этажах здания не было нового движения. Его предчувствия подтвердились. Хотя все эти тёмные существа и сгруппировались сейчас у лестничных пролётов, они не поднимались выше. Это давало ему немного времени для дальнейших исследований. Поэтому для начала он, весьма осторожно и медленно, обошёл весь этот этаж. Здесь царила сплошная разруха, но даже через слои пыли и обломков он мог увидеть остатки некогда роскошной жизни. Старые, полуразрушенные стены с выцветшими фресками, обломки мебели, разбросанные по полу. Но Юрий интересовали вещи, сохраняющие магическую энергию.

Убедившись в том, что здесь ему больше никто и ничто не угрожает, он начал искать тщательнее, проверяя каждый угол, каждую комнату. И вскоре его усилия были вознаграждены – в одном из помещений, скрытых за обрушенной стеной, он нашёл древний шкаф, покрытый сложными, едва различимыми символами, которые мерцали в темноте. Шкаф был уцелевшим благодаря магической защите, что, вероятно, было связано с чарами, наложенными на него тысячи лет назад. Юрий аккуратно открыл его, и внутри нашёл несколько предметов, принадлежавших древним людям. Старинные одежды, которые сохранились благодаря магии, книги с записями на древнем языке и небольшой амулет, который все ещё источал слабое свечение. В другом помещении Юрий обнаружил сундук, скрытый за разрушенной мебелью. Этот сундук был укреплён магическими плетениями, что позволило ему сохранить свою целостность, несмотря на тысячи лет забвения. Юрий осторожно вскрыл его, благо что запирающее устройство отсутствовало, и внутри нашёл несколько предметов, среди которых были старинные украшения, набор каких-то странных, возможно даже ритуальных инструментов, и несколько небольших артефактов, которые могли быть полезны в его исследованиях и охоте.

Юрий тщательно собрал все найденные предметы, убедившись, что ничего ценного не осталось позади. Он понимал, что каждый из этих артефактов мог стать ключом к разгадке древних тайн или послужить основой для создания новых, мощных изделий. Именно поэтому сейчас он весьма осторожно пробирался через полуразрушенные помещения, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы выдать присутствие ещё одного магического существа. Которое он мог бы просто не заметить, по какой-либо причине. И в этот момент его внимание привлекла необычная округлая штука, втиснутая между рухнувшими стенами и обломками древних конструкций. Это был странный цилиндр, с какими-то плотно прилегающими пластинами внутри. Выглядело всё это как что-то древнее и совершенно чуждое.

Аккуратно приблизившись, он наклонился чтобы более внимательно рассмотреть этот странный предмет, проводя пальцами по холодной, гладкой поверхности. Материал, из которого было сделано это устройство, оказался ему знаком, так как по его прочности и необычной текстуре он понял, что это не совсем обычный металл древних. Ему на ум пришла только одна догадка… Это титан. Этот редкий и прочный металл был крайне ценен, особенно в его мире, где добыча таких материалов была делом опасным и трудоемким. Так как его можно было найти только так, во время поиска в заброшенных городах древних хозяев этого мира. И никак иначе. Так что сейчас, сам прекрасно понимая ценность такой находки, парень постарался забрать весь этот цилиндрический предмет, хотя он и был слишком велик, в свою сумку путешественника, а потом собрал и валяющиеся поблизости несколько пластин и более крупных фрагментов. Что, видимо, были отломаны при ударе о стены дома, который их и разрушил. Он знал, что этот металл можно использовать для создания артефактов или для продажи, что мгновенно сделает его невероятно богатым. Даже в его мире, где многие ресурсы добывались и перерабатывались с трудом, титан был куда дороже, чем на вес золота. И только забрав с собой всё, что только смог, Юрий прикинул вес и размер находок, и осмотрел помещение на предмет других ценных вещей, которые могли остаться от древних людей. Однако, ни одна из них не могла сравниться с этим титановым "сокровищем". Теперь, с новым запасом металла и магических артефактов, он был готов продолжить исследование этого древнего и опасного места.

Завершив тщательный осмотр верхнего этажа и собрав все ценные находки, Юрий подошёл к пролому в стене, откуда открывался вид на внутренние части здания. Его острый слух уловил тихое, но непрерывное шуршание и скрежет, доносящиеся из направления лестничных пролётов. Он осторожно выглянул из-за угла и заметил, как группы тварей, похожих на тех, с которыми он уже сразился, медленно блуждают возле лестниц, словно почуяв его присутствие на верхних уровнях. Но почему-то даже не пытаясь проникнуть туда, чтобы остановить вторжение? Словно у них имелись какие-то границы, банально на позволяющие этим псевдо-живым существам производить определённые действия? Это было настолько странно… Что Юрий мог теперь воспользоваться таким положением вещей. Просто зачищая один этаж за другим, и собирая всё, что только сможет найти.

Сам уже прекрасно понимая, что спуск по лестнице будет слишком рискованным, Юрий начал искать альтернативный путь. И его задумчивый взгляд остановился на дальнем оконном проёме, где обрушившаяся балка, протянувшаяся диагонально через проём, образовывала своего рода естественный мост на нижний этаж. Это был опасный, но единственно возможный путь, позволяющий избежать прямого столкновения с нежитью. По крайней мере, с той, что столпилась в одном месте, и может его банально окружить.

Сначала он подошёл ближе к окну, оценив расстояние и прочность балки. Этот странный камень, из которого был построен весь этот дом, хотя и выглядел старым, но всё ещё достаточно крепким, чтобы выдержать его вес. Кроме того, на нижнем этаже в этом крыле здания пока что не наблюдалось никакой активности монстров, что делало этот маршрут наиболее предпочтительным для того, кто хочет постараться вынудить этих жутких существ драться именно по своим правилам. Так что, для начала он тщательно проверил своё снаряжение. Подтянул ремни сумки. Убедился в том, что все найденные артефакты и кости надёжно упрятаны, и не создадут шума при движении. Его эльфийские клинки, которых уже было два, были пристёгнуты к поясу, но в легкодоступном положении, чтобы в случае внезапной атаки парень мог быстро их выхватить. Также Юрий проверил прочность своих перчаток и обуви, понимая, что предстоящий спуск потребует максимальной ловкости и точности.

И только потом, внимательно осмотревшись вокруг и убедившись в том, что поблизости нет других угроз, Юрий принял решение действовать. И сделать это ему надо было быстро и бесшумно. Он не хотел использовать верёвку и крюк, так как это могло оставить следы его присутствия и привлечь внимание тварей снизу. Вместо этого он решил полагаться на свою физическую подготовку и навыки, приобретённые за годы тренировок в Тёмном лесу, и во время занятий с Мастером Меча в Академии. Так что он отступил на несколько шагов назад, глубоко вдохнул и сосредоточился. Его мышцы напряглись, а взгляд устремился на цель – открытую раму окна нижнего этажа, которая была примерно в пяти метрах ниже и в двух метрах по горизонтали. Он тщательно рассчитал траекторию прыжка, учитывая угол наклона балки и возможные точки опоры. И лишь затем, сделав быстрый разбег, Юрий одним мощным прыжком ринулся вперёд, приземляясь на середину наклонённой балки. Этот странный древний камень под его ногами слегка заскрипел, но выдержал вес парня. Балансируя руками и слегка согнув колени, он начал аккуратно спускаться по балке вниз, стараясь не создавать лишнего шума и не допустить скольжения. Так как лететь вниз было слишком далеко, и, скорее всего, очень больно? А ему не хотелось бы сейчас учиться летать… Не имея крыльев.

На полпути вниз балка была повреждена – часть её была расколотой и явно ослабленной временем. Юрий заметил это и изменил положение тела, перенеся вес на более прочную часть конструкции. Внизу под ним зияла пустота, но он не позволил себе отвлечься страхом. И, постепенно приближаясь к оконному проёму нижнего этажа, он подготовился к финальному прыжку. А добравшись до конца балки, Юрий снова собрался и, сильно оттолкнувшись ногами, прыгнул через оставшееся расстояние прямо в открытое окно. Влетев в полутёмное помещение, он перекатился по полу, мгновенно поднявшись на ноги и обнажив клинки в одном плавном движении. Его глаза быстро адаптировались к полумраку помещения, внимательно осматривая окружение на наличие новых угроз.

Комната, в которую он попал таким образом, также была заполнена пылью и обломками. Но, к его облегчению, в ней не было никаких признаков жизни или нежизни. Осознав это, Юрий медленно выпрямился, слегка отряхивая одежду, и осмотрелся более внимательно. Похоже, его план удался, и он сумел незаметно проникнуть на нижний этаж, избежав встречи с опасными тварями у лестниц. И теперь, когда он был на новом уровне здания, Юрий решил действовать куда более осторожно, продолжая исследование и собирая ценные артефакты и материалы, которые могли скрываться в глубинах этого забытого места. Эта комната, в которую он попал, когда-то, возможно, была частью жилого или административного блока. Разрушенные остатки мебели валялись по углам, пол был покрыт слоем пыли, а стены местами осыпались, открывая древние каменные блоки. Слабое свечение, местами исходящее от “диких” магических плетений, пронизывало пространство, придавая окружающей среде призрачное мерцание.

Внимательно осматривая помещение, Юрий вдруг ощутил тревожный импульс своей магической чувствительности. Что-то странное, и возможно даже достаточно опасное, стремительно приближалось к этому месту. Его тело напряженно среагировало, и руки мигом схватились за рукояти мечей. В проходе, который вёл из комнаты, послышался быстрый и достаточно противный стук, словно какие-то когти царапали каменные плиты. И не успел Юрий как следует оценить ситуацию, как в дверной проём с грохотом ворвалось жуткое существо. Это был костяной паук, созданный тёмной магией из останков нескольких людей. Множественные обломки черепов, рёбер и конечностей слились в единый каркас, скреплённый страшной энергией, которая буквально оживляла каждый фрагмент. Черепа, из которых складывались части его тела, были вывернуты так, что зубы зияли из самых неожиданных мест, добавляя монстру ещё больше ужаса. Этот жуткий паук был удивительно подвижен для существа, состоящего из костей. Его конечности – длинные и изогнутые, словно жуткие лапы – напоминали орудия пыток. Толстые рёбра, выступающие в качестве защитного каркаса, местами были покрыты острыми шипами, и каждый сустав его тела был скреплён магическими плетениями Смерти, которые мерцали в полумраке. Объединённые кости нескольких людей создали сущность, которая утратила человеческие черты, превратившись в нечто абсолютно нечеловеческое. И этот паук не просто перемещался по полу помещений, в которых каким-то образом все эти порождения магии Смерти свили своё логово… Он даже умудрялся карабкаться по стенам, словно обычные живые насекомые. В один миг он проскочил по стене, пробежал по потолку, а затем, перемещаясь с невероятной скоростью, спустился прямо напротив Юрия, сжавшись в угрожающее положение, словно готовясь к прыжку.

Всё это время, что заняло всего лишь несколько мгновений, Юрий напряжённо следил за каждым движением монстра, понимая, что эта тварь, объединившая в себе части как минимум трёх человеческих тел, была гораздо опаснее всех предыдущих. Смешанные останки, которые когда-то принадлежали разным людям, теперь являлись единым, жутким существом, готовым напасть в любой момент. Тонкие, но мощные магические нити, тянущиеся от центра его грудной клетки, указывали на основное ядро, где концентрировалась магия Смерти, удерживающая все части вместе. И сейчас парень знал, что ему необходимо действовать быстро и решительно. Так как одно единственное неверное движение… И этот кошмарный монстр сможет завершить свою охоту. И именно Юрий и станет его жертвой.

Он уже приготовился к атаке, когда костяной паук вдруг издал пронзительный скрип, словно его кости терлись друг о друга с пугающей силой. Этот звук разнёсся по коридорам древнего здания, вызвав слабые колебания в магическом фоне. Судя по всему, это был своеобразный сигнал тревоги, который мгновенно поднял других существ на этом этаже. Призвав их идти туда, где была обнаружено вторжение. И только после этого сам этот паук, словно стремительная тень, бросился на Юрия. Его лапы, похожие на длинные кинжалы, с невероятной скоростью неслись к юноше, пытаясь пронзить его тело. Юрий же, быстро оценив обстановку, мгновенно среагировал, бросив мечи наперерез. Один из них ударил в бок чудовища, а второй отразил удар одну лапы… Но другая едва не задела плечо Юрия, оставив на его кольчуге, тоже эльфийской и с примесью мифрила, достаточно глубокую царапину. И даже разорвала несколько колец.

Боль всколыхнула его сознание, но Юрий сосредоточился на задаче. Паук, несмотря на полученную от клинка с мифрилом рану, продолжал атаковать с неимоверной яростью, мечась по стенам помещения, и постоянно меняя угол атаки. Ловкие движения чудовища создавали впечатление, что оно может ударить откуда угодно. Но Юрий, напрягая всё своё внимание, сосредоточился на магических нитях, которые пересекались в центре его тела. И вскоре этот жуткий паук снова прыгнул, устремляясь на Юрия сверху. В этот момент юноша выбрал момент и, отводя левым мечом сразу две острые конечности, что это существо тянуло к нему, чтобы как копьями пронзить тело врага, нанёс резкий удар правым мечом прямо в центральное соединение костей на груди монстра. Лезвие, усиленное магией мифрила, прорезало магическую ткань, соединяющую кости, и меч вонзился в ядро, разрушая плетения, что удерживали паука.

Чудовище замерло на миг, словно осознавая свою гибель, а затем… Распалось на части, теряя магическую энергию, которая его оживляла. Оставшиеся кости, которые теперь уже ничто не связывало, с глухим стуком упали на пол. А Юрий мгновенно опустился на одно колено, дыша тяжело и чувствуя, как рана на плече начинает пульсировать. Без промедления он достал из пояса эликсиры и выпил их. Сначала лечебный, а затем противоядие. Хотя он не был уверен в том, была ли ядовита эта тварь, или нет, осторожность в таких обстоятельствах могла спасти ему жизнь. И пока магическое воздействие эликсира лечения внутри его тела сшивало рану, Юрий встал и огляделся. На мгновение могло показаться, что всё было спокойно. Но затем он заметил, как магические проявления начали смещаться в его сторону. Одни существа двигались быстрее, другие медленнее, но все они направлялись к его позиции. Это был тревожный сигнал и для самого парня… Этот паук своим скрипом привлёк их внимание, и теперь ему предстояло выдержать ещё одно тяжёлое сражение.

Юрий знал, что времени на отдых нет. Он покрепче перехватил мечи, готовясь встретить новых противников. Его силы были на пределе, но каждое движение было чётко выверено, в каждое решение принималось мгновенно. Ведь ошибка могла стоить ему жизни. И, возможно, не только жизни…

………

Спустя где-то час, тяжело опираясь на ближайшую стену, Юрий стоял среди останков поверженных монстров. Его дыхание было сбивчивым, а руки слегка дрожали от напряжения и усталости. Помещение, в котором он оказался, сейчас выглядело как жуткий кладбищенский склеп. Но вместо привычных человеческих костей здесь были разбросаны останки самых разных созданий, пронизанные магией Смерти. Слабое, но зловещее свечение, исходящее от этих костей, придавало комнате зловещий вид, отражаясь на стенах и остатках мебели.

Медленно осматриваясь, в самом дальнем углу помещения, в котором ему пришлось принять этот бой, Юрий заметил груду костей, среди которых выделялись несколько маленьких костяных пауков. Они были поменьше, чем тот, с которым ему пришлось сразиться в самом начале этого боя, но выглядели не менее опасно. Каждый из них был создан из скелетов мелких животных, чьи кости срослись и были усилены магией. Их конечности были удлинены и заострены, превращая этих существ в смертоносных хищников. Некоторые из них всё ещё мерцали тусклым светом, остатки магии, поддерживавшие их в состоянии этой жуткой псевдо-жизни, постепенно угасали. Рядом с пауками лежали останки ещё нескольких скелетов. Эти создания были крупнее тех, с которыми парень столкнулся на верхнем этаже, и кости их были явно укреплены наращённой тканью, напоминающей броню. Прочность этих костей значительно превышала человеческую, и Юрий понимал, что столкнуться с такими монстрами в бою было бы крайне опасно. Ко всему прочему, эти кости также были покрыты множеством шипов, что делало их ещё более смертоносными. Однако наибольшее внимание Юрия привлекли два костяных существа, напоминавших собак. Их острые, изогнутые кости, усиленные магией, были явно предназначены для быстрого и смертоносного нападения. Эти существа, судя по всему, были когда-то боевыми или сторожевыми псами, теперь превратившимися в жуткие подобия своей прежней формы. Их черепа были вытянуты, а челюсти удлинены и заполнены острыми, как бритва, зубами. Эти твари отличались не только силой, и скоростью, но и ловкостью, что стоило парню нескольких лёгких ранений. Что могло бы привести к фатальному результату, будь у них больше места для манёвра.

Ещё раз оглянувшись на останки поверженных монстров, парень тихо вздохнул. Он знал, что это лишь малая часть того, что скрывается на нижних этажах этого здания. Его бой с пауком и последующая схватка с другими тварями прекрасно показали, насколько опасно здесь находиться. Тем не менее, его глаза загорелись при виде костей, пронизанных магией Смерти. Такие материалы могли стать основой для создания мощных артефактов. Так что, едва восстановив дыхание, Юрий начал тщательно собирать кости, понимая, что эти трофеи могут пригодиться ему в будущем. Он осторожно собрал все кости, пропитанные магией Смерти, из которых можно было бы создать мощные артефакты. Каждая кость была тщательно упакована в специальный мешок, заранее заготовленный им для подобных случаев, и обеспечивающий сохранность магических свойств. Тем более, что эти кости были самыми разнообразными. От мощных, укреплённых бронёй, до тонких и хрупких, что придавали дополнительную ценность. А закончив с костями, Юрий продолжил исследование помещения. Внутри этого зловещего пространства также царила сплошная разруха. Стены были частично разрушены, и потолок, местами обрушившийся, оставлял обломки на полу. Тряпки и ржавые металлические обломки указывали на то, что здесь когда-то был жилой или рабочий кабинет. Остатки старой мебели и предметов быта, как старинные стулья и столы, были буквально окутаны вездесущей паутиной, и несколько запылившихся шкафов стояли под стенами.