Игры высшего сословия

........

– Да, дорогая моя… Придумываешь ты комбинации! – Задумчиво проворчал Император Адальберт, тяжело и устало встряхнув головой, что явно свидетельствовало о том, насколько сильно в последнее время ему приходилось работать, чтобы разобрать всё то, что происходило в Империи. – Всё, что ты сказала по поводу того самого графа Гноса, всё правда. Этот умник действительно решил сыграть в свою игру. Следователи тайной службы уже сумели раскрутить тех самых егерей, которые в этом участвовали. И стало известно всё, и даже в подробностях. Да, он пока ещё не признаётся в случившемся. А придумывает какие-то идиотские оправдания. Но от него уже отступились все те, кто раньше поддерживал. Тем более, что все эти глупые рассказы слишком уж дурно пахнут. Лучше бы всё прямо рассказал, может быть удалось бы как-то простить его. Конечно, пришлось бы отправить в опалу всю его семью лет на двадцать. Так… Чтобы проучить маленько. Но, по крайней мере, дело точно этим бы и закончилось. Разве что тебе пришлось бы подарков надарить, чтобы ты, совершенно случайно, забыла о произошедшем. Хотя, спорить не буду… Задумка была неплохая. Всё как в романе… Герой-спаситель и спасённая принцесса… Только вот, вместо дракона какую-то свинью -переростка выбрали.

– Ну, не скажи Твоё Величество… – Тихо хохотнул в углу верный помощник Императора и друг детства, а также по совместительству глава тайной службы Империи. – В некоторых ситуациях даже такая свинья может быть опасней дракона! Особенно если выскочит в самый неподходящий момент! Но тут всё пошло далеко не так, как они планировали. Герой оказался немного слабоват. Когда мои агенты его допрашивали, то выяснилось, что он категорически не желал участвовать в таких играх. Но отец его вынудил. Сказав, что отправит его в армию, если тот не займётся делом. Задумано действительно всё было красиво. Он бы спас принцессу. И больше бы ему не пришлось нигде напрягаться. По той простой причине, что Её Высочество знаменито своим отношением к таким мероприятиям. То есть, она предпочитает беседу в саду, под тихую музыку различным развлечениям вроде охоты. А этот сын графа знаменит тем, что даже на лошади с трудом держится. И зачем только решили его в данном случае использовать, как защитника, мне не совсем понятно. Ведь тут и дураку было понятно, что со своим копьём, он остановить вепря, тем более такого, разъярённого и раненного, в принципе не смог бы?

– Ну, дорогой мой, тут, как раз-таки, всё прекрасно понять можно. – Улыбнувшись в ответ, Император дал сигнал слуге, чтобы тот подал гостям в его кабинете кубки с лёгким вином, так как именно за распитием этого напитка лучше всего обсуждать подобные дела. – Он и не должен был убивать этого вепря. Он должен был его просто задержать. Потом в дело вступили бы гвардейцы, которые сопровождали принцессу, и именно из-за егерей графа Гноса отстали. А также, подоспели бы дворяне. Хоть кто-то из них, да вспомнил бы о том, что они должны защищать принцессу. И сделал бы это. Как факт, обратили бы внимание только на то, кто задержал этого зверя до нападения на принцессу. Вот и всё. И если бы он хотя бы отрепетировал то, что ему нужно делать, то у него могло всё получиться.

– Ваше Величество! Может хватит говорить так, будто я тут не присутствую? – Раздраженно фыркнув, принцесса Елена своим высказыванием вызвала новые улыбки на лицах присутствующих мужчин. – Мне только такой защиты и не хватало! Вы его хотя бы сами видели? Его самого защищать надо было. Чтобы мухи не унесли… Случайно. А туда же… В защитники полез. Вы то копьё у него в руках видели? Муравей с тростинкой обращается куда более уверенно, чем он с этим бревном. Когда этот вепрь на нас напал, этот умник даже не додумался копьё остриём в его сторону повернуть. Только потом, когда эта скотина приблизилась, он додумался до этого. В результате, просто шлёпнул плашмя наконечником того по черепу. Наверное, погладить хотел в благодарность за верную службу?

После этого утверждения принцессы и её отец, и сам глава тайной службы, не выдержали и расхохотались. Да и сама принцесса рассмеялась, как только представила себе эту картину. Действительно… Выглядело всё это очень смешно. Если бы ей не было в тот момент так страшно. Ведь она действительно испугалась. И теперь решила, что ей и самой нужно будет немного подтянуть себя на тренировках на полигоне. Только вот времени на это пока что не особо много было. Если бы она постоянно тренировалась, то наверняка смогла бы удивить кабана, даже такого крупного как этот вепрь, каким-нибудь ударом магии Огня более сильным, чем малый фаербол. Просто в тот момент она создавала именно то, что пришло ей в голову. На уровне инстинктов. А так она явно сделала бы что-нибудь вроде среднего фаербола? Уж этого магического плетения точно хватило бы для того, чтобы вепрь мог понять свою ошибку. Однако сейчас речь шла не об этом. а о том, что предложила принцесса. Своеобразный и эффективный брак с каким-нибудь подставным дворянином, чтобы привлечь на его голову кучу проблем. И всё только по той причине, что дворяне Империи стали немного успокаиваться. И их интриги стали более осторожными. Так что ситуация могла осложниться тем, что глава тайной службы не всех таких умников мог выловить, чтобы в нужный момент взять их за горло. Дабы не делали гадостей Империи. Именно поэтому и был задуман этот план девушкой. Она прекрасно понимала, что её брат пока ещё не готов к подобным вещам. Он был слишком молод. И его могли использовать, воспользовавшись его незнанием подобных реалий.

К тому же, у её брата не было способностей к магии Разума. А значит, правду от лжи он отличить не сможет. Особенно в том случае, если против него выступит опытный лжец, например, вроде того самого графа Грейвса, которые сейчас служит у неё своеобразным советником. Такой разумный будет лгать с самыми честными глазами. И даже клясться всем, чем угодно. Лишь бы получить желаемое. А потом, в подходящий момент, банально воткнёт тебе в спину кинжал. Ей не хотелось подобного, особенно в отношении собственного брата. Так что принцесса решила пойти на подобный шаг. Ко всему прочему, среди дворян Империи в порядке вещей было, например, раздельное проживание супругов. Они могут находиться в одном доме, но ночевать будут в разных спальнях. И даже бывали случаи, когда муж с женой ни разу не были вместе. А дети у них всё равно появлялись. Странно… Не так ли? Тем более, сейчас, она уже нацелилась на одну своеобразную кандидатуру. Которая могла выручить её тем, что для всех присутствующих в Императорском дворце этот человек был тёмной и никому неизвестной лошадкой. А тот факт, что он довольно быстро принимал правильные решения, мог сыграть на пользу Императорской семье. Им и нужен был такой разумный, что выступит в роли щита. А учитывая тот факт, что этот индивидуум собирался учиться в Академии магии, можно понять, что у него должны быть неплохие задатки одаренного? То есть, он может быть на что-то способен. К тому же, вместо семейной жизни и возможности разбираться в интригах собственной супруги, этому парню будет необходимо заниматься учёбой. Так что, появляться с ней он будет разве что на каких-нибудь важных мероприятиях. Где, как раз-таки, на него и могут совершить покушение. И ни о каких личных отношениях между девушкой и этим разумным и близко речи не идёт. Такова жизнь дворян в Империи. И тут ничего не поделаешь.

– Ладно! Посмеялись, и хватит. – Кое-как отдышавшись, Император Адальберт спокойно хлопнул ладонью по столу, словно завершая эту минутку веселья, после чего внимательно посмотрел на своего старого и верного помощника. – Кто бы подумал, что мы такую глупость здесь будем обсуждать? Брачные игры несостоявшегося дворянина… Ладно… С этим пусть палачи разбираются. Покушение на принцессу было? Было… Задумано оно представителями семьи графа Гнос? Да! Отрицать этого они просто не смогут. Сам факт того, что всё было сделано таким образом, чтобы принцесса осталась фактически один на один с вепрем был? Естественно… То есть, эта семья дворян виновна в случившемся. Это было целенаправленное покушение на мою дочь. Тем более, после того как её официально назвали Наследной принцессой. Так что займитесь этим. И сделайте всё по закону. Чтобы ни у кого из других дворян не возникло даже мысли, попробовать повторить подобные рыцарские игрища. Ведь в следующий раз, рядом с ней, может не оказаться такого хорошего стрелка из лука? И что тогда делать? Я могу приказать вырезать всю эту родословную. Но вернёт ли мне это дочь? Если с ней что-то случится…

– Ну, это всё понятно, Ваше Величество… – Тут же подобрался начальник тайной службы, и внимательно посмотрел на своего сюзерена. – С этой семьёй мы разберёмся. За ними итак грешки водились. Даже в контрабанде участвовали. Правда, косвенно… Деньги давали на всё это. И на своих землях склады держали для хранения таких грузов. Однако, это тоже наказуемо. Но всё это тянуло разве что на штрафы. Зато теперь, после подобного фокуса, мы можем эту семью просто под корень извести. И даже родственники ничего вякнуть не смогут. Хотя их хватает. Но на эту землю никто претендовать не будет. Покушение на членов Императорской семьи не так-то легко смыть с родового древа. Сейчас они все будут стараться откреститься от такой родни. В результате подобного, эти земли войдут в имущество короны. Конечно, долго они пустовать не будут? Скорее всего, в скором времени, Ваше Величество кому-нибудь выделите их за особые заслуги? Но это так… Отвлечённо… Меня больше интересует другое. Её Высочество проявила изрядный интерес к тому самому стрелку. И мои люди постарались собрать про него информацию. В первую очередь нас интересовало то, кто он такой… Откуда взялся… И зачем вообще приехал в Империю. Легенда о том, что он одарённый и собирается поступать в Академию, подтвердилось. Для начала стоит отметить тот факт, что несколько раз разные люди по дороге видели от него демонстрацию дара. Он формировал плетение фаербола. Причём, делал это очень быстро. Буквально по щелчку пальцев. Один из свидетелей говорит, что видел такое впервые. Якобы, парень формировал буквально сразу насыщенное магией плетение. Хотя, это странно… Сначала маг формирует само плетение. А потом накачивает туда энергию. А тут… Буквально по щелчку пальцев в руке этого парня появлялся уже готовый к броску фаербол. Гасил он его точно так же. Просто сжимая в руке.

– Подождите, граф! Что вы такое говорите? – Растерянно перебила начальника тайной службы Елена, и удивлённо переглянулась со своим отцом, который тоже был обученным магом, хотя и не дотягивал до уровня магистра, но при этом явно понимал странность в этих словах. – Но такое же в принципе невозможно? Как это так, формирует сразу насыщенный энергией фаербол? Ведь плетение может создаться с ошибкой? И тогда этот фаербол может взорваться прямо у него в руке? Это очень опасно. Но вы говорите так, будто он делает это просто как в шутку? Я правильно вас поняла? Он же не применял магию против кого-то? А просто кому-то что-то показывал. Правильно же?

– Как много вопросов, Ваше Высочество, и все в точку. – Тихо улыбнувшись, дворянин медленно кивнул, после чего продолжил говорить. – Что тут можно сказать… Этот парень действительно не совсем обычен. Даже как одарённый он выделяется. Дело в том, что нам удалось выяснить его маршрут в столице. Как только он прибыл в столицу, то прямо на воротах у стражников уточнил о том, где находится гномий банк. После чего отправился туда. Некоторое время пробыл в этом банке, затем отправился на ночлег на постоялый двор, что стоит прямо напротив банка. Это та самая гостиница, которую по старинке некоторые называют постоянным двором. Она ещё называется “Золотая четверть”?

– Ну-ка… Ну-ка… Ну-ка… – Тут уже в разговор вмешался сам Император, медленно приподняв руку, что остановило слова, текущие ручьём, со стороны его помощника. – А вот теперь и мне интересно становится… Насколько мне известно, эта гостиница, или постоялый двор, довольно дорогая? Кроме того, с учётом приёма в Академию магии, там уже как месяц не должно быть свободных комнат? А он, вот так вот, не успел приехать тут же пошёл в эту гостиницу?

– В том-то и дело, Ваше Величество… – Снова улыбнувшись, граф Эдмунд Рейх тут же продолжил говорить. воспользовавшись моментом. – Насколько мы узнали, комнату для него зарезервировали представители банка гномов. У них там есть свои возможности. Хозяин гостиницы постоянно с ними контактирует, и для их клиентов у него есть своеобразный лимит на комнаты. Так вот… Переночевав в этой гостинице данный индивидуум тут же направился в сторону Академии магии. Утром. Как раз, когда там было самое столпотворение.

– Прошу вас, граф… Не тяните уже… – Слегка нахмурилась принцесса, которая тоже нервничала, слушая всю эту эпопею. – Вы мне лучше расскажите о том, что произошло на приёме. Этот молодой парень заключил договор на оплату обучения с Императорской армией, или Гильдией магов? Если мы собираемся его использовать в наших целях, то нам это надо знать. И лучше всего нам подошло бы, если бы он заключил договор с армией. Тогда казна Империи может решить этот вопрос очень быстро. А сам этот парень, даже если что-то пойдёт не так, всё равно будет вынужден выполнять наши приказы. Так как присягнул Империи на службу. И вообще… Кто он такой, и откуда взялся? Говорите уже! А то вы так скоро начнёте рассказывать, какой гвоздь на его подошве пострадал больше из-за трения о камни мостовой в нашей столице. А меня это не интересует.

– А вот и зря, Ваше Высочество, что вас это не интересует… Всё только по той причине, что у него в сапогах нет гвоздей. – Хитро улыбнувшись, граф медленно покачал головой, после чего продолжим говорить, заметив недовольный взгляд со стороны своего сюзерена. – Ладно… Захотите узнать подробности, я потом расскажу. А сейчас о главном. Нам удалось узнать о том, что этот молодой дворянин является выходцем из королевства Анбург. Зовут Юрий Ливитский. Насколько нам пока что известно, его семья владела землями поблизости от границ Тёмного леса. Некоторое время назад этот парень оказался на территории княжества Ярское, где попал в поле зрения магистра-артефактора Филиберто Галана, который также является куратором кафедры Артефакторики в Академии магии. Вы же знаете, что этот магистр ездил в это самое княжество для покупки различных ингредиентов и артефактов, которые добывают в Мрачных землях и Тёмным лесу? Правда, вся эта история, связанная с тем, как этот парень вообще оказался в княжестве, довольно мутная. Через наши земли, как я понимаю, он не проезжал. А оказался сразу в княжестве. Это было возможно только в том случае, если бы он прошёл напрямую через Тёмный лес. Но это считается невозможным. Если опустить все эти подробности, данный индивидуум прибыл в нашу столицу действительно для учёбы в Академии. И даже прошёл отбор, умудрился поучаствовать в дуэли, причём в полностью магической… Победил… Когда скажу, кого он победил, я думаю, вас это немного развеселит. Но сейчас не об этом. Важнее другое. Этот парень, при прохождении проверки на артефакте древних эльфов, показал склонность к работе… Сразу с Четырьмя Первородными Стихиями. Унего чётко проглядывались Земля, Вода, Огонь и Воздух. Возможно, были и другие свечения, которые по разному можно было бы интерпретировать. Но эти четыре Стихии забили всё остальное.

– Подождите, граф… Какая ещё дуэль? – Услышав странное несоответствие, вскинулась принцесса, и заметив одобряющий взгляд со стороны отца, тут же принялась расспрашивать дворянина. – Какая ещё дуэль на территории Академии для того, кто ещё не является полноценным учащимся Академии? Для этого есть дуэльные площадки за территорией Академии, на территории столицы Империи. Но, как вы говорите, он уже был в Академии? Так какая там может быть дуэль?

– А вот это очень интересно, Ваше Высочество… – Снова криво усмехнувшись, дворянин сделал большой глоток вина, чтобы видимо смочить горло перед очень длинной тирадой. – Дело в том, что в момент отбора он столкнулся с маркизом Ликан, являющимся сыном герцога Диргас. Премерзкое существо, скажу я вам сразу. Гонору немеряно. А сам из себя мало что ценного представляет. Единственное, что у него есть это Дар к магии. К Стихии Огня. Так вот этот… К-хм… Высокородный дворянин, по своей уже ставшей привычной традиции, в такие дни ходит среди абитуриентов Академии, которые могут стать студентами. и провоцирует их на столкновение. Унижает… Оскорбляет… Это было уже не первый раз… Потому что он учится уже третий год в Академии. Поэтому с каждым годом он всё больше становится смелым. Но в этот раз он нарвался на того, кому плевать на его родословную и на то, каким по силе магом тот является. Мне даже обещали показать иллюзию случившегося на этой дуэли. Но пока скажу на словах. Маркиз начал приставать к какой-то там девушке. Нагло требуя от неё чуть ли не близости прямо там, на площади. Этот молодой парень заступился за неё. За что и был вызван на дуэль. Ну, ещё бы… Студент третьего курса Академии вызывает абитуриента на магическую дуэль! Героический поступок!

– А куда в этот момент смотрели преподаватели Академии? – Раздражённо скрипнул зубами Император, резко сжав кулаки. – Вообще-то, за такие проступки наказывать надо! Тоже мне, ровню себе нашел? Я ещё его отцу выскажу за это. Третьекурсник на абитуриента кидается. Он бы ещё вышел бы в город и детей обижать начал. Герой тоже мне нашёлся!

– В том-то и дело, Ваше Величество… Судя по всему, преподаватели Академии, А в частности с кафедры Стихии Огня, просто боятся связываться с отцом маркиза Ликан. – Задумчиво ответил дворянин, но потом, словно встряхнувшись, продолжил говорить. – Однако, в этот раз всё пошло не так, как планировал маркиз. Он-то надеялся показательно наказать наглеца? Поэтому потребовал, чтобы все присутствующие на площади, включая даже абитуриентов, были свидетелями этого наказания. Когда они вышли на поединок, проявились ещё некоторые странности в поведении маркиза. Если этот парень спокойно разделся до пояса, оставшись в одной лёгкой рубашке, то его противник продолжал оставаться полностью одетым. Причём, одет он был в мантию студента. Хотя это вроде бы и неудивительно? Но в данной ситуации могло показаться странным. Особенно, после того, что произошло дальше. Маркиз Ликан видимо намеревался целенаправленно поджаривать своего противника? При этом на руке маркиза, некоторые заинтересованные особы, увидели перстень с накопителем магии. То есть маркиз имел приоритет по силе. Но никто из преподавателей, в тот день находившихся возле этого боевого полигона, который выступал в роли дуэльной площадки, а также следившие за процессом, якобы, не обратили на это внимания. Но странности на этом не заканчиваются. Пока маркиз хотел демонстративно сплести плетение для атаки своего противника, этот молодой парень, повторяю… Очень молодой… Резко хлопнул ладонями… Раздвинул их в стороны… И… Между ними появилось сразу два сформированных и накачанных магической силой фаербола! После чего он просто толкнул их в сторону противника! Маркиз банально отбросил своё плетение в сторону Даже не пытаясь его развеять. Так как времени у него уже не было. И попытался сплести плетение Огненного Плаща, чтобы хоть так защитить себя…

– Но это самое простое плетение защиты! – Коротко пожала плечами Елена, опять быстро переглянувшись с отцом. – И, по своей сути, оно могло отразить только один фаербол! А со вторым он что делать собирался? В этом случае ему надо было убегать в сторону. Это глупо пытаться сплести статичное плетение в тот самый момент, когда ты чётко понимаешь, что оно не защитит тебя от такой атаки! А на третьем курсе Академии он уже должен был это знать!

– Вполне возможно, Ваше Высочество, он об этом прекрасно было осведомлён? – Внезапно широко улыбнувшись, дворянин сделал новый глоток вина, и отставил в сторону опустевший кубок, в который тут же верный слуга Императора плеснул дополнительную порцию напитка. – Вот только он немножко не рассчитал своих сил. Как вы и говорили, первый фаербол легко снёс защиту подобного уровня. А вот дальше стало интереснее. Второй фаербол врезался прямо в грудь маркиза. И вот тут начались новые сюрпризы. Во-первых, у маркиза оказался амулет защиты. Во-вторых, под мантией у него был не только амулет. А также и кольчуга гномьей работы, и зачарованная на защиту от магических атак. И не только это! Как мне рассказали, у него даже кольчужные подштанники там были!

– Подождите, граф! – Едва не подавившись вином, глоток которого пытался в этот момент сделать, Император Адальберт резко кашлянул и, повернувшись к дворянину, удивлённо посмотрел на своего старого друга, известного своими шутками. – Я надеюсь, это не розыгрыш? Как подобного могли не заметить преподаватели Академии? И вообще… Почему он по Академии ходит в таком снаряжении? Кольчуга… Амулет защиты… И даже кольчужные подштанники? Это что за издевательство такое? Мало того, что он вызывает на поединок фактически необученного одарённого… Так ещё и таким образом позорится? Но откуда всё это стало известно? Ну, ладно… Защитный амулет себя выдал, когда отбил фаербол. А всё остальное?

– В том-то и дело, Ваше Величество… Защитный амулет не смог отбить этот фаербол. – Криво усмехнувшись, граф заметил, что Император снов едва не поперхнулся при попытке всё же сделать глоток вина, после чего приподняло руки, словно сдаваясь на милость победителя, так как понял, что сейчас этот самый кубок полетит прямо ему в голову. – Этот фаербол оказался слишком мощным. Так что амулет защиты маркиза Ликана просто сгорел. А потом пострадала и кольчуга. А мантия дворянина, которая была где-то сверху, просто сгорела. Оттуда и все эти подробности известны. Потому что, когда пыль от взрыва осела, тело маркиза лежало бессознательным у задней стены полигона. В которую ударилась в момент взрыва. И одето оно было как раз вот в этот кольчужный набор. А на груди чётко можно было увидеть не только пятно от попадания фаербола, и повреждённую кольчугу, которая пыталась погасить это удар. Но также и выжженную дыру в кольчуге, которую после себя оставил сгоревший амулет. В общем… Мне обещали принести иллюзию всего этого позора. И я думаю, что вам нужно это увидеть. Тем более, что этот герцогский дом позиционирует данного маркиза как потенциального, да и фактически первого возможного кандидата в женихи вашей дочери.

– Да, вы что, издеваетесь надо мной? – Теперь уже пришла пора поперхнуться принцессе Елене. – Мне что, делать больше нечего? Да ведь тот самый граф, который копьё держать не мог, на фоне этого маркиза куда солиднее выглядит! Вы видели эту крысу-переростка? При первом же взгляде на него у меня создалось впечатление, что он сейчас полезет в какую-нибудь нору! Я уже молчу о том, что в его словах ни слова правды нет. Ни капли! Он старательно лжёт! Постоянно что-то придумывает, что не соответствует действительности. И постоянно… Постоянно лжёт! Я уже молчу о его моральном облике. Или вы думаете, что слухи о том, что он старательно насилует служанок, даже не только своих, но и служанок собственных вассалов, просто на ровном месте появились? Я думаю, что вы все эти подробности лучше меня знаете, граф?

– Прошу прощения, Ваше Высочество, что расстроил вас этим признанием… – Слегка поклонившись, дворянин был вынужден развести руками в стороны, словно признавая за собой какую-то вину. – Однако я вынужден вас разочаровать. Эта семья действительно рассматривает данного индивидуума как одного из главных кандидатов на вашу руку. И тут ничего не поделаешь. Родословная у них слишком серьёзная. Да и этот ублюдок, даже сейчас, уже тянет на мага, как минимум, третьего ранга. Поэтому, с ним следует быть куда осторожнее. Да, он сейчас опозорился. Но что-то мне подсказывает, что против этого парня они поднимут все возможные силы, если дать им на это шанс. И если вы хотите этого парня использовать в своих целях, то вам придется немного поторопиться. Иначе, он может просто не дожить до вашей встречи. Слишком много у этого дворянского семейство самых различных индивидуумов поблизости находится. И они могут что-нибудь придумать.

– Ладно… Про маркиза Ликана мы потом закончим, когда ты нам иллюзию покажешь. Всё-таки не особо верится, что подобное вообще могли допустить в Академии? Но если допустили… Мне придётся побеседовать об этом с ректором Академии. Может он уже слишком стар стал? И уже не справляется со своими обязанностями? Но сейчас дело не в этом. – Слегка похлопав ладонью по столу, Император постарался снова вернуть нить разговора в нужную сторону. – Ты нам про парня всё никак не дорасскажешь. То, что он получается универсал в связи с тем, что может владеть четырьмя основными Стихиями, это довольно хорошо. Но ты не упомянул о том, какой у него уровень способностей? Хотя… Учитывая тот факт, как он легко разделался с магом третьего ранга, то можно понять, что это, как минимум, уровень выше среднего. Это хорошо. Такие маги Империи нужны. Но ты нам так и не сказал, как минимум двух вещей… Во-первых, ты так и не сказал нам о том, на какую кафедру он поступил? А от этого может многое зависеть? Хотя я думаю, что ему предстоял очень сложный выбор. Представляю себе то, какая драка была среди преподавателей за такого уникума? И второе… Ты нам так и не сказал о том, кто оплачивает за него обучение в Академии? От этого может многое зависеть. Если он заключил договор с армией Империи, как уже упомянула принцесса, мы можем постараться этот вопрос развернуть нам на пользу. без особых усилий и проблем. Но если он заключил договор с кем-то в частном порядке… Не говоря уже про Гильдию магов, то у нас действительно могут быть проблемы. Особенно если это Гильдия магов. У отдельно взятого дворянина его договор можно попытаться выкупить. А вот Гильдия… Особенно с учётом последних телодвижений Архимага Ориона, не вызывает у меня особого доверия.

– А я не просто так оставил эту информацию напоследок. – Хитро улыбнулся граф Рейх , снова делая глоток вина, и отставляя в сторону кубок, после чего слегка наклонился вперёд, что явно говорило о его сильной сосредоточенности. – Первый вопрос, по поводу его силы… Вполне закономерной… При этом, мне есть чем вас удивить. Этот парень прошёл проверку и артефакт показал у него, как минимум… Шестой ранг!

– Какой? – Едва не подпрыгнула с места принцесса, испуганно переглянувшись с Императором. – Шестой ранг у абитуриента? Граф! Вы хоть понимаете, что сейчас нам говорите? Откуда у абитуриента такой уровень силы возьмётся? Нет… То, что вы рассказываете про его способности при формировании магических плетений… Это можно было бы, конечно, как-то отработать, если у него был хороший наставник. Даже если это единственное плетение, которое он может создавать… Но сам факт создания одновременно двух плетений уже заставляет переживать. А тут ещё и шестой ранг? Да у него при окончании Академии, как минимум, будет либо девятый, либо десятый ранг мага… А то, возможно, и уровень магистра? И это в его-то возрасте? Мне даже страшно себе представить то, какая драка там была среди тех, кто хотел его завербовать? И на какую же кафедру он пошёл? Четыре основных направления… Его могли спокойно попытаться затянуть на Огненное направление. А там, как я понимаю, сейчас даже преподаватели на стороне маркиза Ликана. Могут быть проблемы.

– Всё вы правильно понимаете, Ваше Высочество… Но информация у вас не совсем верная. – Устало вздохнув, дворянин продолжил говорить. – Этот молодой парень выбрал для себя кафедру… Артефакторики и Алхимии. А всё остальное он будет изучать факультативно. По поводу кафедры Стихии Огня, магистр-артефактор Филиберто Галан, который является куратором кафедры Артефакторики, сам говорил с ректором Академии. чтобы тот выделил отдельного преподавателя. Не того, с которым у этого паренька уже произошёл конфликт. Так как во время этого собеседования, парень недвусмысленно указал на то, что кафедра Стихии Огня обучает своих студентов устраивать махинации во время дуэлей. Ведь этот преподаватель от той самой кафедры, который сидел в приёмной комиссии, также присутствовал на дуэли. И прекрасно видел, что его ученик нарушает все возможные правила. Говорят, что этот парень так открыто и заявил. Что на кафедре Стихии Огня его могут научить разве что нарушать законы Чести и Дворянского достоинства, и плевать на правила. А что касается того, кто за него заплатил… Вот тут вообще всё как-то загадочно. Дело в том, что парень не просто так заходил в банк гномов перед тем, как идти в Академию. Когда он прошёл проверку и выбрал кафедру, его отправили в главное здание Академии, где он должен был подписать магический договор, касающийся его обучения и оплаты. И там он должен был показать либо договор с тем, кто за него платит, либо оплатить обучение сам. Ну, вы не хуже меня знаете, что даже сам факт того, что этот разумный мог бы сам за себя заплатить, ему не помог бы вырваться из рук наших рекрутёров? Так вот… Как оказалось, возле этого здания нашего паренька уже ждал… Глава столичного отделения банка клана Сумеречных гор. Они вместе зашли в это здание, где парень подписал договор с Академией на обучение. и его поверенным в оплате этого обучения стал сам глава этого отделения банка. Причём, согласно документов, которые тот предъявил, глава отделения является всего лишь поверенными. А тот, кто оплатил обучение за парня, пожелал остаться анонимным.

– Это как? – Задумчиво вздохнул Император, пытаясь осмыслить всё то, что ему рассказал старый друг детства. – То, что парень выбрал направление Артефакторики и Алхимия, мне даже немного импонирует. На этой кафедре его точно научат хорошо владеть всеми четырьмя Стихиями. Для артефактора действительно очень удобно иметь возможность использовать все четыре Основные Стихии. По сути, маг-универсал и должен быть артефактором. Потому что универсалы у нас обычно очень слабые маги. Они обычно не поднимаются в своих способностях выше второго ранга. Я уже молчу про более высокие ранги. Среди таких магов очень мало тех, кто может хотя бы уровень магистра достигнуть? Артефакторы вообще поднимаются до этого уровня в основном только благодаря своему мастерству в изготовлении ценных изделий с магической начинкой. А тут и сила такая… И возможности… Будут… Это можно понять. Но почему такая секретность по поводу оплаты? Почему тот, кто за него заплатил, захотел остаться анонимным?

– А мне кажется, что я начинаю понимать, зачем и почему это было сделано? – Внимательно переглянувшись сначала с начальником тайной службы, а потом и с самим Императором, медленно заговорила принцесса Елена. – Тут, как раз-таки, всё просто получается. Да вы сами подумайте, отец… Если человек, который послал этого парня на обучение, знает про его способности и силы… Что вполне было бы возможно, ведь этого парня кто-то до этого времени явно учил владеть собственной магией, судя по его поведению, и не только на полигоне, но и за время путешествия в столицу Империи… Так вот… Если этот человек знает, на что способен этот парень, то он также знает и то, что и Империя, и Гильдия магов… А также различные высокородные дворяне… Все начнут охоту за этим пареньком. Более того… Все начнут искать того, у кого его договор. На самого парня сейчас давить бессмысленно. Так как, если у него имеется магический договор, то нарушить его парень просто не может. А вот если получится перекупить такой договор у хозяина этого документа, то потом этот парень никуда не денется. Его можно будет заставить делать всё, что угодно. Вот поэтому и была придумана такая своеобразная анонимность. Главу отделения гномьего банка никто трогать не будет. Зачем к нему лезть? Что он им может сказать? Судя по всему, раз этот паренёк прибыл сюда издалека, то и тот, кто оплачивал за него учёбу, находится также далеко. Он воспользовался банком гномов именно для того, чтобы оплата прошла без сучка и задоринки. Что и случилось в данном случае. А тот факт, что даже глава столичного отделения гномьего банка стал для них просто поверенным, уже говорит о том, на каком уровне может быть этот самый доброжелатель. Он явно не простой человек. И я не имею в виду простолюдина. Я имею в виду кого-то очень обеспеченного. Иначе бы гномы просто на это не пошли бы. Они за всё деньги дерут. А тут вдруг пошли на подобное?

– А ведь в словах принцессы есть смысл? – Задумчиво хмыкнул граф Рейх, посмотрев на девушку, и в его глазах неожиданно для себя Елена заметила своеобразный проблеск одобрения. – Это возможно. Всё то, что вы сейчас сказали, Ваше Высочество. Только для нас это не облегчает задачу. В таком случае мы сможем использовать этого парня от силы только за время его обучения в Академии. Потом ему всё равно придётся уехать. Ведь подписанный магический договор никто не отменял. Ему придётся его отрабатывать. Конечно, я рассчитываю на то, что мы за ближайшие пару-тройку лет решим все эти проблемы. Но сейчас, после всех этих новостей про данного парня… Мне бы не хотелось, чтобы он попал в чужие руки. Маг такой силы, да ещё и имеющий возможность стать артефактором, может быть полезен Империи больше, чем даже ваш супруг… Даже потенциальный…

– К сожалению, мой друг, вынужден с тобой согласиться. – Также задумчиво усмехнулся Император, внимательно посмотрев сначала на свою дочь, а потом на верного помощника. – Ситуация действительно осложняется. И нам желательно узнать, кто же его сюда прислал. Я буду даже согласен переплатить за такого мага. В крайнем случае, найдём средства. Если получится его использовать в твоей махинации Елена, то так тому и быть. Но попутно, надо подумать и над тем, чтобы узнать от него подробности по поводу заключённого им договора. У кого находится его магический договор, и есть ли возможность его перекупить. Я надеюсь, что он не заключил договор с каким-нибудь королём, вроде короля Анбурга. Уж с кем-кем, а вот с этим красавцем мне бы не хотелось вообще общаться. Тем более, по поводу мальчишки.

– Подождите отец… Граф… А что вы говорили про его сапоги? – Неожиданно, словно встряхнувшись, принцесса Елена вспомнила странную оговорку дворянина, про гвозди и сапоги этого парня, и ей буквально до дрожи в коленках захотелось уточнить подробности нюансов. – Причём тут его сапоги и гвозди? К тому же, вы же сказали, что у него в сапогах нет гвоздей? Как это так? Я чего-то не понимаю? С чем это может быть связано?

– А вот это, Ваше Высочество, может быть связано с некоторыми вопросами, которые у нас постепенно начинают появляться в отношении этого парня. – Тихо вздохнув, Эдмунд Рейх на несколько мгновений замолчал, но потом снова заговорил. – Дело в том, что у него… Эльфийские сапоги! А в этих сапогах гвоздей никогда не бывает. Их буквально выращивают, сплетая ткани и магию как чулки. Кроме того, на площадке боевого полигона Академии, когда парень снял с себя куртку, которая выглядит как обычная кожаная куртка охотника, то под ней обнаружилась весьма интересная рубашка. Фактический прозрачная… Тонкая… Только вот она была изготовлена из эльфийской ткани. И это меня сильно насторожило. Сначала я вообще воспринял этого парня чуть ли не как агента эльфов? Слишком уж подозрительно было его поведение. Да и сам факт того, что он своему возрасту неплохо владел луком и магией, буквально открыто кричало про его ученичество у эльфов. Но есть несколько несоответствий, которые меня насторожили ещё больше. А потом пришла кое-какая информация. Как из Академии, так и из соседнего княжества. Наши агенты постарались, которых мы туда ранее отправили. Так вот… Этот парень действительно некоторое время общался с эльфами. Но не в том направлении, в котором мы думали. Помните ту самую экспедицию эльфов, которую пытались перехватить представители наших магов из Гильдии? Помните? А потом маги ходили по их следам в Мрачные земли. Это тоже помните? А то, что у них один и тот же проводник был… Про это не забыли? Так вот… Этот самый проводник… И был наш паренёк. Юрий Ливитский. Кстали, это обычные имена для того королевства, откуда он родом. Именно он и был проводником у эльфов. И заплатили они ему за его услуги… Полным комплектом снаряжения и одежды эльфа-рейнджера. Включая в этот комплект обувь, одежду, кольчугу, и даже оружие. Не говоря уже про походный мешок, матрас, и плащ…

– Это же как припёрло этих ушастых выскочек, что они пошли на подобный обмен? – Криво усмехнулся Император, но заметив, что его старый друг не улыбается, сам тут же стал серьёзным. – Судя по всему, они искали что-то очень ценное? И, скорее всего, точно нашли. Как бы не те самые артефакты, в виде бугристых камней, которые тебе Елена показывали в Академии? Так это получается именно этот мальчик и водил их в Мрачные земли? И именно он передал в Академию эти артефакты. Интересно получается. А у него ничего такого ещё в запасе не осталось?

– Этого мы пока что не знаем, Ваше Величество. – Задумчиво вздохнул граф, тихо подперев своей рукой подбородок, после чего устало посмотрел в широкое окно кабинета. – Но могу сказать одно. Этот паренёк весьма интересная особа. Судя по оживлённости магистра-артефактора, под руку которого он пошёл, что не мудрено в виду их добрых отношений, он явно привёз что-то ещё… Оттуда… Из княжества. К тому же, по нашей информации, местный дворянин, который контролирует ту территорию, очень сильно перевозбудился и его стражники старательно кого-то искали по территории графства Фольк. Того самого графства, где находится город Торвалль, откуда к нам и прибыл этот паренёк. У меня даже есть предположение, что этот дворянин искал именно его? Ведь после тех двух экспедиций, насколько мне известно, этот парень банально отказался водить кого бы то ни было в Мрачные земли. А очень многим захотелось пополнить свой бюджет за его счёт с минимумом вложений. Возможно, именно так всё и развивалось? Но тут же возникает вопрос… Мы до сих пор не знаем того, кто за него заплатил за обучение? Но, по сути, будь я тем самым магистром-артефактором, то постарался бы договориться с ректором, чтобы за парня заплатила сама Академию. Ведь благодаря ему и его услугам можно неплохо так поживиться редкими артефактами и ингредиентами с территории Мрачных земель и Тёмного леса? Но участие в этом деле представителей банка гномов разбивает любые догадки буквально на корню. Можно было бы, конечно, подумать о том, что это был кто-то из наших дворян? Но они не стали бы скрывать подобной информации. Хотя бы по той причине, что само наличие у них в отряде подобного разумного, могло бы поднять их собственный статус в глазах кого бы то ни было. Даже в глазах того же герцога или… Императора… Поэтому, это точно не наши дворяне. С гномами на эту тему разговаривать бессмысленно. Они не станут выдавать такую информацию. А вот если получится разговорить самого этого паренька… Тогда мы можем получить то, что нам нужно. Но учитывая его столкновение с маркизом Ликаном, можно понять, что общаться с кем-то довольно высокого уровня среди дворян Империи, он может просто и не захотеть. Уже есть информация о том, что если он на кого-то за что-то обижен, то тогда банально игнорирует всех тех, кто может иметь отношение к такому же слою общества. Взять хотя бы тех самых одарённых из Гильдии магов нашего государства? Они же тогда совершили ошибку, и просто попытались его обокрасть? Да. Они потом пытались как-то решить этот вопрос. Замять. Но ничего не получилось. А вот на приёме в Академию этот парень мимо них прошмыгнул быстро и практически незаметно. Но наши соглядатаи успели заметить, что та же самая магистр Хигс, которая участвовала в экспедиции с ним, явно его заметила. И пыталась догнать до того момента, как парень зашёл в Академию. Но… Она не успела. Парень оказался быстрее. Но сам факт того, что он мимо них прошёл и даже не стал здороваться, а даже наоборот, постарался дистанцироваться, говорит о том, что разговаривать с кем-то уровня того же маркиза он теперь просто не будет. Я уже молчу о ком-то более высокого уровня. Тем более, что он чужак на нашей территории. И по сути, ему просто нечего здесь делать. В то время, когда наши дворяне будут стараться выбрать свободный момент от учёбы, чтобы попасть, например, на тот же Императорский бал или приём… Ему никто не помешает сидеть в библиотеке и читать умные книги. Или, в крайнем случае, выйти в город в какой-нибудь трактир, просто вина попить. Всё-таки он уже полноценный студент Академии. и интересует наших дворян и магов только из-за своей силы и потенциальных возможностей.

– Ну ладно. Это мы поняли. – Устало взмахнув рукой, Император Адальберт отправил прочь слугу с вином, чем сразу дал понять, что разговор заканчивается. – Давайте определимся более подробно. Значит делаем так… Надо найти возможность поговорить с ним по душам. Вытянуть из него информацию о том, с кем он заключил договор. Если получится это узнать, надо будет сразу принять меры, чтобы выкупить этот договор. Даже если игра принцессы в отношении этого парня не сработает, и нам придётся искать другого кандидата на роль щита для неё, можно будет выкупить его для того, чтобы у нас в Империи появился сильный маг-универсал. В крайнем случае, ему лично можно пообещать титул и земли. Как я понял, у него сейчас вообще ни того, ни другого не имеется? Иначе с какой радости он бы сюда так старательно добирался? Ведь у них в королевстве Анбург есть своё учебное заведение? Для дворян и высшего сословия. С такими параметрами они вряд ли бы его отпустили. Если бы знали об этом. Значит надо решать этот вопрос. К тому же, по поводу артефактов тоже нужно уточнить. Постарайтесь проверить… Есть ли у него при себе что-нибудь. Хотя… Если он контактирует с этим магистром Галаном… Может он магистру что-то и расскажет? В общем, поработайте с ним с разных сторон. Тебе Елена, надо будет посмотреть на него вблизи. Может он не такой уж и подходящий для твоих планов, как ты думаешь? Если ты подумаешь, что всё-таки подходит, то подумай над тем, как уговорить его на такую глупость. Не каждый пойдёт на то, чтобы стать мишенью для убийц. Нужно убедиться в том, что он будет искренним в своих действиях. Я уверен в том, что наши недоброжелатели явно постараются использовать все возможные проверки, чтобы убедиться в главном. В том, что это не игра или ловушка. Если он будет неискренним, они это поймут. И тогда вся эта игра провалится. Они могут для этого использовать даже опытных магов Разума. Да, повлиять на него они просто не смогут. Да и близко не подойдут. Слишком явно подобное будет. Однако, прощупать его эмоции, вполне смогут. Но это мы оставим на тебя… Вам граф задание будет немного другое. Соберите всю возможную информацию про этого парня, про его семью. Постарайтесь узнать, контактировал ли он с эльфами ещё. Кроме этой экспедиции. Что именно они искали, и добились ли этого, мы тоже не знаем. Так что этот парень нам действительно нужен. Либо в первом, либо во втором, либо даже в третьем случае. Даже как простой проводник в Мрачных землях. И тут ничего не попишешь. Мы оказались в таком положении, когда выбирать не приходится. Но если он сыграет роль щита для принцессы, тоже можно будет его потом отблагодарить. Было бы, конечно, неплохо объединить все эти шаги воедино? Если бы он сыграл роль щита для принцессы, остался в Империи, и стал нашим же одарённым, который служил бы как нашей семье, так и государству… Вот это было бы вообще идеальное сочетание. Но так бывает очень редко. Поэтому мы будем рассчитывать хотя бы на что-то одно. А тот факт, что он слишком прямолинеен, и чистоплотен в отношении Чести и Достоинства, это даже плюс. Особенно в планах принцессы. Так как, в этой ситуации, именно такой подход нам и нужен. Таким разумным ей будет проще управлять. Дадим ему только нужные крохи информации, а всё остальное он додумает сам. На этом тогда и закончим наше совещание. Постарайтесь раздобыть как можно больше информации о случившемся. Кстати… Граф! С вас иллюзия той самой дуэли в Академии! У меня есть несколько мыслей на эту тему. И в этой игре мне понадобится твоя помощь Елена. Думаю, ты справишься с этим. Таким образом мы отобьем у маркиза Ликана желание шалить подобным образом. Как и у его семьи. Но это всё будет немножко позже, когда у нас будут все доказательства на руках.

Эта достаточно длинная и серьёзная беседа была весьма продуктивной. Хотя и сложной. Поэтому принцесса вернулась обратно в свою резиденцию, буквально выжатая эмоционально и физически. Сейчас она жила не в Императорском дворце, а в личной резиденции, что также располагалась в центральном кольце столицы. Всё же ей так было проще. В Императорском дворце слишком много посторонних людей шастало. И там чётко проконтролировать то, с кем общаются твои же собственные слуги, не получится. Здесь же всё было куда проще. Именно из-за того, что всё вокруг было закрыто забором. Ходит охрана. И если слуга и хочет куда-то отлучиться, то ему нужно либо разрешение, либо приказ. И тут так просто не попрыгаешь. А вот в Императорском дворце, несмотря на наличие сильной охраны, буквально настоящий проходной двор. Одни только придворные сотнями шастают. А уж про их слуг тут и упоминать не приходится.

Её верная служанка Анна даже не стала задумываться или задавать глупые вопросы, когда увидела усталое лицо хозяйки. она сразу же принесла принцессе травяной успокаивающий настой, и аккуратно принялась разбирать её роскошную причёску. Это было не так-то легко из-за всех этих булавочек и шпилек, что торчали сейчас в волосах девушки. Ну, а что? Не зря же древние говорили, что красота требует жертв? А в некоторых случаях даже человеческих! Это было, конечно, сказано не про Елену. Но всё равно. ей приходилось носить на голове почти килограмм различных грузов. И это ещё не официальная причёска была! Вот официальная причёска – это было сущее издевательство над девушкой! Не говоря уже про её волосы. Одних только шпилек, булавок, и различных украшений, служанки могли нацепить на её голову под два килограмма. И это надо было держать на голове с гордо выпрямленной шеей не менее нескольких часов. А платье? А другие драгоценности? По сути, в данной ситуации, такая благородная дама как принцесса Елена, больше напоминала какого-то рыцаря на посту, в полном латном облачении! Поэтому ничего смешного в этом не было. А когда причёска была разобрана, служанка аккуратно помогла принцессе откинуться на спинку диванчика, и принялась массировать ей виски, чтобы та хоть немножко пришла в себя после трудного дня.

Всё это время сама девушка думала только о том, что ей теперь предстояло сделать. Так как задание предстояло ей не очень лёгкое. Да, она была достаточно красива, и даже владела магией Разума. И такой девушке задурить голову какому-нибудь парню не составит особого труда. Вот только с учётом упоминаний графа Рейха, который достаточно постарался, чтобы собрать всю эту возможную информацию про этого самого Юрия, можно было понять, что не всё так может быть легко, как ей хотелось бы. Сам факт наличия у этого парня способностей к оперированию силами четырёх основных Стихий мог намекнуть на тот факт, что у него может быть также и способности магии Разума? И в таком случае пытаться давить на него при помощи этих способностей может быть чревато проблемой. “Дикий” одарённый, который не проходил обучение такому способу владения магией, мог просто, на уровне инстинктов, в виде самозащиты выжечь мозг своему оппоненту. И тут всё зависит от силы дара. Да, у неё тоже был дар на уровне пятого ранга. Но это была Стихия Огня. Дар к магии Разума у неё был на уровне мага первого ранга. И поэтому ей не хотелось рисковать в такой ситуации. Однако сам факт того, что вроде бы этот парень был чист, и даже в чём-то упрям, что выразилось в его противостоянии с тем же маркизом Ликаном, импонировал принцессе. Именно такой разумный и может стать для неё полноценным щитом. Жаль, конечно, что его судьба, скорее всего, будет весьма печальной? Так как такого индивидуума сразу же постараются ликвидировать те, кого и хотят таким образом выманить на поверхность представители Императорской семьи. И хитрость тут не даже не в том, что эти разумные будут пытаться кого-то убить. Пытаясь убить мужа принцессы, эти разумные забывают об одном нюансе. А именно о том, что этот разумный на тот момент уже должен быть членом Императорской семьи. Мужем Наследной принцессы. И любая попытка покушения на него, будет приравниваться к покушению на члена Императорской семьи. А значит, у тайной службы Империи будут все права и возможности наказать таких умников. Даже при косвенных признаках. А ведь таких разумных явно будет очень много.

Честно говоря, принцесса Елена даже не понимала того, как тяжело сотрудникам тайной службы Империи находить и наказывать тех, у кого есть только косвенные признаки участия в каких-либо преступлениях? Это просто поразительно, как им приходится изворачиваться, чтобы получить желаемое. И если ей самой получится таким образом хоть немножко помочь данными индивидуумам, то так тому и быть. А тот факт, что в данном случае кому-то придётся за это пострадать… Так с этим ничего не поделаешь? Всегда кто-нибудь кладёт свою жизнь на алтарь интересов более значимых персон. Так было… Так есть… И так будет… И с этим ничего не поделаешь. Так что ей сейчас надо продумать план, как бы как можно аккуратнее встретиться с этим парнем, чтобы не возбудить в нём лишних подозрений. А это тоже дело не такое уж и лёгкое, как может показаться на первый взгляд. Тем более, что принцессе ещё предстояло попытаться воплотить план отца в жизнь.

……….

Немного позже, когда глава тайной службы Императора всё же предоставил им иллюзию случившегося в Академии, девушка с большим трудом сдержала прилив брезгливости, когда увидела поведение маркиза Ликана, явно порочащее любое понятия о Дворянском достоинстве. Не говоря уже о каком-либо наличии Чести у этого… Существа… Судя по всему, этот индивидуум даже понятия не имел о том, что такое Честь, и как вообще можно понимать подобные слова? Однако его противник, довольно простой на внешний, и первый взгляд парень, вёл себя именно так, как, по своей сути, и должен был поступать дворянин. Он словно насмехался над своими потенциальными врагами. И делал это весьма элегантно. На искушённый взгляд принцессы. Этот парень буквально унизил своим поведением не только самого этого маркиза. Но и всю его родословную. Хотя он сам практически ничего не говорил. Но сами его взгляды, и выражение лица… Чётко дали понять, что он прекрасно видел все эти хитрости, которые пытался провернуть высокородный дворянин Империи. И всё это в его глазах выглядело настолько по-детски, что для него не составила труда разделаться с таким врагом. И, судя по всему, такая же судьба ждёт всех тех, кто будет пытаться против него выступить.

Честно говоря, когда принцесса Елена всё же посмотрела подобную иллюзию, а сделал она это несколько раз подряд, то у неё почему-то создалось странное, но весьма стойкое впечатление, что перед ней был отнюдь не простой дворянин, откуда-то с задворков соседнего королевства. Нет… Здесь было явно что-то ещё. Что-то весьма подозрительное и странное. Будто бы перед ней находится какой-то разумный, скорее всего, имеющий довольно неплохое воспитание, что для обычных дворян вообще было не свойственно. Да и эта одежда, которая навеивала подозрение как на саму девушку, так и на её отца… С виду это была обычная одежда охотника. Однако под ней имелось эльфийская бельё. А оно стоило просто баснословные деньги. Даже несмотря на то, что Император Адальберт довольно негативно относится к этим лесным выскочкам, отрицать тот факт, что их одежда и даже материя, из которой она изготавливалась, стоила своих денег, просто не получалось. И вот тут сразу же возникает вопрос… Откуда у простого дворянина могло взяться такое богатство? Да, она помнила о том, что рассказал глава тайной службы. Что этот парень некоторое время помогал эльфам, за что и получил такую своеобразную оплату вещами. И это в её глазах портило буквально всё. Хотя и его выгоду в этом случае можно было понять. А то, что он потом, впоследствии, пытался исправить ситуацию, предоставив помощь представителям Империи… Пусть даже в виде магов из Гильдии… Уже никак не помогало. Так как уже сам факт того, что эльфы получили желаемое, играл против него. И поэтому она ещё больше укрепилась в мысли о том, что этот парень лучше всего подходит для ее планов. По крайней мере, его не будет так жалко, как кого-либо ещё. Да и, по сути, если случится, никто из высокородных дворян не будет возмущён произошедшим. Этот человек всего лишь выполнит свою роль, которую ему отведут представители Императорской семьи. И не более того. Чем представители её семьи и воспользуются. Ну, а если он принесёт им пользу… То они его ещё и отблагодарят. Титул и наследные земли в Империи вполне можно предоставить. У Императора хватает для этого возможностей. Тем более, что после подобного никто из дворян ему даже слова не скажет. Особенно если он действительно весьма эффективно сможет выступить щитом для членов Императорской семьи.

Воплощать план своего отца девушка начала как раз на очередном балу во дворце. куда пришла со своим сопровождением. Как и следовало ожидать, туда пришли все молодые дворяне, которые хоть как-то интересовались жизнью Империи. Тем более, там было практически не протолкнуться от тех, кто изо всех сил хотел бы закрепиться при дворе Императора. А сделать они это хотели любой ценой. И в первую очередь это были различные младшие дети самых различных титулованных дворян Империи. Ну, не хотелось им идти служить в армию, или в Императорскую гвардию. Если в армии они ещё могли на что-то рассчитывать, в виде офицерской должности сразу, что приобретут им родители, то в гвардии с этим у них могли возникнуть определенные сложности. И всё только из-за того, что в гвардии они могли занять место только обычного воина. И уже дальше пытаться выслужиться так, как получится. А это была очень редкая возможность. И, по сути, таким индивидуумам оставалось только прожигать свою жизнь в весёлых гвардейских пьянках, которые происходили практически каждый выходной день какого-либо караула. Сейчас же перед ними была своеобразная добыча, которой нужен был супруг. Что поделаешь… Но таковы обычаи в Империи Суран. Хотя в этот раз добавилось что-то новое. Некоторые из дворян, вроде того самого маркиза Ликана, начали весьма старательно оказывать принцессе Елене знаки внимания. Конечно, тут тоже можно было понять, на что рассчитывает такой индивидуум. Вернее, даже не он сам. А его семья. И в первую очередь они рассчитывали именно на то, что таким образом они не просто породнятся с Императорской семьей, и смогут закрепить свою династию у власти. Если всё сделать правильно, то можно будет заменить чужую династию своей. И всё. При этом, особо члену этого семейства угрожать ничто не будет. Так как мало кто захочет устроить подобную конфронтацию? Силы не те. Чего не скажешь про какого-нибудь младшего сына малоизвестного семейства.

Именно на это и рассчитывала сейчас Императорская семья, закручивая новую интригу. Именно на то, что если возле Наследной принцессы появится тот, кого никто не знает, и за кого просто некому будет заступиться, все нестойкие в моральном плане дворяне сами себя проявят. И тогда Император сможет получить желаемое. Раз и навсегда закончив это глупое и никому не нужное противостояние. По крайней мере, до тех пор, пока не передаст власть в руки своего сына. Который будет достоин титула Императора. А сама принцесса Елена спокойно передаст ему в руки власть, и отступит на задний план. Она никогда не хотела возиться со всем этим мусором. Так как тяжело было, с её способностями к магии Разума, быть тем, кто постоянно будет окружён предателями и лжецами. Ну, или потенциальными предателями… Это уже не меняет смысла ситуации ни на один шаг. Вот и сейчас, войдя в этот огромный роскошный зал Императорского дворца, принцесса снова была вынуждена окунуться в этот мир роскоши и предательства, который всегда окружал её семью.

……….

В самом сердце столицы Империи Суран, среди величественных дворцов и древних храмов, возвышался Императорский дворец, дом и символ величия Императорской династии Драхен. Его высокие башни и мраморные стены сияли в солнечных лучах, словно само солнце осветило его великолепие. Вечерний приём с последующим балом готовился в главном зале дворца, и его роскошь обещала незабываемое зрелище. Когда многочисленные гости со всевозможных уголков Империи только входили в зал, их встречало зрелище, от которого захватывало дух. Огромное помещение открывалось перед ними, словно безбрежный океан света и цвета. Потолок зала вздымался на высоту десятков метров, расписанный звёздным небом, где каждая звезда сияла живым светом. Казалось, что ты находишься под открытым небом, и звёзды вот-вот упадут к твоим ногам. Высокие колонны из белого мрамора, украшенные золотыми и серебряными узорами, поднимались, словно древние стражи, поддерживая небосвод зала. На каждой колонне были вырезаны сцены великих побед и мирных достижений Императорской династии, их героические деяния и сотни лет мудрого правления. Эти образы, словно ожившие в камне, напоминали о славном прошлом, связывая его с настоящим.

По периметру зала тянулись тяжёлые шёлковые драпировки глубоких, насыщенных цветов. Они каскадом спадали с потолка, украшенные золотыми нитями, которые искрились в свете многочисленных люстр. Люстры, сделанные из горного хрусталя, свисали с потолка, рассылая вокруг себя мягкое сияние. Они напоминали распустившиеся цветы лилий, чьи лепестки сверкают, словно крошечные звёзды. Пол был выложен сложной мозаикой из полудрагоценных камней, изображающей гербы и символы империи. Каждый шаг по нему был словно танец по драгоценному ковру, который отражал и умножал свет, придавая залу ещё большую глубину. В воздухе витал тонкий аромат редких экзотических цветов, привезённых из самых дальних уголков империи, и это добавляло пространству живости и свежести. В дальнем углу зала, на небольшой возвышенности, расположился оркестр, одетый в изысканные одеяния. Их музыка, плавно струящаяся по залу, была как дыхание весны, пробуждающей всё вокруг. Мелодии арфы и флейты переплетались со звуками скрипок и виолончелей, создавая атмосферу сказочного мира, в который гости погружались с первых минут. И каждая нота, каждый аккорд были подобраны с такой тщательностью, что казалось, музыка рассказывает историю, оживляя картины из прошлого и оживляя воспоминания. Многие гости, движимые звуками музыки, уже кружились в танце. Их движения были изящными и лёгкими, словно у них выросли крылья.

В каждом углу зала были установлены магические светильники, испускающие мягкий, мерцающий свет, который плавно меняет цвет, создавая иллюзию живой природы. Эти огоньки оживляли пространство, заставляя его играть всеми красками радуги, добавляя залу таинственности и чарующей магии. А высокие и невероятно красивые арочные окна, украшенные витражами, пропускали свет закатного солнца, окрашивая зал в тёплые золотистые тона. Имевшиеся на них витражи изображали сцены из жизни Императорской семьи и легендарные события, которые складывались в единое повествование о силе и величии Императорской династии Драхен. Когда солнце садилось, свет, проходящий через витражи, создавал на полу и стенах сложные узоры, напоминая о магии, которая правит этим миром.

Балконы, обрамляющие зал, были открыты для гостей, которые могли выйти на свежий воздух и полюбоваться великолепным видом на столицу. Город раскинулся внизу, освещённый огнями, которые мерцали, как драгоценности. Небо, усыпанное звёздами, казалось, становилось частью зала, впуская в него даже сам бескрайний космос. Здесь, на балконе, гости могли ощутить лёгкий вечерний ветерок, наполняющий их энергией и свежестью. Они обменивались любезностями и рассказывали истории, которые будут жить в памяти ещё долгое время.

И сегодня весь этот огромный зал был наполнен атмосферой ожидания и праздника. Звуки разговоров и смеха наполняли пространство, создавая мягкий гул, который сочетался с музыкой, как часть единой симфонии. Прислуга, одетая в элегантные ливреи, двигалась с изяществом, раздавая гостям напитки и изысканные угощения, созданные лучшими кулинарами империи. В этом величественном зале все чувства обострялись, и каждый гость ощущал себя частью чего-то великого и прекрасного. Блеск и роскошь окружали их со всех сторон, и это превращало вечер в настоящую сказку. Так как именно здесь, под звёздным небом, в сердце Империи Суран, жизнь, казалось, текла иначе. Наполненная магией и чудесами, которые были доступны лишь избранным. В этом зале история и настоящее соединялись, создавая будущее, полное надежд и свершений. Это был мир Императорской династии Драхен, Великих и Могущественных разумных, чьё наследие будет жить вечно.

Именно в этом месте, среди толпы как можно более роскошно разодетых дворян, принцессе Елене и нужно было провернуть то самое дело, на которое так рассчитывал Император Адальберт. Да… Подобную провокацию можно было бы поручить кому-то ещё? Но чтобы всё сделать правильно, это должна была сделать сама Наследная принцесса. Одно дело, если бы на всё случившееся обратил внимание кто-то из дворян, и донёс эти своеобразные слухи до Императора, который и примет своё решение? Ну, вообще-то, это и произойдёт… Однако уже после её реакции. Ведь на неё сейчас смотрит всё молодое поколение дворянства Империи. Которое девушка сможет использовать для создания необходимой волны негатива в сторону тех, кто это заслужил. А вот если в дело вмешается сразу сам отец принцессы, то реакция будет немного не та, на которую они так рассчитывали.

– Ваше Высочество! Сегодня вы так прекрасно выглядите! Словно волшебная жар-птица, спустившаяся к нам… – Уже привычно услышав это проклятое словоблудие, в котором не было ни капли правды, девушка вежливо улыбнувшись повернулась к группе молодых дворян, стоявших в этот момент сбоку и старательно воспевавших красоту той, которая могла стать для них потенциальным проходным билетом в будущее. Ведь став придворными Императора, даже не добившись с её стороны никакой благосклонности, эти люди могли рассчитывать на безбедную жизнь в будущем. Более того… Если они впоследствии будут правильно поступать, и вовремя показываться на глаза властителю Империи, у них будет шанс получить и титул, и манор в наследное владение. А это всё-таки не шутки. Какими бы такие награды не были бы. Многие из придворных даже знать не знали о том, что творится у них на землях. Они просто получали оттуда налоги и жили в своё удовольствие. Тем более, что за службу в Императорском дворце они получали от казны Империи определённую сумму средств. На поддержание необходимого уровня жизни. Это ещё повезло, что когда отец пришёл к власти, то упразднил довольно большое количество ненужных, по его мнению, должностей при дворе Императора. Хотя… Многим дворянам это решение сильно не понравилось. Ну, разве понравилось бы подавателю левого тапочка при утреннем омовении то, что его лишили ежемесячного дохода в пять сотен золотых? Которые этот благородный получал просто так… За то, что он встаёт чуть раньше Императора, и приходит один раз в день к нему, чтобы подать этот проклятый тапочек? Вообще-то, с этим спокойно справляются и слуги? Более того… С учётом того, что у такого слуги две руки, он легко подаст своему хозяину сразу два тапочка! А это всё-таки огромная экономия денег. В месяц, как минимум, тысячу золотых сэкономить получается. А Император с утра не слышит каких-то там радостных завываний и восхвалений… Или ещё, что хуже бывает, жалоб на конкурентов такого дворянина. Оно ему надо? И таких должностей при дворе Императора было много. Раньше. Сейчас их стало куда меньше. И это придворных раздражало.

Так что было немудрено, что практически сразу, после восшествия на престол, её отцу пришлось погасить не менее трёх заговоров против себя. И одно полноценное восстание пришлось утопить в крови. В крови тех, кто сделал эту глупость. И тех, кто пошёл за глупцами. После тех событий очень много дворянских семей было полностью уничтожены. Не говоря уже про тех, кто пострадал. Только те, кто успел вовремя откреститься от заговоров и преступлений подобного рода, и смогли тогда уцелеть. Но практически большая часть из таких индивидуумов, оказалась в опале не менее чем на пару десятков лет. Им приходилось жить в провинции. Где за ними старательно следили сотрудники тайной службы Императора. чтобы погасить возможное недовольство в зародыше. Но были, конечно, и те, кто полностью осознал свою вину и старался просто исправить произошедшее. Таких Император Адальберт, через лет десять – пятнадцать простил и снова приблизил ко двору. Но были и те, кто затаил злобу. И продолжал культивировать у себя в душе ненависть к Императорской семье. Ведь им не дали безнаказанно пользоваться какими-то благами, на которые те, по какой-то никому неведомой причине, не имея на это никакого права, рассчитывали.

И вот в этой группе дворян, которые сейчас старательно раздували щёки перед принцессой Еленой, было, как минимум, несколько представителей именно таких семейств. И одним из них, как ни странно, был тот самый маркиз Ликан, который, молча стоял за спинами своих клевретов. Видимо, ему было лень даже пытаться воспевать дифирамбы той, которая, по мнению его семьи, должна была дать их роду возможность занять Императорский престол? Это до какой степени нужно было обнаглеть, чтобы даже не пытаться проявлять себя подобным образом? Честно говоря, сама принцесса в этой ситуации с большим трудом сдерживала своеобразную вспышку злости, которая вот-вот могла прорваться наружу. Судя по лёгким следам пятен, оставшихся от ожогов на щеках этого индивидуума, он совсем недавно вышел из лечебного крыла Академии? И проходил довольно быстрый, и не совсем эффективный, курс лечения у какого-то из магов-лекарей. Возможно… Подобное отрицать было просто нельзя. Вот только наступило время игры принцессы. Именно в тот самый момент, когда именно маркиз Ликан всё же решил открыть рот, чтобы показать то, чего на самом деле добиваются все эти подхалимы, сейчас старательно распинающиеся перед девушкой.

– Ваше Высочество… Негоже вам ходить без достойного спутника, даже здесь. – Постаравшись как можно приветливее улыбнуться, что с его внешними данными выглядело как какое-то издевательство или насмешка над принцессой, маркиз сделал лёгкий полупоклон, что наверное, по его мнению, выглядело весьма элегантно и изящно. – Разрешите предложить вам свою кандидатуру и руку, в качестве сопровождения на этом балу? Вы же понимаете, что такую особу как вы должен сопровождать только достойный её дворянин?

Ну, да… Ничего другого он и придумать-то не смог! Да, и чего можно было ожидать от индивидуума, который даже эти слова явно заучивал по чужой указке? Ведь все его мысли сейчас буквально пылали перед Еленой. Её способности прекрасно ощущали все его желания и эмоции. И там не было даже малейшего намёка на вежливость. Однако принцессе приходилось выслушивать весь этот бред. Да ещё и с улыбкой. Не давая ему даже усомниться в её благосклонности. Тем более, что он явно долго заучивал эту речь? И с её стороны было бы не очень приличным банально не дать ему договорить все эти словесные кружева, ради которых он, возможно, даже кнутом избивал какого-нибудь своего воспитателя и преподавателя словесности. Это уже, само по себе, заставляло её буквально скрипеть зубами, при этом стараясь сохранить на чувственных губах вежливую и, возможно даже, весьма приветливую улыбку.

– Маркиз… Это всё прекрасно… Но… Вы только что сказали про достойного дворянина… И всё так красиво изложили, что мне, по сути, даже ответить на это нечего… – С большим трудом всё же дождавшись, когда он закончит эту заученную тираду, так как её способности к магии Разума уже буквально вопили о лжи во всех этих кружевах словесности, принцесса Елена слегка хлопнула веером, что держала в правой руке, по ладони левой, что на негласном языке благородных означало, что ей есть что ему сказать, и поэтому сейчас этому высокородному дворянину нужно слушать внимательно, иначе можно упустить что-нибудь важное, чем заставила напрячься фактически всех присутствующих не только рядом с маркизом, но и стоявших просто поблизости благородных. – Только вот у меня встречный вопрос возникает в том, достойны ли вы сами находиться рядом со мной? И я спрашиваю это не просто так. Достоин ли находиться рядом со мной, да и вообще в этом здании, и даже поблизости от него, тот разумный, кто вызывает на поединок заведомо более слабого противника? Просто уверенный в том, что он легко и без труда справится с таким человеком, но при этом, кичись своей магической силой и знаниями, он совершенно случайно забывает снять перед этаким честным поединком амулет защиты, зачарованную гномью кольчугу, а также.. родовой перстень с магическим накопителем со своей руки. Достоин ли этот разумный находиться рядом со мной? Более того… Достоин ли такой разумный вообще быть поблизости? Ведь он, по сути, таким образом не просто очернил само понятие Чести и Достоинства высокородного дворянина, но даже втоптал его в грязь. Туда же, куда ранее втоптал даже собственный герб, когда, опять же совершенно случайно, насиловал служанок… Даже своих собственных вассалов.

При каждом её слове, которое сейчас падало на него как камень с горы в гробовой тишине, что возникла вокруг них, этот маркиз бледнел всё больше и больше. А при последних словах вообще начал хватать воздух ртом, как рыба, которую вытащили на берег. Он явно не ожидал такого подхода со стороны принцессы Елены к решению подобного вопроса? Возможно, все те, кто ему посоветовал так подойти к ней, рассчитывали на могущество его семьи, и на то, что сейчас принцесса явно собирает вокруг себя сторонников, частью из которых могла стать герцогская семья Диргас, являвшаяся для этого маркиза Ликана родной? Вот только они совсем немножко ошиблись. Принцесса предпочитала иметь возле себя не просто сторонников. Ей хотелось иметь возле себя именно таких людей, кому она смогла бы доверять. Сейчас у неё итак предателей вокруг хватало. Все те, кто сейчас её окружал, в большинстве своём, были как раз теми, кого выманивала тайная служба Империи из тени. И каждый из них сейчас был под наблюдением. А теперь ещё и выходки этого маркизика терпеть возле себя? Нет! Принцесса просто не смогла бы даже несколько минут продержаться в той клоаке лжи и ненависти ко всему живому, которую распространял вокруг себя этот разумный. Слишком уж неприятно ей было подобное ощущение.

– Что вы такое говорите, Ваше Высочество? – Практически сразу рядом с маркизом возник его старший родственник, ныне действующий так сказать, герцог Диргас и глава этого семейства, ну и, по совместительству, ещё и папаша этого избалованного властью гадёныша. Теперь уже явно негодующий от того, что дочь Императора вывалила столько дерьма на голову его сына. И не только на его голову. Но и на весь герб их семьи. Единственные, кто сейчас из этого семейства хоть как-то наслаждался происходящим процессом унижения их родственника, это были младшие дети герцога Диргас. Брат и сестра данного индивидуума, коего именовали маркиз Ликан. Про них пока что таких каких-то компрометирующих слухов просто не было. Но не всё ещё потеряно. У них вся жизнь впереди. А в такой семейке другие просто не выживают. Не зря же древние говорили… С волками жить – по волчьи и выть. То есть, если ты живёшь в стае волков, то и сам должен быть волком. Иначе ты не выживешь. Вот и здесь было так же. Если вся семья подонки, то чтобы среди них выжить тебе, хочешь не хочешь, придётся стать подонком. Причём, самым страшным среди них. Вот тогда ты сможешь не только выжить, но и добиться успеха. А иначе никак. Это только в сказках и легендах бывает, что достойный человек, оказавшийся по неведомой причине среди подонков, может внезапно занять лидирующие позиции и даже стать для них вождём, чтобы повести в светлое будущее, смывая и их чёрствых душ все грехи. Ведь не зря же, согласно древним легендам, и возможно даже каким-то сказкам, упоминалось про одного сына Бога, который пытался привести людей в Царство Божие? И чем для него это всё закончилось? Его собственные ученики и предали, отправив на жестокую смерть. Просто так… За не такие уж и большие деньги. Ну, а что он хотел? Такова человеческая природа. Кажется, тоже именно из древности пришла странная поговорка, которую не всегда можно было понять, но она, по своей сути, и по большей части, описывала поведение людей. И делала это довольно точно. Как же там говорилось? Кажется так… Надури ближнего своего, ибо дальний приблизиться к тебе и надурит тебя! Правильно она интерпретировала эту поговорку или нет, принцесса не знала. Однако, чем дольше она общалась с людьми, тем больше понимала, что большинство людей, как раз-таки, и соответствуют своими поступками и жизнью этой самой поговорке.

– Что я такое говорю, герцог? А вы не знаете ничего об этом? Странно! – Холодно посмотрев на главу семейства, к которому принадлежал этот маркиз, принцесса тихо хмыкнула, и медленно принялась обмахиваться веером, словно отгоняя от себя какой-то неприятный запах, исходящий от тех, кто присутствует рядом. – Так ведь я правду говорю. Или вы думали, что всё то, что случилось в Академии магии в этом году во время поступления новых студентов, не станет известным никому? О том, как ваш Наследник решил, что он герой, и пошёл унижать и оскорблять новых абитуриентов Академии. Просто потому, что за ним стоит ваша семья, а значит ему всё можно! О том, как он начал принуждать девушек-дворянок к сожительству только за то, что он не будет им портить жизнь во время учёбы… Явно пытаясь сделать из них для себя потенциальных рабынь, и кабальных. О том, как он нарвался на нормального дворянина, который заступится за одну такую девушку, и захотел вызвать его на дуэль. Настоящий герой! Истинный дворянин и представитель вашего семейства! Вызвал на поединок человека, который ещё является “диким” одарённым. Сам же он, насколько мне известно, уже студент третьего курса Академии. И он решился вызвать на поединок такого страшного противника на магический поединок? Настоящий герой! Потому что тот же уже целый абитуриент Академии! Значит магия у него есть. Вот же настоящий герой древности! Я уже молчу о том, что ваш сын, как истинный потомок вашей семьи, как достойный представитель её… На честной дуэли совершенно случайно забыл снять амулет защиты и зачарованную кольчугу, которую сделали гномы… Да, что там кольчуга? Когда бой закончился, то выяснилось, что у вашего сыночка даже подштанники из кольчуги были! Ну, ладно на теле он кольчугу носит. Вдруг какой-то студент захочет ему кинжал в спину воткнуть? Прямо во время занятий в Академии, и просто так, ради развлечения. Как это принято у вашей семьи. Но почему подштанники кольчужные? Он так боялся, что кто-то к нему со спины пристроится? У вашей семьи ещё и такие шалости в ходу? Жуть какая!

Вот теперь пришла пора бледнеть и краснеть, и вообще покрываться самыми разноцветными пятнами самому герцогу Диргас. который просто не знал, что ответить на эти обвинения. А что он мог вообще сказать? Сейчас все козыри были в руках у дочери Императора. И она ими пользовалась. Причём, сделала это весьма успешно. Так как в зале уже пошли смешки и даже перешёптывания между дворянами. А некоторые дворяне, которые ранее пытались держаться возле семьи герцога и его вассалов, начали постепенно оттягиваться прочь. Даже те, которые имели родственные связи с вассалами герцога, начали постепенно отходить в стороны. Ну, вассалам-то некуда было деваться? Они, как ни крути, служат герцогу. А вот все остальные постарались разойтись как можно дальше. Так что, достаточно скоро, семейство герцога оказалось фактически в окружении пустого пространства. Так как даже вассалы начали постепенно отступать в сторону. И это был для них очень плохой показатель. Ведь любой вассал герцога Диргас, который недоволен подобным поведением со стороны своего сюзерена, по законам Империи Суран, мог обратиться напрямую к Императору с просьбой о том, что хочет сменить сюзерена. То есть, уйти от герцога и перейти, например, в прямое подчинение к самому Императору. Да, это добавит некоторых проблем для представителей казначейства Империи? Так как им придётся большее количество налогов собирать. Но для самого герцога Диргас это будет прямая потеря авторитета. И тут ничего не поделаешь. Ведь это лучший из возможных вариантов развития событий? Куда хуже будет, если такие дворяне пойдут к его старым врагам в вассалы. Это не только уронит его авторитет и честь его семьи ниже уровня пола или даже выгребной ямы. Но и потеря влияния и сил. Чем тут же воспользуются все потенциальные враги этого семейства. А он не мог себе этого позволить.

– Ваше Высочество! Ваше поведение переходит все возможные границы! – Наконец-то кое-как собравшись с мыслями, решил показать свой характер герцог, и взревел словно раненый бизон, пытаясь вернуть хоть какую-то видимость чести для своей семьи. – Такие обвинения требуют доказательств! Будьте добры их предоставить, прежде чем я буду вынужден обратиться к вашему отцу за тем, чтобы он призвал вас к порядку! После того как вас объявили Наследной принцессой, вы стали думать, что вам всё можно? Нет! В Империи существуют законы… И даже Кодекс Дворянской Чести и Достоинства требует…

– Надо же! Вы вспомнили про Кодекс Дворянской Чести и Достоинства? – Решительно и даже стремительно хлопнув сложенным ей веером по ладони левой руки, девушка прервала начавшуюся истерику этого индивидуума, которая выглядела весьма смешно и даже жалко, так как вместо рёва бизона, получалось какое-то всхлипывающее хрюканье рассерженного поросёнка. – Прекрасно! Я думаю, что иллюзия, которую сделали сами маги Академии после той позорной дуэли, в качестве доказательства того, что случилось, вполне подойдёт? Вы же не будете отрицать такого доказательства? Давайте посмотрим? Все вместе и прямо здесь!

Герцог Диргас ещё не успел ничего сказать, как до сих пор молчаливой тенью стоявший за спиной молодой девушки одарённой выдвинулся вперёд, словно уже давно ожидал подобного приказа, и достал специальный кристалл шарообразной формы. Которые позволял хранить и воспроизводить иллюзии в достаточно большом формате. Что явно позволило бы разглядеть даже мельчайшие подробности интересующего всех присутствующих события. Именно в этот самый момент, судя по тому, как начали мелькать из стороны в сторону глаза герцога, он явно почувствовал какой-то подвох или ловушку? Вот только уже было слишком поздно стараться её как-то избежать. Он фактически обеими ногами влез в неё. И не только его собственный сын… Он сам спровоцировал произошедшее. Что и дало возможность принцессе нанести этот удар потенциальным врагам своего семейства. Ведь эта герцогская семья очень часто была замешана в различных заговорах и даже восстаниях. Только вот явных доказательств этому не было. Для этого их нужно было поставить в такое положение, в котором они будут просто вынуждены начать действовать излишне активно. А когда кто-нибудь действует слишком уж активно, и спешит укрепить своё положение, то он часто совершает ошибки, на которых его можно поймать. На что сейчас и рассчитывала девушка. Ведь это было только началом её игры? В дальнейшем основную роль сыграет тот самый щит, который она будет использовать. Ведь эти дворяне, оскорблённые и униженные её поступком до самых глубин своей души, явно захотят посчитаться с ней и членами её семьи. Кем бы они не были бы. Так как просто её убить будет уже не так уж и интересно. Им будет интереснее унизить её. Заставить страдать. И постараются сделать самой Елене очень больно. Чтобы она как можно сильнее пожалела об этом поступке. Что тут поделаешь… Это обычная тактика для подобных подлецов.

Сейчас же, открывшаяся на всю ширину довольно большой стены иллюзия перед всеми присутствующими на этом балу разумными демонстрировала тот самый поединок, про который упоминала Наследная принцесса. И сейчас, после этой демонстрации, принцесса сможет говорить всё, что ей только будет угодно. Именно по той причине, что ей уже будут верить. Даже если у неё не будет явных доказательств. Одна только демонстрация этой иллюзии уже даёт понять, что она права. Это была обычная человеческая психология, которую изучают все маги Разума. Тут уж ничего не поделаешь. Если кто-то доказал одно из самых страшных по мнению дворян преступлений, то всё остальное тоже является истиной. И именно поэтому никто даже оспаривать это не будет.

Надо сказать, что когда маркиз Ликан вышел на полигон, в этой странной мантии студента Академии, которая была явно ему не по размеру, многие дворяне начали посмеиваться. Так как при строении своего худосочного тела, этот Наследник высокородного семейства выглядел весьма смешно. Прямо как какой-то полуощипанный цыплёнок, у которого ощипали от перьев ноги, шею, и голову, а также руки, но само туловище оставили в перьях. И вот сейчас это недоразумение, старательно тужилось и пыжилась, пытаясь показать честный поединок. Хотя уже многие начали замечать признаки того, что обвиняя маркиза в совершении подобных бесчестных поступков, принцесса Елена ничуть не ошиблась. Кто-то замечал под этой, слишком уж большой мантией, явно обрисовывающуюся кольчугу… Кто-то видел странный выступ на груди, который явно мог принадлежать амулету довольно хорошего класса. Не ниже третьего… Что свидетельствовала о том, насколько маркиз Ликан беспокоился о собственной жизни.

Его же противник выглядел слегка бледно на фоне всего этого. Хотя, неожиданно для себя, и с явным неудовольствием в душе, принцесса вдруг услышала то, как несколько придворных дам, известных своими похождениями, начали обсуждать этого паренька. Одна обратила внимание на его плечи. которые были действительно достаточно широкими для его роста… Другая обратила внимание на то, какие у него сильные руки… И только третья обратила внимание на рубашку. Которая тут же привлекла внимание и других женских особей дворянского собрания, тут же старательно принявшихся перешёптываться о том, кто же на самом деле этот паренёк? Принцессе это всё очень сильно не понравилось. Ведь у неё были свои планы на счёт этого парня? И ей бы не хотелось, чтобы в это дело вмешался кто-то ещё. Тем более, что среди придворных дам и фрейлин, имелись достаточно молодые и симпатичные. Что могло испортить ей всю игру. Однако сейчас ей было необходимо сосредоточиться на том, как она разбивает в пух и прах этого высокородного дворянина, посмевшего заступиться за своего сына. Ведь сделав это, он сам признал тот факт, что всё готов принять именно на себя. А это с его стороны был серьёзный прокол.

Честно говоря, несмотря на то, что девушка уже не раз видела эту иллюзию, и даже иногда тайком просматривала у себя в резиденции копию иллюзии, которую получила от начальника тайной службы для этого дела, она всё равно не могла оторваться от происходящего. Тем более, что после нескольких просмотров она обратила внимание ещё на один факт, который говорил о бесчестности высокородного дворянина, который, как оказалось, ещё до начала поединка начал формировать магическое плетение. Это было видно при усиленном рассмотрении его действий. То есть, его плетение уже было готово ещё до удара гонга, и ему оставалось только напитать его магией. Чего не скажешь про его противника. Этот парень стоял, спокойно опустив руки вниз. И, вполне возможно, он проиграл бы… Если бы не его поразительная способность создавать магические плетения буквально за мгновение. А может быть даже ещё быстрее? Ведь его противнику для того, чтобы напитать магическое плетение энергией, нужно было всего лишь несколько мгновений. Не более того. А значит, его противник заранее отставал. Однако парень только хлопнул руками, и развёл в стороны, когда перед ним вспыхнули два сформированных и полностью готовых к использованию плетения фаербола.

– Это как так? – От неожиданности такого зрелища поперхнулся вином придворный маг Императора, который сам был магистром пятой степени, и прекрасно понимал, что и как делается. – Ну ладно маркиз… Там видно, что он начал плетение создавать ещё до начала поединка! Но этот парень… Как он так сделал? Ведь у него, по сути, и не было ничего в руках? Пожалуйста… Повторите этот момент! Я хочу рассмотреть внимательнее всё то, что он делает?

Однако на его слова хотя и обратили внимание, но не на то, что он хотел увидеть. А на то, что касалось именно действий маркиза Ликана. Иллюзию, так сказать, вернули назад и снова запустили. И все внимательно разглядывали не то, что делает этот паренёк. а именно то, что сделал маркиз. И большая часть людей, которые имели способности к магии, действительно увидели формирование им плетения до начала поединка. В этот раз шёпот и даже полноценные довольно громкие разговоры, в которых звучали обвинения о нечистоплотности, и отсутствии чести у всей этой семьи высокородных, начали звучать фактически со всех сторон. Герцог Диргас буквально пятнами покрылся от ненависти и злобы. Только вот ответить на подобное обвинение он ничем не мог. Все шаги, которые предпринял его Наследник, прямо говорили об этом. И отрицать такой факт просто не получится. А уж когда эти два фаербола его противника просто сорвали всю защиту с молодого дворянина, и оголили кольчужную сетку… Тут уж все буквально взорвались. Так как такой поступок точно говорил не в пользу высокородного семейства. Слишком уж всё было явным. Теперь принцессе даже не было нужды доказывать то, что привело к этому столкновению. Тем более, что в дело сейчас могли вмешаться вассалы этого семейства, которые сами не понаслышке знали о том, что наследник этой семьи насилует служанок. И не только своих. Да. Особой физической силой он и не отличался никогда? Но кто будет ему что-то говорить? Ведь за ним стоит герб высокородного семейства! Но только не теперь… Гул рассерженных и недовольных голосов в зале всё больше нарастал. И на фоне всей этой проблемы никто даже не заметил того, что музыка перестала играть. Что в зале появился сам Император Адальберт. Так как на данный момент это не имело значения. Тут большее значение имело именно то, что в сложившемся положении кому-то было необходимо ответить за произошедшее.

– Герцог Диргас… А вы не хотите мне объяснить, что это было? – Внезапно раздавшийся голос Императора заставил всех дворян, что находились поближе, буквально проявить чудеса гибкости, чтобы в прыжке развернуться и при этом одновременно склониться в уважительном поклоне. – Я уже общался с ректором Академии по этому поводу. Все преподаватели Академии, которые допустили подобное, будут показательно наказаны. К тому же, сам факт того, что ваш Наследник действительно позволял себе подобные выходки в отношении абитуриентов, ещё не успевших поступить в Академию, тоже уже подтверждён. Или вы даже у меня потребуете доказательств? Нет? Прекрасно! А то мне пришлось бы тогда наказывать всю вашу семью. Сейчас же, я требую, чтобы вы занялись воспитанием своих детей. Тот ваш отпрыск, который учится в Академии, пусть уже доучивается. Однако остальным… Следует больше обратить внимание на изучение кодекса Чести и Дворянского достоинства, и всех норм и правил. Особенно касающихся дуэлей. Я думаю, что это лучше делать на свежем воздухе в родовом гнезде вашей семьи! Вы же понимаете, что в столице Империи имеется столько различных соблазнов, что молодым людям некогда усваивать подобную науку? Ваш Наследник типичное тому доказательство. Кстати… На будущее… Если ваш Наследник ещё кого-нибудь попытается либо к чему-то принудить, либо спровоцировать столкновение, я уже молчу про полноценную дуэль… То я буду вынужден разрешить оскорблённой стороне просто избить его палками. В виде воспитательного процесса, который были обязаны провести с ним именно вы. Чтобы он усвоил этот урок. Ведь его ничему не учит то, что происходит? После того, как он фактически опозорился в Академии, у него хватило ума подойти к моей дочери, и заявить, что именно он достоин её сопровождать? Как я это должен понимать? Ответьте мне герцог. Или может быть это именно вы его этому научили? Кстати… Ректор Академии мне сказал, что в качестве наказания вашему сыну было запрещено обращаться к магу-лекарю после этой дуэли. И он ещё должен быть в постели. Так как ожоги у него были очень сильные. Однако, насколько я вижу, он уже на ногах? Значит маг-лекарь весьма старательно над ним поработал. Это уже нарушение правил Академии. А может нам рассмотреть вопрос об его отчислении из Академии за нарушение правил?

Вот тут герцогу ничего другого не оставалось, как начать унижаться и просить прощения у Императора Адальберта за всё случившееся. Теперь пытаться отрицать то, что произошло, он просто не мог. И на фоне того, что он просил прощения за то, что его сын нарушил правила Академии, герцог упустил из поля зрения тот факт, что Император практически открыто заявил о том, что его семья отправляется в своеобразное изгнание. Как минимум, лет на пять, а то и все десять. Просто за подобный проступок. Но сделать он уже ничего не мог. В данном случае он мог просить только за кого-то одного. Либо за своих детей, которые вынуждены будут сейчас вместе с ним покинуть столицу… Либо за старшего Наследника. Которого просто выпрут из Академии так и не дав ему доучиться. Но деньги-то Академия не вернёт? Так что, все усилия были зря. Тем более, что этого выскочку Император тоже не собирался терпеть в столице. Ему самая дорога была куда-нибудь на границу. Например, на границу с Великой степью, где во всю свирепствовали орки? Вот только доверять охрану границы тому, кто мог легко предать, Император не рискнул бы. Поэтому ему и приходилось выбирать из меньших зол. Тем более, что сам герцог Диргас, судя по его поведению, так и не подумал о том, что было бы неплохо просто отказаться от подобного Наследника. И, например, объявить Наследником кого-то более достойного. Он же этого не сделал. А теперь уже было поздно менять ситуацию. Теперь ему только и остаются, что всё же попытаться отыграть ситуацию назад. Постаравшись рассчитаться с теми, кто оскорбил его семью. По крайней мере, он в этом точно уверен.

В результате этой своеобразной провокации, принцесса Елена добилась того, чего хотела. И представители других герцогских семейств решили пока что держаться от неё на дистанции. Мало ли… Ведь она не стала нападать первой на этого дворянина? По крайней мере до тех пор, пока он сам не обозначил свой интерес к ней. Может быть и на них у неё имеется какой-нибудь компрометирующий материал? И тогда они тоже будут выглядеть весьма бледно на фоне происходящего. Тем более, что герцога Диргас практически тут же весьма невежливо попросили выполнить распоряжение Императора. И покинуть территорию столицы вместе со всей своей семьёй. А маркизу Ликану можно было находиться только на территории Академии. Пока он учится. А когда наступят каникулы, ему всё равно придётся покидать столицу. За этим проследят специально выделенные люди. Да и сами представители Академии сейчас были вне себя от злости. Ведь их наказали за его проступки? Да, они в чём-то и сами были виноваты? В том, что преклонялись перед силой его семьи… В том, что за золото были согласны закрывать глаза на его мелкие грешки. Только вот эти мелкие грешки в своей совокупности потянут на полноценное преступление. Но кто же сам признает за собой такие ошибки? Правильно… Никто не признает.

Так что ситуация стала развиваться именно так, как того и хотелось принцессе Елене. К тому же, буквально на следующий день, ей стало известно, что к Императору с весьма специфической просьбой о смене сюзерена обратилось аж пять дворян, ранее являвшихся вассалами герцога Диргас. И чтобы не подвергать их риску мести со стороны этого семейства, Император Адальберт забрал их под своё крыло. Одно дело, если бы эти дворяне ушли к соседям? Тогда у них всех была бы определённая проблема. Потому что те, кто остался верным герцогу Диргас, могли бы напасть на этих дворян, и захватить их территории в свое владение. Однако, если эти дворяне будут принадлежать к тем, кто был вассалом Императора, то в этой ситуации пытаться как-то им навредить, будет равносильно нанести оскорбление самому Императору. И на это никто из данных индивидуумов не пойдёт. Даже сам герцог Диргас постарается пока что их не трогать. А вот если им удастся как-то повлиять на Императорскую семью… Вот тогда есть шанс, что всем тем, кто ушёл от герцога, не поздоровится за такое решение.

Естественно, что принцесса сама прекрасно понимала тот факт, что эти дворяне не успокоятся. Теперь, особенно после такого позора, они просто обязаны отомстить ей. И они будут ждать. Ждать того самого момента, когда смогут нанести ей удар в спину. Только вот они не понимают того, что она уже приняла решение. И в скором времени даст им такую возможность. Только вот на это у них будет очень мало времени. Поэтому эти разумные будут очень сильно спешить. А раз они будут спешить, то совершат много ошибок. На которых она их и будет ловить. К сожалению, такова жизнь членов Императорской семьи. И тут ничего не поделаешь. И её сейчас немного радовало только то, что теперь этот самый маркиз Ликан не будет путаться у неё под ногами. А все те, кто ему прислуживал, начнут судорожно искать для себя новых хозяев. А значит, тоже проявят себя и свои поступки. Но всё это было всего лишь началом большой игры Императорской семьи. Той самой игры, в которую позже включится и её брат. Пока же его трогать было просто нельзя. Он ещё не всё понимает. И может сделать серьёзные ошибки. Потом его во всё это обязательно посвятят. Но это будет потом. Сейчас же ей надо продолжить свою игру. Так как, если она остановится, то враги могут попытаться разобраться в этой ситуации. А значит, ей нужно действовать как можно быстрее. Пока отец будет готовить всю необходимую базу для таких планов, вроде того, что объявит тем же самым дворянам о желании принцессы обзавестись супругом, и возможно даже не из Империи, сама Елена будет пытаться подобраться к этому немного странному парню. И это желательно сделать достаточно эффективно и как можно быстрее. Иначе всё будет зря. Ведь сейчас она специально показала данный поединок. Так как теперь никто не обвинит молодую девушку в том, что она просто нашла неизвестно где какого-то индивидуума, который никому не знаком. Теперь запросто можно сказать, что она заинтересовалась столь эффективным магом и благородным человеком. А значит, такая же глупая и наивная, как и остальные молодые дворянки, которые просто перечитались в детстве рыцарских романов про какого-нибудь благородного разумного, способного на героические поступки ради Чести и Дворянского достоинства. Что даст ей возможность впоследствии этим воспользоваться

Чего стоит честь

– Ну, какой же ты идиот! – Очередная звонкая пощёчина отбросила слабое тело молодого благородного в угол роскошного кабинета герцога Диргас, и он даже не заметил того, как довольно сильно ударился локтем о стоявшую рядом тумбочку, с которой смахнул весьма дорогую вазу. – Придурок! Откуда только такие берутся? Тебе, что было сказано? Привлечь внимание Наследной принцессы! Привлёк называется! Теперь мы стали посмешищем на всю Империю. Все мои планы были просто уничтожены твоей глупостью. Зачем ты вообще связался с этим идиотом в Академии? Мог бы просто подослать к нему кого-нибудь, чтобы прибили ненароком! Так нет же… Сам полез! И чего ты добился? Хотел показать какой ты Могущественный? Показал? Даже с амулетом защиты и зачарованными доспехами не смог ничего сделать. Более того… Ты всем показал ещё и то, насколько ты достоин называться высокородным дворянином. А мне теперь что делать прикажешь? У нас все интересы были сосредоточены именно в столице. Я рассчитывал на то, что ты действительно сможешь эту стерву окрутить. Всего-то и надо было быть спокойным, вежливым, и воспитанным. А ты что сделал? Ты даже не подумал о последствиях! Мало того, что теперь вся наша семья оказалась полностью в дерьме из-за твоих выходок. Так теперь ещё и дворяне от нас бегут! Пятеро дворян подали прошение о смене сюзерена. И один из них граф. Четыре барона. Ты хоть понимаешь, какую силу мы уже потеряли? Авторитет… Влияние…

– Так кто же знал, что этот ублюдок… – Тихо всхлипнул из угла маркиз Рино Ликан, старательно стирая с лица слёзы и сопли, перемешанные с кровью, текущей из разбитого носа, который первым пострадал от удара его разозлённого родителя. – Кто же знал… Он же вообще ничего не должен был уметь! Я хотел его показательным наказать! Я уже так делал. И никто ничего не говорил. Я не знаю, кто вообще додумался сделать эту проклятую иллюзию… Я сам этого ублюдка уничтожу!

– Ты? Уничтожишь? Кого? – Услышав подобные слова от своего сына, герцог Диргас замер посреди кабинета, в тот самый момент, когда он просто хотел ещё что-нибудь разбить об его тупую голову. – Кого ты уничтожать собрался? Этого мальчишку? Да кому он сейчас нужен? Я уже узнал про него всё, что было можно. Он чужак. Он не из Империи. Его вообще трогать нельзя было. Он для тебя не должен был существовать. Ты хотя бы знаешь, кто за ним стоит? Никто этого не знает! Может быть за ним стоит кто-нибудь на уровне той же Императорской семьи? Представь, чтобы случилось, если бы какое-нибудь соседнее государство официально заявило бы претензию Империи за то, что наши высокородные дворяне позволяют себе подобным образом развлекаться, унижая и оскорбляя представителей других государств? Это же позор! Да, на это не только сам Император, но и та же Гильдия магов должна была бы отреагировать. Додумался же… Хоть бы дождался пока они студентами станут! Опозорился больше всего только тем, что на какого-то необученного одарённого решил прыгнуть. И что? Допрыгался? Какой результат от твоих поступков? Мы потеряли большую часть влияния. Теперь наша семья сплошное недоразумение для всех, кто раньше был вынужден перед нами склоняться. Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт в Академии. Или ты думаешь, что там всё будет так же, как и раньше? Сильно сомневаюсь. Устроил там, понимаете или, целый гарем из кабальных. Тебе что, служанок было мало? Или ты думаешь, что мне было приятно каждый раз наших вассалов успокаивать, когда ты их служанок насиловал? А ты знаешь, что среди этих служанок, по своей глупости, ты двух дочерей баронов изнасиловал? Идиот! Или ты думал, что я просто так этих баронов деньгами ссужаю? Вместо того, чтобы налоги от них получать! А теперь ещё и это? Ты хоть понимаешь, что теперь за этим парнем будут присматривать представители тайной службы Империи? Ты же даже ничего про него не знаешь! А он маг-универсал. Он владеет силами всех четырёх Стихий! Всех основных! Да ещё и при уровне не ниже шестого ранга! Ты хоть понимаешь, что этот одарённый должен был быть нашим слугой? И ты, вместо того чтобы заманить его к нам, наоборот настроил его против нашей семьи.

– Какой ещё шестой ранг, отец? – С трудом приподняв голову из угла, где ему сейчас так удобно лежалось, так как в форме эмбриона легче было переносить удары разъярённого родителя, Рино Ликан одним глазом искоса посмотрел на беснующегося в кабинете герцога. – Откуда у какого-то ублюдка могли взяться такие способности? Ведь это по уровню не ниже…

– Не ниже… Графа или даже маркиза! – Очередная ваза полетела в угол и разлетелась вдребезги прямо над головой Наследника герцогской семьи, который тут же сжался в эмбрион ещё сильнее. – Этот парень может быть Наследником какого-то высокого по своему положению семейства. Возможно даже он бастард какого-то королевского семейства? Может быть даже сын какого-либо Архимага? Который просто не хочет афишировать таких семейных связей в своей стране. Но ты решил против него выступить. У тебя ума вообще нет? Зачем ты трогал этих абитуриентов даже не зная того, с кем имеешь дело? Я чему тебя все эти годы учил? Прежде чем с кем-то связываться, сначала узнай всё возможное о том, какие связи и возможности есть у твоего потенциального противника! А ты что делаешь? Да ещё и к принцессе полез, зная за собой такие грехи? Я-то был вынужден тебя дурака защищать. У меня и выбора-то не было! Если бы я тогда промолчал, то мне бы пришлось признать всё это. И согласиться с любым решением Императора. С любым! Даже с твоим отчислением из Академии. Даже с требованием Императора снять с тебя звание Наследника, и отправить куда-нибудь как можно дальше от нас. Возможно, даже в изгнание из Империи. Только чтобы смыть этот позор, который ты устроил. Я же за тебя заступился. Потому что у меня были планы на тебя. Но я не знал, что ты додумаешься до такого сюрприза. Да… Я слышал про эту дуэль… Но я думал, что ты хотя бы со студентом дрался! По всему тому, что ты так разгромно проиграл, я понял, что этот студент был, как минимум, выше тебя по возможностям и старшим по обучению! А тут… Идиот!!!

Новая волна бессистемных и бессвязных ругательств обрушилась на маркиза, который свернулся калачиком в углу, и просто переживал, пока его отец перебесится. Сам по себе маркиз Ликан уже давно принял решение. И отступать от него не собирался. Он всё равно отомстит за себя. За все эти унижения. И за то, что ему пришлось пережить, особенно когда его начала высмеивать принцесса. Этой выскочке он тоже ничего не забудет. Как и всем тем, кто начал тыкать в него пальцами. Он любил таких заносчивых и гордячек превращать в униженное и фактически уничтоженное создание, которое ползает перед ним на коленях и умоляет о милости. Вот отец вспомнил тех самых двух баронесс? И он думает, что его сын просто перепутал тех девчонок со служанками? Как бы не так! Маркиз специально их изнасиловал. Потому что ему не понравилось их поведение. Вместо того, чтобы радоваться его вниманию, эти стервы начали корчить из себя нечто несусветное. И начали рассказывать ему о какой-то гордости, и о том, что собираются беречь свою невинность до встречи с единственным любимым. И не собираются доставлять ему удовольствие. Дуры! Неужели они не понимали, что став их сюзереном, когда отец уйдёт на покой, и возможно даже на вечный, маркиз всё равно добьётся своего? И все эти баронессы, даже замужние и незамужние, будут согревать ему постель только по его желанию. И зря отец носится с родителями этих двух стервочек, получивших то, что они заслуживали. Надо было и тех поставить на место. Герцог мог бы это сделать. Ведь он для них всех сюзерен? Он фактически их хозяин. И может делать с ними всё, что только захочет.

Да, сам маркиз сейчас сожалел о том, что всё случившееся в Академии фактически разрушило планы его родителя. Так как именно благодаря им, молодой дворянин мог бы стать консортом Наследной принцессы. А потом, и Императором. Сначала, конечно, только консортом… А вот потом… После рождения ребёнка… Можно было бы легко помочь и этой дурочке отправиться на небеса к Богам на личную встречу. И тогда именно он и стал бы Императором. И все эти дворяне, которые сейчас позволяли себе задирать перед ним нос, были бы вынуждены пресмыкаться перед ним. И были бы рады, если бы он обращал внимание на их дочерей, или жён… Даже в качестве простого развлечения.

Но все эти планы были разрушены именно из-за этого молодого ублюдка, пришедшего в Академию, и посмевшего сопротивляться желанию сына герцога Диргас получить то, что он захотел. А это было просто недопустимо. За подобную наглость всё равно кто-то должен был ответить. И маркиз Ликан понимал, что первым, кто за это ответит, и будет этот наглый мальчишка. А потом и сама принцесса Елена. Да. Она объявлена Наследной? Но сейчас не это важно. Важнее то, что именно из-за неё всё полетело просто псу под хвост. Именно поэтому, ненависть маркиза и обрушится на всех этих людей. Он будет мстить. И своему отцу тоже. Только немного позже. Сейчас же самому маркизу нужно хоть как-то попытаться исправить ситуацию. И единственное место, где он чувствовал себя достаточно спокойно, это была именно Академия магии. Но крики его отца о том, что всё изменится, поселили в его душе некоторое беспокойство.

Учитывая тот факт, что его семье было приказано немедленно покинуть столицу и вернуться в родовое гнездо, Маркиз Ликан, едва приведя себя в порядок, у их собственного мага-лекаря, тут же отправился в Академию. После такого содержательного разговора с отцом, он собирался постараться как можно быстрее разделаться с теми, кто навредил ему. А потом, всё же попробовать вернуть долги, например, той же принцессе. Если уж она отказалась стать женой маркиза, то он сделает всё возможное, чтобы никто другой не занял это место. То самое место, которое молодой высокородный уже считает своим. Ведь тот, кто займёт рядом с Наследной принцессой место, впоследствии и станет Императором. И сядет на трон этого государства. А значит, будет хозяином всего этого государства. Поэтому он и не хотел его никому отдавать. И отправляясь в Академию уже вынашивал планы мести. По крайней мере, в отношении тех, до кого сможет дотянуться. Пока отца не будет в столице, именно маркиз сможет попробовать воспользоваться его связями и возможностями их агентуры. Что позволит ему сделать то, чего не смог ему дать отец. Более того… Он мог бы сейчас попытаться избавиться даже от своего родителя? Но тут была одна сложность. Избавившись от отца, маркиз будет вынужден стать герцогом Диргас. И тогда он сам будет отправлен в опалу. А с учётом его проступков, которые старательно озвучила принцесса, у молодого высокородного возникнут определённые сложности. Которые ему бы сейчас просто помешали. Так что, в этой ситуации ему было выгоднее числиться всего лишь Наследником. Пока что. А там будет видно. К тому же, если он станет герцогом, ему будет сложнее пытаться принудить наследную принцессу сделать правильный выбор. Так что тут, как ни крути, маркизу приходилось терпеть выходки собственного папаши. Потом, конечно же, можно будет и с ним рассчитаться… Но это будет позже. Когда тот, кого этот старый идиот называл идиотом и ублюдком, станет тем, от кого будет зависеть жизнь дворян в Империи. А уж он-то постарается сделать так, чтобы для некоторых эта самая жизнь превратилась в настоящий Ад.

– Да сколько же можно ждать? – Раздражённо фыркнул молодой дворянин, когда ему пришлось простоять несколько минут перед малыми воротами, ведущими в Академию. Так как дежурные на этих узорных, и украшенных витиеватыми узорами защитных плетений дверях почему-то не особо торопились пропускать его дальше. Но всё же пропустили. И тут его ожидало новое удивление. Привыкший к тому, что стоявший на проходе дежурный, обычно подхватывает его вещи и несёт следом как слуга, молодой высокородный вдруг понял, что никто этого делать не торопится. И даже просто не собирается! А это было фактически ему ударом ниже пояса. Рино Ликан требовательно посмотрел на стоявших на дежурстве молодых студентов, имевшим отношение к учащимся четвёртого курса Академии, которые ранее весьма покорно воспринимали подобное. Но сейчас… Они почему-то весьма равнодушно смотрели на его гневные взгляды. Словно он для них превратился в пустое место. И это разозлило его ещё больше.

– Мне ещё долго ждать, пока вы мои вещи возьмёте? – В конце концов взорвался маркиз, после чего получил вполне равнодушную отповедь о том, что для этого у него должна быть прислуга. А так как он является студентом Академии то прислуги у него здесь нет. И если ему что-то нужно, то он сам берёт и несёт. А если ему что-то не нравится, то представители четвёртого курса Академии с удовольствием пояснят ему определённые правила на боевом полигоне. В честном поединке. Но не в таком, к которому он привык. А по-настоящему честном.

Судя по тому, что в этом высказывании открыто содержалась угроза, можно было понять, что своеобразное предсказание его родителя всё-таки имело под собой твёрдую основу? Именно потому, что сейчас он прямо видел перед собой проявление подобных изменений. И те, кто раньше был вынужден склонять перед ним голову именно из-за могущества его семьи, сейчас эту самую голову гордо подняли. И даже не думали о том, что он всё равно может с ними посчитаться. Более того… Они даже начали ему открыто угрожать. Именно в этот момент маркиз и понял, что в системе взаимоотношений между студентами, к которой он так привык, уже что-то явно пошло не так? И это самое что-то, могло весьма больно ударить по его собственному возвышению. Именно поэтому, скрипнув зубами от еле сдерживаемой злости, он сам подхватил свою сумку и побрёл к коттеджу, в котором проживал. Рассчитывая на то, что по пути всё же встретит кого-нибудь, кто всё так же будет перед ним пресмыкаться. Однако, все те, кого он встречал, либо отводили глаза, проходя мимо, словно маркиза Ликана просто не существует… Либо вообще переходили на другую сторону этой дороги, чтобы не находиться с ним рядом. Это выглядело так необычно, что маркиз внезапно почувствовал своеобразное унижение. Что для него было больнее всего. Такое чувство он ощущал всего лишь один раз, в далёком детстве. Когда пытался к одной из молоденьких дворянок подойти, чтобы обратить на себя её внимание. Но он уже тогда отличался весьма непритязательным внешним видом. И та предпочла какого-то низкопробного барона, который отличался от него в лучшую сторону в виде внешнего образа. За это он тогда отомстил. Оба этих благородных впоследствии очень сильно пожалели о своих поступках. Вот только сейчас у него банально не было выбора. Ему пришлось самому дотащить эту сумку, которая неожиданно для него оказалась весьма тяжёлой, практически до самого своего коттеджа. Возле которого обычно было не протолкнуться от различных подхалимов и прихлебателей, так и норовящих присосаться к могуществу значимого семейства Империи. Ведь они имели большое влияние по всему государству… Раньше… Но сейчас… Сейчас вокруг этого коттеджа, где он проживал, никого не было. Более того… Даже тот студент, который вечно выполнял роль своеобразного адъютанта и прислуги для сына герцога Диргас, как оказалось, за это время сменил место жительства. И больше не будет помогать маркизу жить в своё удовольствие. А ведь даже задания, которые давали преподаватели Академии, для него выполнял этот идиот. А теперь что ему делать? Ведь даже за порядком в этом коттедже должны следить проживающие там студенты.

Разъярённо выругавшись, маркиз Ликан бросил сумку при входе в собственную комнату, куда с большим трудом её дотащил, и пошёл вниз. Там вроде бы, в шкафу на кухне, было вино? Однако оказалось, что все шкафы были просто пусты. Никаких запасов или припасов в этом коттедже не было. Вообще-то, этим всем и занимался тот самый ублюдок, который выполнял роль прислуги. Видимо, этот гад вздумал, что всё это ему принадлежало? Да, возможно, оно было куплено за его деньги? Но покупалось это ради блага маркиза! А значит, принадлежала только ему. И никто не имел права забирать что-либо у него.

Разозлённый, голодный, и явно желающий выпить хорошего вина, Рино Ликан отправился к администратору общежития Академии, который занимался этим своеобразным расселением студентов, чтобы выяснить, куда делся этот ублюдок, который посмел украсть все припасы у своего хозяина. Однако, как только он попытался высказать свои претензии этому коменданту, коренастый гном, буквально смеривший долгим презрительным взглядом молодого маркиза, гулко расхохотался, чем заставил его вздрогнуть от неожиданности.

– Прошу прощения, молодой господин… Студент третьего курса… – Буквально смакуя каждое своё слово, этот коротышка как-то высокомерно оглядел сына герцога Диргас с ног до головы, словно не зная куда бы прицепить ещё какой-нибудь не слишком лицеприятный эпитет для высокородного дворянина. – Вы, кажется, забыли о том, что на территории Академии нет для вас прислуги? Здесь все равны. Все студенты. И кичиться своим титулом в данном случае, глупо. К тому же, если этот студент, который решил переехать в более благоприятные условия, что-то ваше забрал, будьте добры официально об этом составить петицию. Также не забудьте указать в этой петиции и то, где и что именно вы лично покупали, из того, что у вас было украдено. А также, укажите там и то, за какие деньги вы что-либо приобретали. И только потом подходите с такими обвинениями. Иначе у вас будут проблемы. За клевету есть наказание. И ваша родословная тут не поможет.

С большим трудом сдержавшись, чтобы не попытаться ударить этого коротышку, так как в ответ можно было получить довольно больно тяжёлым и явно увесистым кулаком гнома, маркиз помчался обратно в свой коттедж. Он действительно собирался составить петицию. Только вот описывать тот факт, где и что было куплено, он в принципе не собирался. Да и не мог. Ведь покупал-то всё это не он? И цен даже на то самое вино, которое ему нравилось, молодой маркиз просто не знал. Как не знал он и того, что ещё было забрано этим индивидуумом? Только потом он понял, что этот парень забрал буквально всё. Даже учебные мантии, которые тоже он и покупал. Просто маркиз считал ниже своего достоинства что-либо приобретать. Так что на утро, когда должны были начаться очередные учебные занятия по теории магии, молодой дворянин оказался фактически без ничего. У него не было ни писчих принадлежностей… Ни пергамента, на котором надо было писать… Ни ещё чего-либо.... Не говоря уже про различные книги магической направленности и трактаты, которые они должны были приобретать за свой счет. Конечно, у маркиза Ликана имелись и свои деньги, чтобы приобретать подобное для своих нужд? Просто он не считал нужным это делать. И никогда не интересовался тем, где такое приобретается. Теперь же он оказался в ловушке собственных амбиций. До занятий его просто не допустят. Потому что у него банально нет ничего. Какой смысл допускать до занятий студента, который даже записать конспект не сможет? Не говоря уже о том, что у него не было выполненных заданий, которые перед каникулами всем студентам раздавали преподаватели.

Но так просто спускать подобное поведение с рук этому ублюдку маркиз не собирался. Он тут же постарался его найти. Тем более, что они обучались в одной группе? Однако, при попытке что-то потребовать, маркиз столкнулся с тем, что этот наглец просто спрятался за спину других детей дворян, которые также учились в Академии. И те, кто стоял впереди, являлись дворянами Императора. Так что авторитет герцогской семьи Диргас на них вообще никак не действовал. Особенно после последних событий.

Именно тут он окончательно понял то, насколько сильно изменится теперь его собственная жизнь. И всё только из-за одного ублюдка? И из-за той стервы, которая отказалась стать его подстилкой? И из-за принцессы Елены… Конечно, над всем этим в первую очередь возвышалась сама принцесса? А значит, нужно попытаться найти подход к ней, чтобы отомстить. Он ещё добьётся того, чтобы эта красотка сама ползала перед ним на коленях. А пока что он будет мстить тем, до кого дотянется. До тех, кто есть в Академии. Вот только сейчас он был фактически связан по рукам и ногам. Именно из-за отсутствия тех, кто ему прислуживал и пресмыкался перед могуществом семьи герцога Диргас. Значит придётся действовать самостоятельно. И рассчитывать на то, что деньги, которыми он может пока что распоряжаться, всё-таки принесут ему определённую пользу.

Первые шаги в Академии

– Да, молодой человек… Удивили вы меня! – Пожилой маг-артефактор, буквально схватился за голову, когда увидел перед собой всё то, что Юрий намеревался продать в Академию. – Вы хотя бы себе представляете, сколько всё это может стоить? Честно говоря, я даже теряюсь в догадках… Мне придётся вызвать для оценки ещё пару специалистов. Но есть тут кое-что, что вам бы следовало оставить себе, в качестве трофеев. В будущем пригодится. И в первую очередь, я бы советовал оставить себе наиболее крупных особей из вашей добычи. Чучела из этих тварей украсят даже вашу собственную резиденцию. В будущем. Подумайте над этим, молодой человек. А нам подойдут и особи поменьше. Например, возьмём вот этого огромного ворона… Подумайте над тем, как эта птица будет выглядеть в главном зале вашего замка? Особенно если сделать так, как будто она парит над залом. Устрашающее зрелище, скажу я вам… А голова вот этого дикаря, или лучше вообще полностью всё тело в виде чучела, может дать понять, что вы опасный противник. Всё-таки вы же с ним справились в честном бою?

– Ну, да.. Можно и так сказать! – Задумчиво почесал затылок парень, вспоминая то, как исподтишка стрелял в этого крокодилоподобного гиганта, который прыжками несся к нему, размахивая как мельница своими лопастями, сразу двумя мечами. – Просто там их много было… Мне некогда было разбираться…