Помоги проекту - поделись книгой:
После этих слов, Кирилл тяжело вздохнул, чувствуя, как напряжение нарастает в его груди. Он уже не мог позволить себе потерпеть ещё один провал.
– Собери всех! – Тут же приказал он, оборачиваясь к советнику. – Всех лучших магов, воинов и охотников. Я не потерплю больше таких ошибок. Мы должны найти и уничтожить это существо раз и навсегда. Нам не хватало ещё, чтобы мы получили на границе наших территорий рассадник нежити! Не мне тебе пояснять, чем это может быть чревато!
Услышав его слова, советник только коротко кивнул и поспешил выполнить приказ. А король снова остался один в своём кабинете. И его мысли были мрачными и тяжёлыми. Он понимал, что это не просто борьба с монстром – это борьба за честь и будущее его королевства. Он снова взглянул на карту, и его взгляд остановился на самом сердце Тёмного леса, где, как он подозревал, сейчас и скрывался этот проклятый монстр. В его глазах сверкнула решимость. Он знал, что впереди его ждёт жестокая битва, но он был готов к ней. Ради своего королевства, ради своей чести, ради своего народа он был готов пойти до конца.
Именно поэтому Кирилл Пятый, разъярённый провалом Гильдии охотников, и созвал экстренное заседание своего совета. А когда зале Совета собрались все ключевые советники, туда позвали и представителей Гильдии охотников на монстров. Король, сидя на троне, грозно осмотрел всех собравшихся. И когда его мрачный и даже злой взгляд остановился на главе Гильдии, мужчине средних лет с суровым лицом и пронзительным взглядом, он еле слышно скрипнул зубами.
– Глава Гильдии охотников за монстрами. Вам было дано задание уничтожить костяного монстра, появившегося на границе нашего королевства и Тёмного леса… Почему я до сих пор не получил отчёта о выполнении задания? Где его голова? – И заметив как под его ледяным взглядом нервно дёрнулся тот, кто считался лучшим охотником за монстрами в королевстве, Кирилл Пятый брезгливо скривил губы. – Неужели эта тварь оказалась вам не по зубам? Тогда верните те самые десять тысяч золотых, выплаченные вам за голову этого монстра! Мы наймём тех, кто сделает эту работу быстро и эффективно!
– Ваше Величество! – Тут же шагнул вперёд глава Гильдии, низко склонив голову в знак уважения. – Мы понимаем ваш гнев и разделяем ваше разочарование. Но должны объяснить, что все средства, выделенные на эту операцию, были потрачены… И вернуть мы ничего не сможем…
– Потрачены? – Услышав подобное, король уже в который раз резко сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, хотя его глаза сверкали яростью. – И на что же можно было потратить такие деньги? И как вы вообще могли их тратить… Если так и не выполнили заказа?
– На снаряжение, артефакты, провиант и оплату услуг лучших охотников, которых мы смогли найти. – Видимо заметив гнев короля, тут же заискивающе пояснил Эрнест. – Мы сделали всё возможное, чтобы уничтожить этого монстра. Но он оказался сильнее и хитрее, чем мы даже могли себе представить.
– И всё это было впустую! – С горечью в голосе заметил король. – Вы не только не справились с задачей, но и поставили под угрозу честь нашего королевства. Мы не можем позволить себе такие провалы. Так что вы должны решить, что будете делать дальше. Либо возвращаете деньги в казну королевства… Либо приносите мне голову этой твари! Даю на всё месяц! Иначе…
Эрнест вздохнул, видимо уже и сам прекрасно понимая всю серьёзность сложившейся ситуации.
– Ваше Величество. – Продолжал увещевать сюзерена государства он. – Мы готовы взять на себя ответственность за этот провал. Мы понимаем, что подвели вас и наше королевство. Но, чтобы исправить ситуацию, нам потребуются дополнительные ресурсы и время. И наши охотники приложили немало усилий, чтобы изгнать эту тварь с территорий королевства. И хотя она уже вряд ли когда вернётся, мы всё же уверены, что сможем справиться с этой угрозой, если вы дадите нам ещё один шанс.
Король задумался, его гнев постепенно сменялся холодной решимостью. Он понимал, что Гильдия охотников оставалась его лучшей надеждой на уничтожение монстра. Но доверять им снова было трудно.
– Хорошо. – Наконец сказал он. – Я дам вам ещё один шанс. Но знайте, что это последний. Если вы снова потерпите неудачу, последствия будут серьёзными. Я лично прослежу за этой операцией. И денег из казны вы больше не получите!
Услышав такой вердикт, Эрнест кивнул, хотя его лицо выражало благодарность и решимость.
– Спасибо, Ваше Величество. – Всё же проговорил он. – Мы не подведём вас.
Король поднялся с трона, давая знак завершить собрание.
– Возвращайтесь к своим обязанностям. – Мрачно сказал он. – И помните, что на этот раз от вас, возможно, зависит будущее нашего королевства. И если вы не справитесь, то мне придётся лишить Гильдию охотников на монстров всех их привилегий и льгот! А также нам придётся обложить вас налогами. Ведь королевству придётся как-то компенсировать ваше бездействие!
После его последних слов собравшиеся в этом зале, по очереди кланяясь королю, медленно разошлись, оставив короля одного. Кирилл Пятый снова подошёл к огромной карте королевства, что украшала в этом зале целую стену. Сейчас его мысли вернулись к монстру, который продолжал угрожать его землям. Он знал, что впереди его ждёт сложная и опасная битва, и не с монстром. Те же самые люди, в виде охотников за монстрами могут снова попытаться схитрить. Но король не просто так предупредил их главу о последствиях? Теперь, когда они не справятся с его заданием, король спокойно вернёт уже потраченные деньги в казну. И даже больше. Ведь он прекрасно знал о том, что эта гильдия имеет достаточно большие доходы. Что позволит не только вернуть те самые десять тысяч золотых, что были выплачены за голову этого монстра. Но и значительно пополнив казну, всего лишь потребовав регулярных выплат от представителей Гильдии за все их доходы на территории королевства. В этом случае им не останется ничего другого, как постараться выполнить взятые на себя обязательства. Иначе они потеряют куда больше, чем королевство.
Спустя всего час король Кирилл Пятый восседал в своем кабинете, когда к нему вошёл его главный советник, Маркус. Тот выглядел слегка обеспокоенным, но решительно настроенным, что сразу насторожило короля.
– Ваше Величество… – Сразу же начал говорить Маркус, склонившись в уважительном поклоне перед своим хозяином. – У нас есть новости… От Тайной службы.
Услышав такие слова, король молча поднял брови и жестом пригласил продолжить.
– Они выяснили, что Гильдия охотников на монстров не проводила никаких серьёзных закупок снаряжения или артефактов. – Слегка искривив тонкие губы в презрительной усмешке, продолжил свой доклад Маркус. – По сути, деньги из казны были просто присвоены, и возвращать их Гильдия не собирается. По нашим подозрениям, деньги забрал себе сам глава Гильдии – Эрнест.
Эти слова ударили короля как молния. От переизбытка эмоций он тут же вскочил со своего кресла, а его лицо покраснело от гнева.
– Что? – Вскричал он, когда ярость буквально захлестнула его разум. – Они осмелились обмануть корону? Присвоить наши деньги?
Не смотря на такой сильный эмоциональный всплеск короля, Маркус пытался сохранять спокойствие, понимая, что Кирилл Пятый итак находится на грани взрыва.
– Ваше Величество… – Продолжил говорить он, стараясь произносить слова как можно более умиротворяюще. – Ситуация действительно очень серьёзная. Но нужно учитывать и то, что сейчас нам не так уж и выгодно ссориться с Гильдией. Они по-прежнему остаются нашей главной защитой от множества монстров и чудовищ, угрожающих королевству. Если мы начнём с ними полноценную вражду, то просто некому будет охотиться на этих тварей после каждого магического шторма. И тогда корона понесёт большие убытки.
При этих словах верного слуги, король сжал кулаки так сильно, что даже костяшки его пальцев побелели. Его дыхание было тяжёлым, в глаза полыхали яростью.
– Значит, я должен терпеть их явное предательство? – Спросил он, голос срывался на крик. – Терпеть, пока они крадут деньги и позорят нас?
Дождавшись того самого момента, пока король возьмёт себя в руки, Маркус медленно покачал головой.
– Нет, Ваше Величество. – Спокойно сказал он, стараясь не провоцировать у короля новых приступов ярости. – Мы должны действовать умнее. Нужно найти способ, как вернуть деньги и наказать виновных, но при этом сохранить возможность использовать Гильдию для охоты на монстров. Возможно, на стоит провести переговоры или найти среди них союзников, которые будут готовы сами пойти нам навстречу.
Король задумчиво сделал несколько шагов по кабинету, пытаясь справиться с нарастающей волной гнева и беспомощности. Он понимал правоту слов Маркуса, но это бессилие только усиливало его ярость.
– Хорошо… – Наконец сказал он, остановившись и пристально глядя на советника. – Найди способ вернуть наши деньги и наказать виновных. Но при этом следи, чтобы Гильдия продолжала выполнять свои обязанности. Я не потерплю больше никаких предательств и обмана. Понял?
Выслушав решение короля, Маркус коротко кивнул.
– Да, Ваше Величество. – Снова усмехнулся он, постаравшись сделать это как можно незаметнее. – Мы сделаем всё возможное.
Отправив советника прочь, король снова сел за свой стол, стараясь успокоиться. Он всё ещё кипел от гнева, когда в его кабинет робко вошёл наследный принц Александр. Он выглядел беззаботно, явно ещё не осознавая того, в какой не удачный момент вошёл в кабинет отца.
– Отец! Я хотел бы устроить бал. У нас давно не было светских мероприятий, и я тут подумал… – Начал было говорить он, но король сразу же перебил его, так и не дав договорить.
– Бал? Ты хочешь устроить бал? – Голос короля был резким и холодным, что заставило молодого принца сразу же насторожиться, так как Кирилл Пятый поднял глаза на сына, и в его взгляде сверкала ярость. – И это хочешь сделать ты, который так позорно провалил охоту на того костяного монстра?
Услышав подобное обвинение, принц попытался возразить, но король не позволил ему вставить и слова.
– Ты понимаешь, что своими действиями ты уронил авторитет нашей семьи? – Продолжил возмущаться Кирилл, и его голос становился всё громче. – Несколько столичных дворян погибли, а монстр так и не был убит! Этот провал обошёлся нам очень дорого! И в деньгах, и в репутации!
Александр пытался объясниться, но король даже не пытался его выслушать.
– Пока ты развлекался, твои действия стоили жизни многим храбрым людям. И теперь ты хочешь устроить бал? И это тогда, когда казна опустела из-за твоих глупых решений и пустых развлечений? – Король резко встал со своего места и подошёл к сыну, который едва не отшатнулся прочь, так как его лицо было искажено гневом. – Ты думал хоть раз о последствиях своих поступков? О том, как твоё поведение отражается на всей королевской семье?
Принц Александр побледнел, видимо, всё же осознав всю серьёзность ситуации. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
– Ты думаешь, что просто можно забыть обо всём, что произошло, и снова веселиться? – Король продолжал наступать, на виновато склонившего голову сына-наследника. – Нет, Александр. Ты должен осознать, что на тебе лежит огромная ответственность. И пока ты не поймёшь этого, я не позволю тебе тратить деньги на пустые развлечения.
И пока все эти обвинения сыпались на него, Александр молчал, а его голова была опущена. Возможно, он и сам уже прекрасно понимал, что этот разговор был неизбежен, но надеялся, что отец его выслушает и поймёт. Однако сейчас он видел только гнев и разочарование в глазах короля.
– С этого момента, – заключил король, – ты будешь помогать восстанавливать нашу казну и наш авторитет. Ты будешь работать, чтобы исправить свои ошибки, а не устраивать балы. Надеюсь, ты понял меня. И если у вас и будут какие-то развлечения, то только в виде результативной охоты на монстров. А не так, как вы опозорились.
Выслушав всё это, молодой наследный принц коротко кивнул, не решаясь смотреть в глаза отцу.
– Да, отец. Я всё понял. – Его голос был тих и растерян. Ещё бы… Ведь он просто не ожидал того, что его отец так взъярится после случившегося. А король, высказав в сердцах всё то, что в нём накипело, медленно отступил на шаг и вздохнул, стараясь успокоиться. Он знал, что был слишком резок, но надеялся на то, что его слова всё же дошли до сына.
– Хорошо… – Сказал он, возвращаясь к своему столу. – Теперь иди. И помни, что на тебе лежит ответственность за будущее нашего королевства.
Всё ещё растерянно оглядываясь, принц Александр вышел из кабинета, чувствуя тяжесть слов отца. Он должен был и сам понять, что ему придётся измениться и принять свою роль всерьёз, чтобы оправдать ожидания короля и восстановить утраченный авторитет своей семьи…
………
– Надо же, насколько обнаглели? – Раздраженно проворчал глава Гильдии охотников на монстров, возвращаясь в свою резиденцию в столице королевства. Вообще-то, он начал нервничать уже тогда, когда король Кирилл Пятый только позвал его, а присланный за ним герольд не преминул упомянуть о том, что представителя королевской семьи заинтересовал сам факт того, что именно сделали охотники на монстров, чтобы навсегда упокоить ту самую костяную тварь, ради уничтожения которой король заплатил им довольно большие деньги. И хотя глава гильдии был удивлён, ему пришлось очень сильно постараться, чтобы, рассказывая какие-то глупости, уверить короля в том, что монстра уже нет поблизости от границ королевства. Хотя и он сам прекрасно понимал, что это всё чушь. Такие твари никогда не уходят от того места, где проливают первую кровь. А эта тварь, судя по всему, довольно неплохо поживилась на тех землях, что были приграничными возле Тёмного леса. Более того… Эта тварь умудрилась уничтожить даже пару одарённых дворян. Что прямо говорило о её чрезвычайной силе.
Однако охотники, которых Эрнест сам отправил на это дело, банально не стали утруждать себя подобными делами. Они прибыли на место и поняли, что тварь куда-то перебралась. Но преследовать такое существо по следам было бы очень опасно. Куда удобнее знать то самое место, где оно свило себе логово. Так как осторожно подбираясь к нему можно хоть как-то сориентироваться на местности, и аккуратно подобрать удачный момент для нападения. А когда ты преследуешь монстра это делать куда сложнее. Ведь не зря же говорят издревле, что у беглеца в степи тысяча дорог, а у преследователя только одна. Поэтому, вполне закономерно, отправленные на это дело охотники, едва выяснив, что разыскиваемая ими тварь банально куда-то перебралась, просто убили пару изменённых монстров, а затем вернулись обратно, заявив о том, что местным жителям ничего не угрожает. И всё вроде было бы нормально… Но почему-то король, спустя какое-то время, вдруг вспомнил об этом? И это было плохо. Неужели там кто-то опять погиб? Если это так, то охотникам теперь придётся за свой счёт охотиться за этой тварью. А ведь они так рассчитывали на то, что королевская казна снова заплатит им за повторный выход в ту местность! Вот только сам глава Гильдии прекрасно понимал, что такая тварь будет весьма опасной. Так как за это время она могла переродиться. И могла стать настолько опасной, что справиться с ней могли бы только маги. А среди охотников одаренных было мало. Ну, не хотели маги идти рисковать своей жизнью. И всё только потому, что сами прекрасно понимали, что в данном случае могут банально погибнуть, так и не получив желаемой награды. Поэтому и приходилось осторожничать. Они и тогда-то отправили на это дело почти два десятка охотников? Лучших… Но сам глава Гильдии тогда сыграл на том, что они никого из заказанных монстров так и не обнаружили. Поэтому те самые полученные от короля десять тысяч золотых он забрал себе. При этом не забыв забрать у охотников процент на Гильдию, после того как они продали свои трофеи, полученные после убийства изменённых тварей из Тёмного леса. И теперь вот такой сюрприз? Вообще-то про ту местность охотники Гильдии прекрасно знали. Там часто появлялись изменённые твари. И им можно было неплохо там подзаработать. Однако теперь, если там существует этот монстр, который мог переродиться за это время, так как естественных врагов в лесу для него просто не было, данная территория будет для них весьма опасной. И соваться туда охотникам просто не захочется. А это значит, что и Гильдия потеряет деньги. Поэтому глава Гильдии снова решил вызвать к себе тех самых охотников, которые тогда так опростоволосились.
Так что сейчас Эрнест, действующий глава Гильдии охотников на монстров, суровый и мускулистый мужчина, стоял в своём кабинете, который был украшен множеством трофеев. черепами неведомых изменённых тварей, их когтями, шкурами и чучелами. Его лицо, обычно невозмутимое и суровое, сейчас было искажено гневом. Он бросил злой взгляд на пятерых охотников, являвшимися старшими в той группе, что так бездарно провалила задание, и которые стояли перед ним, явно чувствуя приближающуюся бурю.
– Вы, жалкие неудачники! – Буквально прорычал своим хриплым голосом он, ударив кулаком по массивному дубовому столу. – Король Кирилл Пятый приказал вернуть деньги, которые были выплачены за голову костяного монстра. Но вы не только не принесли его голову, но и опозорили нашу Гильдию перед всем королевством!
Охотники стояли, опустив головы, не смея возразить. Так как они и сами уже прекрасно знали о том, что разочаровали своего командира и подвели всю Гильдию.
– Вы понимаете, что это значит? – Продолжал возмущаться Эрнест, и его голос всё больше наполнялся яростью. – Король лично потребовал объяснений, и когда я пришёл к нему, то он дал мне чётко понять, что теперь не они нам будут платить, а мы – им! Так как вам доверили такое важное задание, а вы вернулись ни с чем!
Один из охотников, самый молодой из стоявших здесь, всё же осмелился поднять голову и попытался оправдаться.
– Но с этим монстром столкнулись дворяне, которые были магами! – Постарался он перевести вину на дворян, что так глупо подставились, прежде чем в ту местности прибыли охотники. – Именно они его и спугнули. Кроме того, они же и выяснили, что он был гораздо сильнее, чем мы ожидали. Его магия Смерти была невероятно мощной. Мы же сделали всё возможное…
– Всё возможное? – Тут же перебил его Эрнест, его глаза метали молнии. – Всё возможное – это принести его голову сюда! Вы даже не собрали достаточно информации, чтобы предсказать его способности и подготовиться должным образом к столкновению! А вы не только этого не сделали! Вы дали этой твари безнаказанно затаиться. И где теперь её нам ждать? И насколько теперь она будет сильной? Кто может ответить мне на эти вопрос? Никто?
Выкрикнув это, он тяжело вздохнул, всё же пытаясь взять себя в руки. Так как он и сам знал, что все эти крики и обвинения не помогут ему вернуть потерянное доверие короля и репутацию. Но его ярость была слишком велика.
– С этого момента. – Сказал он, его голос снова стал холодным и расчётливым, – Вы все будете работать без оплаты, пока не вернете то, что потеряли. И если не справитесь, я лично позабочусь о том, чтобы вас больше никто не взял на работу в этом королевстве.
Услышав подобные угрозы со стороны главы Гильдии, охотники нервно сглотнули, явно понимая всю серьезность его слов. Ведь они уже и сами прекрасно знали о том, что их карьеры и жизни теперь висят на волоске.
– А теперь вон отсюда! – Грозно рявкнул Эрнест. – И начинайте работать. Мы должны восстановить нашу репутацию, иначе нас ждёт полное уничтожение.
После его взмаха руки, столпившиеся перед ним охотники быстро покинули кабинет, осознавая, что их ждет нелегкий путь впереди. Сам же Эрнест остался один, и его лицо омрачила тревога. Он понимал, что сейчас дело его жизни, Гильдия охотников, находится под угрозой. И если ему не удастся остановить процесс, уже запущенный королём, то последствия могут быть катастрофическими. И для Гильдии… И для самого Эрнеста. Так что злость была вполне объяснимой. Ведь, по сути, он рассчитывал получить всё и сразу. Но теперь возникли определенные сложности. Если король озвучит во всеуслышанье тот факт, что Гильдия охотников на монстров банально взяла деньги, и не выполнила заказа, авторитет всей их организации будет сильно подорван. И им просто перестанут платить такие баснословные деньги. Как результат, им придётся снова зарабатывать авторитет. А здесь может быть определённая сложность. Авторитет легко потерять, но очень сложно заработать. Поэтому глава Гильдии сейчас и был в бешенстве.
К тому же, скорее всего ему придётся в этот раз отправиться с ними. Да и взять с собой парочку довольно надёжных артефактов, которые “совершенно случайно” попали в его руки. Благодаря этим артефактам есть шанс остановить серьёзного противника.
– Вот только как бы это всё можно было бы выгоднее выставить? – Тихо пробормотал глава Гильдии. Но, немного подумав, он решил, что обставит всё таким образом, будто бы ему удалось выкупить у одного из магов мощный артефакт. И стоит он очень дорого. И раз Эрнест его потратит, то тем охотникам, которые не справились с заданием сами, придётся компенсировать ему покупку этого, естественно одноразового артефакта. А то, что артефакт не одноразовый, это уже никого не касается. Он выставит им счёт за этот артефакт в виде своеобразной стоимости в несколько тысяч золотых. И тогда они будут обязаны выполнять любые его приказы. Причём, делать это всё они будут абсолютно бесплатно. А вся их добыча будет принадлежать ему. Что же… Тоже удобное развитие событий для него. Главное, чтобы им всё же удалось найти эту костяную тварь. Так как она действительно могла за это время набраться сил. И стать куда опаснее, чем хотелось бы…
К тому же, с тех самых пор, как её упустили, прошел ещё один магический шторм над теми же землями. И она могла получить какие-то новые свойства и возможности, про которые охотники просто не знают. Вообще-то, по своей сути, охотники на монстров были своеобразными
Зато если сейчас самому главе Гильдии удастся разделаться с монстром и подзаработать на этом, то он сможет усилить свой собственный авторитет. И пусть кто-нибудь потом скажет, что он закостенел, сидя в собственном кабинете? Вряд ли у кого-то рот откроется для подобного высказывания, если он сможет справиться с таким монстром, с которым, судя по всему, даже несколько одарённых дворян, приближённых к королю, не справились? И только это уже грело ему душу.
Хотя… Не хотелось ему использовать такой артефакт в виде того самого жезла. Он называл его
Немного подумав, Эрнест медленно открыл шкатулку, и изнутри засиял жезл, длиной с локоть. Этот магический артефакт был истинным шедевром ремесленного и магического искусства. Он был сделан из серебристого металла, который сиял в свете, как если бы его поверхность была покрыта тонким слоем ледяной росы. Вдоль жезла шла резьба, изображающая языки пламени, которые, казалось, двигались, когда на них падал свет. Верхушка жезла венчалась большим красным камнем, который пульсировал внутренним огнём, словно в нём горело настоящее пламя. Этот камень был сердцем жезла, источником его магической силы. Вокруг него были инкрустированы меньшие драгоценные камни – сапфиры, изумруды и топазы, каждый из которых усиливал различные аспекты магического плетения инферно. Этот жезл был способен не только вызывать мощные огненные заклинания, но и восполнять магическую энергию своего владельца. Если тот был магом Огня. Это делало его невероятно ценным и опасным артефактом. По всей длине жезла шли тонкие золотые нити, соединяющие драгоценные камни и создающие сложные магические контуры, которые обеспечивали постоянное пополнение магической энергии.
Внутри шкатулки была мягкая подкладка из бархата, защищающая жезл от повреждений. На внутренней стороне крышки шкатулки была выгравирована древняя надпись на эльфийском языке, гласившая: «
Глава Гильдии охотников на монстров, известный как Эрнест Фенрир, аккуратно взял жезл из шкатулки, ощутив, как его рука наполнилась теплом, исходящим от магического артефакта. Он внимательно осмотрел его, а потом посмотрел на своих подчинённых, которые, практически беззвучно войдя в помещение кабинета главы Гильдии, сейчас стояли перед ним в ряд, с разными выражениями лиц. На них были видны следы усталости и неуверенности, но Эрнест знал, что это их последний шанс доказать свою полезность.
– Мы отправляемся в Тёмный лес. – Мрачно сказал он, его голос звучал твёрдо и безапелляционно. – Нам предстоит найти и уничтожить костяную тварь, которая угрожает всему королевству. Эта миссия не подлежит обсуждению.
Некоторые из охотников, стоявших перед ним, попытались было возразить. А их лица отражали недовольство и страх. Один из них, самый молодой, всё же решился высказаться.
– Но, глава, Тёмный лес полон опасностей. – При этих словах он растерянно оглянулся на своих товарищей. – Мы уже потеряли там несколько отрядов. Как мы справимся с такой угрозой?
Эрнест тут же бросил на него холодный взгляд. Его глаза, сверкавшие как сталь, не оставляли места для возражений.
– Нам необходимо сделать это. – Зло ответил он, и его голос прозвучал как удар молота. – Король Кирилл Пятый уже злится из-за нашей неудачи, и мы должны исправить это. Мы обязаны показать, что Гильдия охотников на монстров способна защитить королевство. Король должен чувствовать себя нашим должником, а не наоборот.
Он поднял жезл, и все почувствовали мощную магическую ауру, исходящую от него. Охотники понимали, что отступать уже нельзя. Их жизни и репутация Гильдии зависели от этой миссии.
– Собирайтесь. – Продолжил говорить Эрнест. – Мы отправляемся немедленно. Я хочу видеть всех вас полностью экипированными и готовыми к выходу через час.
Тихо ворча, охотники быстро разошлись по своим домам, чтобы подготовиться. А Эрнест остался один, продолжая держать жезл в руке, словно тот прилип к ней. Его мысли были сосредоточены на предстоящей миссии, так как он знал о том, что путь будет трудным и опасным, но не мог позволить себе и своим людям потерпеть неудачу второй раз. Так что всего час спустя группа охотников была готова к выходу. Они стояли у ворот Гильдии, нервно переговариваясь между собой. Эрнест вышел к ним, и даже его фигура сейчас была олицетворением решимости и силы. А на его плече висела малоприметная, во весьма ценная вещь. Сумка, также являющаяся артефактом. Так как подобные вещи называли
– В путь. – Коротко приказал он, и они направились к Тёмному лесу. К тому самому месту, где ранее обитала жуткая костяная тварь. И которую они просто обязаны были уничтожить.
Спустя неделю они уже входили под густые ветви вековых деревьев, что навевали не очень хорошие мысли тем, кто решил вторгнуться в это место. Тёмный лес всегда был зловещим и мрачным местом. Здесь даже сами деревья, казалось бы, стояли слишком близко друг к другу, и их ветви переплетались, образуя плотную крышу, через которую едва пробивался солнечный свет. Так что путь, по которому их группа могла двигаться, был достаточно узким и извилистым, поросшим колючими кустами, и молодой порослью. Так что охотники двигались осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам. Впереди шёл Эрнест. Его шаги были уверенными, а в руке он держал наготове тот самый жезл пламени, готовый в любой момент использовать его магическую мощь. Но чем больше они углублялись в этот проклятый всем Богами лес, тем всё более гнетущей становилась атмосфера. Даже в воздухе чувствовалось напряжение, как перед грозой. И каждый звук казался зловещим и угрожающим. Охотники нервно сжимали своё оружие, готовые к любому нападению.
Внезапно Эрнест остановился, медленно подняв руку с сжатым кулаком. Он почувствовал странную вибрацию, исходящую откуда-то впереди. Это явно передвигалась какая-то весьма массивная и тяжёлая тварь, которая могла быть весьма опасной. Ведь донёсшийся до них звук тихого рычания никто из охотников просто не смог опознать.
– Будьте наготове. – Тихо прошептал он, и охотники замерли, напряжённо вглядываясь в тёмные заросли. Но было уже поздно, и через мгновение из глубины леса раздался жуткий рев. Судя по всему, эта тварь была близко, и она уже заметила их присутствие. Так что сражения им избежать просто не получится. К их сожалению, это была не та костяная тварь, а изменённый медведь, которого “дикая” магия превратила в огромное чудовище. Но тот факт, что они нашли не того, кого искали, тут ничего не решал. Все они прекрасно знали о том, что битва будет жестокой. Но Эрнест был готов. Он раздражённо сжал жезл пламени в руке, буквально кожей чувствуя то, как магическая сила переполняет его.
– Вперёд! – Решительно приказал он, и охотники рванулись вперёд, навстречу своей судьбе…
………
В величественном здании из белого мрамора и зелёного малахита, что возвышалось среди древних деревьев столицы королевства эльфов, находился кабинет Архимага Аэлтиона. Этот зал, украшенный фресками и резьбой, изображающими истории и подвиги древних эльфийских героев, был местом, где великий маг проводил свои исследования и медитации. Светлые лучи солнца проникали сквозь витражные окна, окрашивая помещение в мягкие оттенки радужного света. Сам Аэлтион, высокий и стройный эльф с длинными серебристыми волосами и глазами, сияющими как звезды, сидел за своим резным столом, погружённый в изучение древних свитков. Вокруг него плавали магические светлячки, создавая атмосферу умиротворения и сосредоточенности. Но вдруг он ощутил нечто, что нарушило его спокойствие. Сначала это было лишь едва уловимое ощущение, словно слабый холодный ветерок, прошедший по комнате. Однако вскоре это чувство стало более явным и тревожным. Аэлтион поднял голову, его глаза прищурились, и он сосредоточился на этом непонятном явлении. Так как стоявший в его кабинете древний артефакт, в виде кристального шара по резной подставке из черепа дракона, неожиданно для хозяина помещения начал сиять, демонстрируя ему своеобразный мираж.
– Что это? – Тихо прошептал он, вглядываясь в пространство перед собой, где сейчас медленно образовывалось странное марево, в котором можно было разглядеть смутные образы. Его сердце забилось быстрее, когда он разглядел там проявление мощного всплеска магии Смерти. Это была древняя и тёмная энергия, противоречащая самой сущности магии Жизни, которой владел Аэлтион. И сейчас сам факт проявления такой магии наполнял его тревогой и беспокойством. Как только артефакт угас, он тут же поднялся со своего места и направился к большому окну, из которого открывался вид на леса и горы эльфийского королевства.
– Откуда здесь могла взяться эта угроза? – Тихо сказал он, всматриваясь вдаль. Немного подумав, Аэлтион закрыл глаза и позволил своей магии распространиться по всему своему телу, стараясь уловить в своей памяти те самые образы из кристального шара артефакта, чтобы иметь возможность обнаружить источник этой тёмной силы. Он видел мерцающие образы в своём уме – чёрные вихри, расползающиеся по земле, как тёмные щупальца. Это не было обычным проявлением магии Смерти, которую эльфы иногда в прошлом ощущали. Когда жили в другом мире. Это было что-то гораздо более мощное и опасное. Когда Архимаг понял это, то он сразу же вернулся к своему столу и взял один из старинных свитков, на котором были изображены древние символы и руны. Быстро пробежав глазами по тексту, он нашёл то, что искал. Древнее пророчество предупреждало о возвращении великого Зла, запертого в душах низших существ, но способного пробудиться и распространить своё влияние на всю землю.
– Неужели это пророчество сбывается? – Задумчиво произнёс он, чувствуя, как тревога захватывает его сердце. Ведь Аэлтион знал, что не может игнорировать эту угрозу. Он должен был собрать Совет магов и предупредить королеву об опасности. Тёмная магия Смерти могла уничтожить всё, что они с таким трудом создали и охраняли веками. Именно поэтому он взял свой верный резной посох, символ власти Архимага, украшенный светящимися кристаллами, и направился к выходу из кабинета. А за дверью его встретил молодой эльфийский стражник, внимательно следивший за каждым его движением.
– Передай королеве, что Архимаг Аэлтион требует срочной аудиенции. – Коротко сказал он, и стражник, уважительно поклонившись, поспешил выполнить его приказ. А сам Архимаг снова посмотрел в окно, где золотые лучи солнца играли на листьях деревьев. Но он знал, что в этих лесах скрывается Тьма, которую он должен был остановить. Время стремительно утекало, и судьба королевства зависела от его действий. Немного погодя он покинул свою резиденцию и направился в сторону королевского дворца. Он шел по белоснежной мраморной дорожке, которая извивалась между величественными деревьями и цветущими садами, насыщая воздух ароматом лилий и жасмина. Легкий ветерок играл с его серебристыми волосами, а изумрудный плащ слегка колыхался в такт его шагам.
Столица эльфийского королевства, величественный город Лориэн, раскинулась среди густых лесов и цветущих лугов. Дома эльфов, выстроенные из светлого камня и дерева, утопали в зелени и цветах. Витражные окна отражали свет, создавая живописные картины, которые завораживали и радовали глаз. На улицах царила мирная суета. Эльфийские дети играли у фонтанов, их звонкий смех разносился по округе. Взрослые эльфы, одетые в изящные одежды, украшенные вышивкой и драгоценностями, неспешно и величаво прогуливались, обсуждая свои дела. Мастера-ремесленники работали в своих мастерских, создавая прекрасные изделия из дерева, металла и драгоценных камней. Наблюдая всё это, Аэлтион целенаправленно шел по главной улице, ведущей к королевскому дворцу. На каждом углу улицы стояли эльфийские стражники в блестящих доспехах, символизирующих величие и мощь их народа. Их серьёзные лица отражали преданность и готовность защищать своё королевство.
Наконец, перед ним появился королевский дворец, величественное сооружение, возвышающееся на холме. Его стены были украшены резьбой и фресками, изображающими великие подвиги эльфийских героев. Вершину дворца венчали высокие башни, увенчанные золотыми шпилями, сияющими в солнечном свете. Старый маг достаточно быстро, но стараясь не терять достоинства, пересёк мост, перекинутый через зеркально чистый пруд, и вошел в главные ворота дворца. Внутренний двор был наполнен благоухающими цветами и декоративными деревьями. Фонтаны переливались радугой, а эльфийские музыканты играли нежные мелодии на арфах и лирах. Но Великий маг эльфийского народа не стал отвлекаться на эту прекрасную картину, а сразу же направился в тронный зал, где его уже ждали. Зал был огромным и светлым, с высокими потолками, украшенными витражами, через которые проникал солнечный свет, создавая магическую атмосферу. По бокам зала стояли высокие колонны, обвитые виноградными лозами и цветущими лианами.
Королева Эллариэль сидела на своём резном троне, окружённая советниками и придворными. Её длинные золотые волосы были украшены драгоценной диадемой, а изящное платье переливалось всеми цветами радуги. Она подняла глаза, увидев приближающегося Архимага, и её лицо озарилось светом приветствия.
– Аэлтион, что привело тебя к нам? – Вежливо спросила она, и голос её звучал мелодично и властно одновременно.
– Ваше Величество. – Начал говорить Архимаг, преклоняя колено в знак уважения. – Я чувствую великую угрозу, исходящую из Тёмных земель. Магия Смерти пробудилась, и если мы не примем меры, она может уничтожить всё, что мы любим и защищаем.
Советники и придворные тут же зашептались между собой, услышав эти слова. А королева внимательно смотрела на Аэлтиона, и её глаза заискрились решимостью.
– Мы должны действовать быстро. – Продолжил говорить Архимаг. – Эта тёмная сила не знает пощады. Я предлагаю созвать Совет магов и подготовиться к защите наших земель. Но, для начала, я хочу отправить группу верных нам магов в место, где были замечены эманации этой силы.
Королева медленно кивнула, но её лицо оставалось спокойным, хотя в глазах уже во всю разгорался огонь решимости.
– Ты прав, Аэлтион. – Взмахнув своим резным жезлом, что означал её власть, королева решительно подытожила. – Мы не можем игнорировать эту угрозу. Совет будет созван немедленно. Пусть все наши силы готовятся к столкновению. Мы не отдадим этот мир без боя.
Поделиться книгой: