Изгой

Управляющий медленно кивнул, ожидая дальнейших указаний. Барон Грон медленно поднялся со своего кресла и подошёл к окну, сквозь которое открывался вид на его обширные земли.

– Нам нужно срочно прекратить эту вражду. – Решительно сказал он, обернувшись к советнику. – Дворянин Залесский и его соседи должны понять, что их личные распри не могут ставить под угрозу благосостояние всех наших земель. Приготовь приказ. Мы созовём совет всех дворян. Я лично наведу порядок.

Управляющий поспешно поклонился и вышел из кабинета, чтобы выполнить распоряжение барона. Сам же старый благородный остался стоять у окна, обдумывая свою следующую речь. Он должен был быть жёстким и убедительным, чтобы подавить все попытки неповиновения и восстановить порядок. Ведь он и сам прекрасно понимал, что этот год будет весьма непростым. Придётся принимать трудные решения и, возможно, наказывать тех, кто ставит свои амбиции выше общего блага. Но сам барон Эмиль Грон был весьма решительно настроен. Он не позволял страху или гневу затмить его разум. Его цель была ясна. Сохранить свою власть и обеспечить стабильность в своих землях.

Немного успокоившись, старый барон вернулся к своему столу и начал писать речь для предстоящего совета. Он выберет правильные слова, чтобы убедить своих дворян в необходимости единства и сотрудничества. Но если кто-то решит не подчиняться его воле, Эмиль Грон не будет колебаться, и применит силу, чтобы сохранить свою власть и порядок в своих владениях. Впереди были тяжёлые времена, но он был готов к ним. Старый дворянин знал, что его сила и решимость будут испытаны, но он не намеревался уступать. Его землям и людям нужна была стабильность, и он сделает всё возможное, чтобы её обеспечить, даже если для этого придётся пролить кровь мятежных дворян.

Но спустя всего пару часов барон Эмиль Грон яростно измерял шагами свой кабинет, его глаза метались, а руки сжимались в кулаки. Гнев кипел внутри него, и одной из причин этого гнева был его собственный сын. И всё только из-за того, что молодой барон Николас Грон, неразумно поддавшийся на провокацию и позволивший Залесским напасть на земли Ливитских, теперь оказался в центре внимания ярости своего отца.

– Какой же он идиот! – Всё же не сдержавшись рявкнул старый барон, остановившись перед своим старым управляющим, который, несмотря на многолетнюю службу, с трудом скрывал свою нервозность.

– Господин барон… Я понимаю вашу обеспокоенность. – Всё же начал он говорить, стараясь говорить как можно спокойнее. – Но может быть, мы всё же сможем найти способ…

– Найти способ? – Резко прервал его дворянин, яростно сверкая глазами. – Найти способ? Мы уже потеряли половину наших налогов из-за этого безрассудства! Как я должен объяснить королю то, что мы не можем выплатить королевской казне всё то, что обязаны? Его не волнуют наши местные ссоры! Его интересуют только налоги и стабильность в его королевстве!

Старый управляющий только молчал, понимая, что любое неосторожное слово может только усугубить гнев барона. Эмиль Грон снова начал нервно ходить по кабинету. Так как его мысли были заняты последствиями этого беспорядка. Ведь он и сам прекрасно понимал, что его сын, движимый личными амбициями и неопытностью, подставил их владения под удар.

– Мы не можем позволить себе такую роскошь. – Продолжал рассуждать барон, пытаясь взять себя в руки. – Королю безразличны наши проблемы, и их причины. Если мы не выплатим налоги, то он пришлёт своих сборщиков, а затем и армию, чтобы навести порядок. И тогда все наши земли окажутся под угрозой.

Внезапно старый барон остановился у окна, и его взгляд быстро скользнул по горизонту, где простирались его владения. В этот момент он чувствовал всю тяжесть ответственности на своих плечах, и знание того, что его собственный сын внёс такой хаос, только усиливало эту тяжесть.

– Я должен был лучше его подготовить. – Тихо сказал барон, больше себе, чем управляющему. – Должен был научить его тому, что власть – это не только привилегия, но и огромная ответственность.

В это мгновение старый управляющий барона быстро сделал маленький шаг вперёд, явно подбирая слова с осторожностью.

– Господин барон! Возможно, именно сейчас нам стоит сосредоточиться на восстановлении порядка и укреплении наших позиций. – Быстро и тихо заговорил он. – Мы можем наладить отношения с другими дворянами, предложить им помощь и защиту в обмен на поддержку. Так мы сможем компенсировать часть потерь.

Барон Грон глубоко вздохнул, и его гнев постепенно снова стал сменяться решимостью.

– Ты прав… – Согласился он после некоторых раздумий, медленно повернувшись к управляющему. – Мы должны действовать быстро и решительно. Начни подготовку к переговорам с нашими соседями. Нам нужно восстановить доверие и показать, что мы способны защитить их интересы. Ведь их переживания вполне понятны. Так как беспорядки на моих землях могут постепенно перейти и к ним.

Старый управляющий тут же поспешно кивнул, и вышел из кабинета, чтобы немедленно приступить к выполнению приказов. Сам же старый барон Грон остался один, вновь обращая взгляд на свои земли. Он понимал, что впереди их ждут трудные времена, но он не собирался сдаваться. Его гнев стал топливом для решительных действий. Так что он был готов пойти на любые меры, чтобы восстановить порядок и вернуть стабильность в свои владения, даже если для этого придётся применить всю свою силу и влияние. Но спустя всего два дня он снова метался по кабинету, разбрасывая всё то, что ему попадалось под руки. И всё только из-за того, что привыкший к строгому порядку и дисциплине в своих владениях, старый барон был глубоко потрясён и разгневан отказом своих дворян подчиниться его воле. Решение молодого барона Грона разрешить Залесским и Ливитским решить свои старые противоречия проблемы полноценной войной семей, теперь играло против самого старого барона Грона. Его дворяне, вдохновлённые этим прецедентом, почему-то решили, что и им позволено решать свои споры таким же образом. Именно тогда старый барон Грон, понимая всю опасность такого развития событий, решил действовать максимально решительно. И собрав дворян в своём замке, он твёрдо выступил перед ними, пытаясь восстановить порядок.

– Я требую немедленно прекратить вражду между вами! – Его голос был суров и полон силы. – Эта война между Залесскими и Ливитскими уже привела к огромным потерям. Мы не можем позволить себе ещё большую анархию!

Но один из дворян, высокий и надменный, что было весьма странным, с учётом того, что он был всего лишь мелкопоместным, выступил вперёд, и его взгляд был полон вызова.

– Мы ничем не хуже Залесских и Ливитских, господин барон! – Сказал он с явной дерзостью. – Если им позволено решать свои споры оружием, то почему нам нельзя так поступать?

И тут же другие дворяне закивали в знак согласия, и их глаза сверкали мятежными огнями. Так что старый барон Грон почувствовал, как внутри него снова закипает гнев. Он понимал, что сейчас решается будущее его владений. И если он допустит анархию, то это может привести к полному краху его власти.

– Это был ошибочный прецедент. – Медленно произнёс он, его голос стал ледяным. – И я не позволю, чтобы он стал нормой. Вы забыли, что я – ваш барон. И моя воля – закон на этих землях.

– Но вы уже потеряли контроль, господин барон. – Снова заговорил тот же дворянин. – И ваши слова теперь не значат столько, сколько раньше. Мы тоже хотим решать свои споры, как считали нужным.

Но Барон Грон знал, что больше не может позволить себе колебания. Он медленно поднялся, его глаза сузились.

– Вы забыли, кто здесь хозяин. – Его голос стал опасно тихим. – Так я напомню вам об этом. Все те, кто не подчиняется моим приказам, будут лишены своих земель и дворянского достоинства.

Зал замка барона тут же погрузился в напряжённое молчание. Растерянные дворяне смотрели на своего барона, и впервые за долгое время они почувствовали настоящий страх. А старый барон Грон был решителен и не намерен был отступать.

– Охрана! – Крикнул барон.

В зал вошли стражники, их лица были серьёзными и суровыми. Он тут же указал на мятежных дворян.

– Заберите их и отнимите у них всё, что им принадлежит. – Приказал он. – С сегодняшнего дня они больше не дворяне. Их земли будут конфискованы, а они сами, и их семьи… Изгнаны за предательство.

Стражники немедленно подошли к тем, на кого указал барон, и начали выводить их из зала. Мятежные дворяне кричали, протестовали, но это не изменило решимости старого барона Грона. Он стоял твёрдо, наблюдая за тем, как их выводят. Его решение было окончательным.

– И пусть это будет уроком для всех остальных! – Продолжил говорить старый барон, обращаясь к оставшимся дворянам. – Никто не может бросать вызов моей власти на этой земле. Мы должны работать вместе, чтобы восстановить порядок и процветание на наших землях. Любое нарушение будет строго наказано.

Оставшиеся дворяне молчали, глядя на своего барона с уважением и страхом. Они понимали, что барон Грон не шутит и готов пойти на всё, чтобы сохранить свою власть и порядок в своих владениях. А он медленно вернулся на своё место, чувствуя, как гнев постепенно угасает, уступая место удовлетворению от принятого решения. Он знал, что впереди ещё много работы, но теперь он был уверен, что сможет вернуть порядок и стабильность в свои владения. Тем более, что среди тех, кого он наказал, не было ни одного одарённого… Если не считать семьи Залесских и Ливитских. Но эти потери восстановить было уже просто невозможно…

Немёртвый монстр

Юрий осторожно пробирался через густые заросли, исследуя территорию, прилегающую к логову того самого жуткого костяного монстра. Он прекрасно помнил о том, что эта тварь была смертельно опасной и достаточно хитрой. В этот раз его внимание привлекли тонкие, почти незаметные магические нити, покрывающие деревья и кусты вокруг. Паутина. Она снова начала распространяться, что было явным признаком того, что монстр выходит из спячки. Внезапно, сделав очередной шаг, он замер на месте, внимательно осматриваясь, и стараясь не задеть эту тончайшую паутину. Каждый шаг требовал максимальной концентрации. Сейчас же его острый взгляд выискивал малейшие движения в тени деревьев. Юрий знал, что любая ошибка может стоить ему жизни.

"Она снова активна!" – Подумал он, чувствуя, как по спине пробегает холодок страха. Эта своеобразная магическая паутина контролировала практически всю ближайшую территорию, предупреждая монстра о любом вторжении. И если её стало больше, значит, чудовище скоро будет в движении. Так что Юрий понимал, что ему нужно подготовиться к столкновению с этим немёрствым существом. Именно поэтому он достаточно быстро вернулся в свою основную пещеру, собирая всё необходимое снаряжение. Его мысли крутились вокруг плана атаки. Ведь он и сам прекрасно понимал тот факт, что ему не стоит ждать, пока эта тварь сама его найдёт. Ему нужно напасть первым, застав этого врага врасплох. Этот костяной монстр был слишком силён для прямого столкновения. Поэтому ему нужно было использовать всю хитрость и ловкость.

Первым делом, он проверил свой лук и стрелы. Каждая стрела была тщательно обработана и зачарована, чтобы пробивать защиту монстра. Тетива, сделанная из жил изменённых животных и пропитанная эссенцией маны, была прочной и гибкой. Он медленно натянул её, проверяя упругость и силу. Тетива издавала лёгкий, едва слышный звон, подтверждая свою готовность к бою. Следующим шагом было приготовление зелья. Он смешал редкие травы и эссенцию маны, создавая мощное зелье, которое могло бы усилить его собственные силы и выносливость. Его руки двигались уверенно и быстро, каждый ингредиент был добавлен в правильной пропорции. После приготовления это зелье начало излучать слабый голубоватый свет, что было хорошим знаком. Потом он снова отправился на ту территорию, где обитал этот монстр, так как ему было необходимо постараться приготовить несколько сюрпризов для этого существа, которые могут оказать решающее влияние в этой ситуации. А также дадут ему знать, когда эта тварь выйдет из своей странной спячки, и снова начнёт искать для себя жертвы.

Вся эта территория была действительно весьма странной. Там, куда дотягивались эти необычные нити магической энергии, даже сама Природа отступала. Так как от их прикосновений даже растения словно пожухли. Это всё насторожило мальчика ещё больше. Ведь он прекрасно видел, что в данной ситуации происходит что-то весьма необычное, подозрительное и даже достаточно сильно напрягающее. И в первую очередь он обратил внимание на то, что его ощущения изменились. Это тварь точно переродилась. Пока была в своём своеобразном гнезде в спячке. Она стала сильнее в несколько раз. Именно поэтому Юрий понял, что ему нужно более серьёзное оружие. Нет… Никто не спорит… Его костяные стрелы были весьма хороши? Но тут может понадобиться что-то более кардинальное. Поэтому он решил, что в данном случае нужно действовать более предусмотрительно. И для начала он начал подготовку к изготовлению весьма мощного артефакта в виде хотя бы того самого копья.

Хотя… При всём этом… Немного подумав, он понял, что копьём тут дело не решить. Да… Можно сделать его достаточно мощным и пробивающим? Но есть определённые сложности, прямо связанные с таким существом. Костяных монстров таким оружием убить будет практически нереально. А значит, ему нужно подготовить что-то другое. Костяные монстры, вроде тех самых восставших скелетов, всегда были слабы, если против них использовать дробящее оружие. Которым можно раздробить в пыль основную защиту таких существ. Их костяную основу. Но в этот раз ему предстояло бороться не с скелетом. И это пугало. Данная тварь могла переродиться во что-то более кардинальное. И это заставляло его как следует подумать над тем, как можно попробовать остановить это существо, постаравшись нанести ему как можно больше увечий ещё до их, так сказать, личного столкновения. Для этого паренёк решил расположить вокруг логова этого существа. а именно как раз напротив потенциального выхода из того своеобразного оврага, где было гнездо этой твари, довольно серьёзные ловушки. Которые для такого существа могут оказаться весьма серьезным испытанием. Единственное, что ему в данном случае мешало, так это именно отсутствие информации про монстра. К сожалению, у Юрия не было под рукой полного Бестиария нежити, чтобы хотя бы примерно предположить то, в кого эта тварь могла переродиться. А ведь он прекрасно видел, что это существо, ещё во время прошлого с ним столкновения людей, сильно отличалось от известных молодому пареньку монстров? И уже только поэтому он понимал, что с ней ему следует быть куда осторожнее. Ведь из всех тех записей, до которых он мог когда-либо добраться, Юрий знал о том, что это существо, во время такой спячки, должно было серьёзно измениться. И уровень его опасности наверняка возрос ещё больше. Так что ему заранее нужно быть куда аккуратнее. И обычными ловушками, которые могли подойти для хищников этого леса, тут не отделаешься. Ему нужно было что-то куда более серьёзное, чем всё то, что он мог бы задействовать ранее.

Именно поэтому Юрий и принялся за дело. Старательно заготавливая те самые артефакты. Хотя он понимал, что есть определённая угроза, что эти артефакты попадут в руки его потенциальных врагов, паренёк также понимал и то, что этого монстра нельзя выпускать. Поэтому он расположил по соседству с потенциальными выходами из его логова фактически полноценные самострелы, в которых расположил вместо обычных метательных снарядов костяные стрелы-артефакты. Специально предназначенные на удар и разрушение. Сможет ли он таким образом навредить данному монстру? Этого Юрий просто не знал. Но он понимал, что выбора как такового у него сейчас просто нет. Если он позволит этому чудовищу вырваться на просторы Тёмного леса не поврежденным, то при такой встрече выбора у него не будет. Только бегство. А бегать Юрию уже как-то надоело. Тем более, что он хотел постараться изучить это существо, или хотя бы его останки. Но пока что было слишком рано об этом думать. Поэтому, он и решил сделать что-то вроде своеобразного боевого молота. Постаравшись изготовить из металла, который накопился за последнее время, в виде этих самых изломанных мечей, которые сам паренёк неудачно пытался превратить в артефакты, а также повреждённых доспехов, имевших различные виды клейма и имеющие возможность таким образом выдать тот факт, кому они раньше принадлежали, заготовку под подобное оружие. К сожалению, у него не было нормального оборудования кузни. И ему приходилось сильно изгаляться, чтобы получить. Именно поэтому, он собирался попробовать сделать усиленную цепь, которую просто присоединит к такой болванке. И уже именно этой цепью, как следует раскрутив болванку, превращённую при помощи магических плетений в своеобразный одноразовый артефакт, можно будет попробовать нанести этот удар. Который для данного монстра должен будет стать последним. Или хотя бы критическим…

Также он приготовил в зоне выхода из того самого оврага подвешенные ловушки в виде настоящего тарана. Всё именно для того, чтобы вышедший из своего убежища монстр, когда он наконец-то полностью освободиться от спячки, был встречен летящим в его сторону бревном. К сожалению, он действительно не знал того, с чем именно может там столкнуться? И поэтому ему пришлось очень постараться. В таких ловушках обычно тот самый груз или бревно используется как минимум раз в пять тяжелее того самого объекта, по которому оно должно ударить? Иначе пользы от такого удара просто не будет. Тут же ситуация складывалась так, что паренёк просто не знал главного. С чем именно он может там столкнуться. Нет… Он не считал, что из этого логова вылезет сверхсильный монстр, вроде того самого легендарного костяного дракона? Такие монстры, насколько ему было известно, обычно выращиваются чуть ли не тысячи лет? Ну, может быть, сотни… Но для этого нужны огромные жертвоприношения. По крайней мере, так описывалось в книге, которая у него имелась. Поэтому такие монстры считались легендарными. И, по сути, никто и никогда их не видел. Судя по всему, эту информацию принесли чужаки, пришедшие в этот мир после того самого Темнейшего тысячелетия? Вполне может быть. Но, согласно этим легендам, такие чудовища были невероятно сильны. И могли уничтожить целые государства, которые поддерживались многочисленными магами высшего уровня, вроде магистров и Архимагов. И уже только поэтому таких монстров стоило опасаться. Но если это был не костяной дракон, то кто мог появиться из этого логова? И именно это незнание постепенно давило на паренька. Так что он старался перестраховаться.

Постаравшись сделать что-то вроде глиняной печи, в которой он как следует разжег огонь, мальчик накидал в своеобразный тигель весь этот металл. который должен был расплавиться и принять форму наподобие своеобразного шара. Хотя, он заранее понимал, что этот шар будет не совсем ровным и гладким. Но выбирать-то не приходилось? Поэтому он и старался. Так что ему пришлось повозиться, прежде чем он получил хоть что-то похожее на необходимую ему болванку металла. И когда он наконец-то смог её получить, мальчик понял, что нужно поторопиться. Теперь же ему надо было из этой болванки сделать ударный артефакт. И с этим у него возникли некоторые сложности. Хотя всё это время, на куске выделанной шкуры, он старательно рисовал схему плетений, что будут её покрывать. Стараясь их объединить в единую работающую систему.

Однако, как и следовало предположить, первый опыт у него не удался. Изготовленная им болванка разломилась на несколько кусков, когда он слегка неправильно расположил плетения, что вызвало своеобразный конфликт энергий, и повредило заготовку. Но он не останавливался на достигнутом, и продолжал бороться. В результате, Юрий всё же получил своеобразную болванку, которую можно было раскрутив как следует, и метнуть в сторону монстра. Оставалось только сделать это. После этого он взялся за те самые ловушки с таранами. Кто бы знал, каких трудов ему стоило поднять брёвна, которые весили больше его собственного веса в несколько раз, на высоту как минимум десяти метров? Честно говоря, сам Юрий думал, что в это время просто надорвёт себе все живы! Но, в конце концов, он получил желаемое. И у него получилось заготовить такие ловушки. Хотя времени он на них потратил просто невероятно много. Но теперь ему оставалась только ждать. Ждать того самого момента, когда это чудовище всё же проявит себя, и вылезет из своей норы.

К тому же, основная хитрость парня заключалась в том, что пока эта тварь находилась в спячке, но готовилась к пробуждению, он успел заготовить ловушки на той территории, к которой впоследствии не смог даже приблизиться. Так как там буквально всё уже было опутано той самой следящей паутиной монстра. Конечно, сам Юрий эту паутину прекрасно видел. А вот другие её вряд ли видели. Чем эта тварь ранее и пользовалась. Буквально высасывая жизнь из всех тех, кто попадал в её зону действия. Юрий это заметил по нескольким птицам, всё же попытавшимся свить там гнёзда. Всё, что от них осталось, это иссушенные трупики. И поэтому, когда он сделал то, что ему было нужно, то отступил как можно дальше. Ведь он понимал, что это существо, получив неожиданный удар от ловушек, тут же кинется искать врага. Это инстинкт. Инстинкт выживания. И тут ничего не поделаешь. Для того, чтобы монстр "случайно" не ошибся, и не направился в другую сторону, паренёк постарался сделать всё возможное, чтобы был слишком явный След, по которому эта тварь пойдёт дальше. И весь этот След он постарался усыпать ловушками. По сути, особого вреда, например, живому существу, они мало могли бы нанести? По той простой причине, что слишком бросались в глаза. Но такому монстру… Вред точно будет. Потому что данный монстр, в первую очередь, будет искать того, кто постарался ему навредить. Обычно такие существа, сами по себе, появляются из злобы и ненависти? Когда всё это смешивается с силой Смерти и магией того человека, или монстра, который был убит, всё это накладывает определённый отпечаток на саму сущность. И когда такой монстр проявляется, восставая из так называемой могилы, то он ищет того, кто может быть для него врагом. А тот, кто на него нападает, врагом и является. Следовательно, можно было понять то, что эта тварь будет пытаться найти именно Юрия. И, в конце концов, этот След должен был привести данное существо в заранее подготовленное место, где Юрий постарался сделать что-то вроде целой группы тех самых самострелов, а также и закрепил ту самую металлическую болванку-артефакт. Она должна была, со всего размаху, когда то самое дерево, на котором был закреплён этот артефакт, резко распрямится, рубануть по телу монстра, на уровне человеческого торса. Хотя, Юрий уже знал, что по своему росту монстр может быть куда выше? Так что этот удар должен, по крайней мере, перебить ему ноги. А в дальнейшем, нужно будет попытаться добить его тем, что у него имеется.

Также, на потенциальном пути следования этой твари, он расположил несколько своеобразных точек сигнала. Для Тёмного леса рёв лося, который должно было воспроизвести данное плетение, будет немного непривычным. Вряд ли такие животные будут кричать подобным образом несколько раз подряд? Это плетение использовалось в охотничьих рогах, один из которых имелся среди трофеев, оставшихся от охотников, погибших в Тёмном лесу, и доставшихся Юрию в виде своеобразного наследства. Такими рогами обычно приманивали подобное животное, чтобы порадовать благородных на охоте. Сам же Юрий намеревался получить возможность услышать вовремя о том, что монстр проснулся и выбрался из своего логова. И когда он начнёт искать врага, то явно потревожит эти плетения.

Конечно, их мог бы потревожить вполне себе обычный для этих мест хищник, или животное, которое будет пробегать по той территории? Такое тоже может быть. Но для начала стоит заметить тот факт, что хотя этот своеобразный путь, в виде тропы слишком явных следов, по которой уходил тот, кто делал гадости костяному монстру, и выглядит как прямая линия, но потревожить несколько таких сигнальных плетений одно животное вряд ли сможет. Ну, в крайнем случае, Юрий просто лишний раз насторожится. И подготовится к сражению. А дальше всё будет зависеть от того, с кем именно он столкнётся. И в кого переродится эта странная тварь.

К сожалению, больше пытаться вывести на это существо на обычных людей-охотников, или тех же благородных, у него просто не получится. Так как, для начала, стоило учитывать одну важную проблему. Как он объяснит, кто он такой? Ведь Юрия Ливитский уже не меньше полугода числится мёртвым. Потом не стоит забывать и о том, что прошлый раз такая охота закончилась очень трагически. Решившие поразвлечься дворяне наткнулись на костяного монстра, а также и на других тварей этой местности, что для них закончилось достаточно плохо. Их потери были слишком велики. И даже обычные лесные хищники, вроде стаи волков, которых сами эти же дворяне и потревожили, оказались для них весьма неприятным сюрпризом. Что также говорило не в пользу подобной идеи.

Именно поэтому сейчас ему приходилось рассчитывать только на самого себя. Да, он не имел уже никакого отношения к ближайшей территории? Ведь Алексей не зря проговорился о том, что его официально признали умершим. А значит, любая попытка вернуться домой для Юрия будет просто приговором. В первую очередь за него возьмутся жрецы. Которые явно не отступят, и постараются сделать всё возможное, чтобы отправить его на алтарь. И то, что они не смогли сделать в начале жизни мальчика, всегда можно провернуть позже. Однако он понимал главное. Если эта тварь начнёт вырезать людей на ближайших территориях, а это вполне возможно, то впоследствии вся эта территория Тёмного леса превратится в её собственные охотничьи угодья. И Юрий тоже попадёт в зону опасности. А куда ему сейчас идти? Да, ему бы хотелось жить среди людей. И попытаться научиться чему-то новому, а также постараться что-либо изучить по поводу создания артефактов? Ведь он сам видел несуразность и грубость своих изделий. Но есть определённые проблемы, от которых ему никуда не деться. Он был слишком молод. И забывать об этом ему явно не стоило. Мальчика его возраста довольно быстро найдут куда пристроить. И он не был уверен в том, что те же самые представители какого-нибудь приюта не постараются узнать его секреты. А если это произойдет, то вполне может быть и такое, что они постараются отправить мальчика куда-нибудь на вечную службу тому же королевству… Или каким-нибудь дворянам… А ему бы этого не хотелось.

Именно поэтому он и хотел дожить в этом лесу до совершеннолетия, и только потом попробовать найти для себя место в этом мире. Хотя бы даже в виде того самого охотника на монстров. А почему бы нет? Это весьма достойное занятие. И то, что таких людей уважают, может впоследствии сыграть ему на пользу. И даже были случаи того, что охотники на монстров, например, выполнившие заказ какого-нибудь весьма значимого благородного, получали от него в награду земельный надел и дворянское достоинство, в виде так называемой оплаты за его услугу. А если, к примеру, таким заказчиком будет сам король? Тогда можно получить благодарность в виде даже баронского титула. А это тоже не шутки. К тому же охотников особо никто не контролирует. Да, у них есть вроде бы своя Гильдия? И они могут выполнять какие-то там задания по охоте на чудовищ. Однако, судя по тому, что произошло с этим костяным монстром, Гильдия охотников не особо беспокоилась, иначе бы в этом месте буквально всё кишело бы от них? Однако практически ими ничего сделано не было. Ну, появилось всего пара групп этих охотников… Побегали они из стороны в сторону… И всё. Ни с чем ушли. Они даже не попытались найти этого монстра. Так… Побродили по лесу. Нашли пару изменённых существ. И именно их и убили. И это выполнение заказа? Ведь в заказе чётко было сказано, что монстр костяной! А они кого убили? Какого-то изменённого лося и пару волков… И всё? А куда делся костяной монстр, который знатно потрепал охотничью партию дворян из столицы? Это никого не беспокоило. И сейчас именно это для мальчика было определённым показателем. Тем самым показателям, который открыто говорил о главном. О том, что с такими людьми дела тоже нужно вести очень осторожно. Ведь, по сути, какой-либо значимой пользы от них он так и не увидел. Хотя… Легенды и истории о том, как эти охотники проливают кровь ради Человечества, ходили буквально сотнями.

Также он сможет продолжать свои эксперименты. Что позволит ему стать более сильным и продолжить то, что он начал в этом самом Тёмном лесу. Только вот сейчас сам паренёк понимал, что ходить с группой охотников ему будет не с руки. Мало ли какие люди ему попадутся? Среди них тоже могут быть какие-нибудь фанатики, которые с большой радостью постараются предать его. И тогда Юрию снова придётся бежать. Лучше уж быть одиночкой. По крайней мере так он может рассчитывать только на самого себя, и ни на кого более. А уж чего стоит ему ожидать от самого себя, Юрий действительно хорошо знал. И куда лучше, чем все остальные. Да… Для начала это будет выглядеть странно? Но когда он начнёт добывать достойную добычу, все эти странности отойдут на задний план. Главное, не нарушать законы государства, где он находится. По крайней мере, явно…

Конечно, можно было бы вспомнить про то, что он сделал с отрядом дворян Залесских? Но для начала стоит отметить тот факт, что это было вместе. Он мстил за свою семью. Да, он узнал о том, что в данном случае во всём больше всего был виноват именно Алексей. Это его родной брат подстроил весь этот конфликт, и даже более того… Именно он постарался сделать всё таким образом, чтобы его отец оказался в одиночестве против сразу трёх магов Огня примерно такого же уровня, как и он сам. Всё только потому, что Алексей хотел уже стать хозяином своей земли. Да, он не учёл того факта, что в данном случае напавшие на их земли люди не остановятся на достигнутом, просто убив дворянина. Так же они постарались разграбить эту землю. А зачем ещё стоило бы нападать на данные территории? Так что, когда Юрий к нему подобрался, Алексей был в бешенстве от того, что остался фактически без ничего. По своей сути, он практически ничем не отличался от обычных крестьян. Так как его земли были разграблены, а дом, на который он так рассчитывал, оказался банально сожжён. Возможно, отец Юрия, уже перед своей смертью, и сам понял всё то, кто на самом деле устроил всё это? Кто подговорил стражников банально открыть перед врагами ворота, пустив их внутрь? Теперь это уже ничего не решит. Что случилось, то уже случилось. И отрицать этого факта просто не получится. Как и то, что эти земли ещё долго не смогут приносить местному дворянину доход. А учитывая тот факт, что над сгоревшим зданием маленького замка семьи Ливитских появился флаг с гербом барона Грона, можно было понять, что их семью уже списали со счетов. Так что тут всё становилось вполне понятно и объяснимо. И теперь, по крайней мере именно из-за всех этих событий, Юрий мог достаточно спокойно действовать на свое усмотрение.

Но сейчас ему надо было избавиться от этого монстра. И всё потому, что Юрий просто не знал, чего от него можно ожидать.

………

Внутри зловонного логова костяного монстра, которые было свито буквально всего год назад, медленно началось пробуждение. И жуткое существо, прежде напоминавшее костяного медведя, теперь переродилось в нечто гораздо более чудовищное… Став гигантским костяным пауком, достигающим как минимум десятка метров в размере. Его тело представляло собой жуткий сплав костей, сросшихся в самые причудливые формы, будто бы сама Природа превратила останки разных животных в единое чудовище. Восемь массивных конечностей, каждая покрытая острыми костяными шипами, служили монстру как для передвижения, так и для сокрушительных атак. Эти конечности, сросшиеся из костей множества существ, выглядели как кошмарный гибрид. В центре его тела, где когда-то находился костяная голова монстра, издали похожая на череп медведя, теперь располагался гигантский череп с рогами и костяными наростами, придающими ему ещё более зловещий вид. Магия Смерти бурлила внутри чудовища, создавая вокруг него жуткую ауру. Темные энергии пронизывали всё его существо, испуская зловонный запах разложения и смерти. Медленно, но неотвратимо, костяной монстр просыпался, пробуждая в себе силы, способные разрушить все вокруг. Его длинные конечности начинали шевелиться, а в пустых глазницах черепа загорелись призрачные огоньки, предвещающие пробуждение древнего ужаса.

Костяной монстр медленно пробуждался. И его ненависть к людям, а также злоба, бурлили в каждом изломе и сростке его жуткого тела. Он медленно выкарабкивался из своего костяного кокона, который когда-то был его защитной оболочкой и источником силы. С каждым движением он поглощал энергию, заключённую в коконе, восстанавливая свои силы и наращивая мощь. А кокон просто истаивал в прах, который просто развеивался невесомой пылью по ветру. Его жуткие костяные конечности, словно огромные крюки, медленно вытягивались из кокона, раздирая его и поглощая остатки энергии. Зловонный запах разложения наполнял логово, а темная аура магии Смерти сгущалась вокруг монстра. Каждый шип, каждая кость в его теле вибрировали от силы, которую он получал, освобождаясь от кокона. Вся эта Злоба и Ненависть, накопленные им за время спячки, подпитывали его сущность. Это существо не забыло предательства и убийства того, кто стал основой для его появления. Воспоминания о людях, которые причиняли боль и разрушение, разжигали его ярость всё больше. Пустые глазницы уродливого черепа сверкали призрачным светом, отражая его ненависть и жажду мести. И когда он, наконец-то, полностью освободился от кокона, то костяной монстр вытянул свои массивные конечности и издал жуткий рёв, который эхом разнесся по всему ближайшему лесу. В этот момент его тёмная магия достигла пика, и существо стало готово к разрушению и хаосу. Теперь, с восстановленными силами и полным решимости уничтожить все на своём пути, он начал своё движение к миру, который предал его и оставил гнить в забвении.

Костяной монстр, наконец, выкарабкавшись из своего убежища, расправил свои массивные конечности, каждая из которых была сплетена из разнородных костей. Его пылающие мрачной силой Смерти глаза скользили по окрестностям, ощущая магический ландшафт, который он знал и контролировал. Внезапно что-то привлекло его внимание. Слабое, но ощутимое раздражение, словно какой-то неведомый нарушитель всё же проник на его территорию. Его огромные костяные лапы медленно ступали по земле, и каждый шаг сопровождался зловещим скрежетом. Он медленно направился в ту самую сторону, откуда исходило это беспокойство, чётко ощущая, как его магическая паутина колеблется, сигнализируя о своеобразном вторжении. И это раздражение росло, пробуждая в нём гнев и решимость разобраться с нарушителем. Который был настолько странным, что находился на одном месте, раздражая сторожевую паутину монстра. Словно это было что-то настолько чужеродное, что могло бы заинтересовать это равнодушное чудовище.

Проходя через лес, монстр оставлял за собой только один сплошной след разрушений. Ветви вековых деревьев ломались под его тяжестью, а мелкие существа в ужасе разбегались, чувствуя исходящую от него угрозу. Его путь освещался тусклым зеленоватым светом, который исходил из его пустых глазниц и костей, сочащихся тёмной магией.

Но подойдя ближе к источнику беспокойства, он стал более осторожен. Его чувствительные конечности ощупывали землю и воздух, стараясь уловить малейшие следы присутствия чужака. Ветер доносил слабые звуки, которые только усиливали его раздражение. Злоба и ненависть внутри него разгорались всё сильнее, подпитывая его тёмную силу. Немного погодя, он остановился у большой поляны, где его сторожевая паутина была особенно активна. Чувство тревоги усилилось. Монстр издал низкий глухой рык, предупреждая возможного противника о своей близости. Он начал медленно двигаться по поляне, обшаривая своим ледяным взглядом каждый угол, каждый клочок земли, чтобы найти и уничтожить то, что посмело нарушить его покой. И когда он сделал очередной шаг по этой небольшой поляне, внезапно его тело пронзил мощный удар. Не обычная стрела-артефакт, буквально пылающая от магии, выпущенная странным самострелом, с невероятной силой вонзилась в его броню, нанеся значительные повреждения. Один из его массивных костяных ног была пробита насквозь, и магические меридианы, которые питали его сущность, были нарушены.

От такого неожиданного сюрприза монстр даже замер на мгновение, ошеломлённый странными ощущениями, напоминающими своеобразную боль от раны, и неожиданностью такого нападения. Затем в его мёртвых глазах вспыхнула ярость. Он издал громовой рык, который эхом прокатился по лесу, заставив птиц взлететь с деревьев, а различных мелких животных бежать в панике. Эта своеобразная боль лишь ещё больше разожгла его ненависть и злобу, бурлящие внутри. Он повернул голову в сторону, откуда прилетела стрела, и, несмотря на повреждение, начал двигаться вперёд с удвоенной яростью. Каждое его движение сопровождалось оглушительным скрежетом, а земля дрожала под его тяжёлыми шагами. Его повреждённая нога сейчас плохо сгибалась, и оставляла за собой глубокие следы, как остаётся от плуга крестьянин на пашне, но это не остановило его. Теперь разъярённый монстр буквально ощупывал своей магией воздух, пытаясь уловить “запах” врага, а его мёртвые глаза выискивали малейшие признаки движения. Стрела была не просто стрелой. Она была буквально пронизана магией, которую он не мог полностью понять, но на себе почувствовал её разрушительную силу. Это только усиливало его ярость, превращая её в неукротимое желание уничтожить противника.

Он снова зарычал, но на этот раз звук был полон решимости. Костяные лапы и сама переполняющая его тело магия, старательно ощупывали землю, в поисках любого следа, любого признака того, кто осмелился напасть на него. Монстр начал высвобождать тёмную магию, готовясь использовать свои силы Смерти против врага, скрывающегося в тени леса. Каждое его движение теперь было направлено на одно – найти и уничтожить нарушителя, который посмел бросить вызов его власти. А обнаружив что-то, охваченный яростью и болью монстр тут же ринулся к месту, откуда вылетела странная стрела. Он обнаружил там самострел, искусно сделанный из ветки растущего в этом месте дерева. Это своеобразное устройство было весьма необычным. А его конструкции и магическое наполнение силой Природы удивили даже мёртвого монстра. Он осматривал самострел, понимая, что это дело рук мастера. Но следов самого мастера поблизости не было. А когда монстр попытался найти хоть какие-то следы того, кто установил эту своеобразную ловушку, то потревожил ещё одну скрытую преграду. С громким хрустом сверху на него рухнуло массивное бревно, также наполненное силой Природы. Этот удар был настолько силен, что уже повреждённая конечность монстра не выдержала и отлетела в сторону, оставляя за собой только облако магической энергии и обломки костей. Монстр взревел от нового приступа боли и ярости. Его проклятый рёв эхом разнесся по всему лесу.

Пылающими от злобы глазами он посмотрел на свою оторванную конечность, и ярость ещё больше охватила его уже давно мёртвую душу. Магия Смерти начала собираться вокруг него, готовая разразиться тёмным потоком на любого, кто осмелится встать у него на пути. И монстр, теперь передвигавшийся с некоторым трудом, но не менее опасный, снова начал выискивать малейшие признаки присутствия своего невидимого врага. Который уже дважды умудрился его неприятно удивить. И каждое его движение сопровождалось скрежетом и стоном ослабленных костей, но это не останавливало его. Он чувствовал, что ловушки были расставлены с определённой целью и мастерством, а значит, враг находится где-то поблизости. И следит за ним. Монстр собирался использовать всю свою мощь и силу, чтобы найти и уничтожить дерзкого охотника, что поставил его в такую унизительную и опасную ситуацию. В этот раз разъярённый монстр взревел так, что лес затрясся. В его яростном взгляде мелькнула решимость отомстить за свою боль. Он активировал своё магическое зрение, чтобы отыскать следы невидимого врага. Тёмные, фосфоресцирующие линии следов, ускользающие от обычного взгляда, постепенно появились на земле. Это была странная цепочка следов, уходившая прочь от места установленной ловушки.

Обнаружив эту своеобразную тропку следов, монстр не стал тратить время на размышления. Его сознание было охвачено жаждой мести и ненавистью. Он тут же бросился по следам, сотрясая землю каждым своим шагом. Повреждённая конечность, которую он мог бы приживить обратно, используя силу Смерти, осталась лежать позади. Также переполненная тёмной силой. Он был слишком поглощён погоней, чтобы думать о восстановлении. А эти странные следы, по какой-то неведомой ему причине, наполненные силой Природы, вели его всё глубже в лес. Монстр пробирался через густую растительность, безудержно ломая ветки и кусты, что только попадались ему на пути. Его магическое зрение позволяло видеть мельчайшие детали, и он был уверен, что скоро настигнет своего врага. Каждый шаг монстра был наполнен яростью и решимостью. Он чувствовал, как магия Смерти бурлит в его теле, готовая вырваться наружу в момент столкновения с этим необычным врагом. Лес казался безмолвным свидетелем его яростной погони. Звери разбегались, а птицы замолкали, ощущая надвигающуюся опасность.

Наконец, монстр приблизился к месту, где следы казались особенно свежими. Его магическое зрение уловило мельчайшие признаки присутствия врага. Он был близко. Ещё один рывок, и он сможет исполнить свою месть, разорвав того, кто осмелился встать у него на пути. Жуткий костяной монстр, ведомый яростью, наконец-то вырвался на небольшую прогалину, окружённую высокими вековыми деревьями. Так как именно там он чувствовал сосредоточение той самой силы, что вредила ему. Но внезапно, с нескольких сторон, на него обрушились мощные удары, подобные тем, что он уже испытал ранее. Каждый такой удар наносил ему новые повреждения, пробивая его мощную костяную броню и заставляя зверя метаться по прогалине в неистовстве. Его рев гремел жутким эхом по лесу, всё дальше разгоняя птиц и зверей с окружающих территорий.

Метаясь в поисках врага, который почему-то оказался совершенно в другом месте, не смотря на сосредоточение магии, монстр внезапно ощутил резкий всплеск энергии. И попытался развернуться в ту сторону. Именно в этот момент в центр его тела врезался странный артефакт, буквально пылающий магией разрушения. Этот удар был настолько мощный, что сразу три ноги монстра оторвались с громким треском, и он рухнул на землю, сотрясая её своим падением. Потеряв опору, чудовище ощутило невероятную боль и ярость. Магия Смерти внутри него бурлила и буквально била ключом, но оно не могло сразу восстановить свои повреждённые конечности. Его костяные лапы, искорёженные и изломанные, отлетев в сторону от удара, разрушившего даже сам этот странный артефакт, теперь лежали неподалёку от его тела, излучая тёмную силу. До которой ещё нужно было дотянуться. В этот момент монстр снова издал отчаянный рев, полный гнева и ненависти. А его глаза, горящие злобой, теперь были устремлены на то самое место, откуда прилетел артефакт. Он пытался подняться, чтобы всё же настигнуть врага… Но его могучее и тяжело бронированное тело, которое ранее казалось практически неуязвимым, отказывалось ему подчиняться.

Ревущий от боли и ярости, монстр всё же не хотел сдаваться. Он использовал магию Смерти, чтобы попытаться восстановить свои силы и вернуть себе ноги. Но пока он лежал, беспомощный и уязвимый, его ярость была направлена на невидимого врага, который осмелился бросить вызов его власти и мощи. Именно в этот момент, лежа в беспомощном гневе, монстр почувствовал рядом явное присутствие живого существа. Магия, исходящая от него, была странной и незнакомой, но именно её следы и привели его сюда. Ощущение живой силы разожгло в монстре ещё большую ярость. Он попытался подняться, чтобы приблизиться к врагу и нанести сокрушительный удар. Вся переполняющая его сущность тёмная магия зловеще бурлила, готовясь обрушить свою силу на противника. Но в тот самый момент, когда монстр всё же начал двигаться, попытавшись отрастить ноги, на его бронированное тело снова посыпались мощные удары, один за другим, всё больше разрушая его толстую броню, и снова отрывая пока ещё слабые и тонкие конечности. Вспышки боли разрывали его, с каждым ударом ощущение ярости сменялось слабостью. Магия, заключённая в этих ударах, была непривычной и разрушительной. А каждый новый удар проникал сквозь костяную броню, нанося чудовищные повреждения.

Монстр снова издал рев, полный отчаяния и злобы. Его тело тряслось под непрерывным градом ударов. Он попытался сосредоточиться на источнике магии, который привёл его сюда, но каждый новый удар отвлекал его и заставлял терять контроль. Он даже пытался использовать свою магию Смерти, чтобы остановить атаки и восстановить силы, но тёмная энергия не успевала сконцентрироваться в нужном месте. Так как мощные удары продолжали обрушиваться на него, ломая кости и разрывая магические связи внутри его тела. В его злобных глазах мелькала паника, как у загнанного зверя. Именно так он понял, что его противник оказался хорошо подготовлен и использует против него артефакты с непредсказуемой мощью. Ведь с каждым ударом монстр всё больше терял силы. Его тёмная магия начинала ослабевать, а ненависть, некогда кипящая в нём, медленно затухала. В последний момент, перед тем как его жуткое сознание всё же начало ускользать, монстр увидел странную, и достаточно небольшую тень, двигающуюся в его сторону. Тень была наполнена магией, той самой, которую он почувствовал ранее. И последняя вспышка ярости заставила его попытаться подняться… Но его тело больше не слушалось.

В этот самый момент, когда тень приблизилась, монстр всё же осознал, что его борьба была окончена. Его проклятие и ненависть, что питали его всё это время, теперь были побеждены. Тьма внутри него начала рассеиваться, и с последним ударом его тело рухнуло, окончательно потеряв связь с этим миром… Даже такую… Извращённую и практически чужеродную всему живому…

………

Юрий медленно и устало вытер пот со лба, ощущая дрожь в руках после напряжённого сражения с монстром. Он внимательно огляделся вокруг, стараясь отдышаться. Вокруг него на земле валялись обломки костей и обгоревшие куски деревьев, напоминающие о недавней битве. Мальчишка знал, что справился с этой тварью буквально едва-едва. Все свои артефакты, все ловушки и хитрости он использовал, чтобы остановить её. И теперь они лежали бесполезными костяными обломками, разбросанными по этой небольшой прогалине, ставшей для данного существа местом упокоения. Тяжело вздохнув, Юрий медленно подошёл к неподвижному телу костяного монстра. Огромное создание лежало, растянувшись на земле, изуродованное и разбитое. Его магия Смерти больше не бурлила, и не была больше угрозой для самого Юрия. И сейчас парень ощущал не только гордость и облегчение, но и усталость, которая навалилась на него, была огромной. Он прекрасно понимал, какую величину риска на себя взял, вступая в бой с этой тварью. Он вспомнил момент, когда стрелы из "кованой" маны пронзили магическую сердцевину монстра, нанося ему смертельные раны. Каждое попадание было результатом точного расчёта и предельного напряжения сил. Юрий знал, что если бы дал твари хоть немного времени для восстановления, она бы стала ещё сильнее, и тогда он бы просто не справился бы с такой угрозой.

"Если бы она смогла переродиться полностью…" – Юрий с трудом подавил пробившую его тело дрожь, вспоминая ужасающую мощь монстра. Ему удалось предотвратить худшее. И эта мысль приносила ему некоторое утешение. Быстро оглянувшись, он собрал оставшиеся у него вещи. Артефакты, которые он использовал, были бесценны, и теперь практически все они нуждались в замене. Он ещё раз посмотрел на поверженного монстра, и тихо вздохнул. В этот раз он справился с угрозой. Но, при этом он сам прекрасно знал о том, что не может позволить себе расслабиться. Мир был полон опасностей, и чтобы выжить, ему нужно быть всегда наготове. Медленно потянувшись, парень поднялся и, осмотрев поле боя в последний раз, и направился собирать весьма необычные трофеи, которые, хотя и были опасны от переполняющей их силы, но всё же могли дать ему знания, впоследствии имеющие возможность спасти ему жизнь. Ведь все эти останки костяного монстра были пронизаны магией, и неведомыми ему плетениями, явно имеющими отношение к магии Смерти. Мало ли с какими тварями потом он столкнётся? Это всё может ему пригодиться.

Юрий медленно подошёл к поверженному телу костяного монстра, осторожно оглядываясь вокруг. Его ноги ощущали тяжесть, а мышцы болели от напряжения, но он знал, что не может оставить останки этого существа просто так. Каждая кость, каждый обломок тела этой твари буквально пылал силой Смерти. Эти останки могли содержать в себе ответы на многие вопросы и потенциально стать мощными артефактами, но были также невероятно опасны. Так что он начала осторожно собирать обломки. И едва дотронувшись до них, паренёк понял, что кости этого монстра, не смотря на свою массивность, были странно лёгкими, но плотными, будто бы впитали в себя Тьму самого потустороннего мира. Каждое прикосновение к ним отзывалось слабым покалыванием в кончиках пальцев, напоминая о магии Смерти, которая всё ещё была заключена в этих останках. Он аккуратно сложил кости в отдельные кожаные мешки, намеренно избегая складывать их вместе, банально опасаясь того, что монстр может каким-то образом восстановиться. Хотя Юрий и знал о том, что последний удар, который он нанёс иглой из "кованой" маны, всё же разрушил центральный узел в магической системе меридианов тела монстра, он не хотел рисковать. Магия Смерти была слишком непредсказуемой и опасной.

Закончив с сбором этих пылающих смесью сил Тьмы и Смерти костей, Юрий тщательно проверил каждый мешок, старательно убеждаясь в том, чтобы ни одна часть тела монстра не осталась на поле боя. Он понимал, что даже маленький осколок такой кости мог быть источником силы для тех, кто хотел бы использовать магию Смерти в своих целях. Всё должно быть под его контролем. Юрий решил хранить этих костей в разных местах, чтобы минимизировать риск их случайного объединения. Он знало о том, что знания, которые он мог бы получить, изучая эти останки, были бесценны. Но также он понимал, что необходимо быть предельно осторожным. Именно в этот момент он вновь ощутил, как пот струится по его лбу, и утер его рукавом. Он искоса взглянул на мешки с костями и, почувствовав внутреннее удовлетворение от выполненной работы, медленно направился к своему убежищу. В голове уже выстраивался план по изучению останков монстра. Но он также знал и о том, что с этим вопросом спешить не стоит. Впереди была долгая и опасная дорога. По которой ему придётся идти в гордом одиночестве.

Отложенные проблемы

Прошла пара недель с момента сражения с костяным монстром. Прежде чем Юрий тщательно подготовился к новому походу в логово твари. Вновь взяв с собой пару костяных стрел, которые сумел за это время подготовить, он отправился к тому самому месту, где эта странная тварь прошла своё перерождение. Он понимал, что это путешествие было необходимо для дальнейшего изучения магии Смерти и предотвращения новых угроз. Но также он понимал тот факт, что если тварь была тем самым источником силы Смерти, что и формировала паутину, то в той местности уже может ничего такого и не быть. Так что, подойдя снова к логову, Юрий сразу заметил некоторые изменения. Но не настолько глобальные, как он рассчитывал. Та самая странная паутина, несмотря на поражение и гибель монстра, всё же не исчезла. Да… Она стала куда слабее. Но всё ещё была здесь, простираясь между деревьями и скалами, словно напоминание о присутствии тёмной магии. Это тревожное открытие заставило Юрия насторожиться.

Он медленно двигался через сильно поредевшую, но всё также действенную паутину, внимательно следя за любыми признаками опасности. Сейчас ему казалось, что невидимый и не ощутимый ветер шевелил тонкие нити, создавая еле слышное шуршание. Что навевало совсем уж нехорошие мысли. Магия Смерти всё ещё чувствовалась в воздухе, наполняя пространство мрачной атмосферой. Но перемещаться в этой местности, если видеть эту паутину, было вполне возможно. Не то что было раньше. Раньше, перед самым пробуждением монстра, он вообще не смог бы подойти к этому месту. Настолько здесь всё было покрыто этой непонятной субстанцией.

Немного погодя Юрий остановился перед сердцем логова, где ранее обитал монстр. Земля здесь была покрыта тонким слоем пыли, но паутина всё ещё светилась слабым фосфоресцирующим светом. Это место буквально излучало силу Смерти, и Юрий понимал, что его подозрения оправдались. Логово не просто служило убежищем для монстра, оно само по себе стало источником тёмной магии. Поэтому он весьма осторожно исследовал окружающую территорию, пытаясь понять природу этого явления. Казалось, что само место стало источником силы, способным создавать чудовищ из Бестиария нежити. Магия Смерти текла здесь как невидимая река, проникая в каждую трещину и уголок. Это место уже было настолько необычным, что Юрий не сразу заметил странные знаки на земле и камнях, которые, вероятно, являлись частью магической системы, поддерживающей эту силу.

Ради своеобразного эксперимента и проверки своих догадок, Юрий взял одну из своих костяных стрел и прикоснулся к паутине. Стрела засияла мрачным светом, словно впитывая в себя силу Смерти. Так он понял, что эти стрелы могли быть мощным оружием против нежити, но также понимал, что их использование требовало осторожности и точности. Размышляя над своим новым открытием, паренёк решил пока что вернуться в своё убежище, чтобы обдумать дальнейшие действия. И всё из-за того, что он уже и сам прекрасно понимал то, что ему нужно разработать план по уничтожению источника такой жуткой силы в этом логове, чтобы предотвратить создание новых чудовищ. Также теперь ему нужно было быть заранее готовым к возможным новым битвам с нежитью, которая могла появиться из этого места. И находясь в этом странном месте, Юрий почувствовал, как тяжесть ответственности медленно, но неумолимо опускается на его плечи. Он понимал, что борьба с магией Смерти только началась, и впереди его ждали новые испытания. Однако он был полон решимости и готовности сражаться, чтобы защитить свои земли и предотвратить дальнейшее распространение этой тёмной силы.

Аккуратно двигаясь по краю зоны логова, он вдруг заметил движение среди деревьев. Внимательно приглядевшись, он увидел лесного оленя, который случайно забрёл в эту опасную область. Олень казался спокойным и не подозревающим об опасности, которая его окружала. Стараясь его не спугнуть, Юрий замер на месте. Сейчас он внимательно наблюдал за тем, что будет происходить дальше. Животное медленно двигалось вперёд, и в какой-то момент его нога коснулась одной из нитей паутины. Олень вздрогнул, словно почувствовав что-то странное, но не успел даже отпрянуть, как паутина внезапно ожила, обвивая его тело. Тонкие нити начали проникать в шкуру оленя, словно зловещие черви. Животное забилось в панике, но паутина держала его крепко. Вскоре движения оленя стало замедляться, и он упал на колени, парализованный магией Смерти и Тьмы. Юрий видел, как глаза оленя расширяются от ужаса и боли.

На глазах мальчика начался ужасный процесс запущенных этой жуткой силой изменений. Паутина внедрялась в мышцы и кости, искажающая их форму. Сначала ноги оленя начали утолщаться, превращаясь в массивные конечности, покрытые твёрдой костью. Его рога удлинялись и приобретали устрашающий вид, словно сплетённые из костей разных существ. Его ранее блестящая и даже красивая шкура начала трескаться, обнажая чёрные жилы, через которые струилась мрачная магия. Животное издавало ужасные звуки, смесь стона и рёва, которые разносились по лесу. Его тело корчилось в агонии, но процесс изменения не прекращался. Паутина, как живая, продолжала впитываться в его плоть, полностью захватывая контроль над существом. Сила Смерти медленно превращала его в монстра, и Юрий осознавал, что видит рождение нового чудовища прямо перед собой.

Это странное и даже жуткое существо, которое ранее было просто оленем, становилось всё больше и более угрожающим. Его глаза, ранее наполненные жизнью, теперь светились зловещим красным светом. Он издал ещё один последний мучительный крик, который внезапно оборвался, закончившись жутким рычанием с присвистом. И на его месте уже стоял совершенно другой зверь – создание, насквозь пропитанное тёмной магией. И оно явно было весьма кровожадным, судя по клыкам, что выросли у него из пасти,

Именно в это мгновение Юрий понял, что он должен действовать немедленно. Достав одну из костяных стрел, он натянул тетиву своего лука. И эта стрела-артефакт, насыщенная его собственной силой, была сейчас его единственным шансом остановить это чудовище. Так что Юрий тщательно прицелился и выстрелил, попав точно в сердце зверя, которое уже стало больше напоминать магический узел. И мощный удар стрелы-артефакта остановил монстра на месте. Существо, которое только-только закончило свою первичную трансформацию, пошатнулось и рухнуло на землю, издавая глухой рык, больше напоминающий стон. А паренёк выждал несколько минут, чтобы убедиться в том, что угроза ликвидирована, и только тогда подошёл ближе, чтобы осмотреть тело странного монстра, который появился практически прямо на его глазах. При этом он старательно обходил эту проклятую паутину. Так как буквально только что получил прямое подтверждение того, что она весьма опасна для обычных живых существ. К тому же, сама эта паутина, всё ещё опутывающая всё вокруг, всё так же светилась слабым фосфоресцирующим светом, и Юрий знал, что это место оставалось опасным. Он быстро забрал стрелу и тело монстра, что было всё же недостаточно большим и тяжёлым для него, и отошёл подальше от зоны влияния паутины. Честно говоря, сейчас Юрий, несмотря на всю опасность, которую представляла сила Смерти, был буквально очарован её разрушительным потенциалом. Ведь он только что увидел, как простое прикосновение паутины могло трансформировать живое существо в ужасного монстра, и понимал, что изучение этого феномена может дать ему значительное преимущество в будущем.

Используя те самые защитные перчатки, для того чтобы собрать несколько фрагментов паутины, Юрий осторожно уложил их в магически защищённый контейнер, чтобы избежать случайного контакта. Он знал, что ему нужно быть предельно осторожным, так как эта магия была непредсказуемой и опасной. После этого он взял на плечи тушу этого изменённого молодого оленя и пошёл обратно к своему первому убежищу. Второй домик на дереве, в глубине Тёмного леса, был для него своеобразной страховкой, куда он старательно переносил всё самое ценное. На всякий случай. А вот изучение монстров и магии он проводил именно в пещере. Так ему было привычнее и проще.

Вернувшись в своё убежище, Юрий начал свои исследования. Попутно уже привычно изготавливая новые стрелы-артефакты, чтобы пополнить их запас. Он подготовил свою небольшую лабораторию, используя свои собственные алхимические записи и инструменты, найденные в развалинах родительского замка. Паренёк начал с экспериментов на мелких животных, которые случайно попадались в его ловушки. И первой была мышь, что нагло сунулась в его пещеру, чтобы подобраться к его припасам. Раньше Юрий просто убил бы её броском ножа. Но сейчас ему были необходимы подопытные животные. А учитывая то, что могло получиться после воздействия таких сил, он предпочитал использовать для этих целей что-то маленькое и слабое. Чтобы в итоге не получить для себя смертельный сюрприз. Что было бы вполне возможным, если бы он решил использовать, к примеру, того же волка или молодого кабана.

Он аккуратно поместил пойманную мышь в заранее подготовленную им клетку и положил рядом с ней крошечный кусочек паутины. Мышь сразу же замерла, почувствовав опасность, но магия Смерти быстро начала своё разрушительное воздействие. Паутина, словно живая, дёрнулась в сторону живого существа, и извиваясь как неведомый червь, проникла в тело мыши прямо сквозь её шкуру, и Юрий с ужасом и восхищением наблюдал, какие изменения происходят на его глазах. Так как, практически сразу, эта мышь начала трансформироваться. Её глаза наполнились мрачным светом, кости утолщались и деформировались, превращая её в маленькое, но пугающее существо. Вся эта трансформация происходила очень быстро. Видимо из-за того, что этого кусочка паутины было вполне достаточно для такой быстрой трансформации, что прямо говорило о количестве силы, что содержалось в ней. И вскоре перед Юрием уже было нечто совершенно иное, чем обычная лесная мышь. И проводя эти эксперименты, паренёк старательно записывал все свои наблюдения, делая заметки о скорости и характере изменений. Он отмечал, как магия Смерти влияла на разные части тела, какие изменения происходили первыми и как это влияло на поведение существа. Юрий понимал, что это знание могло стать ключом к контролю и использованию этой разрушительной силы в будущем. И вполне естественным было то, что таких монстров, что получались в результате экспериментов, он старательно уничтожал. В последствии. Ну, не хотел он плодить в лесу таких тварей. Тем более, что он понял главное. Эта паутина, заражая такое существо силой Смерти, не только изменяла его. Но и делала фактически заразным. Ведь после того как эта тварь убивала кого-то, то труп убитого существа также содержал в себе эту силу, и впоследствии мог стать чем-то вроде зомби.

Его эксперименты продолжались, и он расширял круг изучаемых объектов. Каждое новое существо давало новые данные и идеи для размышлений. Он также начал изучать способы нейтрализации и управления этой магией. Например, он обнаружил, что некоторые травы и эссенции маны могли замедлить или даже остановить процесс трансформации. А одним из наиболее значимых открытий стало то, что магия Смерти не просто разрушала, но и перерабатывала живую материю, изменяя её структуру и свойства. Так что Юрий начал искать способы направлять эту силу в нужное русло, используя её для создания новых видов магических артефактов.

Однажды он решил провести эксперимент с более крупным животным – лисой, которая попала в его ловушку. Юрий подготовил её, поместив в усиленную клетку, которую старательно сделал из остатков металлического оружия погибших в этом лесу охотников, и их доспехов. И положил рядом с ней кусочек паутины. Как и ожидалось, трансформация началась быстро, но на этот раз Юрий применил свои знания о нейтрализации. Он использовал смесь эссенции маны и особых трав, чтобы замедлить процесс, и наблюдал, как магия взаимодействует с этими веществами. И полученные им результаты были просто впечатляющими. Магия Смерти замедлилась, и Юрий смог контролировать её воздействие, изменяя структуру лисы по своему усмотрению. Этот эксперимент подтвердил его теорию о том, что даже такая разрушительная сила могла быть направлена и использована в благих целях, если знать, как с ней обращаться… Вот только, учитывая саму эту силу, ему было бы крайне нежелательно кому-то рассказывать о своих открытиях. Так как желание отправить того, что нарушает определённый порядок вещей в этом мире одним своим существованием на алтарь в виде жертвы, очень легко появится у жрецов. И даже не важно к какому Богу они будут иметь отношение. Они это сделают с большой радостью. Лишь бы избавиться от того кто балуется чернотой.

………

Король Кирилл Пятый, известный своей мудростью и дальновидностью, сидел в своей личной библиотеке, окружённый старыми фолиантами и свитками. Он тщательно изучал древнюю легенду, которая касалась существа, подобного тому, что по описаниям не так давно проявилось на границах его королевства. И в этой легенде, написанной на пожелтевшем пергаменте, говорилось о костяном монстре, который был рожден из магии Смерти и Тьмы. В тексте говорилось, что такие существа могли перерождаться и становиться всё более сильными и опасными, если их не уничтожить вовремя. Легенда предупреждала о том, что такой монстр, обладающий способностью к магической регенерации, может стать неконтролируемым источником истинного Зла, способным разрушить целые государства. Тем более, что его сила, как чума, будет расходиться по той земле, где он появится, заражая всё вокруг себя. И даже может создать целую армию мертвецов. Что может закончиться для живых очень плохо.

Король очень внимательно читал древние сказания о том, что в древние времена подобное существо уже как-то возникало. Возможно, и не в этом мире? Но это было не суть важно. Важно было то, что оно было создано магом-ренегатом, который искал бессмертия и контроля над силами природы. Этот монстр, первоначально созданный из костей павших воинов и зверей, постепенно развил собственную волю и силу, став угрозой для всего живого. Легенда гласила, что для его уничтожения потребовались объединённые усилия целого ордена магов и воинов, и даже тогда им удалось лишь временно подавить его силу, заключив в магический кокон.

Именно после прочтения этих строк Кирилл с тревогой осознал, что подобная тварь снова появилась в его землях, и если её не остановить, то последствия могут быть катастрофическими. Легенда также предупреждала и о том, что с каждым перерождением такое существо становится всё более могущественным, а его магия – всё более изощрённой. Магические меридианы, питающие монстра, могли восстанавливаться и даже адаптироваться к новым угрозам. Что явно свидетельствовало о том, что монстр развивается и, не дай Боги, в один прекрасный момент может сам превратиться в своеобразный алтарь какого-нибудь Тёмного Бога! И тогда справиться с таким чудовищем, без Божественной помощи, будет просто невозможно. Так как тот самый Бог, что возьмёт этот своеобразный алтарь под своё покровительство, будет старательно мешать тем, кто захочет его уничтожить. Король особенно внимательно прочитал часть, где говорилось о методах уничтожения подобных созданий. В тексте упоминались редкие артефакты и магические плетения, способные разрушить энергетические меридианы монстра, делая его уязвимым для физического уничтожения. И он уже и сам понимал, что ему необходимо срочно вызвать советников, чтобы разработать план действий. Так как монстр, который всё же сумел пролить кровь дворян королевства, так и не был найден и уничтожен. А собрав совет, король начал излагать свои мысли. Он понимал, что бороться с монстром можно только сообща, объединив усилия самых опытных и могущественных бойцов и магов. Он хотел поручить своим советникам постараться найти упомянутые в легенде артефакты, а также разработать стратегию для окончательного уничтожения этого жуткого существа. Особенно с учётом того, что оно скрылось в Тёмном лесу. А это было не то место, где люди могли спокойно и безнаказанно проворачивать свои дела. Он знал, что время играет против него. Каждый день промедления давал монстру шанс стать сильнее и разрушительнее. Но, обладая знаниями из древней легенды и решимостью защитить свои земли, король был готов сделать всё возможное, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу. Но когда он начал говорить о том, что нужно сделать, один из его верных советников вспомнил о том, что ранее королевство уже нанимало охотников на монстров, чтобы разделаться с этой тварью. И даже были выделены значительные деньги на то, чтобы лучшие из их бойцов занялись этим делом. Но… Результата они так и не дождались.

Услышав всё это, и вспомнив о том, что действительно уже произошло, король Кирилл Пятый, охваченный беспокойством и гневом, тут же заметался взад и вперёд по своему кабинету. Его шаги отдавались глухим эхом в просторном помещении, заставленном редкими книгами и прекрасной мебелью. Его мысли снова и снова возвращались к провалу представителей Гильдии охотников на монстров, которые так и не смогли добыть голову того самого костяного монстра. Хотя сами клялись всем Богами, что сделают всё в лучшем виде.

– Как это возможно? – Резко воскликнул он, до хруста в пальцах сжав кулаки. – Они называли себя лучшими охотниками, а не смогли справиться с одной тварью! И при этом деньги не забыли взять?

Он резко повернулся к окну, выходящему на внутренний двор замка. Там, внизу, его стражники и слуги занимались своими делами, не подозревая о буре, что клокотала в душе их правителя.

– Этот монстр не только опозорил нашу Гильдию охотников на монстров. – Продолжал говорить Кирилл, обращаясь к самому себе. – Он бросил вызов всему народу нашего королевства. Мы не можем позволить себе такие провалы!

Его разум всё больше охватывала паника. Так как он уже и сам прекрасно понимал тот факт, что если этот монстр продолжит своё существование и дальше, то он сможет стать символом слабости их королевства. А это было просто недопустимо. И, раздражённо скрипнув зубами, король медленно подошел к своему столу. И, резко ударив по нему кулаком, распластал на поверхности старую карту, покрытую метками и заметками. Эта карта показывала как раз те самые места, где в последний раз видели монстра, и пути, по которым охотники следовали за ним. Ну, по крайней мере, они так утверждали. Но после всех своих размышлений Кирилл Пятый не был в этом уверен.

– Где они сейчас? – Пробормотал он, скользя взглядом по линиям на карте. – Где эти охотники? Почему я до сих пор не получил известий? Ведь прошло уже очень много времени!

Его мысли прервал тихий стук в дверь. Это был его главный советник, пожилой мужчина с седыми волосами и мудрыми глазами, который верно служил королю на протяжении многих лет.

– Ваше Величество. – Начал советник, входя в комнату и преклоняя колено. – Я постарался навести справки… И… Есть не совсем утешительные новости от Гильдии охотников.

– Говори! – Резко бросил король, даже не оборачиваясь к нему, и уже не ожидая ничего хорошего.

– Они сообщают, что монстр ушёл от них вглубь Тёмного леса. – Сказал советник, медленно вставая. – Последняя группа охотников, посланная в те места, так и не вернулась. Так что можно со всей уверенностью заявить о том, что они все погибли.