Изгой

Вернувшись в свою пещеру, Юрий разгрузил пару оставшихся лошадей, и также отвёл их прочь, где и выпустил. После чего внимательно осмотрел все добытые вещи. Среди трофеев он нашёл множество полезных предметов, которые могли пригодиться в его дальнейшем путешествии и борьбе. Он чувствовал, что с каждым таким шагом, хотя и довольно грязным, он сам становится сильнее и увереннее в собственных действиях. Тем более, что Юрий и сам прекрасно знал о том, что семья Залесских не оставит попыток найти своих сыновей и выяснить, что произошло. Но он был готов к любым испытаниям и знал, что Тёмный лес станет его надёжным убежищем. Он был полон решимости продолжать свою борьбу и защитить память о своей семье.

……….

Но даже после того, как он разделался с отрядом Залесских, Юрий всё равно, время от времени, приходил на опушку леса, скрываясь среди густых деревьев и кустарников. Он внимательно осматривал территорию родного замка, разрушенного и опустошённого, ожидая появления Алексея. Сердце его сжималось от боли при каждом взгляде на остатки былого дома, но он знал, что должен держаться, ведь месть ещё не была свершена. Прошло не меньше двух недель, а Юрий всё также терпеливо наблюдал за тем, пока природа постепенно начинала поглощать руины замка. Однажды, когда солнце уже клонилось к закату, он заметил что-то необычное. Внизу, среди сгоревших стен и развалин, кто-то возился в остатках здания.

Заметив это движение, Юрий напряг зрение, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Фигура была худощавой, но достаточно сильной, словно волк, заточённый в человеческом теле. Это был Алексей. Юрий узнал его сразу несмотря на то, что брат сильно изменился. И хотя одежда Алексея была изношена, а лицо покрыто следами усталости и недосыпа, но в его движениях сохранялась своеобразная уверенность и упорство. Юрий остался на месте, наблюдая за братом. Алексей явно искал что-то в обломках, переворачивая обгоревшие балки и камни. Его движения были резкими и нервными, словно он боялся, что кто-то может застать его врасплох. И хотя сейчас Юрий понимал, что это его шанс, но он не спешил действовать. Он хотел убедиться в том, что Алексей не заметит его присутствия.

Алексей всё также продолжал копаться в руинах, и Юрий начал понимать, что тот, возможно, ищет какие-то ценные вещи или улики, которые могли бы помочь ему восстановить то, что было потеряно. Время тянулось медленно, но Юрий был терпелив. Он знал, что его момент придёт. И вот, уже практически с наступлением сумерек, Алексей, казалось, нашёл то, что искал. Он поднял небольшой свёрток, завёрнутый в потемневшую от времени ткань, и быстро спрятал его в своей сумке. Затем, оглянувшись по сторонам, он начал осторожно покидать развалины. Именно в этот момент, Юрий решил, что это подходящий момент для действия. Он тихо, как тень, начал спускаться от опушки леса, стараясь не издать ни звука. Его сердце билось чаще, но он сохранял хладнокровие. Так как понимал тот факт, что Алексей не должен был узнать о его присутствии раньше времени. А когда Алексей направился к коню, привязанному неподалёку, Юрий ускорил шаги, резко сокращая расстояние между ними. Он знал, что должен быть готов к любым неожиданностям, ведь брат всё ещё мог быть опасен, несмотря на усталость и изнеможение.

Подобравшись достаточно близко, Юрий спрятался за большим деревом и внимательно следил за каждым движением Алексея. Он готовился к решающему шагу, зная, что от его действий зависит многое. В голове Юрия мелькали образы погибших родителей и разрушенного дома, и это придавало ему сил и решимости. Заметив, что его брат на что-то отвлёкся, он решил подобраться ещё ближе. Так что он осторожно пробирался через густой кустарник, держа глаза прикованными к Алексею, который всё ещё не спешил покидать территорию разрушенного замка. Он старался не издавать ни звука, и его шаги были легки и уверены. Сквозь ветки деревьев Юрий видел, как Алексей, снова вернувшийся в руины дома, казалось, в ярости швырял обломки и обугленные остатки. Подойдя ближе, Юрий услышал возмущённые слова брата, что он глухо бормотал себе под нос.

– Эти чёртовы Залесские! – Раздался гневный шёпот Алексея. – Они разорили всё до последнего камня! Сожгли замок… Хотя я не договаривался с ними на такое…

Услышав подобное признание, Юрий мгновенно замер на месте, а его сердце застучало быстрее. Алексей действительно имел связь с врагами. Паренёк сразу понял, что брат каким-то образом участвовал в заговоре против собственной семьи. И от этой мысли гнев снова начал закипать внутри Юрия. Но он знал, что сейчас главное – сохранять хладнокровие. Тем более, что Алексей, с горечью и возмущением продолжая свой монолог, вытащил из сумки тот самый свёрток, который он нашёл в руинах. Он развернул ткань и внимательно осмотрел содержимое, всё также что-то тихо бормоча себе под нос. Юрий напряг слух, чтобы уловить каждое слово.

– Они обещали только разорение… – Продолжал Алексей. – Но уничтожение всего? Это слишком. Я хотел только поставить родителей на место, а они…

Юрий слушал и понимал, что Алексей пытался манипулировать Залесскими, но всё вышло из-под контроля. Теперь ему было ясно, что старший брат участвовал в разрушении их дома ради своих амбиций, но потерял управление над ситуацией. Тихо выдохнув, Юрий тихо, как тень, продолжал наблюдать, пытаясь понять, что теперь ему стоит делать дальше. Он мог почувствовать, как ярость поднимается внутри него, но Юрий знал, что должен быть осторожным. Алексей был в опасной ситуации, но оставался опасным противником. Ведь он был куда старше своего младшего брата, и куда опытнее.

Снова выругавшись вполголоса, Алексей спрятал свёрток в сумку и, оглянувшись вокруг, направился к своему коню. Юрий уже знал о том, что наступил решающий момент. Так что он начал осторожно подбираться ближе, стараясь оставаться в тени деревьев. Его глаза были прикованы к брату, сердце билось как барабан, но он сохранял спокойствие.

Когда Алексей приблизился к своему коню и начал осматривать поводья, Юрий решительно шагнул вперёд, держа в руках лук, готовый к действию. Он знал, что ему нужно действовать. Сейчас… Или… Никогда… Так что каждое его движение было рассчитано, а каждое действие тщательно обдумано. Именно поэтому он спокойно поднял лук, нацелился и тихо, но уверенно вышел из тени деревьев.

– Алексей… – Негромко произнёс Юрий, его голос был твёрдым, но полным боли и гнева. – Ты не должен был этого делать.

Резко вздрогнув, словно от удара, старший брат стремительно обернулся, а его глаза тут же расширились от удивления и страха. Он явно не ожидал увидеть здесь Юрия.

– Юрий? – Растерянно прошептал Алексей, не веря своим глазам. – Ты же… Мёртв! Откуда ты взялся? Ты не мог выжить! Мне все об этом говорили!

– Ты предал нас. – Продолжал Юрий, не опуская лука, и не отвлекаясь на растерянные слова брата. – Это ты привёл их сюда. Это ты уничтожил наш дом. Это ты убил их руками наших родителей. Почему, Алексей? Почему?

Услышав такое недвусмысленное обвинение, Алексей попытался было что-то сказать в ответ, но слова буквально застряли у него в горле. Так как он и сам явно понимал то, что его раскрыли, и что брат не оставит этого безнаказанным.

– Я хотел… хотел лучшей жизни для меня… Для нас… – Наконец, буквально выдавил он из себя он. – Но они вышли из-под контроля. Я не хотел этого…

Юрий пристально смотрел на брата, чувствуя, как гнев и боль переполняют его. Он знал, что месть не вернёт его родителей, но он также знал и о том, что предательство не должно оставаться безнаказанным.

– Ты заплатишь за это. – Тихо сказал Юрий, готовясь к тому, что должно было случиться. – За родителей и за… Йоргена… За всех, кто был верен семье Ливитских.

Алексей внимательно посмотрел на Юрия, и в этот момент его глаза резко сузились, когда он осознал, что может использовать брата для своих целей.

– Юрий. – Тут же начал говорить он, и его голос стал более гладким и ласковым. – Ты не понимаешь. Я хотел стать хозяином, но отец мешал мне. Я думал, что могу взять на себя эту ответственность и привести наш дом к процветанию.

Юрий молчал, а его лук был всё ещё нацелен на Алексея, но он слушал, что брат скажет дальше.

– Теперь, когда отца нет, я могу восстановить наше благосостояние… – Продолжил Алексей, его голос стал убедительным. – Но мне нужна твоя помощь. Барон Грон ищет талантливых молодых людей, таких как ты. Мы могли бы договориться с ним. Ты получишь хорошую жизнь, а я – ресурсы, чтобы восстановить наш дом. Мы оба выиграем.

В этот момент Юрий почувствовал, как ярость снова поднялась сокрушающей волной внутри его души. Алексей действительно думал использовать его, как товар, чтобы обогатиться и реализовать свои амбиции. Он понимал, что брат не изменился и продолжает думать только о себе.

– Так ты хочешь продать меня, чтобы добиться своих целей? – Голос Юрия стал холодным, как сталь. – И ты думаешь, я позволю тебе это сделать?

Алексей тут же сделал шаг вперёд, пытаясь выглядеть убедительным.

– Юрий! Это наш шанс! – Чуть ли не с пафосом выдохнул он, видимо, уже и сам прекрасно понимая, что именно от этой попытки сейчас зависит не только его обеспеченное будущее, но и сама его жизнь. – Ты не понимаешь, что я стараюсь сделать. Мы можем вместе восстановить наш дом. Ты нужен мне для этого.

Но он только зря старался. Так как Юрий понимал, что слова брата – это лишь очередная попытка манипуляции. Он знал, что не может доверять Алексею. Иначе также будет предан, как и их родители.

– Ты не заслуживаешь нашего дома, Алексей. – Коротко сказал Юрий, и его голос был полон решимости. – Ты предал нашу семью, и я не позволю тебе использовать меня.

Алексей попытался сделать ещё один шаг, но Юрий резко выстрелил из лука, стрела попала в землю у ног брата, заставляя его остановиться. В то же мгновение в он выхватил новую стрелу из колчана, и также наложил её на тетиву.

– Я не позволю тебе… – Повторил Юрий. – Ты заплатишь за всё, что сделал.

Алексей замер, его лицо побледнело. Он понял, что брат серьёзен и что теперь его планы разрушены. Юрий больше не был тем мальчиком, которого можно было бы манипулировать. Теперь он был готов бороться за правду и справедливость. А когда Юрий сделал шаг вперёд, его глаза были полны решимости и гнева. Он знал, что должен действовать сейчас, иначе Алексей снова попытается что-то замыслить.

– Но в память о родителях и о том, как они любили тебя, я не хочу убивать тебя. Ты должен уйти, Алексей. – Сказал Юрий. – И никогда больше не возвращайся. Если ты останешься, то я вынужден буду сделать то, что должен.

И сейчас даже со своим предвзятым отношением к младшему брату, Алексей и сам прекрасно видел то, что Юрий не шутит. Он понимал, что его брат готов на всё, чтобы защитить своё наследие и мстить за предательство. Он медленно отошёл, понимая, что проиграл. А Юрий смотрел, как брат отступает, чувствуя, что сделал правильный выбор. Он знал о том, что впереди его ждёт много работы и испытаний, но теперь он был готов к этому. Он клялся себе, что защитит всё, что осталось от его семьи, и восстановит справедливость.

Пока же паренёк не двигался, его холодный взгляд был направлен на Алексея, но выражение лица оставалось холодным и непроницаемым. Алексей, поняв, что слова не произведут на брата должного впечатления, сделал шаг назад, затем резко поднял руку, чтобы использовать магическое плетение. В его руке вспыхнул огонь, и небольшой фаербол полетел в сторону Юрия. Но Юрий уже был готов к такому повороту событий. Паренёк инстинктивно направил свою магическую силу, и несколько игл из "кованой" маны мгновенно появились в его руке, после чего он бросил их в сторону фаербола, и те с точностью поразили цель. Легко пронзив и дестабилизировав основные узлы этого плетения. После чего магический снаряд рассыпался на мелкие искры, даже не долетев до Юрия.

Увидев это, Алексей остановился, и его лицо исказилось от ужаса. Он понял, что брат сильнее, чем он мог представить. Так как подобного способа защиты он просто не знал. Ведь всю жизнь его учили тому, что от таких ударов можно защищаться либо магической защитой, в виде какой-либо стихийной стены или купола… Либо банально уклоняться. Если в своих силах не уверен. Но то, что произошло перед ним, просто поразило его. Так как он банально не видел тех самых игл Юрия, и не мог понять того, как его младший брат, просто отмахнувшись рукой, уничтожил то самое плетение, которым так старательно гордился сам Алексей. Он сразу же сформировал второе плетение… И третье… Но его младший брат легко и даже как-то непринуждённо отмахнулся от его плетений, которыми Алексей мог легко сжечь какого-либо простолюдина. А тут…

– Юрий! – Тут же начал Алексей, и его голос дрожал от страха и накатывающей истерики. – Пожалуйста, не убивай меня. Мы же братья! Я… Я совершил ошибку! Я признаю это! Но… Давай попробуем всё исправить. Я могу помочь тебе!

Юрий медленно подошел ближе, его взгляд оставался холодным.

– Ты убил наших родителей, Алексей. – Коротко сказал Юрий, и его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь. – Ты предал нашу семью. И ради чего? Ради своих амбиций? Ради власти? Ведь я уже знаю о том, что ты хотел продать меня, чтобы спасти свою шкуру.

Алексей упал на колени, и по его лицу буквально потоком потекли слёзы отчаяния. Он протянул к Юрию свои дрожащие руки, словно пытаясь достучаться до сердца брата.

– Юрий! Прошу! – Взмолился он. – Я был глуп… Я был ослеплён жаждой власти. Пожалуйста… Пощади меня. Мы можем начать всё сначала, ты и я, как братья.

В ответ на эти слова Юрий равнодушно посмотрел на старшего брата, который теперь казался жалким и слабым. Он знал, что не может оставить его в живых. Алексей не изменится, и всегда будет угрозой. Если оставить его сейчас в живых, то Юрий сам превратится в загнанного зверя, за которым снова будут охотиться все кому не лень. Тем более, что паренёк уже давал брату шанс сбежать и выжить. И Алексей сам от него отказался. Так что теперь уже было поздно.

– Я не могу оставить тебя в живых, Алексей. – Сказал Юрий, и его голос снова был полон решимости. – Ты слишком опасен. Я должен защитить себя и память наших родителей.

Алексей попытался сказать что-то ещё, но Юрий уже не слушал. С быстрым движением он направил на брата последние магические иглы, и те пронзили сердце Алексея, оборвав его жизнь. Мгновенно…

Юрий стоял над телом брата, чувствуя смешанные эмоции. Он только что убил своего единственного родственника, но знал, что это было необходимо. Он посмотрел на разрушенный замок, дымящиеся руины, которые когда-то были его домом. Теперь он был один, но это давало ему свободу действовать. Теперь его путь был ясен. Так же Юрий, убедившись в том, что Алексей мертв, быстро осмотрелся вокруг. Его разум работал стремительно. Теперь он был свободен, но осознавал, что оставаться здесь было опасно. Тот факт, что он был свидетелем гибели трех сыновей Залесских, делал его мишенью. А болтливость Алексея только усугубляла положение. Так что Юрий быстро снял с себя любые вещи, которые могли бы указать на его связь с семьей Ливитских, и тщательно спрятал их в руинах замка. Он взял некоторые припасы, которые нашел среди обломков, и снова направился в Тёмный лес. Его целью было скрыться как можно глубже, чтобы никто не смог найти его следов. Так что именно Тёмный лес, ставший его убежищем, снова принимал его в свои объятия. Юрий передвигался осторожно, стараясь не оставлять следов. Он знал, что любой, кто будет его искать, начнет именно с этих мест. Его ум работал над планом, как окончательно исчезнуть с зоны интересов семьи Залесских и других возможных преследователей. Затем он быстро собрал всё, что могло быть полезным, и, нагрузив лошадь брата, и вернулся в Тёмный лес.

Наконец, достигнув своего укромного места, он остановился, чтобы передохнуть. В его голове роились мысли о будущем. Он понимал, что теперь его жизнь изменится навсегда. Он не мог больше быть Ливитским, сыном своего отца и наследником своего дома. Теперь он был просто Юрий, охотник, возможно, мастер магии и что-то умеющий боец и егерь. Подойдя к пещере, он задумчиво сел на землю, опираясь спиной о дерево, и закрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. Ночь опускалась на лес, и он знал, что нужно быть начеку. Он не мог позволить себе расслабиться, пока не будет уверен в своей безопасности. Но он также понимал и то, что должен выработать план на будущее. Именно поэтому Юрий решил, что в первую очередь ему нужно создать новое укрытие, еще более скрытное и надежное, чем эта пещера. Он знал, что Тёмный лес полон ресурсов, и его навыки позволят ему выжить и даже процветать в этих суровых условиях. Он также понимал, что должен стать неприметным, не привлекать внимания и действовать скрытно.

На следующий день Юрий начал обустраивать новое убежище. Он нашел укромное место, окруженное густыми деревьями и кустарником, где рос тот самый тысячелетний дуб, с большими и раскидистыми ветвями. И начал строить там, на ветвях, небольшую хижину. Используя свои навыки и магию, он укрепил стены, сделал их невидимыми для тех, кто мог оказаться в этом месте случайно. Внутри он устроил все необходимое для жизни. Место для сна, небольшой очаг и место для хранения припасов. И пока он работал, его мысли постоянно возвращались к семье Залесских. Они наверняка будут искать своих сыновей и всех, кто был с ними. Юрий знал, что должен быть готов к любым неожиданностям. Он не мог позволить себе стать жертвой. И должен был оставаться на шаг впереди своих потенциальных врагов.

Закончив строительство укрытия, Юрий почувствовал некоторое облегчение. Теперь у него было место, где он мог чувствовать себя в безопасности. Он вернулся к своим привычным занятиям: охоте, сбору трав и изучению магии. Но его внимание всегда было направлено на охрану своего нового дома и предотвращение любой угрозы… Тем более, что после того, что ему пришлось сделать, паренёк и сам почувствовал, что в нём что-то изменилось… Что-то умерло в его душе…

………

Мелкопоместный дворянин Виктор Залесский сидел в своем кабинете, угрюмо рассматривая маленькую карту своих владений. Его сыновья и полусотня лучших стражников и егерей отправились на земли семьи Ливитских, чтобы завершить начатое дело, но прошло уже несколько недель, а никто так и не вернулся с этого похода. Так что беспокойство дворянина росло с каждым днем, и он не мог понять, что могло произойти. Медленно взяв со стола кубок с вином, Виктор сделал маленький глоток этого напитка, пару бутылок которого ранее его старший сын смог утащить из подвалов замка барона Грона, всего лишь пытаясь немного успокоить свои расшалившиеся нервы. Его взгляд задержался на темных пятнах леса, куда, судя по словам егерей, вели следы лошадей, и где пропали его люди. Этот Тёмный лес всегда был источником неприятностей, но никогда прежде не представлял такой угрозы. Так как местные жители, кем бы они не были бы, старались особо туда не соваться. Так как это могло очень плохо закончиться.

– Что-то здесь не так… – Задумчиво пробормотал он себе под нос, чувствуя, как беспокойство переполняет его сердце. – Ну, не могли же они сами сунуться туда?

Виктор позвал своих самых верных слуг, надеясь, что хоть они смогут пролить свет на происходящее. Сначала пришел командир его стражи, суровый мужчина с шрамами на лице, свидетельствующими о множестве сражений.

– Иван… Что ты можешь сказать о наших пропавших? – Тихо спросил Виктор, глядя прямо в глаза своему подчиненному.

– Господин… Мы тщательно обыскали все окрестности, и отправили егерей, но ни следа, ни тела… Ни одного знака, что указывал бы на их судьбу. – Ответил старый стражник, коротко пожимая плечами. – Тёмный лес… Он будто проглотил их.

Затем вошел Эльдар, маг барона Грона, специализирующийся на поисковых заклинаниях и магических расследованиях. Виктор повернул голову в его сторону, надеясь на более обнадеживающий ответ.

– Мастер Эльдар… Что твои заклинания показывают? – Глухо спросил он.

– Я пытался найти их с помощью магии, но Тёмный лес словно блокирует мои заклинания. Есть что-то, что мешает магическим сигналам, что-то древнее и мощное. – Ответил ему этот достаточно молодой маг, мрачно нахмурив брови. – Однако, я могу сказать одно… Ни один из ваших сыновей… Их нет среди живых…

Сердце Виктора сжалось от горя и ярости. Он знал, что его сыновья не вернутся, и это означало, что кто-то или что-то там, в Тёмном лесу, несет ответственность за их гибель. Его мысли снова и снова возвращались к тому, что случилось на землях Ливитских. По сути, в этой афере был замешан наследник этой семьи. Так как заранее подговорил старшего сына Виктора на эту глупость. Банально пообещав лёгкую победу. Что они и хотели провернуть. Раз и навсегда решив некоторые спорные противоречия между их семьями. Но всё пошло далеко не так, как планировали эти, по сути, ещё дети. И теперь даже сам Виктор знал о том, что сейчас именно он и должен действовать решительно. Хотя и осторожно.

– Мы должны найти их тела и понять, что произошло. – Всё также тихо сказал Виктор, и его голос был полон решимости. – Эти земли не должны оставаться в тени.

– Но, господин… Если все наши люди исчезли, отправлять в ту же местность ещё больше людей может быть опасно. – Тут же ему возразил старый стражник. – Нам нужно больше информации. Да и подготовиться к такому походу лучше не помешало бы.

– Ты прав, Иван… – Немного подумав, ответил Виктор, и его лицо стало тверже. – Но я не оставлю это так. Мы будем искать и найдем их, любой ценой.

Старый дворянин приказал организовать новый отряд, но на этот раз их подход должен быть осторожнее. Он пригласил лучших следопытов и разведчиков, чтобы те помогли разузнать, что скрывает Тёмный лес. Приготовления к этому походу заняли несколько дней, и Виктор лично наблюдал за каждым шагом подготовки. Тем более, что буквально с каждым днем его тревога усиливалась, и Виктор понимал, что его землям угрожает нечто гораздо большее, чем просто семейная вражда. Он знал, что должен действовать быстро, чтобы не только вернуть своих сыновей или хотя бы их тела, но и защитить свои владения от этой неизвестной угрозы. Так что, в один из серых туманных дней, новый отряд был готов к отправке. Сам Виктор стоял у ворот своего замка, наблюдая, как вновь нанятые стражники и егеря выстраиваются в колонну. В этот момент он чувствовал, что этот поход будет решающим.

– Найдите их и принесите мне ответы. – Глухо сказал он, обращаясь к лидеру отряда, которым в этот раз стал тот самый командир его стражи. Так как больше некому ему было доверить такое дело. Может быть, если бы в прошлый раз он отправил этого старика с сыновьями, всего этого не произошло бы? Ведь Иван явно нашел бы способ, чтобы не допустить с их стороны подобной глупости.

Отряд из двух десятков человек медленно двинулся в путь, а Виктор остался стоять у ворот своего укреплённого поместья, глядя вслед исчезающим в тумане фигурам. Его сердце было полно тревоги, но также и решимости. Он знал, что не успокоится, пока не найдет правду и не отомстит за своих сыновей. Хотя… Пока что понять то, кому именно ему нужно мстить, старый дворянин просто не понимал. Он уже пытался найти при дворе барона Грона последнего из семьи Ливитских. Того самого Алексея, который и подговорил его сыновей на эту глупость. Вот только и его следов найти так и не удалось. И это было плохо. Если с этим проходимцем что-то случилось, что у барона Грона могут возникнуть некоторые претензии к их семье. Так как гибель всей дворянской семьи одарённых сильно ослабит баронство. А это никогда и ничем хорошим не заканчивалось.

Спустя два дня, когда Виктор Залесский снова сидел за своим массивным дубовым столом, глядя на пустую карту своих владений. Отряд, который он снарядил с такой тщательностью и надеждой, тоже исчез, как и все остальные. Никаких вестей, и никаких следов. Его разум был охвачен паникой и растерянностью. Виктор потратил последние сбережения на подготовку этого похода, надеясь, что егеря и следопыты смогут пролить свет на происходящее. Но их исчезновение оставило его в глубокой безысходности. Тусклый свет свечей мерцал на стенах, отбрасывая длинные тени по комнате, усиливая ощущение отчаяния. Старый дворянин медленно встал из-за стола и подошел к окну, глядя на свои земли. Он больше не чувствовал себя их хозяином. Все, что он создал и защищал, казалось, ускользало из его рук. Именно в этот момент в дверь тихо постучали.

– Входи. – Громко сказав, медленно обернулся он к двери.

В комнату вошел помощник командира его стражи, на данный момент отсутствующего, на лице которого читалось явное беспокойство.

– Господин… У нас новости. Мы нашли Алексея Ливитского… Мертвым. – Глухо сказал этот стражник, стараясь удержать спокойствие в голосе.

Именно в этот момент Виктор почувствовал, как его сердце сжалось от неожиданного известия.

– Где его нашли? – Спросил он, и его голос еле заметно задрожал от напряжения.

– В сгоревшем доме его родителей. – Коротко ответил стражник. – Похоже, что он пытался что-то найти или проверить, но кто-то… Или что-то… Его убило.

Старый дворянин молча выслушал этот доклад, и только затем подошел к своему столу и крепко сжал руками его край, стараясь удержаться от всплеска эмоций.

"Кто мог это сделать? – В его голове вихрем проносились мысли. – Почему все идет не так?"

– Это не просто случайность. – Наконец-то, сказал он, и его голос звучал глухо и устало. – Тут замешано что-то большее. Что-то… Что я не могу понять.

Он медленно вернулся к своему креслу и сел, погрузившись в горькие раздумья. Так как именно сейчас он почувствовал, как тяжесть ответственности давит на его плечи с новой силой. Его сыновья мертвы… Его люди исчезли… А сами его владения оказались под угрозой. Так что Виктор понимал, что не может больше полагаться на обычные методы. Он вызвал к себе своих ближайших слуг, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

– Нам нужны новые подходы… – Устало сказал он, глядя на собравшихся. – Мы должны понять, что происходит в этом проклятом лесу и кто за этим стоит.

Мастер Эльдар, стоявший в тени, сделал шаг вперед.

– Господин… Есть древние ритуалы и заклинания, которые могут помочь нам пролить свет на эту тайну. Но они требуют значительных ресурсов и времени. – Медленно проговорил он, видимо тщательно подбирая слова, но его глаза сверкали решимостью.

– Делайте все, что нужно. – Ответил Виктор, и его голос был тих и равнодушен. – Мы должны найти ответы, даже если это потребует от нас последних сил.

С этого момента началась новая фаза в борьбе Виктора Залесского. Он знал, что впереди его ждут трудности и испытания, но он не собирался сдаваться. Его цель была ясна. Он должен был выяснить, что произошло с его сыновьями и отрядом, и отомстить за их гибель. Так как старый дворянин и сам сейчас понимал, что на кону стоят не только его честь и благополучие, но и безопасность его владений. И он был готов сделать все возможное, чтобы защитить их, даже если для этого ему придется столкнуться с неизвестными силами и древними магиями.

Спустя ещё неделю Виктор Залесский стоял у окна своего небольшого замка, глядя на умирающие поля. Его сердце сжималось от тревоги. Без своих сыновей… Без отряда стражи, который исчез в Тёмном лесу, его земли оказались без защиты. Крестьяне, которые работали на этих полях, теперь были беззащитны перед лицом провокаций со стороны соседей-дворян. Только-только засеянные поля разорялись, скот угонялся, и жители двух деревень, принадлежавших ему, погружались в отчаяние. Так что паника начала охватывать Виктора. Он знал, что в подчинении у барона Грона его ресурсы были ограничены. Барон не собирался вмешиваться в конфликты своих подчинённых, предоставляя им самим разбираться со своими проблемами. А проблемы семьи Виктора нарастали, как снежный ком. В этот момент в дверь кабинета в очередной раз тихл постучали. Виктор пригласил посетителя войти. В комнату вошёл его управляющий, с тревожным выражением на лице.

– Господин. – Начал управляющий, низко поклонившись. – Соседи продолжают свои провокации. Сегодня ночью был подожжён амбар в одной из деревень. Скот угнали, и люди начинают роптать.

Виктор тяжело вздохнул, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

– Мы не можем позволить себе терять больше. – Глухо сказал он, стараясь сохранять спокойствие. – Мы должны что-то предпринять, и немедленно.

Управляющий молча кивнул, ожидая дальнейших указаний. Виктор почувствовал себя в ловушке. Он знал, что без своих сыновей и верных стражников у него нет возможности защитить свои земли. Паника и страх перед будущим начали всё больше разъедать его изнутри.

– Сколько у нас осталось людей, способных держать оружие? – Немного подумав, тихо спросил он, пытаясь найти хоть какое-то решение.

– Немного, господин… – Быстро ответил управляющий. – Большинство из тех, кто мог сражаться, отправились с вашими сыновьями и… Не вернулись. Остались только старики и подростки.

Виктор снова посмотрел в окно, обдумывая свои возможности. Внезапно ему пришла в голову мысль, которая показалась ему единственным выходом.

– Нам нужно отправить посланника к барону Грону. – Сказал он, наконец-то очнувшись от своих раздумий. – Мы должны попросить его о помощи. Объясним ситуацию, расскажем о наших потерях. Возможно, он выделит нам несколько отрядов для защиты.

Управляющий выглядел скептически, но кивнул.

– Это может быть нашим единственным шансом, господин. – Сказал он. – Я отправлю посланника немедленно.

Виктор провёл управляющего до двери и закрыл её за ним. Оставшись в одиночестве, он снова подошёл к окну и выглянул снова на умирающие поля. Он знал, что даже если барон Грон решит помочь, то это займёт время. А времени у Виктора оставалось всё меньше и меньше. В эту же ночь Виктор не мог уснуть. Он медленно перебирал в голове все возможные варианты… Все свои планы и стратегии. Его разум метался в поисках выхода из этой безнадёжной ситуации. Но каждое решение казалось недостаточно эффективным или слишком рискованным.

На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь окна его кабинета, Виктор понял, что у него есть только один путь. Он должен был укрепить свои земли, и подготовить крестьян к возможным нападениям. А также попытаться удержаться до прихода помощи от барона Грона. Он должен был показать своим людям, что он не сдаётся. И что он будет бороться за их безопасность до последнего. Так что, собрав всех оставшихся мужчин в своих владениях, старый дворянин начал организовывать оборону своих земель. Он обучал их простейшим тактикам, готовил укрепления и старался поддерживать дух своих подданных. Он знал, что впереди его ждут тяжёлые времена, но он не мог позволить себе сдаться. Ведь на кону была не только его жизнь, но и жизнь всех тех, кто зависел от него…

……….

Старый барон Эмиль Грон сидел в своём просторном кабинете, уставившись на карту своих владений, разложенную на массивном дубовом столе. Его пальцы нервно барабанили по поверхности стола, а глаза пылали гневом. Он снова и снова перечитывал отчёты, доставленные его доверенными слугами, и каждый раз его злость только усиливалась. И всё только из-за того, что этот год обещал быть тяжёлым. Часть его земель была разорена, и доходы от налогов резко сократились, и причины этого лежали перед ним, обернутые в глупые поступки неумелых дворян и беспорядки, которые они устроили. Барон Грон знал, что его авторитет в регионе основывался на стабильности и безопасности, которые он обеспечивал своим подданным. Но теперь всё рушилось на глазах.

Тихо скрипнув, толстая дверь кабинета слегка приоткрылась, и в кабинет вошёл его верный управляющий, почтительно склонив голову.

– Господин барон… – Начал говорить советник. – Пришли новые отчёты. Ситуация становится ещё более напряжённой. Соседи дворянина Залесского начали открыто враждовать с ним, разоряя его земли. А в других частях ваших владений тоже начались стычки между вашими дворянами. Похоже, что именно старые обиды всплыли на поверхность.

Эмиль Грон медленно и буквально до хруста стиснул зубы. Ему не нужны были эти междоусобицы. Они подрывали его власть и ставили под угрозу благополучие всего региона. Вражда между его подданными означала ослабление его собственных позиций перед соседями и потенциальными врагами. А он не мог позволить себе такое развитие событий.

– Идиоты. – Раздражённо пробормотал он себе под нос, затем громче добавил. – Эти дворяне ведут себя как капризные дети. Мы не можем допустить, чтобы их мелочные ссоры разрушили всё, что мы строили годами.