Клубок закручивается

Наёмники стояли молча, некоторые переглядывались, не понимая, что могло привести старого мага в такое бешенство.

– Я специально нанял вас, чтобы вы защитили нас в походе! Я потратил золото, снаряжение, а теперь что? Юрий ушёл, и вся экспедиция сорвана! – Филиберто Галан кипел от гнева. – Да вы даже не смогли удержать его здесь! Бессмысленные создания!

Он резко обернулся к одному из наёмников, старому закаленному в боях солдату, и указал на него пальцем.

– Ты! Что ты скажешь на это? – В этот момент он зашипел как рассерженная змея, буквально заставив того отступить назад на пару шагов. – Как ты допустил, что человек, на которого я так рассчитывал, просто сбежал?

– Магистр, мы всего лишь ожидали ваших указаний. – Этот наёмник, бывший командиром нанятой группы, поднял руки в примирительном жесте. – Мы не были предупреждены о том, что ваш проводник, на которого вы так рассчитывали, собирается покинуть город.

– Не были предупреждены? – Филиберто Галан вновь ударил кулаком правой руки по ладони левой, и его голос буквально звенел от возмущения. – Я ожидал от вас профессионализма! Я нанял вас, чтобы вы выполнили работу, а вы даже не можете уследить за юным магом!

Он снова внимательно и даже мрачно посмотрел на всех собравшихся перед ним людей с не скрываемым презрением и отвращением. Казалось, что каждый из них виновен лично перед ним за этот провал. Его планы, его экспедиция, его мечты о новых находках – всё это рухнуло в одночасье. Он готов был разорвать на части тех, кто, по его мнению, был виноват в этом провале.

– Прочь с глаз моих! – Наконец проревел он. – Все вы! Я не хочу вас больше видеть! Вы ничтожны! Зачем вы нужны, если не можете уследить всего лишь за одним человеком? Если вы тут так беспомощны, то какая от вас может быть польза там, в Мрачных землях?

После этих слов старый магистр-артефактор резко развернулся, оставив собравшихся в полном смятении. Они молча переглядывались, понимая, что их наниматель окончательно потерял самообладание. Старый маг с силой захлопнул дверь выделенного ему кабинета в резиденции наместника, и погрузился в весьма безрадостные размышления. Так как он просто не понимал того, как ему теперь действовать без Юрия, без которого вся его экспедиция казалась бесполезной. И всё только из-за того, что другого эффективного проводника в Мрачные земли просто не было…

Даже знакомые пути могут таить опасности

Как и следовало предполагать, после всех волнений и столкновений мятежников и королевских войск в обоих государствах, где эльфы всё же смогли добиться некоторых успехов, возникла серьезная междоусобица. Конфликт перерос в новые столкновения. Так как никто из высокородных дворян, в виде тех же самых герцогов, тем более имевших хоть какую-то родословную, даже далеко в прошлом, пересекающуюся с королевскими династиями, начали претендовать на трон в своём государстве. Так что результат был вполне предсказуемым. Так как на тех землях, вне зависимости от территорий, началась полноценная Гражданская война. Многие дворяне, конечно, предпочитали не участвовать в этом. Только их основная сложность была в том, что даже попытка укрыться в собственных замках не спасала их земли от разграбления. Вспоминались древние и старые обиды. Находились те, кто пытался за счёт этих беспорядков и хаоса пополнить свой собственный кошелек, ограбив соседа. Естественно, что появились тысячи беженцев, среди которых были не только вольные люди. Но даже многие кабальные банально убегали от смерти и насилия. Возможно, они рассчитывали в будущем попробовать вернуться? Когда всё стабилизируется, и кровопролитие прекратится. Вот только был один маленький нюанс. Эти кабальные могли попасть в долговую зависимость на территории других государств. Ведь у них ничего своего не было. И для того, чтобы где-то осесть, хотя бы на какое-то время, им было необходимо хоть что-то. Хоть какие-то деньги на первое время. То же самое касалось и вольных. Хотя, если вольные могли попробовать покинуть территорию, где бушевал Гражданская война именно со своими собственными вещами, то кабальным приходилось убегать налегке! Практически без ничего.

Все эти люди старательно пытались перейти к границе государств, которые практически никем теперь не контролировалось, стараясь вырваться за их пределы, чтобы найти для себя убежище хоть где-то. Даже в Империю Суран многие рвались или в тоже княжество Ярское. Хотя в княжестве было не так уж и спокойно? Именно потому, что практически рядом с территориями княжества находились такие места как Мрачные земли и Тёмный лес? Здесь иногда могли, даже в безопасных местах, появляться какие-нибудь монстры. А вот в Империи Суран было бы куда спокойнее. К тому же, если в княжестве дворяне иногда могли позволять себе шалить, нападая на земли соседей просто ради самоутверждения, то в Империи с этим было всё куда строже. И нападать, например, на земли дворян, которые являются вассалами Императора, никто не рискнёт. К тому же, те же герцоги могли легко осадить взорвавшегося наглеца. Ведь попытавшись ограбить земли их вассала, такой умник грабил именно их.

Естественно, что приходилось очень сильно поднапрячься тем, кто был ответственным за границу Империи. Так как им было нужно любой ценой выполнить свой долг. И для этого были привлечены дополнительные воинские силы в виде пары легионов. Что сразу же отразилось на некоторых разумных, которые были дворянами, но не слишком стойкими в отношении Чести. Они тут же попытались немножко пошалить на дорогах. Ведь всегда находились те, кто завидовал более удобному расположению территорий соседей? Например, если через земли соседа проходил торговый тракт вроде того самого Имперского? По таким трактам чаще всего ездили торговцы. Которые перевозили весьма ценные грузы. Поэтому появилось много разбойников на дорогах. За которыми старательно гонялись стражники местных дворян. Да. Раньше этим занимались именно имперские стражники и легионеры? Но сейчас, когда их лагеря опустели, а сами войска были отправлены на границу, местным дворянам ничего другого не оставалось. Они были вынуждены напрягаться, и посылать своих егерей и стражников на эту охоту. А учитывая то, что в таких разбойничьих отрядах иногда встречались аналогичные им стражники, только переодетые в рубища, то возникали весьма серьёзные конфликты. Так что часто доходило до серьёзных кровопролитий. Однако вдоль дорог виселиц хватало. И разбойников, кем бы они ни были бы, и кому бы они не служили бы, ожидало только одно. Петля на дереве.

В самой столице Империи к тому времени так же стало не совсем спокойно. Несмотря на то, что Нижний город был практически полностью опустошен, в нём вскоре появились новые жильцы. И снова появилась Ночная гильдия. С новыми руководящими персонажами, которые знали себе цену, и начали, как всегда, полный передел границ контролируемых ими территорий. Все они хотели захватить для себя дополнительные участки города, и Нижний город захлестнула новая волна смертей, крови и жестокости. Даже городская стража не могла ничего поделать. Тем более, что она банально самоустранилась от таких конфликтов. И именно из-за всего этого Нижний город превратился в нечто жуткое. Конечно, в будущем, через какое-то время, там всё успокоится? Однако, среди множества разумных, которые рвались поселиться в столице, было слишком много самого разного отребья, которое считало, что именно в его власти стать хозяином этого лакового кусочка. Прибывали даже целые отряды наёмников, которые просто хотели сменить своё амплуа. И тем, что они раньше делали, стараясь скрывать ото всех, они теперь хотели заниматься открыто.

Именно в это время Юрий и вернулся в столицу. Что произошло вполне себе спокойно. Тем более, что в этот раз его охранял довольно крупный отряд бойцов. Да. По пути не обошлось без нападений разбойников? Но в данном случае речь шла именно о том, что это самим разбойникам не повезло с ним встретиться. Химеры быстро находили таких умников, даже в самом дремучем лесу. Если так можно назвать обычный лес, после того как ты провёл несколько лет в Тёмном лесу? Но для этих хищников во плоти препятствием это не было. Они находили разбойников и поглощали их. Попутно Юрий узнавал много нового про данную местность. Хотя, особо интересных тайн он так и не узнал. Так… Некоторые нюансы про игры дворян.

Провинциальные дворяне часто позволяли себе считать себя маленькими Богами на ровном месте. И право первой ночи в данном случае было самым безобидным развлечением. Например, в руки Юрию, а вернее его химерам, попалось несколько несчастных, которым пришлось стать преступниками. Да, Юрий их спасти не пытался. Да и какой мог быть в этом смысл, если эти люди уже были обречены на довольно мучительную смерть? А так… Их прах развеялся на ветру, Зато Юрий узнал о том, что их бывший хозяин, провинциальный барон, имевший, кстати, отношение к одному из опальных герцогских семейств, являлся весьма жестоким садистом. Он любил убивать, и насиловать. Любил устраивать охоту на тех, кто провинился. В его глазах. У него даже был выделен специально лес, в котором этот индивидуум позволял себе такие весьма жестокие развлечения. Он выпускал там провинившихся, или каких-нибудь пленников, а сам устраивал на них охоту, как на диких зверей. Проблема заключалась в том, что маг Природы, который служил этому барону, да и сам был дальним родственником данного дворянина, специально накладывал на этого пленника магические заклятия таким образом, чтобы тот не мог выйти из леса. Поэтому охота могла затянуться на несколько дней. А найденную жертву просто, и весьма старательно, распинали на ближайшем дереве. После чего бросали умирать. И в этом лесу останков таких несчастных было достаточно много. Более того… В этом лесу развелось много различных хищников, которые прекрасно знали каково на вкус человеческое мясо. Так что этот лес был весьма опасен. Однако не для Юрия и его химер. Они прошли сквозь эту местность как раскалённый нож сквозь масло. А Юрий собрал достаточно доказательств виновности этого индивидуума в виде полноценных иллюзий. В таких местах магия Смерти надолго может запечатлеть их лицо убийцы и его действия. Заодно Юрий собрал всю эту силу, которая уже начинала концентрироваться. Однако пару источников Смерти, которые там уже образовались, Юрий трогать не стал. Пусть будут. Если там появятся монстры, то этому дворянину всё равно придётся звать на помощь? И в данном случае даже не важно то, к кому именно он обратится за помощью? К своим истинным хозяевам, или же к Императору? Что в первом, что во втором случае, у тех разумных, кто прибудет в эту местность для того, чтобы уничтожить последствия его глупых поступков, возникнут вопросы о том, что на самом деле там происходило? Как результат, для него самого подобное не закончится ничем хорошим. Зато сам Юрий сможет впоследствии использовать как эту силу, которую там собрал, как и данные про этого разумного…

Хотя… Немного подумав, в одну безлунную ночь, и аккуратно пройдясь до склепа, в котором были похоронены предки этого барона, Юрий закинул туда камень, переполненный силой Смерти. И всё только для того, чтобы добавить остроты в жизнь местного дворянина. Просто так… Для разнообразия. Пусть ощутит на себе возможность возникновения проблем после таких шалостей. Так что теперь пусть порадуется, когда его собственные предки полезут из склепа в виде восставших мертвецов. Ведь, оказалось, что вместо того, чтобы их хоронить как положено, именно так, как хоронят погибших или умерших магов, этих индивидуумов просто замуровывали в этом склепе. И, по сути, каждая могила была чем-то вроде запечатанного, с мощным монстром внутри, каменного саркофага. Так что уже только поэтому можно было понять, что внутри итак магии хватало. По сути, если бы в это место кто-нибудь похоронил бы ещё парочку таких же одарённых, то неприятности у местных жителей всё равно возникли бы. Магический фон в этом месте был слишком велик. Магия Смерти перемешивалась с магией, которая пронизывала тела этих индивидуумов, и превратила это место в место “дикой” Силы. А когда Юрий подбросил туда ещё и камень с концентрированной силой Смерти, то ситуация стала просто критической точкой.

Практически сразу после этого действия Юрий почувствовал, как в этом склепе начали шевелиться довольно могущественные силы. По сути, эти силы сейчас начали своё жуткое дело, превращая останки предков этого барона в нечто жуткое. Судя по всему, для него самым лучшим развитием событий будет появление из этого склепа каких-нибудь упырей? И это как минимум. Куда хуже будет, если оттуда вылезет какой-нибудь Лич. Такой монстр будет куда опаснее. И уже только поэтому стоит понимать, насколько серьёзные проблемы возникнут у местного дворянина. Он уже никогда не сможет отмыться от того, что в данном случае произойдёт? Даже если сам выживет. Хотя, учитывая тот факт, что поблизости находится замок этого дворянина, можно понять, что первыми под удар попадут те, кто проживает в этом замке, и поблизости.

Конечно, можно сказать, что Юрий сделал гадость не только самому этому глупому дворянину? Но и всем местным жителям. Потому, что когда такая тварь вылезет наружу, то проблемы возникнут в первую очередь у простых людей. Это всё было понятно. Но дело было в том, что среди этих простых, с виду, жителей практически не было невиновных. Все они прекрасно знали о том, каким именно образом развлекается их хозяин. И ничего не делали для того, чтобы его остановить. Да. Можно заявить о том, что они простые люди? И вряд ли найдут возможность как-то навредить своему хозяину. Но знаете… Если бы они захотели, то для этого достаточно было всего лишь распустить кое-где слухи, чтобы они дошли до нужных ушей. Прошло бы, конечно, куда больше времени? Однако любые страсти, которые происходили в данной местности, списывали бы именно на подобное поведение этого индивидуума. Как результат, он просто не смог бы каким-либо образом себя обелить. Так как все доказательства были бы именно против него. И простая проверка выяснила бы проблемы. После чего его бы за это точно наказали бы. Один только факт того, что он сам изрядно поспособствовал появлению в лесной местности источников Смерти, где были захоронены многочисленные разумные, и не разумные тоже… Уже прямо свидетельствует о том, что это был злой умысел. И гарантировать тот факт, что это было сделано не для того, чтобы навредить всей Империи, он никак не сможет. Так как любая проблема, прямо связанная с массовым появлением упырей и мертвецов, восставших из своих могил, и ещё какой-нибудь нежити, могли очень существенно повлиять на ситуацию в государстве. Так что всё это можно было бы выдать как полноценный заговор против власти самого Императора. И в данном случае имеется в виду захоронение разумных и неразумных именно в виде того, что там были просто выкопаны большие ямы, в которые сваливали десятки трупов погибших людей вместе с.. их лошадьми! И как же это можно понять? А тут всё просто. Этот разумный не гнушался на своих землях заниматься грабежом. Скорее всего, он поджидал какой-нибудь небольшой карман купцов, на которой нападал, не особо скрывая своих интересов. Товары и деньги барон забирал себе. А людей и скот, в виде лошадей, которые были слишком приметны из-за клейм, имеющихся на их шкуре, банально убивали, сваливая всех одни и те же ямы. Как результат, можно было сразу понять, что местные жители обо всех этих шалостях своего дворянина прекрасно были информированы. Ну, не верил Юрий в то, что ни один из стражников этого барона, который участвовал в таких нападениях не проболтался своим родственникам из ближайшей деревни? А если это и было так, то данном барону можно только поаплодировать. У него идеальные воины. Конечно, преступники. Но верны ему даже после выпитого вина. Но Юрий не верил в это всё. А значит, местные жители, как бы они не страдали от своего дворянина, сами прекрасно знали об его интересах и поползновениях. Но молчали. А раз они молчали… Кажется, кто-то из древних когда-то давно сказал о том, что молчание бывает хуже самого преступления? Потому, что тот, кто знает о преступлении и банально молчит, по сути, просто покрывает преступника! Так как позволяет ему чувствовать безнаказанность и вседозволенность! Так что, теперь они хлебнут бед из-за того, что молчали, сполна. Конечно, потом пойдут слухи. И всё же найдётся кто-нибудь, кто довольно быстро сообразит о том, что всё случившееся всего лишь является наказанием для местных жителей именно за их молчание? Конечно, они могут потом попытаться как-то отмыться от всего этого? Мол, они невиновны. Ну, да… Невиновны. Но знали и молчали. Поэтому кара придёт на всю эту землю. А так как на ней было множество погибших, которые не были захоронены должным образом, проблемы могут затянуться на долгие годы. Вот если бы их хоронили как положено? Даже тех несчастных, на которых этот ублюдок устраивал охоту… То и этих мест, которые иногда называют Гнилым пятном, или Тёмным местом, где возникает источник силы Смерти, и фокуса, который провернул Юрий со родовым склепом этого индивидуума, не произошло бы. Потому что было бы сложно спровоцировать восстание довольно опасных тварей. Да, если бы парень закинул камень в виде малого источника силы Смерти на ближайшее кладбище… То там всё равно появились бы простейшие и слабейшие упыри или восставшие мертвецы? Однако, они были бы не так сильны, как тот монстр, который теперь вылезет из склепа. Ведь Юрий уже чувствовал, что там не просто поднимается несколько опасных тварей. А формируется кое-что куда опаснее, что может уничтожить этих разумных буквально за одну ночь.

Конечно, когда здесь появится тварь, и начнёт убивать людей, сюда направят команду охотников на монстров. Пускай посылают. Справятся они с этой тварью или нет, дело уже такое… Посредственное. Оно самого Юрия не беспокоит. Если ему будет нужно, то всегда можно будет использовать против этого существа химер. Но Юрий надеялся на то, что этот дворянин просто не успеет вывернуться из ситуации. Поэтому, со спокойной душой, молодой парень направился дальше. Так как ему уже было пора возвращаться в столицу Империи, и начать готовить запасы того самого металла, переплетённого с магией.

А когда он вернулся в столицу, то занялся обычным делом. Пользуясь беспорядками в Нижнем городе, которые вспыхнули с новой силой, Юрий сделал несколько заходов на территорию Нижнего города. Там хватало убийц, грабителей, и различных отморозков, которых можно было использовать для усиления химер. Попутно Юрий приучал этих разумных, которые могли попытаться взять там под свой контроль всю уместность, к тому факту, что в этом городе не всё так весело и легко, как они могут рассчитывать. И в первую очередь именно из-за того, что и они сами в любой момент могут превратиться в жертву неизвестных, которые с большой радостью прольют их кровь. И даже пожрут души. Но вот о душах им знать было не обязательно. Главное было в том, что своими действиями Юрий, по сути, наводил определенный порядок там, где даже городская стража не справлялась. А заодно занимался своими делами в той самой лаборатории Академии. Как уже говорилось ранее, достаточно было дать десяток золотых, чтобы закрыться в ней на целый день. А маг-преподаватель даже туда не появлялся. Пользуясь их печью, Юрий старательно переплавлял металл, который у него имелся в виде титана, делая из него необычный сплав титана, переплетённого с магией. И ждал письма от старого гоблина-ювелира. чтобы тот сообщил ему именно о том, сколько нужно металла для изготовления доспехов на Юрия? Все замеры у него уже были. Оставалось дело за малым. Надо было найти лучшего мастера по доспехам в королевстве гоблинов. Который и возьмётся за такую работу. А остальное уже будет делом техники…

……….

Склеп, где хоронили представителей баронской семьи на протяжении более десяти поколений, давно погрузился в тишину и забвение. В его сердце царила тёмная, тяжёлая атмосфера, пропитанная неким затаённым злом, которое накапливалось здесь десятилетиями. Последний раз сюда ступала нога живого человека более двадцати лет назад, и с тех пор время словно застыло, позволяя всему здесь покрыться налётом древности и упадка. Сам склеп был построен глубоко под землёй, выложен массивными каменными плитами, которые когда-то были гладкими, но теперь исчерчены глубокими трещинами и покрыты мхом и плесенью. Потолок склепа был низким, с каменными арками, поддерживающими его на каждом углу, и казалось, что любой звук, даже шёпот, многократно усиливался и возвращался эхом из глубины гробниц. Центральный коридор, ведущий в самое сердце склепа, был узким, с боковыми нишами, где в старых, рассохшихся гробах покоились останки тех, кто умер века назад. Гробы когда-то были украшены резьбой и позолотой, но сейчас выглядели жалкими, потемневшими от времени и покрытыми слоем пыли. В некоторых местах крышки гробов сместились, и их содержимое было слегка видно – изнутри выглядывали остатки истлевших одежд, обрывки тканей, истончённые кости, а иногда – уцелевшие украшения из редких металлов, которые омывались густым магическим полем, наполнявшим склеп. В дальнем конце коридора находился центральный зал – самый большой и самый зловещий. Это был зал предков, где хоронили баронов и их ближайших родственников. Он был украшен массивными гробницами, каждая из которых возвышалась как величественный монумент среди тьмы и забвения. На каменных плитах вырезаны древние гербы, родовые знаки и эпитафии, которые время почти стерло. Некоторые гробницы были запечатаны магическими знаками защиты, давно утратившими свою силу, но всё ещё таящими в себе остатки древней магии.

Именно в этом зале магическая энергия, что когда-то была частью захороненных одарённых членов семьи, начинала стягиваться в плотный узел. Ощущение напряжённой силы висело в воздухе, подобно густому туману, который невозможно увидеть, но можно почувствовать. Казалось, что сама атмосфера давила на плечи, как невидимый груз. Воздух был густым и тягучим, словно насыщен чем-то тёмным, неприятным, глухим. Здесь не было слышно ни единого звука, только собственное дыхание нарушало гробовую тишину. Энергия, накопившаяся здесь за десятилетия, ранее не могла найти выхода. Захороненные в склепе не были должным образом преданы огню, и магическая сила, присущая их телам, медленно просачивалась сквозь кости, сквозь гробницы, заполняя пространство. Эта сила, лишённая направляющего разума, начала собираться в центр, образуя некий невидимый магический узел. Он словно ждал, накапливая энергию, которую когда-то контролировали живые маги из семьи баронов. И, если постараться внимательно вслушаться, можно было бы услышать неуловимое гудение, исходящее из камня. Это было прямое свидетельство того, что магические силы собирались в опасное скопление. Стены зала дышали скрытой угрозой, как будто сама структура древнего склепа боролась с накопившейся энергией, что угрожала разорвать её. Малейший толчок, малейшая ошибка могли привести к катастрофе. Узел мог распасться, и высвобожденная энергия начнёт разрушать всё вокруг, превращая некогда тихий склеп в эпицентр магического хаоса. Так что, то самое ощущение, что за каждым углом что-то скрывается, усиливалось. Внутри склепа мрак стал почти живым, словно нечто древнее и недоброе наблюдало за каждым шагом, ожидая момента, чтобы высвободиться.

В тёмной ночи, старый склеп, который столетиями пребывал в забвении, нарушило нечто едва уловимое – тень, скользнувшая сквозь вековые ворота. Это было почти незаметное движение, как если бы сама тьма сгустилась на миг, просачиваясь сквозь массивные каменные двери, и так же стремительно исчезла. Но этого мгновения хватило, чтобы нарушить зыбкий баланс, державший древнее зло под контролем. В тусклом свете, пробивающемся сквозь едва заметные щели в потолке, на древний каменный пол склепа упал камень. На вид он был ничем не примечателен, но его поверхность была пронизана сетью мелких трещин, из которых будто исходил едва уловимый тёмный свет. Камень был насыщен силой Смерти – магией, чей источник лежал далеко за пределами обычного мира. Как только этот предмет коснулся пола, происходящее в склепе изменилось мгновенно.

Сила Смерти, запертая в камне, начала медленно испаряться. Она вытекала из трещин, словно тёмный дым, устремляясь вверх и расползаясь по воздуху в зловещем танце. Этот чёрный туман, насыщенный энергией, начал пропитывать каждый уголок склепа, соприкасаясь с остатками магической силы, которая десятилетиями накапливалась в этом месте. Магия смерти и старая, давящая энергия склепа начали резонировать, усиливая друг друга и создавая нечто новое, неуправляемое. Воздух вдруг стал густым и невыносимо тяжёлым, а из глубины склепа начало раздаваться нечто похожее на гул – как если бы сам камень начал стонать под воздействием сил, пробуждающихся в этом месте. Вибрации распространились по полу, и древняя магия, покоящаяся в останках предков барона, наконец, начала пробуждаться.

Первые признаки изменений проявились в одном из старейших саркофагов. Он был украшен тонкой резьбой и гербом древнего рода, но теперь его поверхность начала исказиться, камень трескался под неведомым давлением, будто сдерживая что-то злобное и неукротимое. Изнутри саркофага доносилось едва различимое шипение, словно кости захороненных там предков вновь обрели способность двигаться. Магия Смерти всколыхнула силы, которые до того были сдержаны лишь природным балансом места. Эта деструктивная энергия начала стягиваться к одному центру, стягивая за собой фрагменты магии, что пронизывала останки предков. Останки, которые долгие годы лежали в забвении, теперь подвергались чудовищным изменениям. Кости начали смещаться, поворачиваясь и стягиваясь друг к другу. Переплетённые остатки магии из разных поколений баронов собирались вместе, как части мозаики. Останки, принадлежавшие различным членам семьи, начиная от древних воинов и магов, и заканчивая последними баронами, буквально притягивались друг к другу, образуя жуткую, деформированную массу. Некоторые кости рассыпались в прах, но другие, пропитанные магической силой, скреплялись в единый организм.

Сила магии Смерти подпитывала этот процесс, как бесконечный источник разрушительной энергии. Воздух в склепе начал трещать и вибрировать, как будто само пространство начинало искажаться под воздействием магии. В месте, где когда-то покоились почтенные предки барона, теперь возникала некая новая сущность – монстр, созданный из останков и накопившихся за века магических энергий. Постепенно эта форма становилась более чёткой. Она возвышалась, приобретая причудливый, гротескный облик – как бы собранная из множества тел. Черепа и кости, принадлежащие разным людям, соединились, образуя облик одной зловещей фигуры. Это создание не имело человеческих черт: его глаза были пустыми впадинами, а руки – длинными, костлявыми, с когтями, состоящими из осколков костей, слипающихся от магической энергии. Его тело было испорчено магией, искажающей не только его облик, но и саму природу жизни и смерти. Оно казалось изломанным, с торчащими в разные стороны костями, частью которых были кости древних магов, а частью – обычных воинов. Из груди чудовища исходил светлый, но зловещий свет – это был узел магической энергии, что теперь управлял этим телом.

Создание, получившее свою силу благодаря энергии, накопленной в склепе и магии Смерти, казалось готовым разрушить всё вокруг. Оно стояло в центре склепа, двигаясь медленно, но уверенно, пробуя свои новые, жуткие конечности. И, хотя его облик был уродлив и неустойчив, в нём чувствовалась чудовищная сила, способная уничтожить каждого, кто осмелится вторгнуться в это место. Магия, что веками накапливалась здесь, наконец-то нашла выход, и этот монстр стал её олицетворением.

Как только уродливое существо завершило своё перерождение в глубине склепа, оно медленно повернуло пустые впадины, некогда бывшие глазами, в сторону массивных ворот, ведущих наружу. Странная, тягучая тишина воцарилась в каменных стенах, пока монстр, собранный из фрагментов десятков тел, неуклюже, но уверенно двигался к выходу. Его когтистые, костлявые лапы с тихим скрежетом царапали старый каменный пол. Когда оно добралось до массивных каменных дверей, те вдруг, как под влиянием невидимой силы, начали медленно открываться. Ночная прохлада ударила в склеп, наполняя его гниющим запахом земли и мертвецов.

Снаружи была глубокая ночь, луна лишь слегка освещала обширное кладбище, расположенное вокруг склепа. Высокие, дремучие деревья окружали это мрачное место, их ветви, словно узловатые пальцы, тянулись к звёздам. Над могилами возвышались полузабытые надгробия, поросшие мхом и осыпавшиеся от времени. Некоторые из них были разрушены полностью, а на месте других остались лишь каменные обломки. Кладбище казалось забытым и заброшенным, лишь случайный ночной ветер изредка касался его поверхности, поднимая опавшие листья и раздувая запах гнили.

Монстр ступил за пределы склепа, его деформированные ноги глубоко проваливались в сырую землю. Он ощутил новую силу, что разливалась вокруг него, чувствуя магическую энергию, пропитывающую это место. И тогда его инстинкты пробудились. Это создание не обладало разумом в привычном смысле, но его древняя магия, смешанная с тёмными силами, требовала подпитки. Оно жаждало силы, которая могла бы сделать его ещё сильнее, и знало, что может получить её от смертей, боли и мучений живых существ. Медленным, изломанным движением монстр поднял свою костлявую руку и направил её к ближайшей могиле. Едва заметная искра магической энергии вырвалась из его грудной клетки, где стягивался узел силы, и устремилась вниз, в землю. Воздух над могилой задрожал, словно колебания земли проникли на поверхность. Внезапно земля начала медленно трескаться, и гнилые руки упыря, мертвого уже несколько десятков лет, вырвались наружу. Мертвец медленно поднимался, его одежда давно превратилась в лохмотья, а кожа свисала с костей. Глаза, пустые и лишённые разума, светились тусклым зловещим светом.

Монстр вновь поднял свою руку, и магия заполнила пространство кладбища. Одна за другой могилы начали трескаться, из них поднимались ещё несколько упырей, все они были во власти своего создателя. Их тела были в ужасном состоянии, но для монстра это не имело значения. Он подпитывался силой смерти, словно вампир, высасывая остаточную энергию из тех, кто когда-то здесь покоился. Каждый из упырей был подчинён его воле, и монстр наделял их простой, но ясной целью – охота. И сейчас упыри медленно рассыпались по кладбищу, их движение было почти бесшумным, как будто они были частью этого мрачного ландшафта. Луна, едва освещавшая их призрачные силуэты, была скрыта за густыми тучами. Упыри двигались в сторону деревни, что находилась за кладбищем, их первобытный инстинкт подгонял их к жертвам, которых они могли найти и принести боль и страдания. Сам же монстр остался на месте, его глаза-впадины следили за упырями, искажённые, неестественные пальцы снова поднялись в воздух, напитываясь остаточной магией кладбища. Он знал, что каждый упырь будет приносить ему силу, убивая и поглощая жизни, и эта сила будет его, чтобы усилить своё существование.

Небольшая деревня, находившаяся всего в нескольких километрах от древнего кладбища, была тихой и мирной. Её жители жили здесь поколениями, привыкнув к спокойствию и безопасности. Высокий деревянный забор окружал дома, защищая их от диких зверей и редких грабителей. На одном из углов стояли три сторожевые вышки, где обычно круглосуточно дежурили охранники. Однако, поскольку эти земли считались практически безопасными, да и угрозы со стороны Мрачных земель давно не доходили до этого места, сторож на этой ночи был один, да и тот сладко спал, прислонившись к стенке своей сторожевой будки. Эта деревня была проста по своей архитектуре – деревянные дома с соломенными крышами располагались плотными рядами. По центру находилась небольшая площадь с колодцем, вокруг которой собирались местные жители для обсуждения повседневных дел и торговли. Несколько более крупных домов, принадлежавших местным зажиточным крестьянам и торговцам, возвышались над остальными, но даже они выглядели скромно. В этот час деревня была окутана тишиной. Только ветер, время от времени, шумел в кронах деревьев, да иногда доносилось тихое мычание коров или шум поросшего мхом колодца. Но эту тишину внезапно нарушило приближение упырей.

Эти жуткие твари, пробуждённые силой монстра из склепа, тихо продвигались в сторону деревни, ведомые примитивными инстинктами. Их движения были быстрыми и плавными, как будто они не прикасались к земле. В их жилах не было крови, лишь магия, проклятая и тёмная, толкала их вперёд, заставляя искать добычу. Легко перепрыгнув забор, упыри начали медленно продвигаться в сторону центра деревни, их пустые глаза, светящиеся тусклым светом, выискивали движение, жизнь. И первой их жертвой стал спящий на сторожевой вышке охранник. Один из упырей бесшумно взобрался на деревянную лестницу, его когти скребли по дереву, но сторож даже не проснулся. Когда холодные руки мертвеца сомкнулись на шее человека, он едва успел хрипнуть, прежде чем жизнь покинула его тело. Тепло крови и смертельная сила тут же питали упыря, заставляя его исказить лицо в жутком подобии улыбки.

Твари тут же двинулись дальше, проникая в деревню, как хищные тени. Улицы, прежде залитые спокойной лунной ночью, внезапно превратились в место ужаса. Упыри врывались в дома, разрушая двери своими когтями и хватаясь за спящих жителей. Крики начали разноситься по деревне, как только первые жертвы осознали, что на них напали. Но было уже поздно. Твари безжалостно уничтожали всех, кто попадался им на пути, погружая людей в агонию. Крики ужаса эхом разносились по тёмным улицам, но они были настолько внезапными и хаотичными, что многие не сразу поняли, что происходит. Некоторые жители выбегали на улицу, ещё не до конца проснувшись, с факелами в руках, но только чтобы стать следующими жертвами упырей. Те двигались со скоростью, не свойственной их трупным телам, набрасывались на людей и рвали их на части. Кровь текла по улочкам, смешиваясь с землёй и растапливая утренний иней.

Небо заволокли тяжёлые тучи, и первый дом, загоревшийся от упавшего факела, начал полыхать в ночи. Огонь жадно поглощал старые деревянные дома, его яркое свечение контрастировало с мрачными тенями, созданными упырями. Дом за домом, пожары начали разгораться по всей деревне. Языки пламени пожирали всё на своём пути – крыши, деревянные стены, мебель. Вскоре несколько домов обрушились с громким треском, словно сама земля содрогнулась под их тяжестью. Смерть окутала деревню своим покрывалом. Каждый миг приносил новую жертву, а магия упырей наполнялась свежей энергией. Они питались страхом и болью, их голод был неутолим. Пламя разрасталось, выжигая всё на своём пути, и ночное небо озарилось пламенем, от которого поблизости можно было увидеть далекие тени, тихо уносящиеся в темноту. А когда утро едва начало пробиваться через густые облака, от деревни остались только дымящиеся руины, а монстр, который всё это начал, уже получил достаточно силы для следующего шага.

После разрушительной атаки на деревню, когда огонь уже поглощал дома, а кровавые лужи впитывались в землю, упыри с холодной методичностью приступили к своему следующему заданию. Воля твари, которая их подняла, была ясна – собрать как можно больше тел, живых или мёртвых, и доставить их в склеп, где она уже начала своё жуткое дело. Упыри, не ведающие жалости или сомнений, тащили тела через лес к старому кладбищу, где под лунным светом зловещий склеп ждал своей кровавой дани. Они не различали людей и животных – всё, что могло послужить их господину, шло в дело. Тела несчастных жителей, ещё живых, но парализованных ужасом, висели на их когтистых руках. Их приглушённые стоны и крики утопали в ночи, так и не достигнув ушей спасителей.

Древний склеп, когда-то тихий и мрачный, теперь наполнился движением и жутким шёпотом магии. Жуткая тварь, изуродованная магией и силой Смерти, стояла в центре старого погребального зала. Она окружена мощными потоками энергии, которые вырывались из скопившихся за века магических сил, сгустившихся в этом месте из-за несожжённых останков предков барона. В воздухе чувствовалась густая, едва ощутимая вибрация – сама ткань реальности словно была под напряжением. Тело монстра, бывшее когда-то простыми костями, теперь светилось темно-зелёным светом. Его когти медленно, но уверенно вырезали сложные символы на полу склепа, используя кровь свежих жертв в качестве чернил. Плоть и кости тел, принесённых упырями, тварь разбирала на составляющие, используя их для создания постамента – алтаря Смерти. Кости разумных служили основой конструкции, складываясь в изящные, но жуткие узоры. Позвонки, рёбра, черепа – всё это находило своё место в странной гармонии смерти. Каждая кость была буквально переплавлена магией, превращаясь в материал для создания алтаря.

Монстр инстинктивно знал, что ему нужно создать не просто физическую структуру, а источник силы – канал между миром живых и потусторонним царством Смерти. Используя древние, забытые заклинания, извлечённые из глубин магии, он вливал тёмную энергию в кости, спаивая их между собой, словно живые существа, которые ещё дышали недавно, теперь стали инструментами для усиления его силы. Постепенно кости образовали сложный и многослойный постамент, высотой не менее человеческого роста. На его поверхности с помощью магии проявлялись тёмные руны, которые словно шевелились, как живые, на самом камне. Алтарь начал источать густой тёмный дым, запах которого был смесью гнили и чего-то невыразимо зловещего, словно сама Смерть наполняла это место своим присутствием.

Тварь завершила работу над алтарём, и теперь он ярко пылал магией Смерти. Каждый новый поток энергии, исходящий от трупов, поглощался этим постаментом, укрепляя его мощь. Алтарь становился источником силы для монстра, давая ему возможность контролировать упырей и даже призывать новых слуг, если понадобится. Монстр чувствовал, как его сила росла с каждым мигом, как каждый новый источник страданий и смерти в округе подпитывал этот зловещий артефакт. Жертвы, принесённые упырями, лежали вокруг алтаря, и их тела, постепенно разлагаясь, становились частью тёмной структуры. Некоторые ещё были живы, но слабы и безнадёжны, их глаза блуждали в пустоте, не осознавая конца. Жизнь покидала их медленно, и каждый вздох, каждая капля крови становились частью этой тёмной магии, переплетающейся с сущностью склепа. И теперь алтарь был завершён, и его жуткая магия пульсировала в ритме, который чувствовался на уровне земли. Каждое дрожание, исходящее от него, разносилось по округе, словно призывая к новым жертвам и новой боли. Сила монстра выросла, и теперь он был готов к новым, более крупным действиям, направленным на захват территории и подавление всего живого вокруг.

Местный барон, человек привычный к мирной жизни, не сразу осознал всю серьёзность случившегося, когда весть о разрушенной деревне достигла его замка. В те спокойные дни тревога за границами его владений казалась почти немыслимой, и первые сообщения были встречены с недоверием. Поначалу он отправил несколько групп стражников и крестьян на осмотр местности, приказывая выяснить, что произошло. Долгие часы поисков и возвращения с пустыми руками лишь усиливали его раздражение. Он полагал, что это могло быть делом рук бандитов или неведомых хищников, но никто не мог предоставить чётких доказательств.

Окровавленные следы, ведущие от разрушенной деревни, не сразу вызвали подозрения. Лишь спустя некоторое время барон осознал, что они направляются в сторону старого кладбища. Место, окружённое мрачной репутацией, уже давно не вызывало у него интереса. Он не посещал его, как и многие его предки до него. Но это незначительное упущение в прошлом стало роковой ошибкой. Когда барон наконец обратил внимание на связь между кладбищем и трагедией в деревне, уже было слишком поздно. Пока он собирал больше людей для обследования, прошлой ночью твари вновь напали. На этот раз сразу две деревни были разорены, и жертвы остались не только среди простых крестьян. Стражники, случайно оказавшиеся на пути монстров, встретили свой конец так же быстро, как и жители деревень. Нападения были настолько внезапными и жестокими, что некому было поднять тревогу. Тёмные фигуры, наполненные злобой и неестественной силой, вырывались из ночи, не давая возможности сбежать. Они пробирались через двери и окна, их когти рвали плоть с нечеловеческой скоростью, оставляя за собой лишь кровавые лужи и горы тел.

По деревням разносился крик ужаса, но стоило кому-то попытаться защититься, как они сталкивались с неотвратимой смертью. Сначала были разорваны стражники, затем упыри и сама тварь принялись за крестьян. Некоторые пытались спрятаться в погребах или хлевах, но их обнаруживали и вытаскивали наружу, как зверей, предназначенных для бойни. Дома загорались от внезапных пожаров, вызванных хаосом, и тьма, разрываемая языками пламени, поглощала деревни.

Когда барон наконец понял всю катастрофу, было уже слишком поздно – до его собственного замка оставались считаные часы. Его люди метались по двору в панике, не зная, что предпринять. Каждый был уверен, что нападение может начаться в любой момент, и каждая тень или шум в ночи вызывали дикий ужас. Некоторые пытались укрепить ворота и стены, надеясь остановить неизбежное, но барон чувствовал, как страх охватывает его. К утру на замок опустилась жуткая тишина. Но барон знал – это было лишь затишье перед бурей. В полдень он получил последние известия. Стражники, отправленные на разведку, больше не вернулись, а по дорогам издалека доносились неясные звуки – стук тяжелых шагов, будто что-то огромное приближалось. И тогда барон увидел это: в предрассветном тумане, окутывающем его владения, тёмные фигуры уже карабкались по стенам его замка. Упыри, ведомые своей зловещей госпожой, готовились к последнему штурму.

Паника захлестнула замок. Стражники бегали по дворам, не зная, как сдержать нависшую угрозу. Кто-то хватался за оружие, другие искали убежища в подвалах, а некоторые и вовсе пытались бежать. Но в конце концов, тьма и жуткие твари добирались до всех, кто оставался в пределах досягаемости…

……….

– Такое не может быть случайностью! – Коротко усмехнулся Юрий, когда услышал во время очередной встречи с принцем Георгом о том, что на территории Империи практически не так уж и далеко от столицы возникли проблемы с восставшей нежитью. И вроде бы туда уже отправили многочисленную группу охотников на монстров. Естественно, что после такого задумчивого высказывания, и принц и молодой граф заинтересовались мнением Юрия. Которому в последнее время они стали доверять. Сделав весьма серьёзное лицо, стараясь сдержать своеобразную насмешку, Юрий начал объяснять им тот факт, что мертвецы не восстают там, где всё сделано так, как положено. Ведь жрецы Богов-покровителей не просто так рекомендовали тела одарённых именно сжигать? А пепел хранить в специальных магических курсах… А на простых кладбищах, где захоронены простые люди, подобный казус вообще в принципе произойти не мог. То есть, можно было понять, что в тех местах явно появились те самые гнилые пятна? Про которые знает даже ребёнок в любой из деревень. Такие места не так уж и сложно найти. Потому, что там даже природа отступает перед силой Смерти и разложения. Начинает увядать трава. Вся территория становится словно выжженой какой-то мрачной силой. Деревья усыхают. Но даже в таких местах монстры практически не появляются. Именно потому, что там возникает своеобразное противостояние силы Природы и силы Смерти. И сила Смерти просто расходуется на этот своеобразный конфликт.

– … Она может повлиять на какое-нибудь существо, по своей глупости, вошедшее на ту территорию? Но не более того. Для того, чтобы там появилось что-то серьезное, в этом месте нужно просто прикопать труп одаренного. – Старательно пояснял этот факт своим собеседникам Юрий, заметив по задумчивому взгляду принца Георга, что тот достаточно быстро донесёт нужную информацию до Императора. – А про этого барона я уже как-то слышал весьма нелицеприятные новости? Знаете, Ваше Высочество, можно много чего услышать, если ты под видом простолюдина среди простых людей ходишь. Так вот… Именно там я и услышал о том, что на землях этого барона вроде бы пропадали люди. И не просто люди. Поговаривают, что там пропадали даже целые торговые караваны. И если там убивали людей и, вполне возможно, даже животных, то в тех местах может быть много гнилых пятен. Их не так уж и сложно найти, для опытных егерей это не будет проблемой. Вот только, вы же не думаете о том, что если этот дворянин кого-то тайком убивал, или его люди по приказу своего хозяина так пошаливали на дороге, что они тела погибших хоронили как положено, с присутствием жреца и соблюдением всех похоронных церемоний? Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь? Скорее всего, если всё то, что я услышал про этого человека правда, то покойников, которых прикопали там, в ближайшем лесочке, было достаточно много? Если это так, то среди этих индивидуумов могло быть даже несколько тех, кто мог быть одарённым и просто ехал в столицу Империи именно для поступления в Академию магии? Вы только представьте себе то, какая там жуткая смесь получится? Сила Смерти от десятков погибших людей, не захороненных достойным образом… Ненависть… Боль… Жажда отомстить… И… Сила Смерти и магии самого одаренного! Как факт, там может подняться нечто более опасное, чем какой-нибудь там упырь? А с кем там столкнулись местные жители? Явно не с простым упырём, если понадобилось помощь аж из столицы Империи?

– Вообще-то, там поговаривают о целой стае упырей? – Хмуро переглянулся со своим старым другом принц Георг, и снова внимательно посмотрел на Юрия. – И даже подозревают, что есть что-то вроде Лича! Если ты прав, то охотники могут наткнуться на серьёзную проблему, рассчитывая на охоту за простыми упырями. Надо их предупредить! Иначе будет много жертв даже среди охотников.

Судя потому, что принц довольно быстро закончил разговор, и тут же направился куда-то прочь с территории Академии, можно было понять, что он решил передать важную информацию собственному отцу? Ну, что же… Это было только на руку самому Юрию. Он же им просто дал понять, что в первую очередь нужно искать виновников на той самой земле, где начались неприятности. А не где-то там ещё. Уже потом, непринуждённо разговаривая с молодым графом, он узнал про то, что новости, которые доставили перепуганные стражники одного из местных дворян, говорили о весьма серьёзных проблемах на той территории. Так как не только замок местного барона, но и практически все деревни на его земле обезлюдели. И всё именно из-за нападений этих кровожадных монстров.

Конечно, эти твари начали устраивать набеги и на соседние территории? И с этим не поспоришь. Да. Юрий и не пытался. Так как понимал, что в данном случае всё это было всего лишь последствиями глупых поступков хозяина местной территории. Всё это произошло бы потом. Немного позже. И не факт, что так явно. Например, если бы поднялся какой-то один упырь, то он мог бы некоторое время терроризировать местных жителей, пока не свил бы гнездо. Если бы его раньше простые егеря не загнали. Потом бы могло появиться куда больше проблем. А сейчас проблема была слишком явная, чтобы её нельзя было не заметить. Так что уже только поэтому можно было понять, насколько обеспокоились все, кто жил на ближайших территориях. А учитывая небольшие оговорки Юрия, там начнется следствие. Будет обнаружен тот самый проклятый лес Смерти, в котором местные дворянин устраивал охоту. И всё это выльется в большие неприятности для местных дворян. Да, скорее всего, самого барона уже нет в живых? И это даже хорошо. Всего лишь по той причине, что все местные дворяне наверняка знали о таких шалостях? Ну, не верил Юрий в то, что там именно этот барон жил, как будто в вакууме? Так, как будто вокруг него не было ничего. Это если бы он жил где-нибудь как отшельник, в одиночестве, и в горном районе, без слуг и помощников… Без своей стражи… И без различных дворян, которые между собой могут общаться. Тогда может быть он бы смог скрыть всё это. Однако, не стоит забывать о том, что дворяне берут налоги при проезде через их территорию тех же самых торговцев. То есть, любой дворянин явно заподозрил бы какой-то подвох, если караван торговцев проезжал через одну территорию по соседству, и должен был проехать через его землю, но именно после территории этого барона, куда-то исчез! И так ведь происходило не один раз? Судя по следам, которые обнаружил Юрий в виде тех самых гнилых пятен, таких мест было предостаточно. Скорее всего, не только сам этот барону пошаливал подобным образом? Но и его предки тоже любили пополнить свою казну за чужой счёт? Вот только нападать слишком часто на таких людей они просто не могли. Разве что пару-тройку раз за год? И всё только по той простой причине, что при попытке провернуть нечто подобное чаще, они бы точно дали бы понять всем соседям, и не только им, а также и торговцам, что через их землю лучше не ездить. Им нужны были те, кто может безнаказанно и спокойно ездить через их землю, и возить свои товары, не опасаясь за собственную жизнь. Иначе этот маршрут навсегда станет запретным. И тогда не только сам этот барон начнёт нервничать, но также и его соседи начнут постоянно требовать каких-то объяснений. Ведь таким образом и они потеряют доход от проезжающих через их территорию торговцев? А это не то, чего бы им хотелось.

А теперь пусть разгребают то, что устроили на своих землях. Позволяли этому разумному пошаливать подобным образом? Прекрасно! А может быть и на своих землях у них имелось нечто подобное? Только они следы прятали подальше от дороги. Тоже вполне возможное развитие событий. Теперь пусть расхлёбывают. К тому же, в данной ситуации Императору будет меньше головной боли с этими землями. В частности, имеются в виду именно попытки мятежа от этих дворян. И в первую очередь именно из-за того, что согласно его приказу охотники на монстров выдвинулись на те земли, чтобы прекратить бесчинства монстров. Сами же местные хозяева, вроде того же герцога, который на данный момент был в опале, почему-то не додумались до того, что было бы неплохо самим нанять тех самых охотников на монстров? А примчались к Императору за помощью. Ну, раз так, то в данном случае они сами развязали данному индивидууму руки. Да. Полноценную возможность провести там расследование, и привлечь жрецов. И неугодных отправить на костёр. Попутно, обелив самого себя. Вот как понимать то, что произошло на землях этого барона? Особенно если учитывать всё то, что рассказал Юрий? Просто за заигрывание с Тьмой. То есть, этот разумный сам полноценно спровоцировал произошедшее. Возможно даже экспериментировал с нечистью и Тьмой. Просто у него всё вышло из-под контроля. И твари начали собирать кровавую жатву. Звучит это всё, конечно, слегка притянутым за уши? Но в данном случае спорить с Императором никто не будет. Император Адальберт будет в своём праве. Так как сейчас защищает жителей своего государства, которые могут пострадать от таких шалостей благородных. Ведь если бы этот барон не пытался устраивать ничего подобного на собственных землях, то в данной ситуации всё было бы куда проще для него самого. Во-первых Юрию не попались бы те самые разбойники, которые были вынуждены бежать с его земли. Так как, чтобы прокормить себя, кабальные этого барона вынуждены были стать бандитами. А распробовав безнаказанность и свободу в проявлении подобной силы, они просто решили, что так им будет проще жить. Тем более, что у них перед глазами был прямой пример в виде действий своего дворянина? Тут всё объяснимо. А, во-вторых, если бы всё, что происходило на землях этого дворянина не привело к таким тяжёлым последствиям, в виде возникновения гнилых пятен, и появление того самого леса Смерти, то и Юрий не стал бы делать этому дворянину гадостей. А просто прошёл бы мимо. Банально не задумываясь ни о чем. Так что тут уже никуда не делишься. Это дворянин сам был во всем виноват. И он… И его соседи… Как уже было сказано ранее, слухи всё равно там должны были курсировать? Так что следователи из Тайной службы Императора, когда возьмут там парочку-тройку разумных за жабры, сумеют разговорить их и получат подтверждение тому, что рассказал Юрий. парень был в этом уверен. Поэтому не задумывался о том, что его рассказ для всех этих индивидуумов может показаться весьма подозрительным и странным. Значит найдутся и те, кто может заподозрить самого Юрия в том, что парень знает слишком много подробностей в отношении той местности, где якобы ни разу не бывал. Но сам намёк на то, что Юрий мог общаться с людьми в виде простолюдина, чётко дал понять, что это могло произойти буквально, где угодно. Да даже на постоялом дворе, который находится на Имперском тракте? Хотя, если бы кто-то попытался узнать про путешествие парня, то неожиданно такой любопытный индивидуум наткнулся бы на тот факт, что Юрий не останавливался на территории постоялых дворов. И это могло заставить задуматься. Более того…

Парень предпочитал путешествовать практически всю дорогу, оставаясь где-нибудь на территории дикой природы. Так как с присутствием его группе химер, за свою безопасность он мог просто не переживать. Чего нельзя было сказать про путешествие в компании кого-либо ещё. Ведь он сам прекрасно помнил о том, как путешествовал с торговцами? Как путешествовал с тем самым магистром-артефактором, когда ему приходилось путешествовать в целом отряде… В то время ему действительно приходилось останавливаться на постоялых дворах. И Юрий даже обратил внимание на тот факт, что там его могли не только обобрать. То, что хозяева этих постоялых дворов запросто могли обсчитать своих гостей, даже сомнению не поддаётся. Но речь сейчас идёт о другом. Одинокого путешественника могли чем-нибудь подпоить, а потом бездыханное тело также вынести куда-нибудь в лес, на поживу местному зверю. И в том, что такое происходило, сомневаться не приходилось. Путешествуя вдоль дороги, и часто уходя просто в лес, Юрий прекрасно чувствовал такие места. И понимал, что они появляются не просто так, особенно возле каких-нибудь постоялых дворов. Ну, сами подумайте? Кто станет куда-нибудь достаточно далеко оттаскивать тело убитого? Тем более, не станут хоронить на кладбище как положено. Такого несчастного просто в лучшем случае отнесут в ближайший овраг, где бросят, чтобы его доели звери. Всё это путешественнику, которому приходится шастать по лесу, при этом имеющему способности к магии, было прекрасно видно. Поэтому он и старался обходить такие места. По возможности. Если же там действительно было что-то серьёзное, он мог задержаться на денёк другой. И, при помощи того самого артефакта эльфов, собирая там силу Смерти в свои кристаллы накопители. Но, по крайней мере, такие места очищались. И в таком месте никаких проблем потом и быть-то не должно.

Именно поэтому Юрий и подумал о том, что эти дворяне понесут последствия за то что сами сделали. Сам же он в это время займётся своими собственными делами. старательно занимаясь созданием того самого титана, переплетённого с магией. Благодаря чему, в скором времени он, всё-таки получив письмо от старого ювелира, выяснилось и то, сколько ему нужно этого самого металла. После чего, через банк гномов отправил с весьма ценную посылку этому старику. Да. Он понимал, что гоблины могут попытаться его обмануть? Могут. И с этим никто не спорит. Только если они это сделают, то и у самого этого гоблина возникнут большие проблемы. Возможно он и получит единовременную выгоду? Но может потерять весьма ценного поставщика, который в этот раз доставил им много… Просто невероятно много ценных ресурсов. Судя по тем деньгам, которые сопровождали то письмо, и пришли на личный счёт Юрия, не считая всего остального, что было доставлено даже в двух сундуках, гоблины действительно оценили старания парня? И постарались отплатить ему максимально. Все-таки сплавы древних людей были весьма ценными? Например, тот самый лёгкий сплав из довольно мягкого материала, которые покрывал те самые устройства, найденные им на довольно крупном поле, которое точно было искусственным? Этот материал легко плавился. Был довольно мягким, и в чём-то даже хрупким. Однако сама его пластичность уже заставляла понимать то, насколько это может быть ценный материал. Он был вязким. Попытавшись прорубить его своим мечом, Юрий всё же добился желаемого результата. Вот только, при этом, он убедился в том, что его меч, несмотря на всю свою остроту, банально застрял. И несмотря на то, что Юрий всё-таки сумел выдернуть его из этого капкана, сам факт того, что этот материал мог, вот так вот, зажать даже зачарованный клинок, уже говорил о многом. Словно на него не влияла магия, которая позволяла этому клинку любые, даже самые прочные доспехи, резать как масло! Естественно, что немного такого материала Юрий припас и для себя. Ему было интересно то, для чего его можно использовать? Прочность у него была не слишком хорошей. Но сам факт лёгкости, а также своеобразной пластичности мог ему впоследствии пригодиться. К тому же, на этот материал, судя по всему, не особо влияло время? Вроде той самой ржавчины. И это заставляло задуматься.

Отправив посылку гоблину-ювелиру, Юрий начал готовить оплату за такую работу. Ведь он обещал предоставить этому индивидууму золото, переплетённое с магией? Даже пара маленьких брусочков подобного материала для этого ювелира будет за счастье! Тот чётко дал понять в своём письме, что с мастером по доспехам его клан и сам разберётся. Главное, чтобы они могли получить желаемое. А в качестве небольшого бонуса для старого ювелира Юрий решил приготовить ему ещё и сплав серебра, переплетённого с магией. А что? Пусть старик порадуется? Такие подарки ему вряд ли кто-то предоставит? Так что, от Юрия он получит то, что ему так хотелось.

С этими металлами было куда проще. Именно по той причине, что они действительно были легкоплавкими. Плавились проще, чем тот же титан. Хотя Юрий заметил ещё кое-что… Именно тот факт, что тот самый маг-преподаватель, который пускал его в лабораторию, вдруг начал проявлять излишнюю заинтересованность к тому, что делает Юрий, уже заставлял напрягаться. Вот что этому умнику не сидится на месте ровно? Зачем ему знать о том, что Юрий делает в лаборатории? Ведь за это ему заплачено. Сначала Юрий заметил, что этот умник попытался после его работы привести в лаборатории мага иллюзий. Маги Воздуха могли работать как маги иллюзий. А этот маг, которого тот пригласил, был куратором одной из групп старшекурсников в Академии, Но им немножко не повезло. Именно из-за того, что во время своей работы Юрий старательно задействовал именно магические приспособления, вроде тех же самых печей и горнов, у них явно ничего не получилось. Потому что магическое пламя, которое там бушевало, одним своим воздействием разрушало буквально весь магический фон в лаборатории.

К тому же Юрий не забывал и про свои шалости с артефактами в виде простейших накопителей из камней, наполненными сырой силой. Они так перемешивали весь магический фон в лаборатории после его ухода, что определить сам факт того, что парень там делал, было в принципе невозможно. Хотя, стоит отметить тот факт, что стараться этому индивидууму никто не запрещал. Если ему так хочется, то пусть ищет. В данном случае Юрий был уверен в том, что он ничего не найдёт. В конце концов, этот преподаватель даже пару раз попытался войти в лабораторию именно тогда, когда Юрий уже заканчивал свою работу. И всё, что он там увидел, так это был бруски остывающего металла. Вроде золота или серебра. Естественно, что когда он только попытался приблизиться к таким изделиям, Юрий тут же начал возмущаться. А за что он платил? За то, что все, кому не лень будут совать нос в его дела? Прекрасно! Тогда он найдёт место где-нибудь ещё. А деньги больше давать этому преподавателю не будет. Как бы ему не хотелось выслужиться перед магистром Галаном, по чьему указу он явно действовал, этому индивидууму пришлось отступить. Сам же Юрий в данном случае решил, что пока стоит прекратить подобную работу в Академии. Потому что такие любопытные индивидуумы в конце концов перейдут любые границы.

Тем более, что всё то, что он хотел, Юрий уже сделал. Поэтому и мог сосредоточиться на том, что должен был вот-вот начаться новый учебный процесс. Тем более, что он понимал главное. В Академию на днях должен был вернуться магистр-артефактор, который был явно недоволен тем, что не сумел заставить Юрия сыграть в свои игры. И как только парень вспоминал о том, что придумал этот старик, то он начал даже смеяться. Это же нужно было притащить с обои довольно большой отряд, почти в три десятка разумных, состоящий полностью из наёмников? Причём частично он состоял из тех самых наёмников, которые в прошлый раз ходили в Мрачные земли. Видимо, им понравилось то, что они смогли заработать после подобного путешествия? Вполне может быть… Также они притащили с собой своих товарищей. Вот только сам Юрий не собирался поддаваться на подобные провокации. И банально проигнорировал желание этого старика, также притащившего с собой парочку своих студентов. И на что только он рассчитывал? На то, что Юрий по глупости своей возьмёт и подставится? На то, что Юрию будет просто нечего делать, и он банально решит взять и подарить ему такую возможность, просто поддавшись на уговоры? Нет. Подобное он допускать не собирался. Тем более, что, если бы он хоть раз поддался на подобные провокацию, то потом ни о какой свободе выбора у него и речи бы не шло. Именно потому, что ему бы приходилось постоянно делать всё именно так, как того захочет старый артефактор. Конечно, Юрий понимал, что старость нужно уважать? Тем более, что у данного индивидуума в той же Академии был далеко не шуточный авторитет. Однако, в данной ситуации, Юрий понимал, что весь его авторитет не стоит и выеденного яйца. Тем более, что в данном случае речь шла не о том, что Юрий может получить от этого старика. А что сам даст ему. Ведь взамен, именно от него, Юрий так ничего и не получал. Вот в прошлом году он обещал вроде бы, что Юрий спокойно может заниматься тем, что ему нужно. Так как все зачёты и экзамены ему будут засчитаны именно по приказу самого этого магистра. И что в результате? Ему пришлось присутствовать на всех зачётах и выполнять задания. Да. Он получил высший балл. Но в этом заслуги самого старого магистра не было. В этом была заслуга только самого Юрия.

Именно поэтому больше верить ему на слово Юрий не собирался. А что ещё он мог дать Юрию? Деньги? Прекрасно… Но даже если Юрий и согласится на подобное, то ему заранее стоит учитывать тот факт, что есть одна старая поговорка… Кто платит, тот и музыку заказывает! И в данном случае речь идёт о том, что не Юрий будет решать то, куда он поведёт экспедицию, и что именно они будут искать. А именно тот, кто за услуги проводника заплатил. К тому же, не стоит забывать и о том, что в сложившейся ситуации, как только станет известно, что Юрий хотя бы одну экспедицию за деньги повёл в Мрачные земли, то он уже никак не сможет откреститься от желающих повторить подобное путешествие. И ведь будут давить именно на то, что он уже провёл подобным образом одну экспедицию. Тем более, что его правила, которыми парень всё время прикрывается, и касающиеся именно того, что если кто-то что-то и нарушит, то больше Юрий с ним не работает, то в сложившемся положении просто не будет действовать. Ведь представители отряда этого старика уже нарушили все возможные договоренности? Именно поэтому, Юрию и не стоит ему доверять. Хочет этот старик этого или нет, в сложившемся положении, подобное уже не имеет значения. Так как значение имеет только тот факт, что все его обещания и слова оказались всего лишь пустышкой. Да. Юрий и сам прекрасно понимал, что ему предстоит ещё три года учиться в Академии? А с теми, кто так легко и просто нарушает собственные обещания, Юрий старался дел не иметь. И в данном случае ему было бы куда проще иметь дело именно с представителями той же самой Ночной гильдии. По крайней мере, эти индивидуумы всегда думают о своём авторитете, и выполняют взятые на себя обязательства и выполняют договорённости? Тем более, несколько таких умников Юрий всё-таки выпустил из лап химер. Они быстро поняли, что есть сила, с которой даже они справиться не могут.

Заодно Юрий узнал и о том, что Тайная служба Императора старательно пыталась взять под свой контроль Ночную гильдию, и фактически весь Нижний город столицы Империи. Для чего им это могло быть нужно? Да, тут всё просто. Ведь именно в этой части города и возникали чаще всего проблемы? Здесь было проще всего кого-нибудь спрятать. Чаще всего появлялась там и контрабанда. Имелась и гильдия убийц. Тех самых индивидуумов, которые брали золото за убитых дворян, и которые могли быть нужны Императору. Как ни крути, но это было вполне понятно. Так как, будь он сам на месте индивидуума, который руководил этой службой, то также постарался бы взять под контроль эту территорию.

Однако сейчас ему это не было нужным. Так как у него были и свои интересы. Его химеры заматерели. Стали более опытными, быстрыми, и опасными. И теперь, по своей сути, даже своим маленьким отрядом Юрий мог спокойно вырваться за пределы не только Академии, но и столицы Империи. И остановить его в этом городе было просто некому. Чем он и собирался воспользоваться. Если вдруг возникнет такая нужда? Пока же к этому решению предрасположенности не было. А услышав от принца Георга о том, что им снова интересовалась принцесса Елена, Юрий тяжело вздохнуть. Хотя понял, что девушка не собирается ему сейчас явно надоедать. Тем более, что в Академии появилось слишком много индивидуумов, которые начали недвусмысленно интересоваться теми, кто мог заинтересовать Наследную принцессу? И пока что Юрия это не касалась по той причине, что он считался одним из приближённых принца Георга? Но в скором времени кто-то может понять, что принцесса приезжала к нему лично. И тогда у парня точно могут возникнуть определённые сложности. Ведь дворяне Империи уже практически третий год старательно пытались найти супруга этой красотки? Того самого, который просто исчез в неизвестности, после случившегося у храма побоища после её бракосочетания. Судя по всему, девушка не собиралась отступать? И вскоре должна была проявить свои интересы в полную меру. Хотя Юрий уже заслужил определённое признание в Империи, его всё-таки немного пугала настойчивость принцессы. И это заставляло его переживать.

– Я вообще-то ждал от вас других действий! – Как и следовало ожидать, вернувшийся в Империю магистр Филиберто Галан был весьма недоволен случившимся в княжестве Ярском казусом. Ведь он потратил весьма значительные деньги? Найм довольно крупного отряда хороших и подготовленных бойцов всегда стоил весьма дорого. К тому же, за всех своих студентов, которых он также потащил с собой, сразу пять человек, ему приходилось платить из своего кармана. А всё оказалось безрезультатным. Юрий банально убежал от них. Как факт, у старика было очень плохое настроение. К тому же, в этот раз Юрий не предоставил ему на продажу для Академии каких-то ценных ресурсов, как делал ранее. По той простой причине, что часть того, что ему было нужно, он оставил для себя, в виде различных ингредиентов, Не говоря уже про эссенцию маны, которую добывал весьма старательно из органов убитых тварей… А часть продал гоблинам. И, по сути, у него осталось только то, что Юрий намеревался использовать впоследствии сам. И всё это, видимо, просто вывело старика из состояния равновесия? Вот только самому Юрию было как-то наплевать на это. Чтобы он там о себе не возомнил, этому старику теперь придётся привыкать к тому, что всё вернулось на круги своя. Он сможет покупать только то, что ему предлагают. И пользоваться услугами проводника, чтобы водить экспедиции из Академии на территорию Мрачных земель, будет просто невозможно. Чтобы этот старик в будущем ему не пообещал. Всё только по той причине, что парень слишком хорошо понял натуру этого старика. Он мог наговорить многое. Только вот выполнять свои обещания он не особо старался. Так как считал, что его авторитет просто непоколебим. Однако сам Юрий уже прекрасно знал о том, что ни о каком авторитете тут и речи не идёт. Этот старик привык всё бросать на самотёк. А младшие маги-преподаватели просто пропускали мимо ушей его предупреждения и даже требования. И теперь ему пришлось получить последствия своего равнодушия к исполнению обещаний. Ведь он сам пообещал Юрию помочь в прошлом году? И ничего не сделал. Первое время преподаватели ещё как-то вроде бы считались с напоминанием про подобные слова, а потом вообще рукой махнули. Вот теперь пусть с ними и разбирается.

– Прошу прощения, магистр… Я не понимаю ваших, каких-то непонятных и весьма пространных намёков. – Тут же парировал его наскоки Юрий, заставив старика задуматься. – Насколько я понимаю, я вам ничего не должен. На что вы намекаете? Что за глупости вы мне говорите по поводу того, что чего-то ждали? Где? Когда? Разве я вам что-то обещал? Вообще-то это были каникулы. А в моё свободное время я занимался тем, что мне было нужно и интересно. А то, что делали вы, меня не коим образом не касается. Так что, если у вас есть какие-то претензии, то будьте добры сначала рассказать мне о том, что я был обязан сделать, и где прописаны эти самые обязательства?

После такого намёка, старый преподаватель, вполне естественно, надолго задумался. Хотя было заметно, что он был очень зол. Вот только эту злость ему пришлось выплескивать не на Юрия. А на своих помощников. Которые банально испортили ему всё. Хотя старик и попытался чуть позже опять поговорить с Юрием, и даже пытался начать обещать поддержку и помощь, однако парень вежливо намекнул ему на тот факт, что сам ещё во время прошлого учебного года отказался от покровительства магистра, вернув ему жетон личного ученика. Да, и зачем ему это теперь может быть нужно? Если этот жетон навешивает на него только обязательства, а самому старику идёт одна сплошная выгода, то какой смысл Юрию его иметь? Такие соглашения должны быть взаимовыгодными. То есть, и Юрию должно быть выгодно, и этому старику. А Юрий только для старика выгоду несёт. Для себя же никакой выгоды он не наблюдал. И именно поэтому он и не собирался больше тратить своё время на то, чтобы выполнять прихоти этого старика. Хочет он в Мрачные земли? Пожалуйста! Дорогу он уже знает. И уже даже бывал там. Вперёд! Вот только этот старик уже сам прекрасно понимал, чем чревато бездумное путешествие в те земли. И даже попытался рассказать Юрию историю о том, как прибывшие на торги, что проходили раз в полгода в этом городе Торвалле, гномы почему-то старательно пытались найти пропавшую группу коротышек, которые перед этим старательно искали именно Юрия? В ответ парень просто рассмеялся, просто заявив о том, что его эти нюансы совершенно никак не интересуют и не беспокоят. Кому надо, тот пусть и переживает об этих коротышках. А ему было достаточно и того, что он столкнулся с их весьма предвзятым отношениям. И продавать им вообще какой-либо товар больше не собирался. Тем более тот, на который у него уже был покупатель. Юрий специально начал распространять такой слух о том, что уже продал всё то, что нашёл в Мрачных землях.

Конечно, кому-то может показаться странным подобной рвение с его стороны? Однако в данной ситуации Юрий думал о том, что гномы могли подкупить даже самого этого магистра. Например, чтобы он повлиял на Юрия, и уговорил продать им титан? По крайней мере, несколько таких весьма скользких вопросов старик действительно ему задал. Например о том, по какой причине Юрий не желает торговать с кланом гномов-оружейников? Ведь они были известны своей добропорядочностью, и всегда платят по счетам.

– Ну, да! Добропорядочные они! – Не выдержав очередного подобного утверждения, расхохотался Юрий, заставив старого магистра помрачнеть. – Они вам платят только тогда, когда им это выгодно. Причём, платят они только один раз. Я уже сам столкнулся с этим фактом. И видел то, на что они на самом деле способны. Эти индивидуумы сначала купили у меня партию моих находок в Мрачных землях по той цене, которая была мне выгодна. Да, и не сильно она была напряженной для них. Иначе бы они просто не согласились бы на неё. Однако потом, узнав о том, что у меня есть ещё такой товар, почему-то решили, что имеют право сами диктовать мне цену на мой товар. И даже более того… Те самые гномы, которых в последний раз там искали, старательно пытались за мной гоняться по Мрачным землям. Поэтому я постарался уйти как можно дальше от этих коротышек. Спрашивается… Зачем они за мной погнались даже в Мрачные земли? Два десятка гномов в тяжёлой броне. А я вам скажу… Они хотели меня ограбить. Убить и ограбить! Потому, что купить у меня этот товар просто не смогли. Денег у них нет. Нищие они. Поэтому верить им на слово в то, что они смогут что-то купить, я не собираюсь. К тому же, я уже продал весь свой товар тем, у кого есть деньги. И скажу вам сразу. У меня не было проблем с теми покупателями. Какую я цену ставлю, такую они мне и платят. Вот вы, например, магистр, обещали заплатить мне то, что я у вас попросил за свою услугу. Заплатили? Нет! А я второго шанса никому не даю. Извините магистр. Но у меня такие правила .. Вы можете сейчас много чего начать мне рассказывать о том, что надо доверять людям… Давать второй шанс… Но, знаете… Насколько мне известно, про второй шанс обычно говорят именно те, кому нужен этот самый шанс. А не те, у кого его выпрашивают. Всего лишь по той причине, что они уже оступились, и пытаются переиграть ситуацию по-новому. Но, насколько мне известно, люди не меняются. И чтобы они потом не говорили, рано или поздно они всё равно сделают ту же самую ошибку. Только в этот раз они будут уверены в том, что нарушать правила им… Можно… И всегда есть возможность выклянчить ещё одну попытку. Поэтому я никому и никогда не даю таких возможностей. Это дело принципа, магистр. К тому же, если вы всё ещё обижаетесь на меня из-за того, что я отказался быть вашим учеником, то советую вспомнить про то, какую выгоду я получил после того, как взял этот жетон… Если вы не помните, то я подскажу. Никакой! Только вы выгоду и имели. Поэтому я не вижу смысла продолжать эту глупость. Лучше уж я буду сдавать зачёты и экзамены точно также, как и все остальные, не ожидая того, что вы вдруг вспомните про свои обещания. Если вы не собираетесь выполнять то, что обещаете, не нужно ничего обещать.

Да. Старик явно был в бешенстве после такой отповеди? Юрий это прекрасно видел по его глазам, что налились кровью. А также и по его раздувающимся ноздрям. Однако на Юрия срываться он не стал. Он сделал проще. Собрал всех магов-преподавателей с кафедры Артефакторики, после чего старательно вызверился на них. И орал он так, что дрожал целый этаж здания Академии. И это несмотря на то, что там имеются специальные магические плетения, не дающие как мешать студентам во время занятий, так и всему тому, что происходит в аудитории, вырываться наружу. Ведь ему пришлось проводить это совещание в аудитории? Именно по той простой причине, что в его кабинет все они просто не влезли. Слишком много было преподавателей, даже те самые лаборанты прибежали. И наслушались они по самое не балуйся. Орал на них этот старик долго. И даже дважды приносили ему специальный отвар, чтобы горло смочить. Ну, устал старик орать на нерадивых помощников? Так вот… Во время этих криков, Юрий услышал также и о том, что никто из них не хочет сделать самую простую вещь. Узнать то, каким это образом студент всего лишь второго курса Академии, а сейчас уже третьего, может создавать весьма интересные артефакты? Судя по всему, этот вопль предназначался именно для того самого мага-лаборанта? Потому, что он попытался было оправдаться? Но, как уже говорилось ранее, старик никого слушать просто не хотел. Так как в данной ситуации для него значение имело только то, что какой-то мальчишка сумел его отчитать так, как, наверное, даже в детстве не отчитывали? Ну, что же… Пора ему привыкать к тому, что в данном случае его авторитет уже не имеет никакого значения. Тем более, что парень действительно не собирался поддаваться на подобные глупости. Он итак сделал всё, что мог. Пошёл ему навстречу. Дал возможность почувствовать исполнение своих желаний. А то, что они потом просто плюнули ему в душу… Так это всего лишь результат его излишней доверчивости. И теперь, если он и будет иметь какие-то взаимоотношения в виде деловых, с представителями Академии, то всё это будет прописываться в договорах и проводиться именно через банк клана Сумеречных гор, с помощью его доверенного. Вот пусть этому старому пройдохе-гному и рассказывают самые невероятные глупости о том, что у них что-то там не получилось.

Кстати… Когда он заявился в очередной раз в гномий банк, Юрий увидел то, как его там встречают. Ведь сумма на его счету фактически в два раза превысила максимально возможный лимит, который они там обычно просили оставить? В частности, имеется в виду именно адамантитовый уровень? И сейчас гномы просто не знали, как себя вести. По секрету говоря, глава этого отделения банка сообщил Юрию о том, что представители клана Сумеречных гор, а именно сам глава клана, собирался использовать этот факт в следующих переговорах с королём Подгорного королевства. А что? Этот разумный думал, что он единственный является богатейшим индивидуумом в этом мире, кто может позволить отдать в чужое пользование аж двести тысяч золотых? Однако сейчас был тот, кто его легко переплюнул. И даже более того… Юрий получил в этом году от этого банка на свой личный счёт дополнительно пятьдесят тысяч золотых. А это уже многого стоило. Но парень попросил гномов пока не торопиться. Потому что вскоре у них будет ещё один сюрприз для короля гномов. Чтобы немножко спустить его с неба на землю. Нужно будет не только упомянуть ему о том, что он уже не самый богатый в этом мире, кто может так легко распоряжаться золотом. Но также и о том, что через гномий банк и будет проводиться процедура покупки изготовленных по специальному заказу гоблинами из титана, переплетённого с магией, тяжёлых доспехов! Такого товара у гномов точно нет. И едва представив себе реакцию короля гномов на подобное известие, глава столичного отделения банка клана Сумеречных гор расхохотался так громко, что даже всполошил охрану в отделении банка. Пришлось потом их успокаивать. Как и самого этого гнома.

Ко всему прочему, стоит отметить и то, что они, как и обещали, привезли Юрию уже несколько бочонков арманьяка. Так что, если так подумать, Юрий сейчас для них был одним из самых важных клиентов. Если не самым главным. Так что все закупки для него они будут проводить без каких-либо проблем и в первую очередь. Тем более, что тот самый клан гномов Семиструйной жилы, узнав о том, что Юрий может делать достаточно неплохие защитные артефакты, не говоря уже про те, с помощью которых они укрепляли штольни в опасных местах, тут же заинтересовался подобными изделиями. Им хотелось бы найти что-то подобное. Всего лишь для того, чтобы защитить свои поселения в удалённых местах от Подгорного королевства. Всё-таки подземных тварей никто не сбрасывал со счетов? А тут они наткнулись на тот факт, что на одно из поселений начали нападать огромные черви. Опасная тварь. Говорят, что раньше на Земле такие черви были… Их ещё кольчатыми называли? Только они были маленькими. А эти вымахали до размеров огромных змей. И обзавелись клыками. Ядовитыми. Поэтому их предпочтительно было бы держать как можно дальше от поселения, где живут гномы-шахтёры. Юрий пообещал подумать об этом. Ведь гномам проще изготавливать подобные артефакты, связанные с силой земли? Что-что этого добра в пещерах вполне хватает. А значит, у него есть возможность ещё подзаработать ценных вещей. Тех же самых кристаллов Слёз гор, которые ему эти индивидуумы выдали, у него теперь хватало на многое. Не говоря уже о том, что он от них получил даже две, небольшие правда, но всё же, Чёрные Слезы гор. А эти предметы вообще были невероятно ценны для мага-артефактора. Так как изготовленный с их помощью артефакт мог быть самодостаточным. Магу не было нужды его заряжать собственной энергией. Разве что в том случае, если ему нужно как можно быстрее восстановить запас магической силы в самом этом артефакте? И не более того. Сама такая Чёрная Слеза гор могла восстановить магический запас артефакта в достаточно небольшой срок времени. Что имело своё значение. Так что у Юрия теперь задач хватало. Особенно учитывая тот факт, что приближалось время свадьбы принца Георга. Как ни крути, вскоре должна была прибыть принцесса с одного из дальних государств людей? И почему-то самому принцу Георгу казалось, что с этим будут связаны некоторые проблемы? По сравнению с которыми те сложности, что сейчас происходили на границе Империи, покажутся так, отвлечённой мелочью…

Поворот не туда

– Это как это отряд пропал? – Раздраженно воскликнул глава клана Наковальнянаногу, при этом, даже не скрывая своей злости. – Мне только что из банка клана Сумеречных гор отчитались о том, что эти умники сняли достаточно большое количество денег, выписав чеки на предъявителя! Вы хотя бы понимаете, что они сняли почти пятьдесят тысяч золотых? Это было всё, что я мог доверить данному отряду. И что теперь? Где наши деньги? Где мои деньги? Я же вас туда для чего посылал? Вы должны были найти этих красавцев, и потребовать у них ответа! А вы чем занимались?

– Отец! Мы итак перерыли всё, что только было возможно в том проклятом городке! – Второй сын главы клана, Дургин раздражённо отмахнулся от обвинений отца, который уже давно не находил себе места от гнева. – Кому они выписывали эти деньги, мы даже не можем точно сказать. В банке о таких вещах говорить не будут. Для этого и был придуман этот своеобразный чек на предъявителя. Так что определить то, с кем они общались перед тем, как пропали, просто не получится. Известно только то, что они вышли из города вслед за тем самым мальчишкой, который ушёл куда-то в неизвестность. Мы пытались и его найти. Однако этот индивидуум ни в какую не хотел нам попадаться. Он и в город-то этот всего два раза за этот период времени заходил. словно знал, что за ним будут охотиться. И если наши бойцы сунулись в Мрачные земли, то можно их похоронить. Также можешь и не вспоминать про деньги.

– Эти деньги были выделены им именно для того, чтобы они титан смогли раздобыть! – Снова раздражённо вскрикнул глава клана, буквально инстинктивно хватаясь двумя руками за жезл главы клана, который сейчас для него видимо олицетворял какое-то спасение. – Ты хотя бы понимаешь, что теперь нам нужно приложить огромные усилия, чтобы титан попал к нам в руки… Совершенно бесплатно! Этот человек должен нам деньги. Мы уже купили у него титан…

– Отец! У кого мы и что купили? А главное, когда это произошло? – Раздраженно прикрикнул второй сын главы клана, и при этом даже не сдержавшись ударил кулаком по подлокотнику кресла. – Отец! Одумайся в конце концов! У тебя на руках есть договор о продаже такого товара нам? Нету! Так почему ты утверждаешь подобное? У нас итак уже возникли проблемы из-за подобного поведения к этому человеку. Клан Сумеречных гор ограничил нашу семью в торговых операциях. А ты всё дальше продолжаешь глупости говорить! Нам никто и ничего не продавал. К тому же, мы не знаем того, на что именно потратил все эти деньги мой младший брат! Вот ты знаешь? Я не знаю! И как же ты теперь докажешь, что эти деньги были уплачены за товар подобного рода? Однако тебя это не успокаивает. Мы итак попали в сложную ситуацию именно из-за того, что отказались торговать с этим парнем на его условиях. В прошлый раз мы приобрели у него товар именно благодаря тому, что согласились с ним. Хотя немного поторговались. Но это говорило, как раз-раки, именно о том, что мы можем с ним торговать. Но тебе захотелось, чтобы он торговал на наших условиях! И что теперь? Мы больше потеряли, чем приобрели. Два десятка воинов… Лучших воинов нашего клана, пропали в неизвестности. Твой собственный младший сын пропал в неизвестности. Скорее всего, они также погибли! А теперь ты говоришь мне о том, что он нам что-то должен? Этот человек, отец, нам ничего не должен. Теперь проблема в том, что мы не сможем вернуть наши позиции. Насколько мне стало известно, он теперь принципиально с нами торговать не будет. Даже если мы согласимся на его условия. Понимаешь ты это, отец? Так что, об этом уже можно забыть. Я уже молчу о том, что ты сам вызвался, когда король захотел себе эти проклятые титановые доспехи. Ты хоть знаешь, сколько мы уже денег угробили на подобные шалости? А ты всё так же хватаешься за эту глупость? Нет, чтобы хотя бы подумать о том, что мы теперь будем делать, с учётом всех этих потерь позиций? Да, отец! Мы потеряли большое количество позиций. И чтобы ты там не говорил, все эти потери произошли именно по твоей вине! Даже если эти деньги и ушли тому парню… Где доказательства?

– Как ты смеешь орать на главу клана? – Гордо выпрямившись в своём кресле, грозно пристукнул резным посохом по каменному полу своего кабинета старый гном, и его младший сын, к своему вящему неудовольствию заметил в глазах старика фанатичный и даже в чём-то безумный блеск. – Если мы сделаем такой подарок королю, то он возвысит нас. И это должны понимать все! Более того… В данном случае деньги – это пыль! Всего лишь средство для достижения настоящего величия…

– Всего лишь средство? – Уже не скрывая своей собственной злости, привстал коренастый гном, сам уже прекрасно понимая, что сейчас уже не может остановиться. – Ты хотя бы понимаешь, чего нашей семьи стоили эти самые средства? Мы уже потеряли в авторитете… Мы уже потеряли в возможностях… Мы уже потеряли в связях… Мы практически всё потеряли! Наши товары плохо продаются. Те же люди и различные разумные уже не хотят иметь с нами дело. Хотя раньше с удовольствием приобретали товары с нашим клеймом. Хочешь знать, почему? А всё именно потому, что ты ведёшь себя как безумный идиот. Ты решил, что имеешь полное право распоряжаться тем, что нам не принадлежит. Мы не покупали у этого парня партию титана, которую ты требуешь. Да! Клан Сумеречных гор, словно издеваясь, сообщает нам о том, что у этого парня идут довольно многочисленные торговые операции. Но с кем и когда, они не говорят! Я уже молчу о том, что они не говорят о том, что именно этот парень кому-то продавал! Скорее всего, они делают это специально! Потому что иначе они не стали бы нам говорить о том, что он хоть кому-то что-то продавал. Но ты же никого и слушать не хочешь? Решил, что мы имеем право забрать этот титан. Но почему ты забываешь о том, что те же гоблины могут тоже заинтересоваться таким материалом? Просто хотя бы ради того, чтобы насолить нам, гномам! Об этом ты хотя бы задумывался? Нет! Тебе на это было наплевать! А теперь что? Вот что теперь ты скажешь? Мы потеряли большие деньги. Потеряли и достаточно сильный подготовленный отряд. Только вот к территориям Мрачных земель они были не готовы. Нечего им там было делать. И теперь, поясни-ка мне отец, как ты их семьям будешь рассказывать о том, что с ними произошло? Давай! Объясни? Не знаешь? Вот и я не знаю, что им говорить! Что нам теперь говорить тем, кто потребует от нас каких-то финансов. Ведь, по сути, те деньги, которые у нас были отложены, сейчас нужны для закупки тех же ресурсов для наших мастерских! Кто тебе мешал взять, и всё-таки поговорить с этим разумным, банально постаравшись переиграть данную ситуацию в нашу пользу? Точно так же, как сделали в прошлый раз. А ведь он хотел большего, а нам удалось поторговаться и снизить цену! Ты же почему-то упёрся в золото. Хотя сам хочешь получить уникальный материал, аналогов которому у нас просто нет! Тебе просто хотелось, чтобы в коллекции короля все доспехи были с клеймом нашего клана. Только вот так не будет. Того титана, который у нас есть, едва хватает на лёгкий кольчужный доспех. А король, как ты знаешь, хочет тяжёлые доспехи! А на них нужно металла почти в два с половиной раза больше! А где его ты возьмёшь? Как ты знаешь, поисковики уже давно не заходят в Мрачные земли так далеко, чтобы найти хотя бы маленький кусочек титана, размером с ладонь! Я не говорю про ладонь взрослого гнома. Я говорю про ладонь ребёнка. Но не в этом дело. Этот парень единственный, кто может добывать титан в глубине Мрачных земель. Но ты даже не додумался о том, что с ним можно было бы подружиться. А о том, что у этого парня было замечено оружие из необычного материала, в виде титана, переплетённого с магией. Ты хотя бы слышал? Ты хотя бы знаешь, откуда у него появился такой невероятно редкий материал? Оружие-то может быть он и захватил где-то… Но в этом мире его ни у кого не было. Тут даже про такой материал как просто металл, переплетённый с магией, никогда не слышали! Но ты, вместо того, чтобы попытаться наладить с ним отношения, взял и стравил наш клан с ним. Прекрасно. Он обычный человек. Молодец, отец! Только вот этот самый обычный человек почему-то, в той же Империи Суран считается одним из лучших артефактов и это он ещё Академию не закончил! Более того… С ним дружат даже представители Императорской семьи. Артефакты, которые появились в последнее время в Империи, хотя и защитные, весьма интересные по своим возможностям и качеству. И что ты теперь скажешь отец? Неужели ты скажешь, что это кто-то другой делает? Хорошо. Но ты не учитываешь ещё кое-чего, что узнал я.

– И что ты мог вообще узнать? – Видимо, уже пришибленный откровениями своего сына, глава клана раздражённо проворчал, всё ещё хватаясь двумя руками за резной посох. – Что там могли тебе ещё наговорить? Что гоблины ему помогают? Возможно. Но все они ответят за свои ошибки. Наш клан самый могущественный…

– Был самым могущественным среди оружейников Подгорного королевства! – Снова ударив кулаком по столу, перебил своего отца более молодой гном. – Ты ведь это хотел сказать? Мы были могущественными. Но это уже давно в прошлом. Именно по той простой причине, что мы растеряли всё. Нам уже банк не доверяет. Нас ограничили в средствах. От нас требуют постоянных подтверждений. От нас требуют предоплату. Ты хотя бы знаешь, что клан Семиструйной жилы отказался поставлять нам мифрил без полной предоплаты? Где такое видано? Кто тебе мешал договориться с королевским советником, чтобы тот позволил нам взять часть редких ресурсов, которые нужны были этому мальчишке для его артефактов? Ну, отдали бы ему несколько Слёз гор… Что от нас убыло бы, что ли? Мы всё равно ими не пользуемся! Для этого нам нужны артефакторы. А у нас таких нет. Мы бы могли с ним договориться, чтобы он поставлял нам свои изделия по минимальной стоимости в обмен на то, что мы ему предоставляем.

– Как это клан Семиструйной жилы отказался поставлять нам ресурсы? – Словно встряхнувшись, старый гном удивлённо посмотрел на своего отпрыска. – Они что, вообще забыли, с кем имеют дело? Да мы же их размажем на первом же заседании Совета! Я им там такое устрою! Они захотели с нами в игры поиграть? Прекрасно! Есть же и другие кланы рудокопов? Вот к ним мы и обратимся. Кто там второй по поставкам был? Кажется… Клан Каменной кирки?

– Отец… Ты вообще хоть что-нибудь в последнее время слышал о происходящем между кланами рудокопов? – С подозрением в глазах посмотрел на главу клана его второй сын, но заметив, что старик снова провалился в свои фантазии, и махнул рукой. – Клан Каменной кирки был пойман на том, что пытался украсть секреты у клана Семиструйной жилы. Как факт, в тот самый момент, когда они пытались что-то там провернуть, произошёл мощный взрыв. У них весь посёлок погиб, и плавильня, где они готовили мифрил для своих покупателей, была уничтожена. Всю ту пещеру, где был посёлок, просто завалило. Они потеряли несколько довольно знающих мастеров-рудокопов, и даже пару магов Земли. Так что про поставки от этого клана ты можешь уже забыть. Кроме того, в последнее время, именно клан Семиструйной жилы стал куда сильнее. Или ты не знал о том, что клан Семиструйной жилы взял на себя разработку самых опасных штреков и штолен, где была угроза обрушения свода? Говорят, что они это делают при помощи каких-то непонятных амулетов и артефактов? С помощью которых укрепляют своды в таких местах, защищаясь от обвалов и обрушений. Конечно, нашлись и те, кто пытался выкупить у них такие артефакты… Однако основная проблема в том, что подобный товар они не продают. Более того… Они не хотят никому выдавать поставщика таких амулетов. Кто-то даже поговаривает, что эти амулеты были изготовлены отнюдь не гномами. Возможно, они нашли мастера-артефактора, который и позволяет им быть настолько эффективными? А учитывая то, сколько довольно ценных жил оказывается в таких местах, что приходится их бросать, можно понять, что теперь клан Семиструйной жилы сможет выкупить их по дешёвке. И займутся разработкой столь ценных ресурсов без вмешательства потенциальных конкурентов. И ты хочешь и с ними испортить отношения? Прекрасно, отец! Вот только не забывай, пожалуйста, о том, что мы зависим от поставок ресурсов. И если этот клан, который считается сейчас крупнейшим и сильнейшим в таких делах, откажется нам помогать, то сразу тебе могу сказать о том, что именно мы будем в проигрыше. Чтобы ты там кому не говорил, мы просто не сможем ничего поделать. А сейчас можешь и дальше думать о каких-то своих мечтах о том, что сумеешь предоставить королю доспехи из титана. Я же займусь делами. И не беспокой меня больше по таким глупостям. Если тебе хочется, сам побегай и поищи тех, кто пропал в Мрачных землях. А я туда точно не полезу. Я не такой идиот, как мой младший брат. Если у него хватило ума сунуть свой нос туда, где даже подготовленные не выживают, то в этой ситуации я не стану тебе помогать. Потому что жить хочу.

После того, как он высказал своему родителю всё это, второй сын главы клана Наковальнянаногу, просто махнул на старика рукой, и отправился по делам семьи. Но теперь в эти дела не было той самой охоты за титаном. Что, по сути, для его клана сейчас могло стать фактически смертельным приговором. И всё только из-за повышенной жадности его родителя, который по неведомой причине решил, что этот странный молодой парень, являвшийся, как выяснилось, весьма эффективным поставщиком ресурсов с территории Мрачных земель, обязан продавать свои находки практически за бесценок именно их клану? Теперь, конечно же, им придётся отвечать за всё случившееся перед семейным советом. И почему-то он уже предчувствовал, что недолго его отцу осталось держаться за свой посох главы клана? Скорее всего, его банально лишат этой возможности. Всего лишь по той причине, что из-за его действий клан понёс очень большие убытки. И, возможно, это было только начало? Проблемы будут нарастать. И чем дальше всё это будет тянуться, тем больше их будет. Он это чувствовал своим собственным нутром. Хотя понимал, что его действия на данный момент могли разозлить старика? И тот мог даже его отправить куда-нибудь в своеобразное изгнание в дальние посёлки клана, заставив поработать простейшим кузнецом, который даже оружие изготавливать не будет. А больше какие-нибудь кирки или топоры? Вот только больше играть в эти игры он не хотел. Так как понимал всю несуразность происходящего. Если его отец не видит этого, то тут уже ничего не поделаешь. Любая попытка повлиять на этого старика будет обречена на провал. Видимо, в своём желании возвыситься он уже просто начал терять самоконтроль? И теперь вся их семья за это должна будет ответить. Особенно за то, что не смогли воплотить в жизнь мечты короля Подгорного королевства. И это может очень плохо для них закончится.

Он и не знал о том, как его отец буквально не находил себе места от злости, после этого разговора. Старый гном не знал, на кого теперь ему стоит кидаться с обвинениями и оскорблениями. Да. Он с радостью наказал бы тех, кто ушёл в поиск? Только вот, судя по всем признакам, этих гномов уже не вернуть? Если бы они сбежали… То тут было бы куда меньше проблем. Но это было далеко не так. А значит, проблемы только нарастают. Ведь гномы в их клане тоже не были дураками? И все они хотят хорошо жить. А если клеймо их клана стало терять свой авторитет, то ни о какой хорошей жизни тут и речи не будет! Сам факт того, что поставщики ресурсов теперь требуют за свои услуги сто процентов предоплату, говорит о многом. Не говоря уже о том, что заказы короля не были выполнены. А уж про падение продаж тут и речи не будет. Взять хотя бы тот самый мифрил? Да. Они могли, как представители Подгорного королевства, покупать его немного дешевле, чем это бы обошлось остальным жителям этого мира? Но и тут есть нюанс. Если их клеймо не пользуется особым спросом, то цену на мифрил для них поднимут. А значит, затраты на покупки ресурсов возвысятся ещё больше. И что тогда им делать? Не говоря уже про тот самый титан.... Да. Они могут попытаться перевалить вину за случившееся на человека? На того самого поисковика, который банально отказался продавать им свои находки? Но это же глупо? В данном случае всё это будет выглядеть так, как будто бы покупатель пришёл в лавку что-то купить, и заявляет, что продавец был обязан ему всё подарить. Старый гном уже сам понимал, что где-то ошибся … Но вот именно где, он понять так и не смог. А может быть и не хотел? В конце концов это его личное дело! А то, что человек по какой-то глупости не захотел с ними торговать, так это его личная проблема. Когда он всё-таки надумает продавать титан, то гномы купят у него этот товар уже по цене обычного металла. Потому, что он никому не нужен. Так что им нужно только подождать…

Вот только насчёт ожидания и возможности выжидать по времени, старый гном ошибался. Именно потому, что буквально через пару дней его снова к себе вызвал советник. Причём на Большой Совет кланов, на котором собрались все. И это было довольно опасно. Ведь одно дело – отвечать перед такими же главами кланов оружейников, которые могут тебя попытаться ущипнуть, но при этом не забывают о том, что они отдельная каста, которая стоит выше остальных в Подгорном королевстве? И совершенно другое – когда тебе придётся рассказывать свои ошибки и пытаться признать свою вину в присутствии тех, кто не имеет права даже рядом стоять с тобой на одной ступеньке социальной лестницы? Тот же самый клан Семиструйной жилы в последнее время действительно стал набирать силу. И он слышал довольно серьёзные разговоры об этом. Однако то, что сказал его сын, неожиданно для старого гнома, сложилось в довольно стройную схему. Ну, если подумать о некоторых нестыковках, то можно было понять, что в данном случае всё выглядит слишком закономерным. Словно кто-то из конкурентов специально подкупил их старых поставщиков, вынуждая тех задирать цены и требовать предоплату на свои ресурсы. И всё именно для того, чтобы утопить клан Наковальнянаногу в долгах, и таким образом перехватить у них какой-то очень важный контракт или заказ? Ну, по сути, гномов сейчас интересовал только один заказ. Заказ их собственного короля! Это было дело престижа. Ведь не зря же глава клана оружейников так ухватился за желание этого молодого гнома обзавестись ещё одним комплектом доспехов, изготовленных из невероятно редкого материала? А тут ещё и известие о появлении оружия, изготовленного из металла, переплетенного с магией? Вообще-то подобная технология считалась легендарной даже у гномов? Когда-то в древности они умели так делать. Но прошли тысячелетия, и это мастерство исчезло в веках. Возможно, тогда именно кланы конкурентов и постарались сделать всё возможное, чтобы уничтожить тех, кто владел такой технологией? Но проблема была в том, что такой материал сам по себе становился артефактом. По сути, укрепляя и усиливая возможности изделий из него многократно. Так что любой меч, изготовленный из такого металла, становился невероятно мощным артефактом. Особенно в руках мастера. Особенно, если этот мастер ещё и владел магией. Но это был маленький секрет.

Но даже без магии этот клинок мог спокойно противостоять любым другим видам оружия, изготовленным из мифрила, адамантита, или орихалка! И если этот парень действительно знает о том, где можно найти такой материал, то его обязательно нужно заставить поделиться этой информацией с гномами. Вот только, как бы старый гном не хотел, но ему приходилось признать правоту собственного сына. Этот человек уже ни в какую не захочет торговать с их кланом. И всё только из-за того, что имеет наглость что-то требовать. Но всё равно. Гномы получат своё…

По крайней мере, он был в этом уверен до тех пор, пока не увидел перед собой скопление гномов с резными посохами, являющимися главами всех кланов Подгорного королевства. А также и разъярённое до невозможности лицо советника короля. что явно не сулило ему самому, и клану Наковальнянаногу ничего хорошего…

……….

– Ваше Величество! К вам прибыл представитель клана Сумеречных гор! – Вежливо поклонившись, молодой гном известил молодого короля Подгорного государства о том, что к нему в очередной раз заявился представитель банковского клана, который должен был отчитаться перед самым богатым разумным этого мира о том, как идут дела с его банковским счётом. – Я проводил его в лазурную гостиную, Где вы обычно проводите такие встречи. Он вас уже ждёт…

Молодой гном, известный этому миру как Забин XXV, на судьбу которого с благосклонностью смотрели все Боги-покровители, иначе бы он никак не стал бы королём Подгорного королевства, слегка рассержено отмахнулся своей пухлой рукой от слуги. Он прекрасно понимал, что представители клана Сумеречных гор явно сейчас будет что-нибудь выпрашивать для своего дела? Обычно у них этим занимался глава клана. Честно говоря, молодому гному очень импонировал тот факт, что этот разумный, который обычно не склонялся ни перед кем, перед ним был вынужден расшаркиваться. Ещё бы! У молодого короля Подгорного королевства имелся самый высокий статус клиента в этой структуре. Орихалковый! Хотя ему очень часто были нужны деньги. И с большим удовольствием молодой гном растратил бы эти деньги, которые держал на счету в банке этого клана гномов. Вот только если он это сделает, то потеряет сразу влияние на этот клан. Тем более, что каждый год они приносили ему аж тридцать тысяч золотых, которые молодой гном довольно быстро тратил. Всё-таки ему тоже хотелось тебя побаловать? А казну королевства все эти советники и казначей не дадут использовать ему для собственного удовлетворения. Нет… Некоторые праздники казна королевства оплачивала. Некоторые. Но не все. Именно поэтому молодой король и радовался каждый раз, когда ему приносили известие о том, что его счёт пополнен. Жаль, что делалось это не каждый месяц. А всего лишь раз в год. Но даже те тридцать тысяч золотых могли позволить королю гномов устроить для себя маленький праздник, который имел для него достаточно большое значение.

– Я чего-то не понимаю? – Даже не приветствуя своего оппонента, и войдя в указанную гостиную, молодой король гномов увидел перед собой совершенно не того разумного, которого ожидал. Перед ним стоял отнюдь не глава клана Сумеречных гор. Это было всего лишь начальник отделения банка, которое располагалось в столице Подгорного королевства. И уже только поэтому он почувствовал некоторое раздражение. Так как понял, что сейчас его просто поставят перед фактом того, что ему начислили деньги. Но не более того… А ведь ему нравилось с умным видом выслушивать все эти любезности, и хвалиться своим богатством. Для этого он даже приказал принести ему чашку с десятком кубиков арманьяка? Это было элитное угощение. Которое он ни с кем не делил. Да. Он просто сидел и наслаждался божественным вкусом этого своеобразного угощения, которое кто-то называл вином, или даже древним словом "коньяк"? Хотя оно больше было похоже на какое-то желе. Но не в этом было дело. Главное было в том, что стоявший перед ним разумный видел то, насколько был богат его оппонент! А сейчас перед кем ему изображать богатство? Перед тем, кто, по сути, этого не достоин? Вот какой ему смысл этому гному, который больше напоминал ему старого советника, показывать своё богатство? Он хотел подразнить именно главу этого клана. Но учитывая тот факт, что главы клана в этот день перед ним просто не было, молодой король уже заподозрил неладное.

– И с кем я тут должен разговаривать? Почему ко мне не пришёл сам глава вашего клана? – Раздражённо фыркнул он, усаживались в своё резное кресло, и даже не давая стоявшему перед ним разумному разрешения присесть в его присутствии, что иногда делал в отношении самого главы банковского клана. – Что вообще у вас там происходит? Вы хоть понимаете, что я итак делаю вам огромное одолжение, общаясь с вашими представителями? А вы тут кого попало присылаете…

Надо сказать, что этот представитель банковского клана практически никак не отреагировал на гневную тираду короля Забина XXV. И это показалось ещё более странным. Словно тот гном стоит перед каким-то очередным клиентом, и старается ничем не спровоцировать лишней агрессии. Но при этом не ощущает перед ним никакого пиетета? Это вообще переходило все возможные границы. Молодой король тот же принялся и размышлять над тем, чем бы сейчас унизить этого гномов? Например… Можно было бы напугать его тем, что Подгорное королевство заберёт все деньги, которые хранятся на этом счету, дающем ему уровень орихалка? Вот тогда этому индивидууму придётся унижаться. А как иначе он уговорит клиента не делать подобного? Именно в этой ситуации и можно будет заставить этот клан, например, преподнести ему бочонок арманьяка? Что поделаешь… Но один такой бочонок стоил не менее десяти тысяч золотых. И уже только поэтому можно было понять то, куда в первую очередь уходили деньги, получаемые молодым королём от этого банковского счёта. Хотя, если подумать, он сам прекрасно понимал, что эти двести тысяч золотых, которые попали бы к нему в руки, по сути, особой погоды не сделали бы. Именно по той простой причине, что их надолго не хватило бы. Как все молодые гномы, и не только гномы, молодой король любил побаловать себя. Так что, месяца через два-три от этих денег останется только приятное воспоминание. Так как любая свободная сумма денег на руках тут же воплощалась в его фантазии. Хотя, если бы он постарался бы сэкономить… То, возможно, смог бы поднять свой уровень ещё больше? Ведь там нужна была всего сотни тысяч золотых для того, чтобы достигнуть адамантитового уровня? А такой уровень приносил бы ему уже по пятьдесят тысяч золотых… Жалко, что только раз в год? Но это были бы всё-таки деньги…

Вот только, едва он с недовольством упомянул о том, что клан Сумеречных гор зазнался, и ему уже стоит подумать о том, что не нужно хранить у них деньги… Как тут же этот гном предложил ему помочь забрать эти деньги хоть сегодня! Как только молодой король услышал это, в его душе тут же зазвонили колокола опасности. Что-то очень сильно изменилось! Но вот что именно, он не мог сказать. Он был не слишком опытен в таких делах. Однако, сам факт того, что здесь есть какой-то подвох он почувствовал точно.

– И как вы можете так говорить с самым богатым клиентом? – С пафосом воскликнул он, сразу же заметив, что у этого гнома на лице, вместо страха, появилось какое-то странное выражение, больше похожее на обычную усталость от таких заявлений, что само по себе было очень подозрительным. – Я клиент орихалкового уровня вашей банковской системы! Я самый богатый клиент. Кто ещё может похвастаться тем, что даёт вам аж двести тысяч золотых для использования в собственных махинациях? Вы хотя бы понимаете, с кем разговариваете?

– Прекрасно понимаю, Ваше Величество… Вы клиент орихалкового уровня… – Всё так же скучно и едва не зевая в лицо сидевшему перед ним молодому гному. этот крючкотвор внезапно еле заметно усмехнулся, практически заставив молодого короля подпрыгнуть в своём кресле и едва не подавиться очередным кубиком арманьяка. – Вот только вы всего лишь клиент орихалкового уровня. И… Не более того. Вот у нас есть клиент адамантитового уровня! Которому мы собираемся предложить перейти на новый, скорее всего, титановый уровень. Вот тот действительно богатый клиент. И он не позволяет себе подобного поведения в отношении нас. Более того… Этот… Разумный… Большую часть своих торговых операций ведет через нас. Естественно, что мы рады такому клиенту. И готовы пойти ему на самые различные уступки. А от вас мы слышим только какие-то оскорбления и унижение. Как будто это вы держите наш клан на плаву? Но вы сильно ошибаетесь, есть разумные и побогаче вас, Ваше Величество.

– Такого не может быть! – Буквально подпрыгнул в своём кресле молодой король, так как подобное утверждение банально выбивало из-под него все опоры, какие только были, и подогревали его гордость и самоуверенность. – Кто может дать вам в оборот такие деньги? Аж триста тысяч золотых! Да, это просто невозможно! Не несите чушь! Откуда у кого-то могут взяться такие деньги?

– Ваше Величество, мы не обязаны вам рассказывать о том, кто предоставил нам такие деньги. – Слегка усмехнувшись, медленно покачал указательным пальцем перед королем этот работник банковской службы, едва не заставив того захлебнуться желчью. – Мы же не спрашиваем о том, куда вы тратите свои деньги, и что получаете от нас каждый год? Это ваше личное дело. Так что, не переходите определённые границы. К тому же, по поводу богатства, могу у вас уверить в том, что у этого… Разумного, денег вполне хватает и без этих трёхсот тысяч золотых. Ведь он позволил себе заказать у гоблинов полный тяжёлый доспех из титана, переплетённого с магией! Вы опять будете утверждать, что у этого индивидуума мало денег? Прекрасно! Попробуйте и вы заказать подобное? Сможете? Нет? А вот он может! К тому же, как я вам уже сказал, он все свои торговые операции ведёт через нас. И мы имеем большой доход. А в том, что он легко может предоставить нам ещё больше денег, говорит о том, что уровень клиента титан, будет подразумевать не сгораемый остаток в размере пятисот тысяч золотых! И с этих пятисот он будет получать каждый год семьдесят пять тысяч на свой личный счёт. Так что, вы уже должны понимать величину богатства этого индивидуума? Я уже молчу о том, что тот самый титан, переплетённые с магией, гоблины получают… Именно от него.

Что дальше говорил этот банковский служащий, молодой король уже практически не слышал. Сейчас в его душе горели чувства обиды и не понимания. Обида горела из-за того, выходцы из клана Сумеречных гор по какой-то причине забыли в этом году вместе с чеками на предъявителя преподнести королю Подгорного королевства бочонок арманьяка. Хоть и маленький. Всего лишь на пять тысяч золотых. Но всё же. Кроме того Забин XXV никак не мог поверить в тот факт, что ему рассказывал этот гном о том, что в этом мире нашёлся кто-то, более богатый, чем он сам? Ведь Подгорное королевство считалось самым процветающим в этом мире? Деньги, которые крутились в этом кланах гномов, просто превосходили всё то, что имелось у других государств? А казна этого государства в год могла получить налогов не менее чем в пару миллионов золотых? Только вот проблема была в том, что практически все эти деньги быстро расходились на нужды самого государства. Достаточно много денег нужно было тратить на содержание войск, не говоря уже о других делах… Закупки провианта, снаряжения, и различные другие надобности, чего не было в Подгорном королевстве. Всё это съедало казну с огромной скоростью. Однако гномы не жаловались. Они хорошо жили. Ведь те же самые кланы, имевшие определённые ремёсла и знания, довольно неплохо богатели на такой торговле? И всё вроде шло нормально… Если не сказать более того… Ситуацию в данном случае укрепляло то, что сам молодой король, хотя и числился самым богатым в этом мире, но ему не хватало денег.

А тут вдруг появился кто-то, кто был богаче его? И просто мог отдать в чужие руки аж триста тысяч золотых? Не говоря уже больше… Ведь эти умники собирались ввести новый уровень клиента? Титановый! Просто так этот гном не стал бы об этом упоминать? И это сразу ударило молодого короля под дых. Он с радостью бы сейчас постарался бы взять из казны деньги, в сотню тысяч золотых, советник наскрёб бы как-нибудь, старательно выманивая деньги у различных кланов, чтобы король мог стать клиентом адамантитового уровня? Но даже в этом положении он был бы не самым богатым. А всего лишь одним из двоих! Однако тот факт, что они собираются предложить этому странному непонятному индивидууму уровень титанового клиента, уже заставлял молодого гнома начинать паниковать. Всего лишь по той причине, что если он сказал правду, и речь идёт о пятистах тысяч золотых, то такую сумму денег, как минимум, в триста тысяч, молодому королю гномов взять будет просто негде! Никто ему таких денег не даст! И поэтому можно было понять его обиду. И вообще силу его эмоций.

Но недопонимание сейчас билось в его душе именно из-за того, что неожиданно, каким-то невероятным образом, выяснилось ещё и то, что кто-то, как оказалось, сумел восстановить технологию древних гномов, изготавливающих металл, переплетённый с магией! Сам по себе этот металл стоил баснословна дорого. И если кто-то действительно научился изготавливать нечто подобное, то это обязательно должен был быть только гном! Ну, никто другой не должен был знать об этом… А тут… Мало того, что речь шла о тяжёлых доспехах из титана… Да ещё и переплетённого с магией… Тут вообще всё становилось с ног на голову. Молодой король был просто в панике. Он просто забрал у стоявшего перед ним гнома чеки на предъявителя, и так и остался сидеть в своём кресле, даже не заметив того, что этот представитель клана Сумеречных гор уже давно покинул лазурную гостиную, он не видел того, что рядом с ним сиротливо стоит чашка с теми же самыми кубиками арманьяка. из которых он только парочку успел съесть. И теперь он просто потерялся в своих мыслях.