Клубок закручивается

– Меня зовут Ли Сун, это означает, что я из семьи Ли, а имя – Сун. – Тяжело вздохнув, сказал он хриплым голосом, приподнимаясь на локте. – Я мастер Секты Меча из Империи Шань. Ты, похоже, тоже не простой человек. Что ты собираешься делать с телами этих дикарей?

– Собираю ингредиенты. – Коротко ответил Юрий, не отвлекаясь от работы. – Органы таких существ могут быть ценными для создания эссенций маны и артефактов. Это знание не всем доступно, но в Мрачных землях оно может спасти жизнь.

– Эссенции маны? Из тел этих существ? – Ли Сун удивился, приподняв бровь, и его тон явно выражал неподдельное удивление. – Мы в Империи Шань добываем ману совсем иначе, из природы. Из различных древних растений. Но извлекать её из органов…Тем более, таких существ… Это знание в ваших краях является обычным?

Юрий кивнул, собирая внутренности одного из убитых пауков в специальные флаконы и мешочки. Он прекрасно понимал, что Ли Сун, вероятно, сталкивался с магией в совершенно ином ключе, но здесь, в Мрачных землях, ценность ингредиентов не имела границ.

– Для нас это необходимо. – Продолжил Юрий, вытирая нож о ткань. – Тела тварей, что здесь обитают, пронизаны магией. Их внутренности – это концентрированные источники энергии, и, если не извлечь их быстро, она рассеивается. Поэтому нужно делать всё быстро. Каждый орган может стать частью артефакта или эссенции.

Ли Сун внимательно смотрел на то, как Юрий продолжал свою работу, теперь с большим уважением и восхищением.

– Мастер пилюль! – С полусерьёзной улыбкой заметил он. – Ты, очевидно, владеешь искусством алхимии и артефакторики. В Империи Шань есть подобные мастера, но они редко спускаются на поле боя. Видеть, как ты сам извлекаешь ингредиенты прямо из тел врагов – это… Весьма необычно.

– Я не мастер пилюль, но жизнь здесь вынуждает нас учиться. – Юрий на миг остановился и криво усмехнулся. – Нужно использовать каждую возможность для выживания.

С этими словами он закончил извлекать органы, положив их в свою сумку. Всё это время Юрий внимательно следил за Ли Суном, не упуская ни малейшего изменения в его состоянии. Несмотря на все усилия и применённые эликсиры, скверна медленно, но уверенно уничтожала тело этого человека. Она, как яд, растекалась по его жилам, подтачивая жизненные силы, и Юрий прекрасно понимал, что скоро не сможет помочь ему больше ничем.

– Скверна берёт своё. – Тихо сказал Юрий, убрав очередной флакон с лекарством в свою сумку. – Ты знаешь, что тебя ждёт? Ты станешь очередным чудовищем в этих проклятых землях, если не примем меры.

Ли Сун взглянул на Юрия с усталой улыбкой. Его раскосые глаза светились знанием и чем-то похожим на печаль, но, казалось, он уже смирился со своей участью.

– Я чувствую это. Но моя смерть не должна быть напрасной. – Тихо прохрипел он. – Я прожил долгую жизнь и видел многое. Сейчас важно другое. Ты – человек необычный, Юрий. Ты умеешь не только сражаться, но и видеть в этом мире нечто большее.

Он медленно достал из-за пояса кольцо и аккуратно протянул его Юрию. Это было кольцо-хранилище, внешне не слишком приметное, но внутри него скрывалось больше, чем можно было себе представить.

– Это кольцо – всё, что осталось от моей секты. – Продолжил говорить Ли Сун, и его голос становился всё слабее. – Я был последним старейшиной секты Меча. Мы практиковали Дао Меча и хранили знания, накопленные за тысячи лет. Но всё это кончилось. На нас объявили охоту, и мне пришлось бежать. Я попал в эти земли через нестабильный портал. Но если я погибну здесь, все знания нашей секты будут утрачены.

Юрий внимательно смотрел на кольцо, осознавая, что перед ним раскрывается что-то грандиозное. Он молчал, пытаясь переварить услышанное.

– Внутри кольца не просто сокровища… – Продолжал Ли Сун, – Но и свитки знаний. Их можно активировать и усвоить. Я хочу, чтобы ты стал наследником нашей секты. Это моя последняя просьба.

Юрий нахмурился, взвешивая в голове последствия такого предложения. Он не был уверен, что ему стоит брать на себя такую ответственность, тем более не знал, что именно скрывают эти свитки.

– Путь Дао – это больше, чем просто магия.– Продолжал говорить Ли Сун. – Это путь к Истинному Бессмертию. Я понимаю, что тебе трудно в это поверить, но при правильной культивации человек может стать бессмертным, подняться выше, чем любой маг, который только мечтает о силе.

Эти слова заставили Юрия буквально замереть на месте. Бессмертие… Это не просто заманчиво… Это было что-то совершенно запредельное. Он знал, что магия может дать невероятные возможности. Но чтобы человек мог стать Бессмертным? Это звучало почти как легенда, но Ли Сун говорил серьёзно, и его состояние не давало времени на сомнения.

– Прими это кольцо, Юрий. – Сказал Ли Сун с последним усилием. – Ты можешь стать тем, кто продолжит наш путь, и не дашь знаниям нашей секты исчезнуть.

Выслушав его слова, Юрий осторожно взял кольцо в свои руки, его холодная поверхность ощущалась на коже, как будто таила в себе мощь целого мира. Наверное, ему сразу стоило отметить тот факт, что этот разумный отнёсся к ситуации довольно спокойно. Судя по всему, он и своё нахождение на территории Мрачных земель сейчас воспринимал как своеобразное наказание за какие-то грехи? Он был благодарен Юрию за помощь. Но попросил у парня обещание в том, что он либо сам будет изучать знания, которые ему передаёт последний из Старейшин секты Меча, либо передаст их кому-нибудь, кто сможет продолжить их дело. Для Юрия это было вполне нормальным. Тем более, что он сам не гнушался изучать новое. Но сам факт того, что можно было изучать что-либо вроде какой-то техники владения магическими конструктами, вроде того меча, всего лишь прочитав свиток… Подобного он просто не ожидал. Поэтому даже немного растерялся. Оказалось, что свитки, которые содержали подобные техники, также были своеобразными артефактами. Когда одарённый в магическом плане человек, изучал подобный свиток, то знания, заложенные в нём, как бы проникали в организм человека, влияя на его способности. Таким образом он не только узнавал, что есть возможность использовать какие-то плетения… Он мог их даже задействовать. И ему оставалось только отработать телодвижения. До полного автоматизма. Точно так же дело касалось и мастерства владения оружием или рукопашным боем. Конечно, Юрий слышал о том, что Восток славился подобными умельцами? Однако сам столкнулся с таким впервые. Честно говоря, если бы не скверна, которая проникла в организм этого мастера, то дикари вряд ли с ним бы справились? Что ни говори, но скверна мешала току магических сил в его теле. Что и стало результатом того, что наблюдал перед собой Юрий во время этого сражения.

Правда была одна проблема. Перед тем как заснуть, навсегда, этот мастер попросил Юрия сжечь его тело после смерти. Ну, не хотелось ему превращаться в какие-то ошмётки или чудовище под воздействием скверны. Поэтому Юрий пообещал ему подобное. Так как понимал, что вариантов тут просто нет. И до тех пор пока глаза этого старика не закрылись, всё ещё продолжавшего бороться со скверной, разъедавшей его изнутри, и пытавшейся превратить его в монстра, тот успел много чего рассказать Юрию про своё родное государство. И про людей, что там живут. Про их мастерство и знания. А также и про культивацию этого самого Дао. Он был изрядно удивлён, когда увидел Юрия. Ведь, как оказалось, была одна сложность, с которой могли столкнуться жители этой земли, где обитал сам Юрий. Если они начнут изучать Дао. Он был силён, и с этим никто не спорил. Но есть нюанс. Дело в том, что когда с детства практикуешь мастерство во владении силой Дао, то у такого разумного в организме появляется сосредоточение силы. Так называемое ядро. Там же, где живет Юрий, такими вещами не занимались. Как факт, ядра у одарённых не было. Если оно и было, то очень слабое. А энергия распределялась по всему телу равномерно. А у них, при помощи культивации ядра, так это и называлось, вся сила собиралась в одной точке. Да… Система магических меридианов в теле была достаточно неплохо развита. Однако, основная сила была сосредоточена в ядре. И после смерти такого индивидуума, если он только не переродился сразу на Высшую ступень, в его теле можно было обнаружить тот самый кристалл ядра.

– Это что же получается… Человеческое… Ядро монстра? – Задумчиво хмыкнул Юрий, в ответ на рассказ этого мастера, который тут же удивился и попытался уточнить у парня подробности. Для этого Юрий достал из сумки такой кристалл монстра. Небольшой. Всего с ноготь большого пальца. Который и показал умирающему мастеру.

– Это где же ты столкнулся с таким чудовищем? – Пивший в этот момент поданную ему воду мастер поперхнулся, и удивлённо посмотрел на Юрия. – Тут же по ядру зверя видно, что этот монстр был не ниже уровня Золотого ядра? Это очень опасное чудовище было! Как ты смог с ним справиться? С твоей-то системой меридианов… Знаешь… Если бы я не видел тебя в бою, и твоих бойцов, то я бы подумал, что в тебе вообще нет магии? Тем более, что ты и магию-то старался не использовать?

Пришлось пояснить ему тот факт, по какой причине на территории Мрачных земель собственную магию лучше не использовать. Но при всём этом, сам этот старик тут же заметил один важный нюанс. Когда Юрий попытался осмыслить, по какой причине за самим этим стариком местные монстры не гонялись усилено, после того как он использовал магические плетения, тот выдвинул своеобразную теорию о том, что человека с развитым ядром они воспринимают как одного из… своих? За такого же монстра. А люди, которые приходят чаще всего в эти земли, если и имеют дар, то их система более обширно развита, чем у тех, кто занимается в этих самых сектах культивации силы Дао! То есть, можно понять, что, прежде чем использовать какое-то плетения, они сначала делают выброс своей силы, формируя это плетение фактически отдельно от своего ядра. Сам же Юрий, как его учили, формирует плетение фактически в зоне своей системы меридианов. И только потом выпускает. Такой выброс силы является неестественным для Мрачных земель. И это было просто поразительное открытие для парня. Так как оно могло дать ответы на многие вопросы.

Однако сейчас все эти открытия для него омрачал тот факт, что этот старик, который мог стать для него наставником и учителем, медленно и неумолимо умирал. Прямо у него на руках. Да… Юрий потратил на него аж три эликсира исцеления. И только для того, чтобы тот мог хоть чуть-чуть побольше рассказать ему о своей системе тренировок, а также о своей стране. Ну, любопытным он был, что тут поделаешь? Сейчас же, он понимал, что если тянуть и дальше, то скверна возьмёт своё, и человек начнёт меняться. И когда он заявил об этом Ли Суну, тот тяжело вздохнул и спросил о том, нет ли у Юрия какого-нибудь сильного снотворного, которое могло бы его усыпить. Навсегда! Медленно покачав головой, Юрий полез в свою сумку. Ну, что поделаешь? В тех запасах, которые он получил от посла эльфов, было и не такое. Там, конечно, было много различных очень медленных ядов. Но были и яды, которые могут мгновенно усыпить. И убить человека. Ведь этот мастер Дао тоже хотел умереть человеком.

Конечно, он сожалел о том, что, по сути, не сможет достичь уровня Бессмертного, как он рассказывал Юрию? Однако, тихо усмехнувшись, он сказал парню, что если Юрий сможет сделать всё именно так, как он просил, то есть полностью сжечь его тело, а пепел развеять по ветру, то его душа уйдёт спокойно на перерождение. И в будущем он сможет повторить эту попытку. Возможно, в другой сексе? Возможно, даже в другом теле? Может быть даже женщины? Но не это было важно. Важно было то, что у него есть хоть и микроскопический, но всё же шанс, сохранить свою память из прошлого.

– У вас такие верования имеются? И что, даже подтверждения этому есть? – Задумчиво переспросил Юрий, тихо хмыкнув себе под нос, и представив себе, что его старший брат сейчас где-нибудь пачкает пелёнки, в душе лелея надежду на возможность отомстить младшему брату, который испортил такой "роскошный", по мнению Алексея, план.

– Ну, что же… Я об этом не знал. – Он ещё раз внимательно посмотрел на Ли Суна. – Что тут скажешь… Если всё так, как вы говорите, то я буду только рад вас встретить в новом теле, и отблагодарить вас за подобный дар.

В данном случае Юрий имел в виду именно это самое кольцо-хранилище, которое по своему внутреннему размеру было ничуть не меньше, чем сумка путешественника древнего эльфа. А то даже и больше. Что было поразительно. Там было много различных предметов. И даже какие-то корни и растения, насыщенные магией до невозможности. На его прямой вопрос, этот старик сказал о том, что изучая свитки и трактаты, которые хранятся в этом кольце, Юрий сможет понять, для чего всё это может быть нужно? А просто так таскать подобные вещи, и пытаться их использовать, будет просто глупо. Попутно этот старик дал Юрию своеобразный свиток, судя по его виду, очень старый и практически затасканный. Просто сказав о том, что после изучения этого свитка он будет понимать не только основные правила сект, которые чужаку могут показаться странными, но и научится понимать их письменность. Писать, конечно, он не сразу научится. Для этого нужна практика. И очень большая. Так как у них было принято отрабатывать почерк до, буквально до филигранности. Чуть ли не картины рисуешь, в виде иероглифов. Но читать эти книги он научится. Кстати… И говорил этот старик немного странно. Слегка тянул гласные буквы, и как бы обрезал согласные. Это звучало бы смешно… Если бы не была настолько грустной вся эта ситуация.

Конечно, Юрий пожалел, что не вмешался в бой сразу, как только заметил происходящее? Но и его осторожность тоже можно было понять. Так как он банально не знал того, чего можно ожидать от этого человека, который и двигался, и сражался непонятно для него. Поэтому, и осторожничал. К тому же, само присутствие в его теле скверны, заставляло парня нервничать. А значит, что-либо изменить уже просто не получилось бы. И это был факт.

Выпив раствор того самого цветочного яда от эльфов, Ли Сун поблагодарил парня за то, что тот даёт ему возможность умереть без боли. Ведь Юрий уже и сам прекрасно видел, что у него начали смещаться не только органы, но и кости. Трансформация постепенно начиналась. И его внутреннее естество начало изменяться. Это явно доставляло этому старому мастеру Дао довольно неприятные ощущения, если не сказать очень болезненные. После чего он закрыл глаза и уснул. Его сон, в который Ли Сун быстро провалился, был не таким уж и долгим. Всего лишь два вздоха и выдох. И всё. Сердце старика остановилось. И тут же скверна тоже прекратила своё воздействие. Юрий уже заметил, что эта гадость как будто обладала своеобразными зачатками разума? Она никогда не влияла на мёртвых существ. Она влияла только на живых. Стоит только остановиться сердцу, даже с учётом имеющейся в теле жизненной силы, скверна тут же угасала как огонёк свечи на сильном ветре. Так что, спустя буквально пару минут, в теле старого мастера уже не было никакой скверны.

– Надо же было ему попасть в эту гадость? – Задумчиво выдохнул Юрий, уже привычно высматривая место, где можно было бы устроить похороны для этого старика. Для этого ему пришлось вернуться немного назад. На достаточно открытое место, где он мог бы сделать для него полноценный погребальный костёр. При этом, тело самого мастера несла одна из химер. Ну, не смог Юрий этого старого мастера, которого наверное бы с радостью сам называл бы наставником и учителем, просто положить в сумку путешественника как какой-то бездушный груз. Что, кстати, весьма спокойно делал с телами других разумных. Но тут всё было по-другому. И выйдя на достаточно большую открытую площадку между руинами двух домов, он внимательно осмотрелся. В этом месте можно было вполне спокойно организовать тот самый погребальный костер. При этом самому спрятаться поблизости. Ну, не хотел он это делать там, где всё произошло. По причине того, что раз они наткнулись на поисковую и охотничью команду местных дикарей, то где-то поблизости может быть и их логово. То есть, такой костёр сразу привлечёт их внимание. А вернувшись на пару часов пути назад, скорее всего, Юрий уже вышел из зоны их охотничьих угодий. И даже если они и заметят какое-то пламя, пылающее вдалеке, то, прежде чем они решать туда отправляться, пройдёт некоторое время. А это время даст Юрию возможность закончить с этим делом, и выполнить обещание, данное этому старому мастеру.

Благо, что у Юрия в его сумке путешественника имелся на подобный случай достаточно большой запас хорошо просушенных и даже в чём-то просмоленных дров. Иногда нужны такие дрова, которые хорошо и жарко горят. Поэтому сложить костёр, причём с помощью химер, ему не составила особого труда. Костёр был обычный. В длину тело человека, которого собираются таким образом похоронить. В высоту Юрий сделал не менее своего роста. Потом не пожалел, и облил этот своеобразный помост из дерева маслом. Чтобы горело лучше и быстрее. Ну, не хотелось ему использовать магию при похоронах этого человека. Мало ли… Вдруг удар плетением пламени не просто испепелит тело старого мастера из секты Мечей, а даже нарушит какие-то там процессы в его перерождении? Юрию этого не хотелось. Поэтому, он заранее предполагал такую возможность. И хотел бы без этого обойтись.

После того как он всё сделал, и подготовил погребальный костёр, Юрий достал рулон шёлковой ткани, которая у него имелась в запасах. Конечно, это было очень дорогая ткань? Но, кажется, у них на Востоке, откуда прибыл этот индивидуум, подобный материал считается повседневным? Взять хотя бы его одежду, в которой этот старик предстал перед парнем. Довольно хорошие сапоги, обшитые серебром и золотом. Не говоря уже про его одежду, полностью состоящую из шёлковых материй разного пошива, толщины и фасона. Всё это отправится с ним в костёр. Немного подумав, Юрий внимательно осмотрел имеющийся на руке у этого старика браслет. Никаких магических линий там не было. Скорее всего, этот браслет был каким-то важным для старика предметом? Поэтому он решил оставить его на теле усопшего. Да… Браслет явно превратится в расплавленный кусочек металла. Но, по крайней мере, Юрий не заберёт у этого человека его последнюю радость. А расплавленный кусок металла можно потом будет ещё раз переплавить, чтобы сделать какой-нибудь амулет.

Положив завёрнутое в шёлковую ткань тело мастера на костёр, Юрий ещё раз внимательно всё осмотрел. Потом, аккуратно сверху само тело палил маслом. И только после этого достал факел из сумки путешественника, который тут же разжёг и отойдя в сторону, бросил факел в костёр. Надо сказать, что заполыхал он весьма сильно. Чуть ли не радостно, заполыхавшее пламя с жадным рёвом стало пожирать уже сильно пропитавшиеся маслом сухие дрова. А также и тело старого мастера Дао. А Юрий, неожиданно для себя, почувствовал своеобразное пощипывание в уголках глаз. Честно говоря, парень думал, что в последнее время его душа закаменела. Ведь, по сути, в последнее время он часто принимал довольно жестокие решения? Которые для различных разумных были весьма и весьма опасными. И в те моменты он не чувствовал никакого раскаяния. И не более того. А тут… Они были знакомы с этим старым мастером буквально всего лишь пару часов. Пока тот был жив. Но и этого хватило, чтобы почувствовать к старику своеобразную толику уважение. И даже какой-то там привязанности.

Отойдя в сторону, Юрий аккуратно наблюдал за тем, как пламя набирает силу. И вскоре перед ним пылал довольно высокий огненный столб, в котором должно было бесследно исчезнуть тело последнего из мастеров секты Мечей. Но было кое-что, что заставило парня немного задуматься. Этот старик, перед своей смертью, рассказал о том, что забрался в эту местность именно спасаясь от преследования? Судя по тому, что он тащил с собой можно было понять, что, скорее всего, их секту кто-то пытался уничтожить? Ну, что же… Вполне ожидаемое развитие событий… Какая-то подобная организация набрала слишком много силы, или начала пытаться давить остальных. С кем-то получилось, а с кем-то нет. Секта Мечей, судя по всему, тому, что успел узнать Юрий, была уничтожена? Хотя… Всех подробностей этого Юрий не знал. Поэтому, судить кого-то парень просто не собирался. Хотя желание посетить эту самую Империю Шань у него всё же появилось. Но для этого нужно было сначала подготовиться. Судя по рассказам этого старого мастера Дао, там очень уважали тех, кто имеет это самое ядро. И владеет мастерством Дао на уровне боевого мага. Он же, хоть и владеет магией, но для местных жителей будет чем-то вроде непонятного отброса. Мало того, что чужак, так и ещё и силы никакой, по их мнению, в его руках нет!

– Надо будет уточнить впоследствии, что всё это может значить? – Задумчиво проговорил Юрий, и оставив на дежурстве химер, решил отдохнуть. всё-таки уже наступали местные сумерки. Хотя, полноценной ночью это не назовёшь. Но сам факт того, что ему хотелось отдохнуть от переизбытка эмоций, да и обдумать всю эту ситуацию, можно было понять, что ему нужно сделать перерыв.

Утро было вполне ожидаемым. На месте костра уже даже углей не было. Всё давно прогорело. Аккуратно перебрав всё, что там осталось, Юрий нашёл, как ни странно, тот самый кристалл монстра… Но теперь он знал, что это было то самое ядро мастера Дао. Что его изрядно удивило. Так как оно действительно было похоже на своеобразный кристальный шарик. Но после костра это ядро стало очень хрупким. И когда Юрий взял его в руку, оно просто треснуло и рассыпалась в пыль. Судя по всему, он своё обещание выполнил? Слегка подувший ветер легко мог развить этот пепел. Но Юрий собрал его в специальный кувшинчик, который у него имелся в сумке путешественника. Раньше в этом кувшине был эль. Но теперь там будет пепел этого старика. Ну, не хотел Юрий, чтобы пепел этого старого мастера носило по территории Мрачных земель? Вот выйдет он куда-нибудь на нормальную территорию, и, например, выбросит его в ближайшую реку. Пусть его унесёт куда-нибудь вдаль. Может быть, даже на родину? А в Мрачных землях тут пользы никакой от этого не будет.

Именно поэтому, аккуратно всё подобрав, Юрий убедился в том, что в этом месте больше ничего нет, и, ещё немного подумав, решил отправиться восвояси. Только немножко по-другому пути. Нет… Через территорию паукообразного монстра он всё равно будет проходить. Просто сейчас он хотел пройтись через другую часть своеобразных руин. Здесь он проходил через то странное поле с кучей каких-то артефактов и изделий древних людей. Где и столкнулся с кристаллическими пауками. Он пойдёт через другой участок. И всё потому, что он видел там недалеко какие-то ещё не проверенные им руины? Вот можно и их попробовать проверить. Главное, не забывать при всём этом про цель, с которой он сюда пришёл. Органы местных монстров для добычи эликсира маны ему всё же были нужны. С помощью которой он сможет создавать тот самый металл для своих артефактов.

Тем более, что на этой территории и поблизости охотиться за какими-то монстрами было бессмысленно. Если тут рядом есть логово местных дикарей, которые довольно неплохо тут обосновались, можно было понять, что у них явно тут всё было схвачено. Скорее всего, всех местных монстров, достаточно больших и сильных, они уже повывели? А значит, нужно идти куда-то дальше, где такого логова дикарей просто нет. Да и не хотелось ему после этого костра идти дальше в руины огромного древнего города, опасаясь наткнуться на охотничью или поисковую команду дикарей, которые будут целенаправленно идти к месту ночного пожарища. Это могло быть проблемой. Так как Юрий не знал главного. Именно того, сколько здесь всего дикарей поблизости обитает? Если их здесь много, то может возникнуть ситуация, что даже химеры с ней не справятся. А это было не то, чего бы ему хотелось…

Новые знания

Вернувшись через четыре дня в свой лагерь, Юрий сначала принялся изготавливать эссенцию маны. На что потратил почти два дня. И только потом решил попробовать изучить тот самый свиток, что ему вручил Ли Сун. Тот самый, что должен был дать ему возможность читать эти самые иероглифы. Ведь ему действительно было интересно то, что могло быть весьма неожиданным для местных жителей. Честно говоря, сначала Юрий даже немного опасался этого свитка? Потому что чувствовал в нём какую-то магическую силу. Однако потом, прекрасно понимая, что дальше тянуть время просто нет смысла, Всё же развернул его. Внутри этого свитка располагался весьма необычный текст. Каждый иероглиф этого текста был буквально пронизан какими-то магическими силами и даже неведомыми Юрию плетениями. Судя по всему, активация этого свитка, при помощи собственной силы разумного, должна была привести всю эту систему магических плетений в активный режим? Как факт, сейчас самому парню просто не оставалось ничего другого, как начать действовать. Для начала он попробовал внедрить туда не так уж и много собственной силы. Однако ничего не произошло. Только иероглифы начали светиться более ярко. Тогда Юрий дал больше собственной силы. Стараясь её подавать волной, а не какими-то определёнными структурами. И когда видимо перешёл определённый уровень, схема заложенных плетений всё же сработала. Юрию даже показалось, что происходит что-то невероятное. Так как эти иероглифы, напитавшись его силой, взвились и покинули поверхность свитка, иначе не прощаться вокруг него, словно выбирая место для собственного внедрения. После чего, один за другим в какой-то неведомой Юрию последовательности начали прикасаться к его ауре, словно кислота, въедаясь в неё. И оставляя какие-то виды следов. Нет… Это было не поражение ауры, чтобы стоило переживать. Они вносили изменения. И Юрий понял, что сейчас ему нужно было сосредоточиться на этих самых изменениях ауры. Иначе он просто упустит большую часть возможностей.

Именно поэтому он сел сразу в пользу медитации, пытаясь осознать то, что получает. И, весьма неожиданно для себя, он понял, что некоторые из этих иероглифов несут смысловые нагрузки для его сознания. Что действительно стоило учитывать. А некоторые дают ему возможность впоследствии научиться писать. Ему нужна будет только практика. А он уже знает, что и как ему нужно будет делать. Например, он уже знает, как нужно будет держать кисть, или перо, чтобы правильно нужно было написать тот или иной иероглиф. А это дело было весьма сложное. Куда сложнее, чем письменность его родного народа. И это заставляло задумываться. Даже эльфийский высший эльфар, по сравнению с этими иероглифами, немного проигрывал в своей сложности и функциональности. Так как эти иероглифы имели многочисленные варианты значений. Один и тот же иероглиф в разных комбинациях с другими такими же символами, мог обозначать абсолютно разные понятия. А это, уже само по себе, заставляло задумываться. Кто-то уж очень сильно постарался, чтобы разработать эту систему. Поэтому Юрий и понимал, что ему тоже придётся постараться. По сути, на изучение этого свитка парню пришлось потратить практически двое суток в медитации. И надо сказать, что было очень тяжело. Однако, даже несмотря на то, что ему было сложно, а парень всё-таки сумел изучить его. И теперь мог понимать, с чем столкнулся. он мог читать некоторые свитки из тех, что имелись в кольце, переданном ему старым мастером секты Меча.

Но самым удивительным для Юрия был тот факт, что когда он всё-таки закончили медитацию, и пришёл в себя, духа-наставник, который всё это время, как оказалось, старательно кружимся вокруг, с определённым недовольством принялся возмущаться, говоря о том, что просто не ожидал от Юрия подобной подлости и даже наглости. Ведь, по сути, несмотря даже на все его старания, он не сможет изучить этот свиток. А значит, новые знания подобного рода ему просто недоступны! И это его бесило. Оказывается, что эльфы уже давно знали о подобных методиках, которые имели отношения к Востоку. Просто они не добрались до тех разумных, которые, как оказалось, действительно могли достигнуть уровня истинного Бессмертия. И всё только из-за того, что их энергетическая структура становилась вполне самодостаточной и сильно развитой. Но именно благодаря тому, что их то самое ядро переходило на новую ступень развития, они могли перейти на тот уровень развития разумных существ, что был недоступен даже Светорождённым. По сути, разница была небольшая. Энергетическая система магических меридианов, которая сейчас имелась у Юрия, могла поспорить с той самой системой у мастера Дао, который умер прямо на его руках. Однако у Юрия не было того самого ядра, которая накапливало магическую энергию в достаточно больших объёмах. Ну, как бы это сказать по понятнее? Если, например, взять магистра любой Стихии из тех, кого знает Юрий, то такой индивидуум по уровню тех же сект из Империи Шань будет максимум на уровне какого-то ученика? Да… Энергия у него есть. Система меридианов развита. Но внутренний накопитель очень маленький. Так что, даже ученик той секты, со своим накопителем запросто заткнёт за пояс нескольких магистров из Империи Суран. И это были далеко не шутки. И магистры в данном случае учитываются не по знаниям, а именно по силе. Уже только поэтому можно было понять то, насколько серьёзная проблема будет стоять перед теми, кто считает себя сейчас на вершине могущества в той же Империи Суран или соседних королевствах, если всё же столкнуться с мастерами Дао.

Поэтому Юра и придётся изучить также и свиток, касающийся культивации ядра. В данном случае ему будет немного проще. Его внутренний накопитель энергии был куда сильнее, чем у тех, кого он знал. Поэтому ему будет проще такими делами заниматься. К тому же, старательно проверяя различные маленькие кувшинчики, которые он обнаружил в этом кольце, Юрий неожиданно для себя понял, что на некоторых из них есть надписи. И, в первую очередь, его заинтересовали пилюли для культивации ядра. Хотя он понимал, что не подготовив саму систему меридианов, и само ядро, это будет только глупой растратой ценных ресурсов. Так что он решил пока что заняться именно первичной культивацией ядра на доступном ему уровне. А это было не так-то уж и легко. Вместо того, чтобы старательно распространять энергию по своей ауре, по её внешнему, так сказать, периметру, ему нужно было наоборот стягивать её в самый центр своего сосредоточения. И старательно удерживать её там. Это было настолько тяжело и непривычно, что Юрий потратил целую неделю, прежде чем у него, несмотря на все его способности, в том самом центре линий так называемой Ци появился своеобразный узел, который и должен был постепенно перерасти в тот самый кристалл ядра. Хотя он понимал, что это, по сути, очень сложно. И даже опасно, Но выбора не было. Всего лишь по той причине, что все новые знания, которые могли впоследствии ему помочь, имели отношение к развитому ядру. А с этим было сейчас сложно. Так что придётся ему с этим процессом пока повозиться. Но для начала ему нужны были ресурсы. Ведь он понял главное. Эти самые свитки с техниками тоже писались именно с помощью эссенции маны. Но это было искусство не подвластное тому, кто не достиг определенного уровня собственного ядра. Поэтому Юрию и придётся приложить ещё больше усилий, чтобы получить желаемое.

К тому же, ему стал интересен сам процесс полётов на магических плетениях! Ведь таким образом можно было ускорить собственное передвижение многократно? Да, в сложившемся положении никто просто не сможет остановить такого летуна. Именно по той причине, что он любые стены запросто перелететь может. Хотя, скорее всего, в той же Империи Шань наверняка предусмотрели нечто подобное? Стоит отметить, что старый мастер Дао, перед своей смертью, рассказал Юрию о том, что у них есть специфические артефакты, которые могут блокировать пространство от таких летунов, чем-то вроде огромных магических щитов? Только вот их мощность и возможности было даже страшно себе предположить. Потому что такими щитами, по словам старого мастера, были закрыты целые города? Это какую же силу там применяли? Естественно, что Юрию всё это было интересно. Ведь таким образом можно было, например, поселившись где-нибудь в башне, банально защитив собственное имущество таким образом, что к нему вообще никто не подберётся! Если он всё сделает правильно, то такие артефакты могут быть самодостаточными. Так как, чтобы пробить такую защиту, кому-то придётся применить просто невероятно огромные силы. Так что, придётся постараться.

Ко всему прочему, сам факт того, что он умел пользоваться Алхимией и Артефакторикой, в некотором роде поднимал его в глазах даже того самого мастера Дао? Ведь не зря же он называл Юрия "мастером пилюль"? Эти разумные, как Юрий понял из пары свитков, которые всё-таки сумел прочитать между медитациями, были достаточно большой редкостью, даже среди представителей сект. Именно потому, что всё то, что они делали, в виде тех самых пилюль для усиления ядра или развития магических меридианов, уже само по себе позволяло любому из одарённых перейти на новый уровень. Кажется, там даже пилюли были невероятно сильные, и изготовлены из тех самых ядер или как здесь говорили кристаллов монстров. И чем сильнее старше был монстр, тем сильнее становилась такая пилюля. Но мастер, который будет её изготавливать, должен был быть на очень высоком уровне мастерства. Иначе он просто потратит невероятно дорогие ресурсы впустую. Этот вопрос был Юрию весьма интересен. Поэтому он не хотел изучить новые знания, прежде чем начать какие-то эксперименты.

К тому же, сам факт того, что этот мастер совершенно случайно попал в блуждающий портал, который забросил его на территорию Мрачных земель, уже заставлял задумываться о возможностях подобного рода. Всё-таки блуждающий портал – это непредсказуемая магическая аномалия. И в неё можно влипнуть буквально везде. Он мог появиться практически на мгновение. По крайней мере, об этом Юрию точно рассказал дух-наставник. указывая на тот факт, что подобные порталы могут не просто перебрасывать человека с одного места на континенте в другое… Они могут также перебрасывать его на разные континенты. И это. как минимум. Так как они могут перебрасывать такого невезучего индивидуума даже в другие миры. И ещё не факт, что тот мир будет дружелюбным и подходящим для жизни. Тяжело вздохнув, возможно даже слишком показательно для Юрия, бывший Архимаг эльфов тут же принялся рассказывать ему о том, как несколько экспедиций эльфов погибло, всего лишь оказавшись в мирах, которые были отравлены до такой степени, что там никакой жизни быть просто не могло. Так как даже сам воздух там был ядовит настолько, что смерть наступала практически мгновенно. Мучительная и жестокая.

– Возможно, там вся планета была сплошным источником скверны? – Задумчиво пробормотал Юрий, просто вспомнив туман, что окутывал те самые скалы, привлекавшие его внимание. Кстати… Проводя свои эксперименты Юрий выяснил, что там действительно ситуация обстояла таким образом, что явно был какой-то очень мощный источник скверны. Однако, он видимо каким-то образом переродился? И теперь, вместо так сказать одного направленного луча, распространялся по округе как туман. А те самые кристаллы, которые он находил в этом тумане, действительно защищали от скверны и порчи. Поэтому, их можно было не просто использовать как амулеты и артефакты. Но даже продавать. Правда, их стоимость будет просто запредельной. Вряд ли у того же графа Фольк, который владеет Торваллем, хватит на них своих денег хотя бы нам пару таких кристаллов? Хотя… Они ему точно были нужны. Их не помешало бы установить на других воротах города. Мало ли… На месте заражённых, которые осознают, что в любой момент могут погибнуть, Юрий бы сделал такую шалость. И не пошёл бы через те ворота, через которые выходил в Мрачные земли. А вернулся бы через другие. Войдя на территорию города там, где нет проверки. Вряд ли стражники обратили бы внимание на то, что этот охотник через их ворота не выходил? А если он местный житель, то они вообще могли бы махнуть на него рукой. Мало ли куда он мог отправляться? Может просто, во время другой смены, отправился к родственникам в ближайшем поселении? А сейчас вернулся… Так что, на месте местного дворянина, Юрий бы и об этом позаботился. Ведь до других городов заражённый просто не успеет дойти. Он раньше в монстра превратится. Однако деревни, которые расположены не так далеко от Мрачных земель, всё-таки могут попасть под удар. К тому же, такая защита, можно так сказать, в пассивном режиме, предотвращает проникновение в деревни даже с помощью силы каких-нибудь монстров, которые всё-таки могут появиться с той территории. Так что уже только поэтому можно было понять возможную заинтересованность местного сюзерена в таких предметах. Да и не только ему стоит о них думать. Тем же умникам, которые хотят отправить какую-нибудь экспедицию в Мрачные земли, тоже не помешали бы такие артефакты? Так как, по сути, они не ограничены воздействием по времени как те же самые защитные амулеты, которые продаются в лавках этого приграничного города. И это радует. Юрий принципиально, в качестве проверки, в одном из мест этого самого тумана, который специально отметил, оставлял такой кристалл. И тот продолжал действовать в течение полноценного месяца. На большее у Юрия просто терпения не хватило. Почему именно так Юрий и понимал. Однако он заметил ещё кое-что. Эти кристаллы действовали не только против скверны. Они действовали и против порчи. А это был очень важный показатель. Тем более, что Юрию хотелось обнаружить источник того самого тумана, который распространялся по ближайшей территории. И понять, что с ним произошло? Ведь если такое случится с каким-нибудь другим источником, то ещё одна часть Мрачных земель окажется просто закрытой для посещения. Там просто не будет ничего. Никаких живых существ, никакой добычи. Поэтому подобное может просто в один прекрасный момент превратить всю территорию Мрачных земель в пустошь, где нельзя вообще ничего раздобыть. А это было бы нежелательно.

К тому же, Юрий не понимал главного. По какой причине этот своеобразный источник скверны оказался именно возле границы Мрачных земель? Он знал, что источники, по своей силе, очень сильно различаются. И чем ближе к центру Мрачных земель ты приближаешься, тем сильнее и многочисленнее там источники и скверны, и порчи. Но почему такой сильный источник оказался на окраине? Этого Юрий не понимал. И хотел бы изучить этот вопрос. Но этот процесс поисков он решил оставить напоследок. Тем более, что эта территория была практически рядом возле его лагеря. Так что, сейчас ему было нужно снова отправляться на территорию Тёмного леса, а потом и в Мрачные земли. Эссенцию маны за него никто другой добывать не будет. Поэтому придётся постараться.

Именно исходя из этого, на следующее утро, снова в сопровождении двух химер, Юрий отправился в Тёмный лес. Так как понимал, что в данном случае эта добыча имеет для него большое значение. Как и всё то, что впоследствии он передаст гоблинам, чтобы те выбрали то, что им интересно, и, по возможности, дали ему шанс утереть слишком уж любопытные носы тем же гномам. Уж на это он точно мог рассчитывать. Так как для самих гоблинов гномы были прямыми конкурентами. И их собственное предвзятое отношение буквально портило всё. Они не хотели контактировать с гоблинами. Гномий банка клана Сумеречных гор не в счёт. Этим разумным вообще было плевать, чьи деньги они используют в своих целях? Тем более, насколько было известно Юрию, у этого клана Сумеречных гор уже достаточно давно возник определённый конфликт с представителями Подгорного королевства? Очень серьёзный, надо сказать, конфликт интересов? Кажется, кто-то кого-то когда-то предал? Поэтому, представители клана Сумеречных гор, хотя и давали возможность остальным гномам пользоваться собственным банком, но на больше рассчитывать не позволяли. Тем более, что во время одного разговора, когда Юрий упомянул гоблинов, даже тот самый глава столичного отделения банка в Империи Суран, открыто дал понять парню, что ему проще вести дела с гоблинами, чем с собственными сородичами. Именно по той причине, что гоблины были более честные в таких расчётах. А вот гномы пытаются всегда кого-нибудь перехитрить. и разыскивают везде какой-то подвох. Так что, тут всё было вполне объяснимо и даже понятно.

– Вот чего руками махать? – Раздражённо фыркнул Юрий, спокойно углубляясь в Тёмный лес, когда заметил немного в стороне группу разумных, среди которых явно присутствовали городские стражники из Торвалля. И именно эти разумные, едва заметив Юрия, тут же принялись махать руками, словно подзывая его к себе. Что действительно было очень странным. Ведь, по сути, подобное поведение в отношении того, кто мог быть заражён скверной или порчей, а это было немудрено, когда ты постоянно ходишь в Мрачные земли, с их стороны могло быть весьма глупой и даже опасной ошибкой? А значит, их к этому кто-то принуждал. Люди, которые живут в данной местности, на уровне инстинктов опасаются тех, кто не проходил достаточно давно проверку через тот артефакт, расположенный в городе? А тут они сами его подзывают. И это было очень подозрительно. Поэтому Юрий просто проигнорировал такую активность с их стороны. Так как уже никому из них банально не доверял. Сейчас его ждала охота. И он собирался пойти как можно дальше в Тёмный лес, чтобы добыть побольше различных ресурсов. которые могли ему пригодиться. Ведь у него появились возможности изучить новые знания? Тем более, что только представив то, как отреагируют те же представители Империи Суран и той же самой Академии на тот факт, что Юрий может попытаться начать и готовить пилюли, он едва не рассмеялся в полный голос. Не эликсиры! А именно пилюли! Ведь это искусство в данных и землях просто отсутствовало как факт! А пилюли, судя по тем данным, что Юрий уже понял, могли храниться куда дольше, чем артефакты. И это уже говорило о многом.

К тому же, любой эликсир, даже выпитый, начинало воздействовать на организм человека через некоторое время. А пилюля практически сразу, как только попадала в организм. Причём, воздействовала она на всё тело разумного. И это просто поражало. Так как, по сути, такая пилюля представляла из себя своеобразную энергетическую субстанцию, заключённую в материальную оболочку из питательных веществ. И как только эта самая оболочка попадает в желудок разумного и распадалась, энергетическая субстанция пилюли начинала воздействовать на организм глобально. И уже только поэтому такое знание могло спасти даже после смертельного отравления.

А для того, чтобы изучить эти знания, ему необходимо было получить как можно больше различных ресурсов в виде лекарственных трав и ингредиентов. Да. Юрий не сможет в ближайшее время готовить какие-нибудь высокоранговые пилюли? Но самые простейшие, вроде лечения, было бы неплохо научиться изготавливать. Тем более, что в кольце старого мастера. Имелся такой специфический артефакт как котёл для варки пилюль. Да. Он был вообще-то странным. Тем более, что внутри этого котла пилюли должны были вариться при помощи магической энергии самого алхимика. Юрий, конечно же уже знал о том, что энергия алхимика влияет на подобное изготовление различных эликсиров? Но о том, что можно пытаться изготавливать подобные предметы, состоявшие именно из энергетических субстанций самых невероятных лекарственных трав, не догадывался. Ведь, по сути, в этом необычном духовном пламени должно было выгореть всё лишнее и оставалась только лечебная субстанция. Та самая субстанция, которую алхимики старались выделить, но оставляли и большую часть примесей. А тут она будет чистая, фактически в виде энергии. Концентрированной. Это не шутки. Поэтому Юрий взялся за поиск нужных ингредиентов с утроенной силой. А химеры ему помогали…

Дрязги дворян

– Граф! Вы хоть сами понимаете всё то, что сейчас мне сказали? – Князь Ярский внимательно и весьма угрожающе посмотрел прямо в глаза дворянину, который стоял перед ним с виноватым видом. – Вы устроили чуть ли не полноценный конфликт с представителями магической Академии Империи, и теперь мне рассказываете о том, что надеетесь всё вернуть на прежний уровень? О чем вы вообще думали, когда рискнули поступить подобным образом? И не надо мне сейчас говорить о том, что это был всего лишь какой-то мальчишка! Это глупо в принципе утверждать, даже после того, как стало известно о том, что это был за человек? А я-то думаю, что это за слухи такие даже до меня докатились? Видите ли, какой-то мальчишка так всех заинтересовал, что даже мой верный граф Фольк пошёл на полноценный конфликт с представителями Империи Суран. Объяснитесь немедленно!

– Прошу прощения, мой князь… – Тут же попытался исправить ситуацию граф, раздражённо посмотрев немного в сторону, где с ехидной усмешкой застыл его старый конкурент за внимание князя, граф Любер, который весьма старательно наушничал, именно для того, чтобы пододвинуть своего врага с выгодных позиций. – Однако, когда я впервые услышал про этого мальчишку, он не был студентом Академии. Он был всего лишь удачливым поисковиком-охотником, который ходил в Мрачные земли… Ну, и попутно в Тёмный лес забегал. Сразу стоит отметить тот факт, что он был весьма удачливый. Судя по всему, да и по докладам барона, который раньше занимался делами в Торвалле, этот молодой парень действительно добывал такие артефакты и трофеи с ингредиентами, которые стоили очень дорого. что свидетельствовало о том, что он ходит очень далеко в Мрачные земли…

– Подождите, граф! – Раздражённо прихлопнул ладонью по подлокотнику своего кресла, больше напоминающего на резной трон, князь злым взглядом коротко стрельнул в сторону того, кто явно не всё рассказал ему из слухов, которые могли создать перед хозяином княжества довольно сильно извращённую картину. – Какой ещё поисковик? Какой охотник? Ну, ладно… В Тёмный лес он у вас ходил! Но если он одарённый, а об этом прямо говорит тот факт, что этот парень поступил в Академию, то как он вообще мог тогда ходить в Мрачные земли? Ведь там одарённые погибают! Это все знают! Не только я один. Так как же так получается, что одарённый, да ещё и достаточно сильный, по какой-то глупости ходит Мрачные земли? Об этом никто и ничего не знает? Как вы вообще допустили, чтобы этот индивидуум ходил в Мрачные земли? Даже сейчас уже можно понять, что этот молодой парень по своей силе в будущем может достигнуть уровня Архимага! А у нас княжестве ни одного Архимага нет! Куда вы смотрели, когда позволили таким ресурсам уплыть куда-то на сторону? Вы должны были сами заключить с ним кабальный договор. А теперь что прикажите мне делать? В последнее время у нашего княжества возникли определённые сложности. И все они, как ни странно, связаны именно с тем, что представители Академии не особо нам доверяют… Особенно после всех ваших выходок.

– Прошу меня простить ещё раз, но проблема заключается в том, что этот молодой разумный дворянин из королевства Анбург! – Криво усмехнувшись, граф наконец-то выдал то, что снимало с него практически все обвинения, которые явно успел нашептать князю его старый противник. – Как я мог заставить подписывать кабальный договор того, кто, по сути, не является простолюдином? Это было бы глупо, само по себе. К тому же, этот парень сам оказался не промах. Возможно, когда он появился на моих землях, то у него уже был заключён контракт с кем-то на оплату обучения в Академии магии? Слишком там большие деньги требуют. А за один год он просто не мог раздобыть столько ценных ресурсов, чтобы заработать такие большие деньги? Потом я пытался с ним встретиться. Но у меня возникли некоторые разногласия с наставником этого мальчишки. Кто же знал, что тот, кто может стать Архимагом Стихии Огня и весьма могущественным боевым магом, выберет для обучения кафедру Артефакторики?

– Нет, граф… Вы точно идиот! – Весьма раздражённо выкрикнул князь, отсылая прочь всех тех, кто сейчас старательно грел уши поблизости, рассчитывая на то, что князь накажет нерадивого вассала. – Если вы элементарных вещей не понимаете, то мне вас просто жалко, граф Фольк. Как можно не понимать того, что одарённому, имеющему возможность задействовать все четыре основополагающие Стихии, лучше всего развивать свой дар именно на кафедре Артефакторики? Я задал несколько вопросов представителям Академии. и получил весьма полноценные и интересующие меня ответы. И, сразу стоит отметить тот факт, что этот паренёк учится просто превосходно. Факультативно учится и всем Стихиям по отдельности! Он сдаёт все возможные экзамены заранее. Даже не дожидаясь окончания учебного года. И уже только поэтому стоит учитывать его знания и рвение к учёбе. А известие о том, что этот парень сам изготавливает весьма интересные артефакты, которые некоторые индивидуумы называют не иначе как эльфийскими, уже должно было вас насторожить. С таким индивидуумом дружить нужно было! А вы что сделали? Молчите граф! Я прекрасно знаю о том, что вы пытались устроить на этого мальчишку полноценную охоту. Для чего вам это было нужно, я даже слышать не хочу. Если вы упустили возможность заставить его заключить с вами кабальный магический договор, то в данном случае вам нужно было попытаться с ним подружиться! А теперь что вы делаете? Мне уже доложили о том, что вы снова пытаетесь послать своих стражников вслед за ним в Мрачные земли! Вам мало было того, что уже произошло? Если вам этого мало, то я думаю, что пора бы вам успокоиться. Потому что подобная конфронтация не приведет ни к чему хорошему Именно поэтому я хотел бы, чтобы вы прекратили всё это. Раз и навсегда. Не можете подружиться с ним, не пытайтесь разозлить. Я собрал информацию про этого парня. И скажу сразу… Он достаточно хороший боец. Что для магов удивительно. Но любая провокация не приведёт ни к чему. Он никогда не стесняется убивать. Я в этом уже сам убедился. И не только я. Многие дворяне в той же Империи Суран также уже столкнулись с его характером. Так что, граф Фольк, прекратите всё это. Если вы не можете попытаться наладить с ним отношения, то это попробую сделать я сам. Можете быть свободны. И учтите то, что я вам сказал. По-хорошему.

Постаравшись вежливо поклониться, граф Фольк был вынужден уйти от своего сюзерена в весьма плохом расположении духа. Вообще-то он считал, что всё это его личные дела и проблемы. В которые никто не должен был вмешиваться. Однако вдруг получилось так, что этим делом заинтересовался самый высокородный дворянин княжества Ярского. И перед ним держать ответ приходится всем дворянам этого государственного образования. Иначе никак. А тут уж ничего не поделаешь. Так что ему теперь приходится учитывать факт того, что данный индивидуум – хозяин всего княжества. И имеет полное право даже графа лишь лишить титула. Конечно, для этого можно попытаться созвать Дворянский суд? Но что-то графу подсказывало, что недругов у него в этом мире хватает? А значит, даже на Дворянском суде княжества на поддержку кого-либо из таких разумных рассчитывать ему особо не приходится. И это был весьма нелицеприятный факт.

А тут ещё и снова проблемы возникли с этим наглым мальчишкой? Да, как и предполагал дворянин, этот молодой парень всё же снова заявился в приграничный город ещё до начала каникул в столичной Академии магии Империи Суран. Что было немного странным. Теперь-то он, конечно, уже и сам знал о том, по какой причине это произошло. Всего лишь потому, что этот парень сдавал экзамены досрочно. Что прямо свидетельствовало о его знаниях и умениях. а значит из него может получиться хороший маг. Однако тот факт, что этот парень, едва заявившись в город Торвалль, просто послал куда подальше эмиссаров графа, учитывая все прошлые события, развернулся и снова ушёл из города, что уже само по себе прямо говорило против интересов дворянина, являющегося хозяином этих земель. Более того… По слухам, что ходили по тем территориям среди поисковиков и охотников, этого мальчишку видели несколько раз как на территории Мрачных земель, так и в Тёмном лесу. Но в город он не появлялся. Почему? Неужели именно потому, что просто надоели ему все эти преследователи, которые пытаются вынудить этого молодого парня перейти к себе на службу? Ну ладно, граф Фольк… Это его земля! Как ни крути, ему сами Боги-покровители велели попытаться закабалить таких индивидуумов к себе на службу? А другие-то что? Кто их просит устраивать охоту на того, на кого он сам уже положил свой глаз? Но этих индивидуумов подобное столкновение интересов вообще никак не беспокоило. И это раздражало дворянина больше всего.

Судя по наблюдениям его людей, этот молодой парень основал свой лагерь где-то поблизости от Торвалля. Достаточно близко для того, чтобы иметь возможность ходить и в Тёмный лес, и в Мрачные земли? При этом, какую бы добычу он не раздобыл бы там, налоги дворянину платить он не будет. Так как просто не продаёт свои трофеи на территории графства Фольк. Это уже очень сильно нарушало интересы самого графа. Ведь он рассчитывал хотя бы так поправить своё финансовое благополучие. Но если он не получит налогов от этого парня, за его продажи, то он вообще может считать, что в этом году у него с налогами всё получилось куда хуже, чем сам граф Фольк мог рассчитывать. Мало того, что его шахта, где добывалась серебряная руда, стала приносить меньше дохода… И гильдия поисковиков и охотников Торвалля стала куда меньше приносить дохода, чем в прошлые год. Так ещё и этот парень, который за последние свои продажи принёс графству сразу несколько тысяч золотых, банально решил лишить местного дворянина определённой выгоды от своих услуг. Подобное вообще было недопустимым. Поэтому граф и собирался всё-таки найти этого мальчишку и поговорить с ним… По душам. Вот только этот проклятый запрет князя Ярского, которым тот чётко дал понять самому графу, что среди его людей есть доносчики, и если он ослушается то его сюзерен всё равно узнает правду, заставляла высокородного дворянина немного переживать. Немного именно по той причине, что он прекрасно понимал один важный факт. Если у него всё получится, и ему всё же удастся взять под свой контроль этого наглого мальчишку, то князь ему ничего не скажет. И даже, вполне возможно, захочет поблагодарить? А вот если всё провалится… То тогда у графа будут большие сложности. И тут ничего не поделаешь. Так что он и сам прекрасно понимал, что теперь ему нужно быть куда осторожнее и осмотрительнее в отношении этого мальчишки. Который сейчас вообще скрывался где-то в ближайшей местности от границ Мрачных земель И, скорее всего, в Тёмном лесу? Ну, было у графа такое подозрение. Тем более, что слухи, которые ходили про этого мальчишку, чётко говорили о том, что он мог несколько лет прожить в Тёмном лесу? То есть, для него этот лес не является чем-то необычным и странным. Хотя подобное даже предполагать было в чём-то странно и даже жутко? Но самого графа это не интересует. Его интересует только собственный доход. А в последнее время доход, именно из-за этого мальчишки, стал куда ниже, чем был ранее. А что? Сам он налоги платить не хочет. Отдавать свои трофеи за бесценок графу тоже даже не пытается. Не говоря уже о том, что достаточно много поисковиков и охотников погибло именно из-за того, что этот наглый мальчишка несколько раз смог сводить какие-то экспедиции в Мрачные земли! Они подумали, что тоже могут сделать подобное. Что закончилось для них самих, и тех экспедиций, что они повели, весьма плачевно. И уже только из-за этого, вся вина лежала не на них. А именно на том, кто спровоцировал этот интерес к подобным глупостям.

Конечно, граф потом с этого мальчишки за всё спросит. Сейчас же ему было важно заставить этого мальчишку подчиниться. А это было возможно только в том случае, если высокородный дворянин застанет его в очень неудобном месте, когда тот даже не ждёт подобного. То есть, как это говорят в народе, "прямо со спущенными штанами". И именно так дворянин и собирался поступить. Так как понимал, что иначе просто упустит своё собственное богатство. А в том, что всё то, что мог найти этот парень, уже принадлежит ему, дворянин даже не сомневался…

……….

– Я их всех накажу! – Король королевства Анбург Кирилл V просто не находил себе места от гнева, особенно после того, как понял, что, по сути, банально не может каким-либо образом влиять на ситуацию и вынудить кого-либо из соседей с ним считаться. В данном случае основная проблема заключалась именно в том, что все соседи изрядно постарались дистанцироваться от него. Несмотря на то, что пока ещё верные ему дворяне пытались выпросить у государств-соседей поддержку в виде войск. И в первую очередь все рассчитывали именно на то, что они поддержат королевскую власть. Вот только представители той же Империи Суран, которая была самым сильным в военном плане государством, банально отказались ему помогать. Просто заявив о том, что не видят смысла помогать тем, кто старательно прогнулся под эльфов. И даже пытался нанести вред Императору, прислав ему на день рождения отравленный подарок. Как оказалось, эти лесные красавцы попытались провернуть ту же самую хитрость и в Империи? Всего лишь стараясь подвести к их Императору молоденькую эльфийку. Да. Сам король Кирилл V сейчас не видел в этом ничего странного. Всё-таки в этом случае он действительно не жалел о случившемся. Да. Погиб его сын. Как именно это всё случилось, уже было не важно. Может быть ему было суждено умереть от какой-то там простуды? Сейчас же сам король просто искал любую возможность для того, чтобы удержать власть. Ведь дворяне королевства Анбург, в виде тех самых герцогов, почему-то решили, что имеют полное право игнорировать требования своего сюзерена! Более того… Они отказывались платить налоги. Что уже само по себе заставляло Кирилла V сильно беспокоиться. Ведь армия королевства была очень сильно зависима от доходов казны в виде налогов? Не говоря уже о том, что они должны были поставлять кораблю своих воинов, по первому требованию своего сюзерена. А этого сейчас не происходило. Естественно, что подобное стечение обстоятельств выводило ситуацию на новый уровень. Так как, по сути, это был полноценный бунт с их стороны. Чтобы там эти индивидуумы впоследствии не говорили, и как не объясняли бы случившееся, королю оставалось только начать действовать. Иначе в скором времени он останется с одной гвардией? И то, ненадолго. Ведь те же гвардейцы были связаны с королевским двором родственными узами? В основном. обычно своих и детишек придворные и пытались устроить именно в гвардию короля. Тут было проще попасть на глаза сюзерену королевства, и заслужить от него благословение. Например, был известен случай как один из дворян стал весьма знатным дворянином, получив титул и земли всего лишь после того, как успел вовремя подать деду нынешнего короля носовой платок!

Но сейчас речь шла не об этом. даже придворные короля начали сомневаться. И всё чаще Кирилл V сталкивался с тем фактом, что там, где он привык видеть толпы подхалимов и блюдолизов, теперь были пустые помещения. Словно большая часть этих индивидуумов сейчас постаралась сбежать из королевского дворца. Это был основной признак того, что что-то готовится. Но также тот факт, что герцоги отказались выплачивать налоги со своих территорий в королевскую казну, также говорил о том, что готовится восстание. Мятеж, если проще сказать. Все попытки вызвать этих разумных на разговор, который, кстати, почему-то пыталась инициировать сама молодая королева, ни к чему не привели. Посланные к герцогам дворяне также исчезли. Скорее всего, банально примкнув к их рядам, и просто не желая иметь ничего общего с предателем Человеческой расы. По крайней мере, именно так Кирилла V сейчас пытались именовать некоторые из таких индивидуумов. Даже не задумываясь о том, какие могут быть последствия после таких поступков с их стороны.

Пытаясь воззвать к достоинству и чести королевских и Императорской семьи, живущих по соседству, Кирилл V сам столкнулся с тем, что даже то государство, в котором местный сюзерен всё-таки женился на эльфийке, никак не желает ему помогать. Более того… В этом государстве также возникли проблемы. И местные дворяне точно так же, как и его собственные вассалы, теперь требовали, чтобы сменилась вся правящая династия. Там даже дошло до столкновений и войска соседа, которые всё ещё были верны своему хозяину-королю, постепенно проигрывали. Так как их противники успели подготовиться, и даже наняли большое количество наёмников. Теперь-то Кирилл V прекрасно понимал, куда именно должны будут уйти налоги, которые не поступили в казну его государства. Поэтому он и хотел попытаться избавиться от заговорщиков как можно быстрее. Вот только посланные им люди либо попадались в руки тех, кто ожидал с его стороны подобных действий, банально отправляясь на эшафот… Либо просто не могли достигнуть своих целей.

Именно поэтому сейчас Кирилл V и собирался отправить верные пока ещё ему войска к ближайшему герцогу. Чтобы вынудить того либо передумать, и покаяться, либо отправиться на плаху. Ведь ему уже донесли о том, что между герцогами идут переговоры? И самым страшным в этом случае было именно то, что в переговорах имя Кирилла V уже вообще не звучало. Словно его уже и не существовало. И это было очень плохо. Кирилл V не мог позволить подобному вообще произойти. И понимал, что даже если кто-то из этих герцогов и передумает участвовать в мятеже, его семью всё равно придётся впоследствии уничтожить. Даже не важно то, как и когда. Тут важнее другое. Именно то, что хоть и мысленно, но они всё же пытались размышлять о предательстве. И в данном случае сам Кирилл V даже не рассматривал ситуацию с той позиции, будто сам кого-то предал? Так как понимал, что он Король! И имеет право решать всё так, как того только захочет. Он хозяин этого государства! А все остальные всего лишь его инструменты. Разве не так ему всё последнее время на ухо нашептывала молодая супруга?

Кстати… В последнее время и у неё что-то всё шло не так, как хотелось бы? Переговоры с послом эльфов, которые молодая королева взяла в свои руки, банально зашли в тупик. Всего лишь по той простой причине, что посол эльфов в королевстве Анбург начал рассказывать какие-то непонятные истории о том, что королевство эльфов не может предоставить военную помощь. На которую так рассчитывал и сам Кирилл V. Ведь было понятно, что будь рядом с его войсками представители эльфов, то ни у кого бы не возникло даже мыслей о том, что молодая королева может иметь какую-то порочащую её родословную? Однако сейчас, даже несмотря на то, что всё на данный момент говорило именно против желаний короля и его молодой жены, Кирилл V всё-таки продолжал на что-то надеяться. Хотя, уже даже его верные придворные советники тоже начали говорить, что здесь происходило что-то очень подозрительное. Вот только его это не интересовало. Тем более, что после того, как он нескольких таких советчиков отправил на плаху, всего лишь за то, что те посмели усомниться в ошибочности его выбора, больше таких умников не появлялось. И уже только поэтому он считал, что полностью прав.

К сожалению, сейчас свалить вину на кого-то одного было невозможно. Он помнил о том, что в случае мятежа ему в первую очередь надо было искать именно того, кто претендует на трон в королевстве? Однако сейчас всё складывалось так, что даже ему становилось понятным одно. Представители герцогских семейств хотят банально избавиться от него. И только потом начнут выяснять тот факт, кто из них более достойный королевского трона. И это уже само по себе просто лишало короля возможности на конфликт между этими высокородными. Ведь, по сути, сейчас у них в этой ситуации не было особых разногласий. Поэтому эти индивидуумы предпочитали действовать, хоть и разобщённо, но союзников среди них Кирилл V найти для себя просто не мог.

Именно поэтому сейчас король и посылал свои войска к замку герцога Риваули. Так как понимал, что это был тот самый дворянин, который умудрился вырвать своих родственников из-под контроля королевской семьи первым. Раньше, когда был жив принц Александр, дети герцога Риваули были обязаны присутствовать в его свите. И таким образом все эти молодые дворяне, на которых можно было повлиять, или в крайнем случае даже убить как заложников, находились всё время в зоне досягаемости гвардейцев короля, которые были ему верны. Однако после смерти Александра, и роспуска его двора по желанию молодой королевы, все эти возможности были утеряны. А Кирилл V только потом понял свою ошибку. Ему надо было приблизить этих молодых высокородных именно ко двору своей супруги. Уж там-то они точно никуда бы не делись. И сами были бы вынуждены подчиниться воле высших существ. Хотя бы воле короля. И этого бы хватило. Но сейчас, с учётом всех проблем, королю не оставалось ничего другого как попытаться успеть нанести свой удар по будущим мятежникам до того, как те вырвутся на свободу и начнут действовать.

Вот только когда его армия выдвинулась к замку герцога, неожиданно для Кирилла V выяснилось, что его армия насчитывает как минимум в два раза меньше войск, чем он рассчитывал. И всё только по той причине, что большая часть войск королевства последние месяцы вообще не получала денег. В результате всего этого получилось так, что гвардия, насчитывавшая всего десять тысяч, сопровождалась боевыми отрядами простых войск численностью тоже не больше десятка тысяч. Но даже этих сил должно было хватить для того, чтобы справиться с одним из заговорщиков. Вот если они объединятся, то у короля Кирилла V могли возникнуть большие сложности. Конечно, сначала он рассчитывал именно на помощь эльфов? Но как он не поторапливал собственную супругу, и посла эльфов, экспедиционный корпус этого лесного народа так и не успел прибыть вовремя. По крайней мере, до выдвижения войск короля к замку основного мятежника. Да. Он понимал, что, по сути, большая часть дворян сейчас были тени самыми мятежниками. И поэтому ему было необходимо найти возможность наказать их всех! Так как почти девяносто процентов таких дворян, различных баронов и графов, уклонились от его призыва. И сейчас просто выжидали того, кто же всё-таки займёт трон короля, чтобы спаслись от расправы и принести ему присягу. Естественно, что это было против интересов самого Кирилла V. Так что, это до них он доберётся немного позже. Для начала он хотел разобраться с этими, чтобы потом добраться до оставшихся. Лучше бить их поодиночке, чем потом, когда они всё же сговорятся против него. И если ему удастся разобраться с этим делом до того момента, как прибудут союзники, в виде корпуса эльфов, то тогда он ничем не будет им обязан. И в этой ситуации даже молодая супруга не сможет повлиять на его мнение о том, насколько эльфы оказались для него бесполезными.

Так что теперь войска Кирилла V, состоявшее из десятков тысяч воинов, представляло собой странное и хаотичное зрелище. Гвардия короля, основа его силы, состоящая из элитных бойцов, выделялась среди остальных своей дисциплиной, тяжёлой бронёй и доспехами, украшенными гербами королевской семьи. Это были закалённые в боях воины, настоящие профессионалы, которым доверяли жизнь и короля, и его командиров. Они шли ровными рядами, уверенно и гордо, следуя приказам своих офицеров. Каждый шаг был точным и синхронным, их строй нарушить было невозможно. Именно они были той силой, на которую Кирилл V полагался в любых сражениях. Однако среди них выделялись другие группы, которые создавали постоянные трения и напряжение. За гвардейцами двигались обычные воины армии короля, набранные из различных регионов королевства. Их внешний вид и манеры были куда более простыми. Военные отличались небрежностью в доспехах и формах, их походка была менее уверенной, а дисциплина оставляла желать лучшего. Несмотря на боевые навыки, они были явно уступающей силой по сравнению с гвардией. Эти два формирования войска держались обособленно друг от друга, и даже редкие попытки общения между ними часто заканчивались насмешками и пререканиями. Обычные солдаты завидовали высокому статусу гвардейцев, но не могли сравниться с их опытом и подготовкой, что порождало скрытую враждебность. А ещё дальше, за основными частями армии, двигалась толпа обычных городских стражников. Кирилл V забрал большую часть стражников из столицы и попутно пытался рекрутировать новых по дороге. Однако это привело к созданию настоящего хаоса в его войске. Так как городские стражники, особенно из провинций, были совершенно не готовы к настоящей войне. Большинство из них имело слабую физическую подготовку, неумение обращаться с оружием и недостаточную дисциплину. Их доспехи и вооружение выглядели жалкими по сравнению с гвардией и даже обычными солдатами. Эти стражники двигались беспорядочно, нередко отставая от основного войска, и их можно было услышать за версту по громким крикам и нестройным шагам.

Так что каждый день похода был для Кирилла V сплошным мучением. Он видел, что его армия, хоть и численно велика, была слишком разнородной и слабой в некоторых частях. Его бесило то, что многие стражники из небольших городков, узнав о приближении войска, прятались и укрывались, не желая присоединяться к армии. Пополнить свои ряды он не мог, а то, что ему удавалось собрать – это был просто сброд, который постоянно создавал проблемы, начиная от мелких конфликтов между собой до откровенной драки. Именно поэтому внутренние конфликты между гвардейцами, обычными военными и стражниками были ежедневной головной болью. Гвардия презирала всех остальных, видя в них слабых и ненадёжных союзников. Обычные солдаты, чувствуя унижение, часто отвечали гвардейцам насмешками и скрытой агрессией, но не осмеливались открыто выступать против них. Стражники же оставались изолированной и неорганизованной массой, пытавшейся выжить в окружении более опытных воинов. Иногда в лагере начинались ссоры за еду, снабжение или просто из-за недовольства окружающей обстановкой. Эти конфликты и порождали в войске атмосферу хаоса и нестабильности, и Кирилл V уже и сам осознавал, что, несмотря на численное преимущество, такая армия может оказаться крайне ненадёжной на поле боя.

Войско Кирилла V двигалось медленно, но неумолимо, углубляясь в собственные земли королевства Анбург. С каждым днём движение становилось всё более хаотичным, напряжение нарастало, а дисциплина падала. Армия неуклонно разоряла города и деревни на своём пути, так как денег на покупку провианта и снабжения у короля не было. Офицеры и командиры, сначала пытавшиеся наладить более организованные вылазки, вскоре начали понимать, что единственным способом выживания армии стал грабёж. Это вызывало волну недовольства среди воинов, особенно среди тех, кто привык защищать королевство, а не разорять его.

Гвардейцы Кирилла, будучи более дисциплинированными и надменными, не участвовали напрямую в разграблении, полагаясь на то, что за них всё сделают остальные. Однако обычные солдаты и стражники, видя такую несправедливость, начинали роптать всё громче. Внешне они продолжали подчиняться приказам, но в сердцах многих уже зрела ненависть к королю и его привилегированной гвардии. Стражники, которые и без того были малоорганизованными, вскоре совсем распустились, превращаясь в толпу мародёров. Они обирали крестьян, забирали еду и имущество, часто не разбирая, кто перед ними – свои или враги. А особенно усилилось напряжение, когда пропали несколько отрядов, посланных на поиски провианта. Каждый раз, когда группы солдат отправлялись в окрестные деревни или леса, они не возвращались. Сначала это воспринималось как неудача – возможно, люди просто попали в засаду или ушли слишком далеко. Но с каждым днём исчезновения становились всё более частыми и тревожными. Армия начала паниковать.

Поговаривали даже о том, что в лесах скрываются банды местных повстанцев или разбойников, которые нападают на небольшие группы королевских воинов и уничтожают их. Некоторые стражники даже рассказывали о том, что видели странные тени в густых лесах, будто бы их преследуют какие-то существа, но никто не хотел в это верить. Тем не менее, слухи множились, и это ещё больше усиливало брожения в рядах армии. Самому же королю Кириллу V было всё равно на эти слухи и жалобы. Его интересовала лишь цель – достичь нужного места и привести армию в полную готовность для решающего удара. Он оставался глух к жалобам офицеров, которые умоляли прекратить мародёрство и найти другой способ снабжения армии. Король же лишь раздражённо отмахивался, считая, что если войско не может само о себе позаботиться, то оно не заслуживает того, чтобы быть накормленным. Его высокомерие и уверенность в своей правоте только подливали масла в огонь.

Постепенно недовольство в этой маленькой королевской армии начало перерастать в открытые конфликты. Воины ссорились между собой даже из-за мелкой и ничего не стоящей добычи, еды и водки. Дисциплина среди обычных солдат разрушалась, всё больше людей отказывались выполнять приказы, а командиры теряли контроль над своими подчинёнными. Многие уже задумывались о том, чтобы дезертировать, понимая, что их жизнь ничего не стоит в глазах короля. Так что брожения становились всё громче, и с каждым днём армия становилась более неуправляемой. Именно из-за всего этого маленькое войско Кирилла V, измученное и разобщённое, вышло на широкое поле, где их ожидал неожиданный сюрприз – полностью готовые к бою войска герцога Риваули. Воины герцога стояли плотными рядами, в чётком боевом строю, дисциплинированные и хорошо вооружённые. На фоне организованного и готового к бою войска противника армия короля выглядела жалкой и рассеянной.

Гвардия Кирилла, хотя и сохраняла видимость порядка, уже не вызывала былого страха. Их доспехи, некогда сверкавшие в лучах солнца, теперь покрылись грязью и пылью от долгого марша и бесконечных грабежей. Лица гвардейцев были усталыми, а в глазах читалась тревога. Их ряды поредели – часть солдат исчезла в лесах, другие погибли в стычках с повстанцами и разбойниками. Основная масса армии короля представляла собой ещё более удручающее зрелище. Обычные солдаты и стражники выглядели истощёнными и деморализованными. Их форма давно потеряла прежний вид, многие были плохо вооружены – у кого-то был лишь обломок меча или копьё с ржавым наконечником. Во время долгих мародёрств они набрали разномастное снаряжение: кто-то носил доспехи, взятые у убитых врагов, другие использовали крестьянские орудия труда как оружие.

Войско герцога Риваули, напротив, выглядело слаженно и организованно. В центре стояли тяжеловооружённые рыцари герцога. Они были облачены в сияющие доспехи, а их кони мощно топтали землю. На левом фланге были лёгкие пехотинцы, вооружённые копьями и щитами, готовые атаковать или защищаться. Справа располагались лучники, уже стоящие в боевой готовности. Знамёна герцога, высоко реющие над строем, символизировали порядок и мощь его армии. На их фоне королевские штандарты казались блеклыми, а знамёна были потрёпанными и едва заметными.

Сам Кирилл V, стоя на своём коне, видел, как разрушается его мечта о быстрой победе. Он не мог поверить, что герцог Риваули собрал настолько сильное и хорошо организованное войско. У Кирилла не было ни чётких планов, ни уверенности в собственных силах. Более того, глядя на свои потрёпанные и деморализованные войска, он почувствовал волну паники, которой долго сопротивлялся. Некоторые стражники, завидев врага, начали шептаться между собой, а их взгляды метались от своих собственных командиров к войскам герцога. В армии короля начались волнения, вызванные осознанием того, что они могут оказаться в смертельной ловушке. Лучники, если их можно было так назвать, выглядели не готовыми к сражению. Так как многие из них не имели даже полного набора стрел. Нарастающий раздор в армии Кирилла V был заметен даже во время попыток построить их на будущем поле боя. Обычные воины, недовольные гвардейцами, уже не слушали приказы своих офицеров. Гвардейцы же, в свою очередь, смотрели на простых воинов с презрением. Королевские командиры понимали, что в такой разобщённой армии каждый сам за себя, и ожидать единого порыва в атаку было бы наивно.

Силы герцога Риваули были не только многочисленнее, но и лучше подготовлены. Их боевой дух был на высоте, а дисциплина крепка. Король, чувствуя, как его собственные нервы начинают сдавать, понял, что если он не примет решительных мер, битва будет проиграна ещё до начала. И когда Кирилл V осознал всю тяжесть своего положения и неравенство сил на поле боя, в нём закипела ярость, которая вскоре выплеснулась наружу. Стоя на возвышенности, он оглядел свои деморализованные войска, а затем перевёл взгляд на свою молодую жену, эльфийку. Она была воплощением элегантности и утончённости, но сейчас, в этот критический момент, даже её присутствие раздражало его до крайности. Ещё недавно он видел в ней источник надежды. Этакое связующее звено между его королевством и мощным эльфийским народом. Но, несмотря на все его обещания и ожидания, помощь эльфов так и не прибыла. Экспедиционный корпус, на который Кирилл так рассчитывал, как на козырь в грядущем сражении, так и не появился в решающий момент. Весь его план рушился, и виноватым в этом он видел не только свою собственную импульсивность, но и жену, которая, казалось ему, не выполнила свою роль. Сначала король просто стиснул зубы, но напряжение внутри него нарастало с каждой секундой, пока не превратилось в бурю. Его лицо покраснело от ярости, и, не сдержавшись, он сорвался. Резкий и яростный крик пронёсся через поле, заставив ближайших воинов замереть от неожиданности.

– Где ваши эльфы?! Где армия, которую ты мне обещала? – Резко выкрикнул он, повернувшись к молодой жене, и его голос был наполнен гневом и презрением. – Ты была бесполезной всё это время! Лишь красивая кукла, а не королева! Я ещё разберусь с тем, что произошло с моим сыном… Может и те слухи, что касались твоего участия в его смерти, тоже не на пустом месте появились?

Эта молоденькая эльфийка, привыкшая к почтению и уважению с его стороны, была просто ошеломлена. Так как она явно не ожидала того, что её муж, человек, к которому она привыкла относиться с определённой снисходительностью из-за его человеческой грубости, всё же осмелится так грубо с ней говорить. В её мире, где эльфы были высшей расой, подобное обращение было неслыханным. Лицо её побледнело, а глаза широко распахнулись от шока.

– Да как ты смеешь! – Её голос был тонок и дрожал от смеси паники и возмущения. Её утончённая аура начала таять под давлением гнева мужа, а осознание того, что она не справилась с возложенной на неё ролью, добавляло масла в огонь. Её паника усиливалась, она пыталась что-то ответить, но волнение мешало ей собраться с мыслями.

– Ты ничего не сделала! Эльфы не здесь, потому что ты слишком слабая, чтобы убедить их! – Продолжал орать Кирилл, его гнев, подобно лавине, не знал границ. Для него это было предательством – он вложил в этот брак и политический союз все свои надежды, а теперь всё рушилось. Он больше не видел в своей жене союзника, лишь напоминание о своих просчётах и слабостях. А эльфийка начала дрожать. Её идеальное лицо исказилось от страха и унижения. Для неё этот момент был невыносим – не только потому, что её муж, человек, на которого она смотрела свысока, повышал на неё голос, но и потому, что вся армия становилась свидетелем этого унижения. Её гордость была раздавлена. Она попыталась повернуться и уйти, но Кирилл был непреклонен.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной! – Глухо прорычал он. – Ты приведёшь эти проклятые войска или исчезнешь из моей жизни навсегда! Сама выбирай!

Судя по тому, как резко поникли её тонкие плечи, эти слова окончательно разбили её. Глубокая паника охватила её, и она, как ребёнок, растерянно посмотрела на мужа. В её глазах была мольба, но Кирилл был глух к ней. Его ярость смела все остатки привязанности и любви, которые он когда-либо испытывал к этой утончённой дочери эльфийского народа. Теперь она была для него лишь напоминанием о неудаче.

– Ты – варвар! – Её истерический крик прорвался наружу. – Ты не знаешь, что значит честь и достоинство! Ты…

Но король уже не слушал её панические вопли. Ему было всё равно. Окружающие офицеры и солдаты, ставшие невольными свидетелями этой сцены, переглядывались, потрясённые тем, что король осмелился так разговаривать с эльфийской принцессой, которую они считали символом союзничества. Кирилл V, ослеплённый гневом и отчаянием, заметил, как его советники начали колебаться, а воины, измученные долгим маршем и отсутствием провианта, теряли веру в предстоящее сражение. Войско, некогда верное и преданное, превращалось в разрозненную толпу. Солдаты, поняв, что их ведут на почти неизбежную гибель, начали шептаться между собой и пытаться отступить. В разрез с приказами, часть солдат смотрела в сторону замка герцога Риваули, явно осознавая, что противник был лучше организован и подготовлен. Именно в этот момент король, чувствуя как его власть ускользает из рук, сорвался окончательно. С лицом, перекошенным яростью, он взмахнул рукой и, не задумываясь о последствиях, приказал немедленно атаковать.

– Вперёд! В атаку! Либо победа, либо смерть! – Взревел он, не обращая уже внимания на состояние своих войск. Его голос дрожал от ярости, но в нём больше не было уверенности. Его воины, не успевшие даже немного отдохнуть после долгого и тяжёлого марша, были измотаны и обессилены. Но королевский приказ был дан, и, несмотря на собственные страхи, войско начало движение вперёд. Офицеры, хоть и сами были не в лучшем состоянии, принялись гнать своих людей на поле боя, но дисциплина уже полностью разрушилась. Так что войска короля начали двигаться вперёд в разнобой, словно толпа никем не управляемой банды. Оставшиеся гвардейцы ещё пытались сохранить строй, но и среди них начались брожения – некоторые не хотели умирать ради короля, который в последнее время лишь терял контроль. Обычные солдаты, измотанные и деморализованные, с трудом тянули свои доспехи и оружие, многие уже сбрасывали шлемы и щиты, не видя смысла в грядущей битве.

По мере того, как войско двигалось вперёд, всё больше и больше воинов теряли ряды, разбредались, некоторые даже пытались покинуть поле боя, надеясь, что их дезертирство останется незамеченным в общей неразберихе. Вся картина представляла собой хаос – разрозненные группы солдат бежали вперёд без какого-либо скоординированного плана, словно стадо испуганных животных, гонимых в пасть хищника.

С другой стороны, в этой ситуации, войска герцога Риваули выглядели совершенно иначе. Их строй был плотным и организованным, отряды стояли на своих местах, каждый знал свои задачи. Гвардейцы герцога, облачённые в тяжёлые доспехи, выстроились в переднем ряду, за ними следовали стрелки и кавалерия, готовая к фланговым ударам. Это было организованное и хорошо подготовленное войско, которое только и ждало команды к атаке. А войска короля Кирилла приближались к противнику с минимальной скоростью, всё больше погружаясь в неразбериху. Несогласованное движение, отсутствие дисциплины и чёткой стратегии делали их лёгкой мишенью. Местами воины короля сталкивались друг с другом, внося ещё больше суматохи в собственные ряды.

Герцог Риваули, стоя на возвышенности и наблюдая за этим зрелищем, лишь усмехнулся. Так как гвардия короля, состоящая из тяжёлой рыцарской конницы, была последней надеждой Кирилла V на перелом в этой безумной битве. Одетые в блестящие доспехи, массивные рыцари на бронированных боевых конях представляли собой впечатляющее зрелище. Их копья были остры, их мечи – крепки, а шлемы украшены перьями и гербами древних домов. По приказу короля, гвардия двинулась в яростной атаке, целясь прямо в сердце вражеского войска, намереваясь сокрушить центр, где находилась ставка герцога Риваули.

Рыцари, состоявшие в королевской гвардии, воодушевлённые желанием вернуть королю его честь и власть, ринулись вперёд с боевым кличем, разгоняя своих коней до предела. Их задача была проста: пробиться сквозь ряды вражеской пехоты, разогнать их и ударить прямо по командному центру мятежного герцога. Но их ожидало горькое разочарование. Так как и сам герцог Риваули, и его полководцы, заранее предвидели эту отчаянную атаку. В передних рядах их войска стояли пикинёры, вытянувшие свои длинные пики вперёд, образуя плотную стену смертоносных наконечников. Когда рыцарская конница врезалась в эту стену, лошади, подгоняемые всадниками, закричали от боли, насаживаясь на пики. Некогда неодолимые рыцари с грохотом сталкивались с этими преградами, теряя управление и падая вместе с конями. Их рыцарские копья оказались бессильны против такой тактики. Кони били копытами, всадники пытались вырваться, но ряды пикинёров были так хорошо организованы, что каждый новый рыцарь лишь становился новой жертвой для их острых пиков.

Кровь хлестала из ран лошадей, тяжёлые тела падали на землю, сметая тех, кто двигался позади. Рыцари, осознав, что их атака застопорилась, пытались прорубиться вперёд мечами, но гвардия начала медленно увязать в плотных рядах пехоты герцога. А затем началось настоящее безумие.

Слева и справа от атакующей королевской гвардии, словно по сигналу, начали появляться маги. Многочисленные одарённые мятежников, облачённые в тёмные мантии и защитные талисманы, стояли на возвышенностях за спинами пикинёров и начали осыпать атакующие войска магическими ударами. Огненные шары, разрывающие воздух молнии, ледяные копья и вихри ветра обрушились на ряды королевских воинов. Одного за другим рыцарей сбивала с ног волна огня, обжаривая их в доспехах. Других пронзали молнии, сворачивая их тела в судорогах и заставляя падать на землю. Лёд сковывал мечи и копья, а вихри ветра сбивали с лошадей тех, кто пытался продвинуться вперёд. А те, кто ещё не был ранен или убит, метались из стороны в сторону, не зная, куда бежать. Паника охватила ряды королевской конницы. Некогда несокрушимая рыцарская гвардия начала распадаться под натиском магии. Некоторых рыцарей пытались спасти их слуги, подоспевшие с тыла, но и те быстро гибли под натиском заклинаний.

Земля под копытами лошадей и ногами солдат буквально плавилась от жара огненных заклинаний. Воины короля, ошеломлённые и деморализованные, начали поворачивать назад, отступая в ужасе. Те, кто находился в самом центре гвардии, были заперты между собственными же силами и пиками врагов, их крики о помощи тонули в грохоте сражения. На поле боя царило полное безумие: взрывы магических заклинаний, крики умирающих, хаотичное движение толп солдат. Те, кто ещё стоял, метались, не понимая, куда направляться, а король Кирилл, наблюдая издалека, только сильнее впадал в ярость и отчаяние, видя, как его лучшие воины умирают в этой кровавой бойне. А вот войска мятежного герцога выглядело практически непоколебимым на фоне этого хаоса.