Лёгкий путь не всегда правильный

– Барон де Ран? Что там у вас? Давайте уже… Только побыстрее… – Устало вздохнул старый граф, махнув рукой твоему помощнику, который тут же проскользнул внутрь кабинета. – Только давайте без лишних подробностей. У меня мало времени. Сейчас снова надо будет идти к королю на приём с дворянами. Как мне уже надоели эти ублюдки! Снова будут клянчить у короля какие-нибудь подарки, или земли. Только тут ничего не поделаешь. Придётся их осаживать раньше, чем они успеют как-то и что-то выпросить… Так что давайте, поторопитесь. Говорите только по существу дела.

– По существу дела, так по существу… – Тихо усмехнулся этот ещё достаточно молодой разумный, который даже внешне настолько выглядел как-то не презентабельно, что его легко можно было перепутать с кем угодно, после чего аккуратно присел на краешек стула напротив своего начальника. – Тут мне одна птичка нашептала о том, что королева Анастасия ведёт активную переписку… И даже в этой переписке иногда участвует и её сын, Наследник короля.

– Ну, это для меня не новость! – Коротко пожал плечами граф, но заметив задумчивое покачивание головой со стороны помощника тут же насторожился. – Разве эти письма идут не её родному брату? А кому она пишет?

– В том-то и дело, господин граф, что эти письма адресованы не её родственникам. – Снова усмехнулся барон, и тут же принялся пояснять. – Дело в том, что я выяснил один очень важный факт. Несколько её последних писем, вместо соседнего королевства, были отправлены представителям дворянства нашего государства. Среди них есть как минимум два герцога, и несколько достаточно богатых дворян. Один из которых молодой граф де Арн, который, как вам известно, в последнее время достаточно сильно разругался с представителями королевской семьи!

– Насколько это серьёзно? – Тут же подобрался граф, сам прекрасно понимая, что в данной ситуации подобное может отдавать практически полноценным мятежом против власти короля. – Содержимое писем известно? О чём они там пишут? Хотя бы примерно…

– Ну, мне удалось узнать, что, по сути, там ничего такого кризисного нет. – В очередной раз слегка усмехнулся барон де Ран, но прекрасно понимая, что графа такое объяснение не устроит, тут же принялся дополнительно пояснять. – Для начала стоит отметить тот факт, что она пытается как-то сгладить ситуацию с тем самым молодым графом де Арн. Который, как вы знаете, недвусмысленно отказался от родовой связи с королевской семьёй. К тому же, у них сейчас возникла достаточно неприятная ситуация с деньгами. Казначей отказывается выделять на неё двор и на содержание принца прежние суммы средств. Поэтому она пытается найти финансовую поддержку. А эта семья благородных всегда поддерживала королевскую династию. Вот она на это сейчас видимо и рассчитывает? Ко всему прочему, королева Анастасия опасается того, что некоторые добрые люди могут попытаться, воспользовавшись гневом короля, ликвидировать и её, и принца. Как результат, она хочет найти более подходящее убежище для себя, и своего отпрыска. Принц-Наследник тоже беспокоится. Может поэтому они пытаются связаться с графом де Арн? По крайней мере, в их письмах не было ничего критичного. Им нужны деньги от него и убежище.

– Ну, это вполне понятно… – Снова задумчиво пожал плечами старый граф. – Мать, есть мать. И тут не поспоришь. А о чём она писала герцогам? Есть информация об этом?

– Информация об этом тоже есть. – Тут же постарался успокоить своего начальника барон. – Согласно этой информации, она намеревается выпросить у этих высокородных поддержку для себя, и своего сына. На тот случай, если после смерти короля Ивана Пятого, которая явно не за горами, кто-нибудь попытается оспорить право её сына, и сына Ивана Пятого, принца Матвея на престол. По крайней мере, в её письмах нет никаких намёков на какой-либо мятеж, или заговор против правящего короля. А вот намёки на то, что наверняка найдутся желающие убить представителей королевской семьи, и самим занять трон после смерти Ивана Пятого, вполне имеются. Так что, в данном случае, ни о каком мятеже и речи не идёт. Однако я должен был обратить ваше внимание на эту переписку.

– Вы молодец, барон. – Всё так же задумчиво кивнул головой старый граф, сам прекрасно понимая, что на месте барона поступил бы точно так же. – Эта информация имеет достаточно большое значение. Особенно если учитывать тот факт, что король в последнее время чувствует себя не очень хорошо. Так что можно понять и её… Главное, чтобы она не попыталась как-то вмешаться в ситуацию, и не делала попыток как-то избавиться от короля, раньше его срока, который ему дарован Господом… Если же ситуация обстоит так, то значит она далеко не дура. И меня это немного радует. Потому что хуже королевы-дуры, может быть только королева-регент-дура на троне. Однако Анастасия, судя по всему, достаточно хитро подошла к вопросу? Кстати… Что там по поводу переписки с её родным братом? В последнее время что-то эта переписка вроде затихла? Что там произошло?

– Точно сказать ответ на этот вопрос не получится. – Пожал плечами барон, просто констатируя факт. – Я ведь этой перепиской не занимался? Могу только сказать о том, что у королевы, скорее всего, были определённые причины для того, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны брата. Судя по тому, что она активизировалась в отношении местных дворян, король Дмитрий явно потребовал у неё что-то запредельное, в обмен на помощь ? И, скорее всего, это были земли нашего королевства. Поэтому она и отказалась от этой мысли. И сейчас королева рассчитывает на помощь именно наших дворян. Типичный тому пример, попытка связаться с двумя герцогами, а также этим самым молодым дворянином, который сейчас прячется в Диком лесу. Только вот я не уверен в том, что он ей поможет? После всего того, что они ему сделали… В отношении его семьи.

– В этом вы правы, барон… – Устало вздохнул граф, медленно откинувшись на спинку своего кресла. – Я и сам об этом долго думал. И понимаю, что у этого паренька слишком сильна обида на короля. Я устал пытаться объяснять Его Величеству, что он не совсем правильно сделал. Более того… Сейчас Иван Пятый готов всех обвинить в том, что случилось. И он даже не задумывается о том, что может быть в чём-то не прав. Это плохо… Честно говоря, я был бы уже в чём-то даже рад, если бы Его Величество наконец-то перестал бы мучиться, и нас тоже перестал мучить. Только вот в последнее время он что-то ведёт себя слишком уж подозрительно? Я уже устал придумывать различные доказательства того, что те самые дворяне, которые перед ним пытаются выслужится, на самом деле задумали что-то против него самого? А как иначе понимать этих ублюдков? Вылезли из своей провинции, и старательно в любви ему признаются. Хотя раньше, пока он был здоров, никто из них к нему даже близко не приближался.

– Господин граф… Я бы, на вашем месте, ещё обратил бы пристальное внимание и на тех дворян, которые покинули двор королевы и принца-Наследника. – Высказал свою мысль барон, что заставило начальника тайной службы короля снова задуматься. – Они явно приехали в столицу сейчас не просто так, нарушив свои обязательства перед членами королевской семьи. Скорее всего, они хотят заслужить что-то, пока есть такая возможность. Ну, а зачем служить десятки лет верно, если буквально за несколько дней подхалимства перед больным разумным можно будет получить всё и сразу? Скорее всего, эти разумные намереваются сыграть в свою собственную игру. Потом они, конечно же, начнут говорить о том, что у них были какие-то личные дела… Но какие у них могут быть дела сейчас, кроме службы при дворе? Я бы рекомендовал вам обратить на это внимание самым тщательным образом. Ведь потом эти красавцы снова полезут в свиту к принцу? А если королева Анастасия будет объявлена королевой-регентом, то и принц-Наследник станет уже фактически королём? Хоть и не совершеннолетним. А значит, они начнут пытаться на него влиять.

– Хорошо… Я доволен вашей службой, барон! – Теперь пришла пора уже старому графу ухмыляться таким образом, что некоторым разумным, кто обычно попадал в его кабинет как подследственный, казалось смертельным приговором. – Продолжайте свою службу и проследите за тем, что именно намеревается всё же провернуть за спиной короля королева Анастасия? Я уверен, что она что-то задумала. Что именно, сейчас мы не знаем. И точно сказать не можем. Поэтому было бы лучше, если бы мы контролировали всё происходящее. Если она собирается действовать именно так, чтобы сохранить власть в руках принца-Наследника, но уже после вполне объяснимой и естественной в данном случае смерти короля Ивана Пятого, тогда мы постараемся ей помочь. Главное, чтобы она никак не поспособствовала гибели нашего сюзерена. Но после его смерти власть должна перейти именно к принцу Матвею. Это факт, с которым спорить не стоит. Займитесь этим. Кстати… Присмотритесь к тому, чтобы никто из этих идиотов-дворян, которые сейчас её окружают, не вздумалось сделать глупость какую-нибудь, чтобы выслужиться перед королём. Он сейчас болен. И вы не хуже меня понимаете, насколько тяжёлая ситуация может быть в королевстве, если с ним что-то случится. К тому же, держите меня в курсе происходящего.

– Кстати… Граф… – Словно вспомнив что-то, барон де Ран, уже взявшийся за ручку двери, резко обернулся к своему начальнику. – Я тут присматривался к казначею… Мне кажется, что он что-то задумал? Не смотря на постоянные запросы от королевы, он уже давно ей не отправляет денежного содержания. Однако, когда я поинтересовался тем, когда в последний раз принцу и королеве были отправлены деньги на содержание, он заявил мне, что всё было сделано в срок. Мне кажется, что он ворует! Просто воспользовался ситуацией, и теперь старательно набивает собственные карманы. Если это так, то нам лучше проконтролировать его. Не хватало ещё, чтобы этот красавец старательно вынес казну короля куда-нибудь, как только король умрёт. Ведь тогда ему будет проще списать всё именно на волю сюзерена королевства?

Высказав это предположение, молодой барон всё же покинул кабинет руководства. А старый граф тихо усмехнулся. Всё-таки он не зря обратил внимание на этого пройдоху? Что тут скажешь? Этот молодой благородный был вполне подходящим для должности будущего начальника тайной службы. Граф уже был слишком стар. И в скором времени ему понадобится кто-то помоложе, кто займётся этим делом и сделает всё, чтобы королевство Китеж процветало. Да, в любом государстве иногда возникают определённого рода сложности. И с этим ничего не поделаешь. Однако сейчас ситуация была настолько критической, что до любого из вариантов мятежей было буквально рукой подать. Однако сам факт той информации, которую сейчас ему принёс барон де Ран, всё же давал надежду на хорошее развитие ситуации. Как оказалось, королева Анастасия не была настолько уж и придворной дамой… По сути, в королевстве это было синонимом словам полная дура. Однако она была достаточно хитрой и быстро поняла, что ситуация складывается не в её пользу. А значит, подталкивать её к принятию решений не придётся.

К тому же, сейчас она в делах использует и самого принца Матвея. Тоже неплохой вариант. Это значит, что принц-Наследник хоть чему-то, но всё же учится? Осталось теперь только убедиться в том, что всё пойдёт как надо. И даже у самого начальника тайной службы, известного своим подозрительным характером, и параноидальной верностью королевству, не будет причин для того, чтобы обвинить её в чём-то! Конечно, она действовала больше по привычке. Взять хотя бы это факт обращения к тому самому молодому графу де Арн, который имел отношение к семейству благородных, всегда выручающих королевскую династию в трудные моменты? Однако тут приходилось учитывать и тот факт, что по большей части тут всё было связано именно с одной большой проблемой. С тем, что случилось ранее. И тут граф де Арн был в своём праве. А если он откажет королеве то, что она будет делать тогда? Ведь, по сути, в королевстве таких верных дворян, кто мог бы ссудить королевской семье не менее пары сотен тысяч золотых на время мятежа, просто так найти не получится?

– А тут ещё и казначей решил в свои собственные игры поиграть? – Раздражённо выдохнул граф, медленно покачав головой. Неужели этот идиот не понимает того, чем ему это всё сейчас может быть чревато? Стоит только дать один намёк королю на то, что кто-то из его приближённых банально пользуется болезнью своего сюзерена… И всё… Его судьба будет предрешена. Только вот, в отличие от тех же ни в чём не повинных лекарей, спасать жизнь этого проворовавшегося ублюдка, сам граф де Карц не будет. Да и зачем ему это надо? У него и так проблем хватает. А тут… Процедуру наказания придётся проводить показательно, чтобы все запомнили то, чем это чревато! Может быть поэтому он м не стал отправлять денег королеве? По той причине, что банально проворовался!

Как старый граф и думал, когда он через час, в присутствии короля Ивана Пятого, потребовал у казначея объяснений по поводу того, почему королева Анастасия и принц Матвей нуждаются в деньгах, в то время когда он всем рассказывает, что весьма своевременно и постоянно отправляет им деньги, этот разумный принялся что-то невнятно бормотать. И его панически заметавшийся взгляд, привлёк к себе даже внимание больного короля. Который в последнее время даже на приёмы был вынужден приходить отнюдь не своими ногами, а при помощи слуг. Естественно, что Ивану Пятому это всё не понравилось. Поэтому он потребовал строгой отчётности. Казначей тут же рухнул на колени и принялся вопить о том, что казна… Пуста! И он не виноват в том, что там ничего нет. Якобы казну кто-то обокрал? По его основная проблема была в том, что сам руководитель тайной службы королевства почему-то впервые о подобном услышал? А это значит, что всё то, что он рассказывает, просто чушь собачья, и только что придумано этим разумным, чтобы обелить себя.

По приказу короля тут же вызвали палачей, которые практически не напрягаясь выбили из казначея информацию о том, что он действительно воровал. И достаточно много. Но последние события, которые он никак не хотел признавать, говорили о том, что кто-то вынес из казны практически всё золото, что там было. Остался минимум. Те самые деньги, которые были предназначены для армии. Честно говоря, если бы сам граф сейчас не подозревал во всем случившемся казначея, то явно подумал бы, что в данной ситуации всё это даже выглядит подозрительно? Словно тот, кто обокрал казну, в первую очередь думает о королевстве, и о защите её границ! Это было странно. Сейчас же сам старый граф, на фоне того, что был обнаружен вор, постарался обратить внимание короля на то, что многие разумные могут просто воспользоваться его здоровьем, для собственной выгоды. Это утверждение с его стороны, вполне естественно, отпугнуло на какое-то время придворных, которые сейчас банально боялись за свою жизнь. Однако сам старый дворянин понимал, что времени у него остаётся всё меньше. Особенно если учитывать тот факт, что король явно не успокоится. Он снова принялся искать везде предателей. Так что пришлось ему сообщить о том, что сотрудники тайной службы королевства плотно опекают как королеву, так и принца. И с их стороны никаких поползновений просто не было. Они переживают за здоровье главы семейства. Но стараются не привлекать к себе его личного внимания именно из-за того, что в последнее время у короля с настроением было не всё стабильно, как хотелось бы. Это хоть немного успокоило Иван Пятого. Хотя было понятно, что это ненадолго. Ведь он снова начал требовать к себе лекарей? Начал требовать доставлять ему лекарственные травы. Вот только ничего этого не было. Так как на это нужны были деньги. А всё имущество казначея и найденные там ценности, сейчас было необходимо как можно быстрее переписать и распродать, чтобы вернуть в казну хоть часть пропавших средств. Судя по всему, большую часть казны родственники казначея вывезли вместе с его семьёй? Так как стало известно, что в тот самый момент, когда его арестовали в столице, его семья уже пересекла границу королевства. Словно этот разумный заранее понимал, что ему недолго осталось водить всех за нос? И поэтому постарался членов своей семьи отправить как можно дальше. И именно этот факт сейчас и говорил в пользу того, что именно он и украл всю королевскую казну.

К тому же, барон де Ран, которому было поручено это дело, достаточно быстро выяснил, что всех средств, которые удастся выручить за имущество казначея, банально не хватит даже на пару недель содержания королевского двора. Хотя сейчас даже сам граф де Карц понимал, что все эти придворные будут сидеть во дворце бесплатно. Всего лишь в надежде на то, что всё же получат свою выгоду. И это его уже просто выводило из себя. Как и всех его подчинённых…

………

– Прошу прощения, Ваше Величество… Но никаких сообщений из королевства Китеж от вашей сестры просто нет! – Верный секретарь короля Дмитрия устало и как-то виновато развел руками в стороны, заметив очередной ледяной взгляд серых глаз своего хозяина, который стремительно ворвался в кабинет, чтобы узнать последние новости. И, судя по всему, ему эти самые новости самому не особо сейчас нравились. Так как король Дмитрий сразу же нахмурился, и раздражённо отмахнулся от секретаря. Хотя сам король Дмитрий, который выглядел достаточно высоким и мускулистым мужчиной, на самом деле больше был раздражён тем, что его сестра не понимала элементарных намёков. Ведь, по сути, он сам дал ей неоднократно понять, что было бы просто превосходно, если бы в этой ситуации, которая сейчас происходила на территории королевства Китеж, Анастасия сама уговорила бы собственного отпрыска присоединить земли королевства к его государству? Да, они бы получили какой-нибудь там земельный надел? Вроде тех самых земель, которые сейчас числятся там коронными? В результате этого стали бы герцогами, или даже Великими герцогами… А его государство из королевства превратилось бы в Империю. Учитывая тот факт, что такое бескровное присоединение дало бы возможность достаточно молодому королю прославиться и усилить собственные позиции, можно было бы сразу понять и то, что он смог бы таким образом возвысить собственный авторитет просто до невероятных высот? Вот какая главная проблема в первую очередь возникает перед тем, кто собирается объединить в Империю несколько государств? Если насаждать собственную власть силой, то возникают большие сложности. Для начала приходится тратить много сил и ресурсов, не считая гибель воинов, именно для того, чтобы таким образом захватить земли. Потом достаточно много времени уходит на то, что приходится пытаться хоть как-то нормализовать на тех землях ситуацию. Всё это не просто людские ресурсы. Но и финансы. Захваченные земли начинают приносить доход гораздо позже. И отнюдь не тогда, когда бы хотелось бы их новому хозяину. Сначала их нужно восстановить. Вернуть людей, которые старательно бегут прочь с таких территорий, снова распахать земли. Всё это ложится на плечи государства огромным и очень тяжёлым грузом. И на долгие годы…

Чего не произойдёт, если он сумеет захватить те территории бескровно. Банально присоединив их к себе при помощи собственной младшей сестры. Да, Анастасия хотела бы побыть немного королевой? Ну, побыла и хватит. То, что ей не повезло, и её супруг банально сошёл с ума, это уже не его проблемы. С такими проблемами пусть сама разбирается. Если вообще сможет. Так как, судя по всему, она совершенно забыла, что нужно было не просто скакать на балах. Ей надо было сразу озаботиться получением поддержки со стороны дворян королевства Китеж. Чего она явно не сделала. И чем именно Дмитрий и мог воспользоваться.

Однако сейчас его интересовала другое. Часть земель на границе королевства Китеж, заинтересовала его не просто так. Когда-то эти земли принадлежали одному государству. Просто здесь была одна большая Империя. По крайней мере почти тысячу лет назад. Потом она развалилась. На несколько государств. И вот не так давно, его верные слуги в одном из архивов обнаружили весьма интересный документ, который был составлен ещё в момент колонизации этой планеты. В то самое время, когда у разумных, высадившихся здесь, имелись достаточно неплохие возможности и технологии. Так вот именно тогда в той местности, которая так интересует сейчас короля Дмитрия, были обнаружены признаки наличия ценных ресурсов. Есть такие камни… Пирит… Гематит… Магнетит… Которые часто обнаруживают именно там, где можно найти золото. Так вот там, на одной из лесных рек, имелись достаточно большие залежи этих странных минералов. А это означало, что если начать полноценную разработку, то можно было бы найти и золотую жилу! Достаточно большую. В тех документах, которые они обнаружили, указывалось на то, что в той местности подобных ресурсов должно быть очень много! Естественно, что подобная информация достаточно сильно поразила и самого короля Дмитрия. Поэтому он и хотел забрать эту землю себе. Тем более, что в королевстве Китеж никто даже и не догадывался о том, что там есть такая возможность поправить своё материальное положение. А самому Дмитрию это было просто необходимо. Так как в самом королевстве Хирган запасы золотой руды уже подходили к концу. А ведь, в первую очередь для его планов, было важно иметь достаточно большие запасы ресурсов в виде этого самого ценного металла? Благодаря золоту можно было проворачивать его многочисленные дела, вроде того же самого подкупа дворян на соседних территориях. Что тут скажешь? Дворяне всегда желали получить золото. Главное, чтобы его платили им так, чтобы никто об этом и не знал. Что в данной ситуации было бы вполне достаточно легко провернуть. Если бы оно было… Да ещё и в достаточно больших количества. Но нужно было просто всё правильно объяснить той же самой Анастасии. И сначала именно то, почему он так заинтересовался этими фактически пустыми и заросшими лесами землями? Хотя там было много холмов. Но это не показатель. Дмитрий верил в то, что было написано в тех самых документах. Тем более, что в древности людям не было никакого смысла составлять документы подобного рода с ложной информацией?

Именно поэтому сам король сейчас понимал, что здесь дело явно нешуточное. Рассказывать собственной сестре о таких вещах он тоже не собирался. Пока что… В последнее время Анастасия слишком сильно опекала королевство Китеж, будто бы это было её собственное родное государство? Что уже, само по себе, заставляло короля Дмитрия нервничать всё сильнее. Неужели она сейчас уже не поддерживает никоим образом мечту старшего брата? Тем более, что он позволил бы ей стать фактически всего лишь на ступень ниже Императора? Великий герцог, по сути, для кого-то может казаться ровней королям? Тем более, что земли у неё были бы куда больше, чем у каких-либо герцогов? А если уж ей так хочется, то новый Император выделил бы ей ещё что-нибудь. И она могла бы организовать свой собственный двор, и жить в своё удовольствие. Главное, чтобы всё шло правильно.

Только вся эта ситуация, неожиданно для самого Дмитрия, зашла в тупик. Всё только из-за того, что он не написал ей о том, что именно хотел получить в обмен на свою помощь, и Анастасия заподозрила что-то. Ну, и что в этом такого? Разве хозяин государства обязан что-то объяснять какой-то там придворной даме? Какой в этом может быть смысл? Пусть радуется, что он поможет ей удержать власть в своих руках. Если на то уж пойдёт… Вот только вся ситуация сложилась сейчас таким образом, что как бы он не старался, его сестра в последнее время почему-то категорически не желала вообще продолжать общение на эту тему. Он же ждал, что она всё же одумается. Тем более, что новости, которые приходили из столицы королевства Китеж, сейчас заставляли задуматься даже его самого. Так как её супруг очень тяжело заболел. И в ближайшее время мог скончаться. Судя по всему, положение дел там сейчас было таково, что в любой момент в том государстве мог вспыхнуть и полноценный бунт? Мятеж против королевы и её сына. Такое тоже было бы вполне предсказуемо. Тем более, что Анастасия пока что не пользовалась особым уважением среди местных дворян. Значит, следует заранее ожидать того, что она просто останется без ничего. Если вообще выживет? И что тогда? А тогда она прибежит к старшему брату. Только вот в этой ситуации положение для неё ещё больше ухудшится. Так как в этом случае он не будет даже рассматривать вариантов помощи для неё. Он просто поставит её перед ультиматумом. Хочет, чтобы ей помогли? Пусть отдает ему то, что хочет король Дмитрий. И не меньше того.

Только вот чем больше проходило времени, тем меньше он сам был уверен в том, что такое развитие событий, какое ему бы импонировало, вообще может быть возможно? Неужели она всё же поняла, что он просто хочет использовать её? Заранее зная упрямый характер своей младшей сестры, Дмитрий понимал, что есть некоторые сложности. И если она вобьёт себе в голову какую-нибудь глупость, то Анастасия может легко и просто банально отказаться от такого сотрудничества. Даже если у неё в этот момент будет шанс банально погибнуть по какой-либо глупости? И уже только поэтому сам король Дмитрий относился бы к таким вещам с определённой настороженностью. Если уж дело дошло до таких проблем, то ему придётся самому пытаться как-то завязать общение. Пообещать ей что-нибудь… Иначе она может просто не пойти с ним на контакт. Так как он понимал, что если сейчас Анастасия вдруг, каким-то чудом, сумеет обойтись без его помощи, то сам король Дмитрий, да и его государство, банально потеряют любую возможность контролировать всё, что там происходит. Хуже всего будет то, что в данном случае у неё может появиться достаточно опытный советник, которому явно не понравится тот факт, что кто-то со стороны пытается руководить государством у неё за спиной. Более того… Этот самый советник наверняка начнёт советовать совершенно не то, что мог бы захотеть получить в результате всего этого сам Дмитрий? Это было совершенно не то положение дел, которое было бы ему выгодным.

Именно поэтому он и решил, что подождёт ещё некоторое время. Пару-тройку недель. Может быть письмо где-то да задержалось? А потом он попробует сам написать что-нибудь такое, что поддержит Анастасию в мысли о родственных чувствах. Ну, должна же она и сама понимать, что Империя – это Великая и весьма достойная цель? И в этой ситуации важен факт того, что хозяйничать в этом государстве будет тот, кто на самом деле этого достоин. Ведь, по какой-то причине, тот же Иван Пятый с ума сошёл? Получил прозвище Клятвопреступник? Просто так такие вещи не случаются. А значит, это была Кара Господня за его грехи. То есть, он сам был во всем виноват. Надо было хоть немного головой думать, прежде чем идти на поводу у инквизиторов из Единой Церкви? Вся эта ситуация, подробности которой ему уже доложил посол его посланник в королевстве Китеж, только рассмешила короля Дмитрия. Вот в его государстве представители этой религиозной организации особой власти просто не имели. По той простой причине, что он прекрасно знал главное. Дай им волю, и эти разумные постараются сделать всё возможное, чтобы любой ценой подмять под себя всю власть, и любые возможности подобного рода. Он же не мог этого позволить в принципе. Поэтому и старался зажать их законами так, чтобы эти умники вообще даже не пытались как-то возмущаться.

К тому же в последнее время очень часто пошли конфликты у представителей       той самой Единой Церкви с дворянами. И в этих конфликтах стали побеждать именно дворяне. Так как они начали требовать те самые деньги, которые им была обязана вернуть Единая Церковь. И самым странным было именно то, что волна этих событий пошла именно с королевства Китеж. Может быть этим надо поинтересоваться у сестры? Тогда, по крайней мере, у Дмитрия будет хоть какая-то возможность выяснить подробности, а потом, на фоне этого общения, он и сможет сыграть в свою игру? Если у неё там назревает конфликт с Единой Церковью, то тут всё равно будет нужна поддержка со стороны того, кто достаточно неплохо в таких вещах разбирается? А это, как ни крути, именно тот, кто с ними постоянно конфликтует.

Тяжело вздохнув, король Дмитрий снова махнул рукой в сторону секретаря, который видимо пытался сейчас выяснить у своего хозяина, что не так? Так как вздох получился слишком уж тяжёлый и практически душераздирающий? Вот только король понимал, что сейчас у него выбора просто нет. Они с Анастасией были похожи как внешне, так и характером? Чёрные как смоль волосы, стройные фигуры. Только вот глазами отличались. У Анастасия они были более тёмные. У него же больше серые. Хотя иногда, когда Дмитрий был раздражён, их цвет мог стать практически чёрным? Но сейчас не это было важно. Важно было то, что у него практически в руках была возможность создать Империю. Просто… Буквально на ровном месте. Убедив собственную младшую сестру пойти навстречу интересам уже его семьи. Сделает ли она это на самом деле, сейчас Дмитрий не знал. По крайней мере до тех пор, пока он хоть как-то контролировал переписку с ней, у него была надежда на это. Однако, чем больше проходило времени, и чем больше переписка задерживалась, тем больше сам Дмитрий понимал, что банально оказался не у дел. Всего лишь по той простой причине, что его сестра банально не хотела подставляться. Более того… У неё могло сейчас хватить ума пытаться сделать что-то самостоятельно? И хотя он сам не особо верил в это, но чувствовал такую возможность на уровне интуиции. Просто он знал свою сестру. И понимал тот факт, что если Анастасия замолчала, то это был первый признак того, что она играет в собственную игру? Сколько таких шалостей в детстве им пришлось пережить, сейчас даже вспомнить страшно. Сейчас же такая шалость с её стороны могла бы лишить Дмитрия возможности воплотить детские мечты в жизнь. Более того… Он хотел возвысить имя своей семьи и себя лично, и закрепить его в веках. Ведь он надеялся построить Вечную Империю? Это была несбыточная мечта всех людей, которые прибыли с Земли. В легендах говорилось о таком государстве как Вечный Рим. Что это было за государство, сейчас уже было бы сложно вспомнить? Но не это было важно. Важнее было именно то, что буквально рядом была его мечта. И сейчас Дмитрий буквально чувствовал, как и сквозь пальцы у него уходит всё то, что он мог получить.

Именно поэтому сейчас он и собирался отправить к Анастасии, в качестве своеобразного советника, одного весьма пронырливого приближённого. Который прекрасно знал то, чего хочет добиться сам Дмитрий. А значит, постарается сделать всё для своего господина. В его задачу будет входить просто убедить королеву Анастасию в том, что та банально не справится с обязанностями королевы-регента, если вдруг возникнет какая ситуация, как какой-нибудь мятеж. Как результат, она должна сама прийти к Дмитрию с просьбой взять под своё крыло земли королевства Китеж. Сначала можно всё оформить как покровительство до совершеннолетия Матвея? А потом… Жизнь дворянина полна опасностей. Мало ли, что может случиться с молодым благородным до его совершеннолетия? Именно так все эти земли так и останутся под крылом его герба. И первый шаг к становлению новой Империи будет сделан. Главное сделать всё аккуратно и правильно. Ведь, как он понял, его сестра стала более непредсказуемой, чем он знал ранее. Так что вариантов у него сейчас нет. Придётся поднапрячься.

Снова тяжело вздохнув, и заметив реакцию секретаря, который тут же сунул свою голову в дверь, король Дмитрий потребовал, чтобы к нему прислали барона де Гапр. Этому проныре король доверит весьма важное для его родного государства задание. К тому же, этот барон был дальним родственником советника короля. Так что он сам прекрасно понимал все устремления сюзерена королевства Хирган. Как результат, сам сделает всё, что нужно королю Дмитрию. Главное правильно его проинформировать. А это проще сделать самому его старшему родственнику. Именно поэтому, немного подумав, король приказал позвать к нему и советника. В этот раз у них будет серьёзный разговор. Настолько серьёзный, что про все интересы короля узнают эти разумные. И должны будут сделать всё правильно. Иначе у них самих будут огромные проблемы. Ведь на пути к своей мечте Дмитрий не остановится ни перед чем… Даже если ценой за эту мечту будут жизни его собственных родственников, в виде сестры и племянника… Что стоят в жизни таких людей, перед становлением Империи? Это пыль. Обычно для того, чтобы создать Империю, особенно в самом начале её становления, приходится тратить десятки… И даже сотни тысяч жизней. А тут всего лишь два каких-то благородных разумных. Конечно, сам Дмитрий будет сильным горевать об их судьбе? Но такова жизнь. Выживает сильнейший. И это факт. Так что именно Дмитрий сейчас и собирался стать тем, кто будет сильнейшим. И не только в своём королевстве. Но и во всём этом мире. А потом к нему на поклон придут те же самые аграфы! А что? Если он будет контролировать ту территорию королевстве Китеж, которая их, судя по всему, так сильно заинтересовала, то они тоже никуда не денутся. Прибегут… Как миленькие. И дадут ему то, что он захочет. А он хочет многого… Например… Ту самую молоденькую аграфку, которую последний раз представители этих разумных называли почему-то наследницей главы Великого дома Лауреан? Наверное, какая-то принцесса? По их меркам… Ну, что же… Он же король? А потом станет и Императором. Значит и жена у него должна быть соответствующая. Принцесса из какой-нибудь правящей династии. Так что тут всё вполне понятно и объяснимо. А если они не захотят… Тогда они ничего и не получат. Тут у них выбора не будет. Так как он сразу понял, что им нужно что-то особенное на этой планете. Но сами забрать это самое что-то, несмотря на все их технологии, эти самые аграфы пока что не могут. А значит, ему надо этим фактом воспользоваться! Что Дмитрий и собирался сделать. А то, что для этого ему нужно будет переступить через жизни своих родственников… Так это так… Мелочи жизни… Жизни короля…

Интриги набирают ход

– Ну, и что там у вас нового? – Тихо вздохнул я, когда на место встречи с егерями снова привели управляющего графством, у которого на боку опять болталась сумка с письмами, что сразу дало мне понять, что в данной ситуации я уже в который раз буду вынужден думать над тем, как мне постараться ответить на все эти письма. Как я и думал, герцоги и сами были бы не против избежать гражданской войны. Поэтому они достаточно быстро ответили мне, да и королеве Анастасии. Ведь королева настаивала на достаточно быстром решении вопроса. Тем более, что один из этих высокородных получил перед этим мою инструкцию. Мне же она написала новое письмо. В котором, уже без каких-либо дополнительных экивоков объяснила, что она сама собирается предоставить мне дополнительные земли, если я, на данный момент, просто забуду об обидах. И дам им возможность воспользоваться защитой на территории графства де Арн. Таким образом, позволив им банально выжить в этой ситуации.

К тому же, к её письму было приложено письмо и самого Наследника короля, принца Матвея. в котором он приносил извинения за случившийся казус. А также обещал, что сделает всё возможное, чтобы как-то компенсировать все неудобства и неприятности, которые я получил от их семейства в прошлом, и, возможно, получу в будущем. К тому же, он заранее описал тот факт, что не сбрасывает со счетов и возможные проблемы для населения на территории графства? А это значит, что он всё же услышал то, о чём я открыто намекал в своём послании королеве Анастасии. Ведь я напомнил ей, какие были сложности у этих земель после того, как в прошлый раз их представители получили возможность выживать на этих территориях. И уже только поэтому, не стоит забывать о том, что есть простолюдины, которые всего лишь станут никому не нужными жертвами в этом противостоянии. Я заранее старался этот факт учитывать. Чего нельзя сказать про ту же королеву Анастасию. Всего лишь по той простой причине, что она не сразу поняла того, на что именно я намекаю, открыто потребовав от неё полного объяснения тому, что именно они от меня хотят, и что в ответ предоставит. Ведь можно было понять то, что в этом случае, банально играя словами, они просто хотят меня обмануть? Снова… Точно так же, как это случилось с теми дворянами, которые в прошлый раз помогали их в семье? Я понимаю, что родня – есть родня? Но в этот раз я открыто дал им понять, что больше ни о каких родственных чувствах тут и речи идти не может. Всё то, что они уже натворили, банально уничтожило любую возможность хоть как-то об этом вспоминать. И в последнем письме королеве я дал ей это чётко понять. Именно по той причине, что в данном случае всё это было одной огромной глупостью, за которую всё время приходилось платить семье графа де Арн. А что король? А король просто потом давал этой семье скидку на налоги. После чего сидел себе спокойно в королевском дворце, на своём троне.

Теперь же им пришлось признать, что в данном случае необходимо на несколько лет полностью отменить налоги с территории графства. Именно по той причине, чтобы в этой ситуации необходимо постараться компенсировать все возможные потери именно дворянской семье, чью помощь они так глупо и бескомпромиссно используют для улучшения собственных оппозиций. Конечно, им пришлось и про земли написать, и про возвращение денег. Всё. По сути, её письмо превратилось в один достаточно большой трактат, в котором несколькими пунктами было расписано именно то, что они от меня хотят получить, и что гарантируют взамен. И среди этих гарантий было не только возвращение долгов и компенсация территориям графа, если на этих землях вдруг начнутся какие-то боевые действия. Ведь я прекрасно знал о том, что церемониться с местными жителями никто не будет. Особенно в том случае, если это будут мятежники. Такие разумные фактически стоят между виселицей и троном. И выбора у них нет. А если им кто-то мешает, то эти разумные постараются сделать всё возможное, чтобы каким-то образом уничтожить потенциального противника. Кто бы им не был бы.

К тому же, те земли, которые мне обещали, располагались недалеко от графства, но находились на границе королевства. Что, по сути, их в чём-то даже обесценивало. Ведь при любой попытке вторжения именно эти земли фактически сразу попадают под удар. Если возникнет какой-то конфликт, то там сразу всё будет уничтожено. Возможно поэтому на этих землях до сих пор не было какого-то собственного хозяина? Это были коронные земли. Однако был там и кусок земли, который всё же принадлежал одному дворянину? Но в своём письме королева Анастасия описала мне тот факт, что этот разумный уже находится под подозрением в поставках контрабанды. И когда они получат власть, а в частности именно Матвей станет королём, а Анастасия королевой-регентом, тогда они призовут его к ответу. И эти земли будут изъяты у данного барона, и переданы мне в управление, как дворянину. В этом письме был даже небольшой намёк на то, что эти земли, которые будут находиться под моим управлением, по сути, уже не соответствуют графству. А больше потянут на какое-нибудь герцогство? Конечно, я решил сделать вид, что просто не понял этого намёка. Ведь в данной ситуации мне понятно одно. Они рассчитывают на то, что я соглашусь на подобное, и сам решу претендовать на титул герцога? В данной ситуации подобное они могут записать себе в заслугу, а мне в долг. Мне же долги были ни к чему. Теперь должниками будут они. И я не собираюсь играть в эти игры по их правилам. Мне достаточно и того, что эти разумные сейчас сами соглашались на всё. А те земли, которые они сейчас мне предлагали, по своей сути, должны были минимум в два раза увеличить территорию графства. Ну, что же… Буду графом, с очень значительными землями…

Конечно, там есть и определённые сложности? И в первую очередь они связаны именно с тем, что рядом располагается граница с соседним государством, и недостаточно поселений людей? Однако, если постараться, то даже те земли можно благоустроить. К тому же для того, чтобы развеять мои сомнения, королева Анастасия постаралась описать мне сложности, возникшие с этими землями. И заключалась она именно в том, что, по какой-то неведомой причине, её родной брат, король Дмитрий, который властвовал на соседних территориях, сейчас достаточно сильно заинтересовался этой землёй. И явно хотел наложить на неё руки. Почему? Ведь эти земли, по сути, не приносят особого дохода? По крайней мере, есть такой нюанс. Так что же в этой ситуации так сильно заинтересовало короля соседнего государства? Возможно, он что-то особое про эти земли знает? В первую очередь, конечно, я подумал о том, что там может находиться что-то весьма ценное? Например, какие-нибудь склады, оставшиеся здесь от первых колонистов? Однако, если бы что-то такое здесь и было, то, скорее всего, уже было бы найдено! Давно… Нет… Здесь было что-то ещё… А что? Это можно выяснить только в одном случае. Если сделать всё правильно, и старательно изучить ту местность. Например, на предмет наличия там каких-то следов лагерей, или присутствия там людей, которые пытались скрыть своё присутствие от хозяев территории? Как всегда… Тайна этой земли меня заинтересовала, и я захотел её узнать. Вот только для этого теперь мне придётся пойти навстречу данному семейству… Представительница которой открыто написала мне о том, что им понадобится значительная ссуда денег. Не меньше сотни тысяч золотых. А то и больше… Ну, вообще-то я понимаю, что они рассчитывали на нечто большее? Например, на то, что я им сразу двести тысяч золотых предоставлю? Такие деньги в казне графа де Арн были. Вот только я не собирался так глупо подставляться. Они сами написали мне про сотню тысяч? Ну, что же… Сотню тысяч я им и предоставлю. В обмен на расписку, в которой они обязуются вернуть эти деньги и восполнить все потери.

Возможно, кто-нибудь тут же мне заявит о том, что я в данной ситуации всего лишь злоупотребляю положением? Именно из-за того, что представители этой королевской семьи оказались в критической ситуации? Вот только я так не скажу. Так как в этой ситуации они сами больше виноваты. Не надо было устраивать весь этот конфликт, а также и полноценную вражду между нами. Ну, а если уж они всё это устроили, то в данной ситуации они сами были во всём виноваты, так как не сделали ничего, чтобы предотвратить такое развитие событий. А если уж решили устроить на меня охоту, так идите до конца! А если отступились… Будьте готовы к тому, что вам придётся компенсировать мои неудобства.

К тому же, я решил, что постараюсь уведомить их о том, что, так уж и быть, королевскую семью приму в гости. Ненадолго. До выяснения обстановки. А то я знаю их… Запрутся в моём замке, и будут тут несколько лет обитать, как было в один из прошлых мятежей? Уже и столицу тогда освободили. И мятежников практически добивали… А они всё в этом замке сидели. И проедали казну графа. Оно мне надо? Тем более, что с ними будет весь их двор. Так что я заранее решил уведомить их о том, что из-за последних событий содержание в моём замке большого количества благородных просто невозможно. Потому что я не доверяю большей части придворных короля. Которые, по глупости своей, сейчас наверняка будут играть в какие-то интриги? Мало кто знал, но из-за их идиотских интриг, в прошлый раз, граф де Арн не досчитался нескольких слуг. Их просто убили. Перепутали кого-то… Просто отравили, потому что те что-то лишнее слышали… Мне это зачем нужно? Я объяснил эту ситуацию в своём письме. И заявил, что мне такое на территории графства ни к чему. Их дворяне, вон пожалуйста, вселяются в городе Арн, в котором наверняка есть и постоялые дворы, и дом целый снять можно. И там пусть интригуют сколько им влезет. В моём замке я буду рад встретить королевскую семью. А больше мне тут никто не нужен.

Не стоит забывать также и о том, что некоторые из этих дворян, в погоне за интригами, могут сделать глупость и предать представителей королевской семьи? И именно поэтому, я открыто заявил о том, что прямо на территории замка жду только королеву Анастасию с парой её фрейлин, и несколькими слугами. Также принца – Наследника, с несколькими слугами и парой дворян, которые его сопровождают. Особо доверенные лица, так сказать. И не более того. Мне не нужны на территории замка толпы дворян, которые будут, по какой-то глупости, искать возможность возвыситься за мой счёт. Ну, а что вы думаете? В этой ситуации они находятся на чужой территории. И, по сути, все эти их шалости отразятся именно на моих землях. Но никак не на их территориях. Чтобы они тут не делали. Ну, разве что, если они сами влезут в мятеж против королевской семьи? Тогда они тоже могут всего лишиться.

Думаю, что такой подход к делу вызовет определенную волну неудовольствия как у самой королевы, так и у принца? Но мне это не важно. Мне достаточно и того, что эти разумные итак уже пошли на поводу у моих идей. Так что в данной ситуации, у них просто не будет выбора. Либо они играют по моим правилам, либо… Вон тоже, в городе пусть сидят! Есть пара неплохих зданий, где можно поселить королевскую семью. Пусть там живут. А в замок тогда пусть уже не лезут. Деньги от меня на это они получат.

Я тут же выдал управляющему необходимые приказы, а также приказал подготовить определённое количество комнат. В мои личные комнаты, и в комнаты семьи графа, никого в этот раз вселять не будем. Всё. Закончился праздник для представителей королевской семьи на этих землях. Теперь для них только гостевые покои и ничего более. Нечего рассчитывать на что-то большее, если ради этого сами ничего полезного не сделали. Я понимаю, что в чём-то, возможно, это будет и оскорбительно для представителей королевской семьи? Только вот мне теперь всё это было не суть важно. Мне было просто всё равно, что они будут теперь чувствовать. Так как меня теперь просто не интересуют подробности того, что на данный момент интересует их. Хватит! Семья графа де Арн слишком долго шла на поводу у желаний этих разумных. И теперь положение дел было таково, что им самим нужно его исправлять.

Для того, чтобы контролировать ситуацию в замке, я специально ночью отправил в замок дронов-ремонтников, которые расположили по всей территории замка специальные приборы для видеонаблюдения. Со звуком. Всё это будет обрабатывать сам искусственный интеллект Дестроера, что позволит мне собрать максимум данных. И, в результате всего этого, я получу возможность достаточно быстро реагировать на любые нюансы. К тому же, на башнях замка будут установлены пассивные сенсорные комплексы, которые позволят полностью контролировать территорию вокруг замка. Мало ли что может произойти? Например, какие-нибудь ублюдки попытаются тайком подобраться к замку? В воротах замка необходимо будет установить также сенсорный комплекс. Я помню о том, что некоторые замки пытались захватить обманом? Например, спрятав группы воинов среди стогов сена, которое привозят для корма лошадей. Как факт, уже только поэтому можно понять, что подобный фокус на моей территории уже просто не пройдёт незамеченным. Всё это будет сразу передаваться Кадавру. Он их осмыслит, и… Примет меры. На всякий случай внутри замка, в потайных помещениях, будут находиться боевые дроны. В их задачу входит моя безопасность. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что и стражники графа сами многое могут сделать? Но мне бы хотелось не допустить вообще каких-либо проблем.

Естественно, что за всем этим наблюдал управляющий и все доверенные мне лица. К тому же, я понимал и то, что наконец-то пришла пора и мне возвращаться из Дикого леса. Я же не могу пустить в свой дом гостей, а сам в это время находиться буду где-то вдалеке? Нет, конечно же. Ко всему прочему, сразу же стоит отметить тот факт, что последнее сообщение, которое мне принесли уже буквально следом, было немного обнадёживающим для меня. Король Иван Пятый впал в кому. И сейчас фактически больше напоминал какой-то овощ. Как я и предлагал, сотрудники тайной службы, которые мне подчинялись, объединившись в единую группу, и достаточно быстро сумели провернуть всё то, что мне было нужно на территории королевского дворца. Например, они просто вынесли всю казну короля. Да. Представьте себе. Это было не так уж и сложно, когда на охране этого помещения стоят люди, которые знают то, кому служат на самом деле. Выносили они золото в течение целой недели. И надо же такому случиться… За это время они заметили и тот факт, что и казначей тоже изрядно старался? Так что, когда его обвинили в хищении казны короля, этот разумный не смог внятно ничего сказать. Только бормотал о том, что казну обокрали. Только вот он настолько спешил, что даже не подумал об одном важном нюансе. Дело в том, что то самое золото, которое он уносил к себе домой, имело немного специфическую упаковку. Когда служащие казначейства перечитывают налоги, то они деньги укладывают в специальные мешки, бочки и ящики. И запечатывают печатью казначейства. Так вот… У него в доме были обнаружены такие мешки. Парочку он сам притащил. А ещё несколько ему подбросили. Ну, как он теперь может доказать, что в этом не участвовал? Да никак… Жестоко? Я не вижу в этом особой жестокости. Если бы он не воровал, то и обвинить его в подобном было бы куда сложнее. Однако этот разумный сам себя подставил своим воровством. Так что результат был на лицо.

Именно поэтому пропавшую казну искать особо никто не стал. Во всём обвинили казначея. Его имущество распродали. А теперь ещё и король фактически стал недееспособным. Исходя из этого, практически сразу, как только это произошло, мои агенты постарались спрятать и королевские регалии. И спрятали они их достаточно хорошо. И сделали это раньше, чем даже разошёлся слух о том, что случилось с королем, из дворца выехало двое разумных, которые и должны были доставить эти регалии в мой замок. Конечно, можно сказать, что я, по сути, не имел права так поступать? И я могу этот факт понять. Однако, как я уже говорил, именно из-за этих самых регалий и могут возникнуть определённые столкновения интересов. Лучше уж сделать так, чтобы они находились в безопасности. А потом можно будет передать их королевской семье за отдельные бонусы или льготы. Я не наивен. Всю наивность из меня буквально выбили сами эти разумные. Так что сейчас я, навстречу тем разумным, специально отправил своих стражников, которых эти самые сотрудники тайной службы прекрасно знали.

Уже только поэтому всем можно было понять, что в королевском дворце, по сути, сейчас не осталось ничего ценного? Нет… Некоторые предметы, и какие-то там украшения, достопримечательности, статуи… Всё это там осталось. Только вот основное, что можно было достаточно легко, и практически безнаказанно украсть, уже исчезло. Я имею в виду корону и скипетр, а также и казну. Что тут поделаешь… Но казну просто достаточно вытряхнуть из тех сундуков, бочек, и мешков, и это будут просто монеты. И доказать тот факт, что они были именно в казне, можно только по подобным признакам, вроде тех самых казначейских печатей. Так же я имею в виду помеченные специальным образом мешки и бочки… Конечно, не стоит забывать о том, что в старину на деньгах вроде бы печатали какие-то уникальные номера? По которым можно было их опознать. Только вот я понимал, что на наших монетах таких номеров нет. Так что тут ничего не поделаешь.

Зато теперь у меня в руках есть два возможных варианта развития событий. Я всё это возвращаю будущему королю… И в такой ситуации сам выгляжу как спаситель королевства, после чего вообще стану в этом государстве неприкасаемой особой, по крайней мере, на одно-два поколения. Я имею в виду и себя, и возможных членов моей семьи… Либо есть ещё один вариант развития событий. Я просто оставляю казну себе. А скипетр и корону возвращают королевской семье. Всё. Потом они пусть, что хотят, то и делают. По крайней мере, поживут некоторое время без роскошных праздников. Ведь я тоже понимаю, что начнётся, как только та же королева Анастасия станет регентом при малолетнем короле Матвее? В первую очередь они закатят праздник. Не сильно роскошный… На недельку. И это ещё не длительный праздник. Бывали у них загулы и длиннее. На месяц, например? Только зачем это делать? У вас и так с казной не всё в порядке? Одни только факты того, что сам Иван Пятый тратил деньги на какие-то никому не нужные празднества. И, по сути, присутствовал там в гордом одиночестве. Никаких гостей там не было. Это разве нормально? Ведь таким образом он тратил огромное количество золота? Как минимум пятнадцать-двадцать тысяч золотых на один такой вечер! И ради чего? На этот вопрос ответов не было ни у кого. Тем более, что такие праздники он начал устраивать практически каждую неделю. А вы думаете, что для казны это на пользу пойдёт? Сильно сомневаюсь.

Уже только поэтому, можно было понять, что даже если я и не верну им казну, то в данной ситуации ничего особо не изменится. Снова соберут налоги, и со временем всё нормализуется. Единственное, что в данной ситуации могло напрягать, так это именно то, что будет происходить в отношении той же армии королевства? И тут, к сожалению, ничего не поделаешь. Нужно с этим делом что-то решать. Именно поэтому я и понимал тот факт, что казну придётся вернуть. По крайней мере, если что-то и случится, то представители королевской семьи меня обвинить в случившемся уже в принципе не смогут. Именно потому, что в данном случае я не при чём. Сделал всё, что только мог.

К тому же, я старательно готовился к приезду этих разумных. Отдавал приказы. Приказал егерям, которые были моими доверенными разумными, доставить всё, что я раздобыл в Диком лесу в виде припасов и трофеев к замку. В этом вопросе им помогли транспортные дроны. Так что вскоре в моём замке более-менее всё нормализовалось. Я на этот переезд потратил аж целую неделю. Всё то, что было нужно, доставлялось в замок ночью.

Но даже не смотря на все эти предосторожности, снова появились любители приписывать себе чужие заслуги. Я имею в виду тех самых гвардейцев короля, которые надеялись всё же продлить жизнь умирающего господина, и за этот счёт заполучить себе что-нибудь в виде благодарности от этого разумного? Только вот они не учли главного… Я с ними общаться не желал. Поэтому даже не захотел к ним выходить. Да и в замок их не пустили. А просто попросили отправиться куда-нибудь восвояси. Хотят они что-то найти из Дикого леса? Пожалуйста. Вот он, Дикий лес, практически рядом находится. Могут идти туда сами. И пусть собирают всё, что только им захочется. Но почему-то они не додумались до таких вещей? Так же они не додумались до того, что можно было бы по соседству, например, на соседних землях поискать тех самых травников, которые для них нашли бы всё, что только нужно? Нет же… Эти умники начали требовать с нас что-то, а сами сидели и ничего не делали. Вот какой в данном случае вообще смысл в такой деятельности? Я не знаю того, на что эти красавцы вообще могли рассчитывать в данном случае. На то, что кто-то начнёт переживать за них, и будет почему-то стараться ради них? Глупость! Вот мне это зачем? Причём, замечу сразу… Эти красавцы примчались почти сразу же, как только из Дикого леса начали доставлять мои запасы. И что мы в данном случае имеем? А тут всё просто. Перед тем как появились эти самые гвардейцы, озабоченные собственным выживанием, один из которых и был тем десятником, примчавшимся по мою голову первым, из замка уходила молодая девушка-служанка, которую не так давно взяли на службу. И что из этого следует? А именно то и следует, что информацию о моём возвращении она им и передала!

Эта девушка должна была стать невестой одного из стражников графа. Именно по просьбе этого самого стражника её и взяли в замок. И всё вроде бы было вполне закономерно? Но, когда появились эти самые гвардейцы, которые принялись судорожно орать о том, что им кто-то что-то должен, я потребовал привести ко мне эту самую служанку, и попытался расспросить её о том, каким же это образом гвардейцы короля вдруг узнали о моём возвращении? Причём, о моём возвращении явно не с пустыми руками! Ведь, по сути, тот самый приказ, который выдавал король на мою поимку, уже был отменён? Меня об этом проинформировали сотрудники тайной службы. А тут вдруг такая активность? Причём я уже знал о том, что всё это время эти красавцы сидели не так уж и далеко от замка графа. На постоялом дворе практически по соседству с границей графства. И вот же странность… Сама эта девушка дошла до ближайшей деревни, где у неё была семья. После чего вернулась в замок. И вроде бы тут не было ничего подозрительного? Но мои егеря проследили за её семейством. И выяснили тот факт, что её младший брат старательно сообщал информацию ждущим своего гвардейцам. Лично. Он туда сам и бегал. Ну, а кто обратит внимание на мальчишку, который, по какой-то причине, вдруг отправился на территорию соседнего баронства? Правильно. На него никто не обратит внимания. Тем более, что он шёл практически всё время по лесу? Однако заранее ожидая чего-то подобного, мои егеря быстро проследили за ним, и потом уже, после того как он выполнил свою грязную работу, его взяли за шкирку, и также приволокли в замок. Надо сказать, что эта девчонка была удивлена тому, что произошло. Ведь, по сути, подобное стечение обстоятельств для неё было очень нежелательно. Предательства, тем более подобного рода, я прощать никому не собирался. Немного позже выяснилось, что эта девчонка надеялась сменить стражника графа, на настоящего гвардейца короля! Прекрасно… А дальше что?

После того как я выслушал её откровения, причём достаточно наглые, просто поразился. Ведь она даже не имела никакого отношения к простому стражнику графа, или даже к свободным простолюдинам… Она была крепостной! Но сейчас она вела себя достаточно нагло, будто бы уже является женой какого-то дворянина, заслужившего свой собственный манор. И всё только по той простой причине, что всё это было ей обещано тем самым гвардейцем. Но это было глупо даже предполагать. Ведь этот гвардеец не собирался на ней жениться. Он просто наобещал этой дурочке подобное развитие событий. Но… Обещать, не значит жениться. Тем более, что она была крепостной. Вот поэтому её сразу и не обнаружили! Я искал тех, кому платят золотом за предательство. А она никакого золота не получала. Она была, так сказать, идейным предателем. Естественно, что её жених сразу же узнал о случившемся. И был весьма недоволен тем, что произошло. Ведь, по сути, это он привёл предателя в мой дом. Он сразу отказался жениться на такой дуре. Учитывая тот факт, что её семья, да и сама эта девчонка были крепостными графа де Арн, можно было понять то, какая ситуация сложилась в этом положении? Она могла мечтать сколько угодно о свободной жизни. Но есть один нюанс. Даже если какой-либо дворянин захотел бы на ней жениться, то сначала ему было бы необходимо получить на это разрешение от её хозяина. То есть от графа де Арн… То есть, именно от меня… А она меня предала! Так какое может быть разрешение? Тем более, что её псевдо-женишок, едва услышав от управляющего такое обвинение в обмане, просто рассмеялся и заявил, что никому и ничего не должен. Тем более, такой дуре, которая почему-то решила, что нужна кому-то, кроме простолюдина-стражника.

Естественно, что гвардейцы были недовольны тем фактором, что так и не получили ничего того, на что так рассчитывали. Они даже попытались угрожать тем самым приказом короля? Однако доказать свои слова ничем не могли. Тем более, что в данном случае их было всего лишь двое. Моих же стражников было куда больше. Поэтому, им пришлось уйти, не солоно хлебавши. Более того… Их уведомили о том, что представители королевской семьи будут прекрасно информированы о том, что их гвардейцы короля занимаются самоуправством. И, по их лицам, можно было понять, что такой расклад дел им явно не понравился. К тому же, управляющий графством потребовал от них, чтобы эти гвардейцы навсегда покинули эти земли. Им здесь делать было просто нечего. Тем более, что им тут никто не был рад.

Кстати… Эти ребята ещё не знали того, что сами своими глупостями сделали мне огромную услугу! Это был ещё один факт, говорящий в пользу того, что тех самых гвардейцев короля в свой замок мне пускать не стоит. А зачем мне здесь нужны такие умники? Которые уверены в том, что им все должны… Нет уж… Вон, пусть за территорией замка в чистом поле живут как хотят. Кормить их бесплатно тоже никто не будет. Я об этом тоже сразу уведомил королеву Анастасию. Представителям её охраны и стражи на моих землях никто ничего не должен. Хотят кушать? Пусть покупают еду! А то привыкли нахлебничать… Приезжают сюда, как к себе домой, и что-то ещё требуют! Я не просто так возмущаюсь. Ведь всё это время, те же и стражники короля, и его гвардейцы, которые приезжали на территорию графства де Арн, всё время питались бесплатно. Как и придворные королевской семьи. Что выливалось в огромные финансовые потери для казны графства. Вот зачем мне это может быть нужно? Нет, уж… Пусть со своими делами и собственными пропитанием разбираются сами. Кстати… Коней своих они тоже будут сами кормить. Я об этом так же уведомил королеву. Так как моим крестьянам тоже нужно как-то компенсировать их труды? Ведь они стараются, заготавливая сено?

Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что она же обещала мне всё восполнить и компенсировать? Да… Обещала. Вот только есть один важный нюанс. В письме эти обещания ничего не значат. Кто будет считать то, сколько сожрут и выпьют её сопровождающие? Никто не будет. Потом я могу, конечно, заявить о том, что они проели, например, той же еды на десяток тысяч золотых? Но это будет выглядеть достаточно мелочно. Я же в данной ситуации понимаю, что, по сути, жрать эти красавцы будут от души. Вот когда последний раз король приезжал к нам в гости, когда ещё был жив старый граф, и они устраивали здесь праздник с охотой… Те же гвардейцы питались ничуть не хуже, чем те же дворяне. Хорошее вино… Мясо… Целая кухня работала на то, чтобы их прокормить. У меня стражники так не питаются. Так какой мне может быть смысл в подобном? Пусть за всё платят. А я, так уж и быть, потом налоги с этого заплачу. Если будет в подобном хоть какая-то нужда…

Однако, судя по всему, гвардейцы не сразу усвоили то, что я попросил передать им управляющего? По той причине, что они снова далеко не уехали. И даже более того… Они приняли старательно проверять всех торговцев, которые выезжали за пределы графства! И даже попытались остановить очередную телегу, которая везла груз для Единой Церкви. Совсем идиоты, что ли? Я не собирался торговать лекарственными травами на данный момент. Тем более, делать подобное именно сейчас, когда все эти травы могут пригодиться мне и моим собственным людям. Всё только по той простой причине, что угроза гражданской войны никуда не делась. И если что-то подобное даже и случится, то можно понять, что в сложившемся положении мне будет проще лечить ими собственных стражников. В случае необходимости. Так зачем мне продавать такие ценные ресурсы? А в свою кладовую я их пускать не собирался. Я лучше сожгу все эти травы, которые успел насобирать и засушить перед зимой, чем отдам таким наглецам!

Как я и думал, эта семейка крепостных, которая провинилась передо мной, банально рассчитывала на поддержку королевских гвардейцев? Но они не учли того, что для этих умников вся эта семья была всего лишь расходным материалом. Если бы те всё же помогли, гвардейцам получить желаемое, то им может быть и дали бы пару золотых монет? Не больше. И тут ни о какой свадьбе, а тем более свободе для них, и речи не шло. А вот тот факт, что они меня предали, сыграл для них очень плохую шутку. Управляющий разнёс по всему графству известие о том, что эти люди предатели. Тем более сам тот факт, что стражник отказался жениться на своей собственной невесте, которую они привёл в замок графа, уже свидетельствовал о том, что их вина была полностью доказана. Насколько мне стало известно позже, эту девчонку даже собственные родители несколько дней подряд избивали. И даже довели её до жуткой истерики. Та металась по всей деревне… Потом по полям вокруг… Звала своего несостоявшегося жениха. Но не стражника графа. Нет. Она искала именно того самого королевского гвардейца. Хотел даже побежать вслед за ним. Но её плетями загоняли домой. Ну, а что она думала? Территорию графства покинуть так она уже не может. Я запретил её куда-то выпускать. Это раньше она сама, или её младший брат, могли хоть что-то этакое провернуть. Именно потому, что она служила в замке графа. А теперь кто она такая? Да, никто.

Тут же все соседи, что живут рядом с этим семейством, припомнили ей все выходки её родни. Ну, а что вы думаете? Эти люди считали, что они схватили Бога за бороду! Ещё бы… Представительница их семьи, мало того, что служила у местного сюзерена, так ещё и может выйти замуж за королевского гвардейца! Вот знаете… Я не понимаю того, где здесь вообще может быть логика? Та же Маша сколько раз слышала от различных разумных, и даже дворян, предложение провести ночь с различными обещаниями? И что? Они никогда не думала о том, что сможет получить что-то большее, а все эти обещания воспринимала как обычный обман. Да даже до того, как она стала моей личной служанкой! Просто потому, что понимала одно. Всё это ложь. Она простолюдинка. А значит, ей заранее надо знать своё место. Все эти сказки про Золушку всего лишь бред на постном масле. Даже меня признали родственникам графа только после того, как в этом каким-то образом убедился сам этот старик? Я понимаю, что то, что я нашёл в лесу перстень и оружие, якобы, своего отца, тоже играет определённую роль? Может это была судьба? Может быть высшие силы действительно решили дать этому старику возможность почувствовать покой перед смертью? Всё может быть в этом мире… Но я до сих пор считал, что не имею никакого отношения к этой семье. Но раз меня признали, то почему бы не воспользоваться этим фактом? Хотя даже так я старался не опозорить память этого семейства.

Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что эти крестьяне никак не могли понять того, почему они вдруг оказались виновны и наказаны. Тем более, что за их семьёй тут же оказался закреплён достаточно большой долг. Добавьте сюда ещё и тот факт, что стражники просто прекрасно запомнили то, кто совершил подобную глупость. И теперь явно будут отыгрываться на этом семействе. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что я таким образом сломал им всю жизнь? Ведь можно запросто сказать, что эта молоденькая дамочка всего лишь хотела лучшей жизни? Да, я не спорю. Но кто ей мешал для начала не давать пустых обещаний тому же стражнику? Ведь я прекрасно понимаю, что влюблённый оболтус, который и привёл её в мой замок, всё равно бы это сделал только для того, чтобы она случайно не нашла себе жениха среди таких же, как она сама, крепостных в той самой деревне? К тому же, верной службой мне она могла бы добиться нужных себе вещей. Да, может быть она не стала бы супругой какого-то там десятника гвардейцев короля? Вот только это для неё, по сути, было просто недостижимой целью. Именно поэтому ей бы и стоило задуматься над тем, чтобы хотя бы свободу получить. А не о том, что она могла бы стать дворянкой. Даже и безземельной. По сути, ничего подобного в принципе не могло произойти. Всё только из-за того, что, как я уже сказал, есть вещи, которые стоит заранее оценивать критически. И в данном случае всё то, что произошло со мной, могло быть всего лишь компенсацией того, что я пережил ранее. Пережил до того, как встретился с этим старым графом. Она же жила вполне себе нормальной жизнью крестьянской девушки. И, по сути, ей не пришлось терпеть все те побои, унижения, и постоянные попытки использовать её, как какую-то рабыню, что досталось мне. А как иначе понимать то, что, например, мне приходилось пасти ту же скотину деревенских жителей, практически за кусок хлеба? В то же время, когда все крестьяне, которые этим делом занимались, получали за это не только еду, но также и несколько медных монет? Который все местные жители собирали для пастухов. Это разве нормально? Я так не считаю. И поэтому заранее говорю о том, что события в наших жизнях у нас с ней были абсолютно разные. Она жила вполне себе нормально. И могла жить дальше. Вышла бы замуж… Помогала бы своему супругу… Если бы вышла замуж за графского стражника, и служила бы в замке, всё было бы куда лучше. Даже по меркам простолюдинов. Я не говорю о том, что ей при мне пришлось бы выполнять какие-то особые обязанности, как той же Маше, или её матери? Так как они сами заслужили такое отношение к себе? Но даже за простую, но верную службу, я мог подарить ей волю. Если бы она просто подумала немного собственной головой! Однако она этого не сделала. И поэтому попала в самое дерьмо.

Я специально приказал управляющему взять всю эту семейку на заметку. Как потенциальных предателей. Чтобы у них вообще не было ни единой возможности, вплоть до Божьего Суда над этим миром, что иногда именуется Концом Света, снять с себя ошейник крепостных. Так как всё то, что они сделали, не очень хорошо их охарактеризовало. И в замок им больше дороги не будет никогда. В первую очередь стоит учитывать тот факт, что эти разумные практически сами старательно напросились на неприятности. Тем более, что в этом предательстве участвовала вся их семья. Родители этой девчонки прекрасно знали о том, что именно она делает. И никак не мешали ей, всего лишь рассчитывая на то, что она в конце концов выкупит и их? А вот результат всего этого оказался для них весьма неприятным. И, по сути, в этой ситуации они были виноваты полностью сами. Надо быть круглым идиотом, чтобы поверить в то, что неизвестно откуда появившийся королевский гвардеец просто подарит им прекрасное будущее! Нет… Я понимаю, что если бы они, совершенно случайно, во время какой-нибудь охоты, спасли бы от какой-либо смертельной угрозы того же принца-Наследника… Какого-нибудь значимого придворного… Или того же короля… То тут уж… То тут никто бы и слова против им бы не сказал. Им дали бы вольную. И даже денег бы отсыпали. Всё было бы просто превосходно. Однако они захотели именно предательством получить светлое будущее? На чужом несчастье счастья не построишь! Это древняя поговорка, пришедшая к нам ещё с Земли. И уже только поэтому стоит быть внимательней к таким вещам. Я эту семью уже записал навечно в чёрный список. Хотя… Сама по себе эта девчонка была симпатичная? И потом, когда видимо до неё дошла весь кризис сложившейся ситуации, она пыталась всё-таки что-то вернуть, видимо надеясь снова встретиться с тем самым стражником? Но проблема была в том, что теперь с ней уже и сам этот стражник даже просто случайно встречаться не хотел. Тем более, что он был потомственным стражником графа де Арн. Вся его семья служила верой и правдой своему хозяину. И у них не было ни разу таких случаев А тут, вот так вот… Вы все только представьте себе то, что могло быть, если бы она, например, стала бы личной служанкой либо самого графа, а в частности меня, либо кого-то из моей семьи? Так как в этом случае она была бы приближённой особой. И могла бы много ненужной информации вынести на сторону. Естественно, что такие новости были не нужны ни мне, ни этим самым стражникам. Так что она просто оказалась в проигрыше. По сути, банально разрушив свою собственную жизнь, и жизнь своей семьи. Зато хоть сейчас я бы спокоен. Я всё же обнаружил предателя. Которого действительно не ожидала встретить на своей земле. И тут ничего не поделаешь. Зато теперь я знал, что у меня нет выбора. Всех тех, кто служит в моём замке, мне придётся провести через процедуру обработки соком корня мандрагоры. Жестоко? Да… Но теперь это просто необходимо сделать. Слишком много тайн стало появляться на этих территориях. Моих тайн. И мне не хотелось, чтобы об этом узнали посторонние. Поэтому я ещё неделю потратил на то, что обрабатывал всех находящихся в замке, а также служащих в нём, и приходящих сюда, при помощи сока корням мандрагоры. В результате чего получил достаточно много преданных мне разумных. И теперь точно будут делать всё именно так, как нужно мне. По крайней мере, хотя бы так я буду уверен в том, что какая-либо важная для меня информация на сторону не уйдёт. Я понимаю, что, по сути, все эти люди, которые ранее служили вполне верно, в данной ситуации не были виновны? Но у меня не было выбора. Тем более, что для них ничего и не изменится. Так как я всего лишь закрепил в их разуме желание быть верными. И больше от них ничего не требовал.

Кстати… Вернувшись в замок, я почти сутки провёл возле могилы старого графа де Арн. Тут был склеп этой семьи. В котором добавилось ещё одно захоронение. Поэтому я просидел возле его могилы достаточно много времени, пытаясь выпросить у него прощение. Я понимаю, что у мёртвого уже поздно что-то просить? И вроде бы можно было бы заявить, что я тут был совершенно не причём? Однако я ощущал вину перед этим стариком. Он сделал всё, что было только возможно, чтобы мне помочь. Чтобы защитить меня. Вот только против короля он в принципе не смог ничего сделать. Хотя пытался. Одно его посмертное проклятие чего стоит? Хотя… Говорят, что и сам король Иван Пятый пытался ему что-то там объяснить? Вот только ему самому это уже никак не помогло. И в скором времени трон освободится. На похороны короля я не поеду. Делать мне больше нечего? Мне вполне достаточно и того, что я таким образом всё-таки попытался расплатиться с ним за предательство! Так что, рассчитывать на то, что я прощу его, хотя бы после смерти, тут было бы просто бессмысленно.

К тому же, насколько мне известно, сам Иван Пятый отнюдь не считал себя в данном случае стороной ответственной за что-либо? Наоборот, он старательно выставлял себя пострадавшим. Ну, если он так читает, то пусть на том свете оправдывается. Я же не собирался идти на поводу у этих разумных. Да и к тому же, имел на это полное право.

Сейчас же я был окружен полностью преданными мне разумными. И мог вполне спокойно действовать так, как сам считаю нужным. В коллекции чучел у меня добавилось несколько экспонатов. И даже наконец-то появился паук. Тот самый паук из Дикого леса. Огромный, страшный и волосатый. Теперь будет чем попугать ту же королеву Анастасию. Когда она прибудет сюда и снова захочет прогуляться по замку. При этом всём я понимал, что многие дворяне явно будут недовольны тем фактом, что я, по какой-то причине, отказываю им в гостеприимстве? Но это вопрос глупый… Того же герцога де Мирд, который проявил настоящее благородство и истинное достоинство благородного, я буду рад видеть в моём замке. Членов его семьи тоже буду рад приветствовать. По той простой причине, что они помогали, а не гадили мне за спиной. А кто из этих придворных хоть одно слово за меня замолвил перед королём, или членами его семьи? Кто? Да никого такого просто не было. Никто из этих разумных не попытался защитить меня. Более того… Все эти люди в первую очередь думали только о себе. Моя же жизнь их абсолютно не интересовала. Им всем было глубоко наплевать на то, что со мной случится. Единственное, что их беспокоило, так это только то, какую выгоду от моей смерти получат именно они? Так зачем мне теперь думать о том, какие именно они неудобства получат из-за моих решений? Мне это ни к чему. Пусть сами о себе позаботятся. Как это делал я.

Кстати… Те самые дворяне-родственники, которые в последнее время появились в столице королевства, совершенно случайно, приказали долго жить. Как бы это странно не звучало. Всё только по той причине, что я с ними тоже никак церемониться не собирался. И по моему приказу, объявивший на них охоту бретёр, уже выполнил своё задание. Сделав всё так, как и было принято в королевстве. Обычная провокация… Столкновение благородных… Дуэли… И смерть тех, кто сделал такую глупость и совершил ошибку, просто заявив какие-то права на то, что уже является моим. Так что двух кандидатов в родственники просто перебили, одного за другим. Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что эти два провинциальных пьянчужки, ни на что оказались не способны. Кроме того, что вдруг, ни с того ни с сего, где-то в своей родословной нашли связь с нашей семьей. С их стороны это было очень глупо… Я понимаю, что теперь явно найдутся и другие? Но после того, как в замке графа де Арн появятся представители королевской семьи, им всем лучше не высовываться. Хотя эти две семьи я всё равно взял на отдельный учёт. Скорее всего, они всё равно себя проявят? Впоследствии. Например, попытаются набиться мне в друзья? Думаю, что от таких друзей мне самому нужно держаться как можно дальше? Так что я заранее постараюсь предпринять всё необходимое, чтобы не оказаться в дураках при столкновении с этими разумными. А то, что столкновение всё равно будет, так в этом я даже не сомневаюсь. Есть у меня определённые подозрения на этот счёт. Так что тут ничего не поделаешь. Лучше предусмотреть такие сложности. Заранее.

После посещения могилы старого графа, через пару дней, я отправился и на кладбище к могилам тех самых стариков. Прохора и Егора. Эти два старых верных помощника графа всю свою жизнь фактически подарили графскому семейству. Уже только за это их стоило бы уважать. Родственников у них тоже практически не осталось. Поэтому как-то пытаться их отблагодарить, или чем-то одарить в благодарность за службу их старших родичей, просто не было никакой возможности. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что мне самому так было удобнее? Может быть… Только вот я бы так не сказал. Эти старики сделали всё, что только было возможно и для меня. И, по сути, именно из-за них я и не пытался сразу же, всех попадающих ко мне в руки разумных, которые становились моими слугами, поить тем самым соком корня мандрагоры. Всего лишь из-за того, что давал им шанс. Хоть какой-то. Ведь я понимал, что такие разумные должны иметь возможность служить верой и правдой. Делая этот выбор самостоятельно. Однако то, с чем мне приходилось сталкиваться всё чаще и чаще, просто заставляло меня задумываться о том, что подобное воздействие на разумных мне придётся делать в качестве превентивной меры. Если они собираются служить мне верно, то это ничего не изменит. Я просто закреплю это желание в их разуме. Чтобы у него в будущем не было даже мысли предать меня. А моё отношение к ним не изменится. Я всё равно буду их за службу благодарить. Деньгами… Или какой-либо другой помощью. Всё будет зависеть от того, что именно им будет нужно от меня. Как бы компенсируя то, что произошло. Ну, знаете… Не стоит особо доверять людям, когда ты знаешь о том. что тебя в любой момент могут предать. Это факт, с которыми не поспоришь.

………

– Граф! Мы рады вас видеть! – Поприветствовала меня первой королева Анастасия, когда спустя две недели после моего возвращения из Дикого леса, на территории моего замка появилась целая кавалькада дворян, сопровождавших карету королевы. Надо, наверное, сразу сказать о том, что она явно усиленно улыбалась? Хотя понимала, что моё хмурое лицо не гарантирует ей ничего хорошего. Принц Матвей так же старательно и весьма натужно улыбался. Но у них сейчас просто выбора не было. Ведь я в своём письме чётко указывал на то, что не больше двух-трёх дворян и пять – шесть слуг каждому из них можно взять с собой в мой замок? И всё. Посторонних на территории замка я терпеть не собираюсь. Тем более, что с королевой и приехало аж три десятка королевских гвардейцев. А вот этих красавцев я вообще видеть на территории замка не собирался. Тем более, что мои стражники до сих пор не забыли того, что те уже успели здесь натворить? Я тут же объяснил ситуацию королеве. И она, с весьма недовольным видом, подозвала командира гвардейцев. После чего потребовала у него объяснений тому, что здесь происходило. Надо сказать, что он практически сразу растерянно принялся бормотать какие-то глупости. Судя по всему, он совершенно не ожидал того, что кто-то из его, так сказать, потенциальных подчинённых, окажется здесь? Причём, по такой достаточно глупой причине? Я же в данном случае всего лишь с недовольством указал гвардейцам на двери. Прямо в лицо заявив о том, что потенциальных врагов мне в замке не нужно. Конечно, он пытался оправдаться. И даже пообещал, что сам накажет тех, кто пытался за мой счёт каким-то образом усилить свои позиции? Ну, да… Только вот я понимал, что всё это бессмысленно. Вот что он сможет сделать? Сейчас он рассказывает мне про наказание? А какое вообще там может быть наказание за подобное самоуправство? Понизят в звании? И из десятников сделают простыми гвардейцами. Или вообще выпрут из гвардии? А мне от этого какая польза? Их же не казнят показательно, чтобы другим было неповадно? К тому же, разве король сам не отозвал свой приказ про моё задержание? Ведь эти красавцы им старательно размахивали. До тех пор, пока их буквально пинком не выперли прочь. О чём это всё свидетельствует? А именно о том, что в этой ситуации он просто искал оправдание для себя и своих людей.

В конце концов, я пошёл навстречу этому служаке, разрешив ему, и ещё одному гвардейцу, сопровождать представителей королевской семьи в моём замке. Не больше. А если они не доверяют мне, то им в этом замке делать просто нечего. Я никого ко мне силой не тащил. Не заставлял приезжать сюда. Поэтому, если кому-то что-то не нравится в моих правилах, милости просим… На выход! Те самые дворяне, которые сопровождали королеву и принца, тоже попытались было возмутиться. Но я показательно удивился их возмущению.

– Господа! Если у кого-то есть какие-то претензии ко мне лично, то прошу в дуэльный круг! – Прервал я очередную волну негативных высказываний со стороны этих разумных. – Когда меня тут преследовали по глупому наговору, без каких-либо доказательств, хоть кто-то из вас слово сказал в мою защиту? Все вы, кто здесь присутствует… Будьте добры объяснить мне, где вы были в тот момент? Вы промолчали! Вы сами наплевали на свою дворянскую честь, позволив устроить на меня охоту! В моём замке я рад только друзьям и желанным гостям. Всем тем, кто промолчал, и наплевал на дворянскую честь, я уже молчу про достоинства, в моём замке делать нечего. Таким разумным я никогда рад не буду. Так что можете забыть про то, что когда-то могли спокойно приехать ко мне в гости. Сейчас я вынужден вас терпеть на своих землях только потому, что пообещал королеве Анастасии и принцу Матвею. Но я не обещал того, что поселю вас в своём замке. Вот, рядом с замком есть город. Оттуда до замка всего лишь полчаса езды рысью. Живите там. Вас никто не заставляет жить в поле. Только попрошу сразу… Если уж вы настолько корчите из себя представителей благородного сословия, то будьте честны с этим вопросом до конца. И если вы хотите что-то получить, то будьте добры заплатить. Вы же не думаете, что вам, как каким-то нищим побирушкам, здесь подавать будут?

Честно говоря, из десятка дворян, которые сейчас сопровождали принца и королеву, только один, скрипнув зубами, медленно развернулся и пошёл восвояси. Все остальные попытались разъярённо шипеть что-то в мой адрес, и их хвататься за рукояти своих мечей. Вот только они не учли того факта, что практически сразу на них направили свои арбалеты стражники со стен замка. Ну, неужели они думали, что всё для них будет так легко и просто на моих землях? Это действительно мои земли. И именно я здесь хозяин. Эти же разумные думали, что я, вот так вот, по щелчку пальцев, забуду о том, что они сделали? Что за глупость? Причём, я замечу один нюанс… Когда пришло письмо от меня, а также были доставлены деньги на этот переезд, королева при всех этих дворянах озвучила мои требования. И никто из них даже слова не сказал против. А знаете почему? Мне потом уже сам Матвей по секрету рассказал. Когда подумал, что мы можем секретничать, как и раньше? Что с его стороны было довольно наивно… Но зато я узнал много интересного про дворян из его сопровождения. Дело в том, что несколько дворян, из этой самой десятки, старательно обсуждали то, как они унизят меня, если я вздумаю им это в лицо сказать! Более того… Один тут же сказал, что если будет нужно, он даже вызовет меня на дуэль и показательно опозорит. Прямо в присутствии того же принца и королевы. Вот только когда дело дошло до столкновения интересов, он почему-то только скрипел зубами от злости, и хватался за свой меч. Но на что-то большее он оказался просто не способен. Это ли не показатель их храбрости? Я уже молчу про других дворян. которые также следовали за королевой. Только один из них молча принял моё решение. Так как, по сути, я действительно был в своём праве. И отрицать этот факт он не мог. Ведь на самом деле все они промолчали, когда сейчас уже умирающий король приказал устроить на меня охоту. Да, он потом рассказывал всё, что не попадя. Даже самому Матвею и Анастасии объяснял, что сам хотел со мной встретиться и поговорить. Вот только тут у меня сразу же возникает вопрос… А о чём вообще мы могли бы с ним поговорить? Учитывая тот факт, что после его фокусов старый граф де Арн от огорчения просто умер! Как это понимать? Я вообще не понимаю подобного отношения к этому вопросу. Почему-то ему никто не мешал взять приехать к нам лично, и попытаться объяснить эту ситуацию? Заставить тех же инквизиторов тоже объясниться. Он же этого не стал делать! Он не стал как-то защищать своего вассала. Не стал пытаться выяснить истину. А сразу приказал меня схватить. Я потом видел этот приказ. Ведь отменив его, он не приказал собрать все эти свитки? И у инквизиторов, которые попали ко мне в руки, правда уже мёртвыми, были те самые письма. Как от Вселенского Патриарха Аристарха, так и от самого Ивана Пятого. Именно этими свитками они и подтверждали свои действия. А потом просто не избавились от них. Всего лишь по той простой причине, что подобная грамота могла им помочь и впоследствии. Ведь те же самые простолюдины, в большинстве своём, даже читать не умеют? Так что они не увидят там даты… Не смогут понять того, в чём именно заключается смысл… Они просто увидят, что эта грамота выдана королевской канцелярией. И всё. Для них это будет равносильно закону. Действующему закону. Только тот, кто уже знает о том, что этот закон отменён, может потребовать у таких вот умников подтверждения законности их действий. Чего они сделать в принципе не смогут.

Сейчас же все эти разумные на меня показательно обижались, и даже грозили какими-то карами. Ну, и что… Я открыто заявил им о том, что побираться им на моих землях не стоит. Кормить их за счёт графства никто не собирается. Я ведь сразу же заметил взгляд одного из этих дворян, который буквально руки потёр от предвкушения того, как начнет в городе, за счет местного дворянина, изо всех возможных сил гулять? Ну, а что? Остановить-то его там будет просто некому? Королевы-то рядом нет, чтобы его вовремя одёрнуть? Так что этот дворянин рассчитывал гульнуть от души. А потом все его последствия гулянки оплачивал бы местный дворянин. Но… Не получилось. Я открыто заявил, что платить ни за что не буду. К тому же, я заранее специально отправил в город стражника с нужной информацией, чтобы все местные жители знали о том, что это будут те самые гости, которые сами за себя платят. Так что ко мне никто из местных не будет прибегать с жалобами на то, что им кто-то что-то должен. Этот вопрос был сразу донесён до всех нужных разумных. Особенно до местных стражников, которые как помелом, своим языком, старательно трепали на всех углах города. Так что, буквально перед их приездом, уже весь город готовился. А деньги у них есть! Ведь. как я узнал буквально в этот же вечер, часть те самых средств, которые я ей послал, королева раздала своим придворным. Как оплату за их услуги. Прекрасно! Вот только у меня сразу же возникает вопрос… А какие-такие услуги они оказывали королеве и её отпрыску, что ей приходилось за это чуть ли не золотом осыпать этих умников? Тапочки подавали? Тут вообще вся эта ситуация становится смешной до невозможности. Так как я просто не понял того, для чего именно ей были нужны такие большие деньги? На найм наёмников, или на оплату этим подхалимам? Они были просто придворными. И за это получали деньги. Вот, например… Одна напёрстница королевы, которая с ней осталась в замке, получила почти две тысячи золотых. За что? Вы мне можете не верить… Почему она напёрстницей называется? Она просто, всё время, с королевой шастает. И делится с ней новостями, сплетнями… И когда королева скучает, то именно она приносит ей принадлежности для вышивания, и вместе с Анастасией сидит и вышивает. Фактически, делит с ней один напёрсток. Напёрстница. А я бы сказал просто… Главная во дворце короля Сплетница. Придворная Сплетница, которая собирает все слухи, и пытается развлечь этим бредом свою хозяйку. Хотя иногда в этих слухах можно встретить и рациональное зерно? Именно через такие слухи можно было обнаружить какого-нибудь заговорщика! Или недовольного твоим правлением…

Но я не король. И мне такие нюансы не понять. Я вообще привык в одиночестве в Диком лесу жить. Хотя… Первые пару дней, как вернулся в замок, я ту же самую Машу из своей спальни практически не выпускал. Спускал пар. А что вы хотите? Это дело молодое. Она скучала, и никому не позволяла к себе приставать. Да и я немножко хотел расслабиться. Всё-таки мне уже шестнадцать лет? И в скором времени будет семнадцать. Достаточной возраст для того, чтобы начать шалить.

Встретив дорогих гостей, дорогих не в смысле ожидаемых, а в смысле по деньгам, я лично проводил будущего короля и королеву Анастасию до их покоев. Судя по тому, как они пошли не в тот коридор, куда я их вёл, эти красавцы действительно ожидали, что в данном случае они будут жить в личных покоях графа? Нет, дорогие мои… В гостевых. Я помню все те истории, что мне передавал сам старый граф. А также и те факты, что он мне пояснил, когда они в прошлый раз приезжали. Ведь тогда нам пришлось в одной комнате с этим стариком почти две недели обитать. Нет, я не спорю. В тесноте, да не в обиде. Однако, не гоже хозяину замка находиться в таком месте. А тем более в стесненных обстоятельствах, особенно с учётом последних событий. Пусть вообще радуются тому, что я им такое одолжение сделал. Ведь они хотели попасть в безопасное место? Вот и попали. А на большее им рассчитывать и не стоит. Они сами для этого ничего ещё не сделали.

За ужином мы с Анастасией переговорили по поводу дополнительных денег. Ведь я ей сразу отправил всего десять тысяч золотых? Так как понимал, что отправлять с гонцом, даже под охраной нескольких стражников, сотню тысяч золотых может быть опасно? Я не собирался так рисковать. И поэтому сделал всё умнее. Выслушав рассказ обо всех их переживаниях и метаниях от королевы Анастасии, я просто покачал головой. Так как понимал, что в данном случае мне не стоит комментировать все эти события. Это в принципе глупо. На все их вопросы о том, чем занимался это время, я подробно отвечать просто не стал. Так как тоже не считал нужным откровенничать. Просто заявил о том, что подобного никому не пожелаю. Ведь, по сути, я прекрасно ощутил на себе их родственные чувства. Поэтому и дал им понять, что не желаю больше иметь какого-либо отношения к такой родне. Судя по тому, как перекосилось лицо принца Матвея, который ещё плохо контролировал свои эмоции, этому молодому благородному было весьма неприятно слышать такое от меня? Но тут я ничего поделать не могу. Я был в своём праве. Меня преследовали с их молчаливого согласия? Преследовали. Хотели в кандалы заковать? Хотели. И этот факт стоит учитывать. Теперь они могут говорить всё, что угодно. Мне на это наплевать. Я не собираюсь подставляться в очередной раз. Я выделил им деньги, которые тут же доставили прямо в покои королевы Анастасии. Правда, она была немного шокирована, когда увидела этот сундучок золотом? После чего я прямо информировал её о том, что свои обязательства перед ними, которые были обговорены в письме, выполнил в полном объёме. Я просто предоставил ей безопасное место, а также и деньги, которые обещал. Так все что мои обязательства исполнены. Судя по этому намёку, а также и потому, что сама молодая королева слегка нахмурилась, они рассчитывали на что-то ещё? Я догадывался, что они хотят устроить сбор верных им дворян именно в моём замке! Однако я сразу им сообщил о том, что это делать с их стороны будет просто нежелательно. Именно из-за того, что я не хотел видеть в своём замке кого-то постороннего. Хватит с меня и того, что они здесь нашли убежище. Единственные, кого я здесь приму, это высокородных дворян. Тех же герцогов. Один из них мне уже служит верой и правдой. Второй сам заслужил моё доверие тем, что является истинным дворянином. Но судя по поведению королевы Анастасии, она явно ожидала чего-то другого? Может быть она думала, что я, в данной ситуации, банально увидев её, просто растаю? И начну сам унижаться перед ними? Ну, что же… Такое было бы вполне возможно… Если бы я не был столь злопамятным! Но я прекрасно запомнил то, что они сделали. Да, кто-то может снова начать рассказывать мне историю о том, что королева не могла вмешаться? Могла. Прекрасно могла бы она это сделать. Ведь она королева? Грош ей цена, если у неё нет никаких рычагов влияния на своего супруга. А сейчас она собирается стать королевой-регентом… То есть, собирается фактически взять под своё управление целое государство, то сама Анастасия должна уметь решать самые разные вопросы. А то, что же это получается? То она ни с чем не справлялась, а тут вдруг начнёт? Мне одному кажется, что это все странно? Или же нет?

Кстати… Я понимаю очень важный момент в данной ситуации. И он напрямую связан именно с тем, что в сложившемся положении у меня у самого выбора не остаётся. Они предали меня. И в любой момент могут этот вариант развития событий повторить. А что? Вы думаете, что мне стоит им доверять? Да, сейчас они мне в лицо улыбаются. Потому что вынуждены это делать. Если бы им не было нужды пытаться найти надежное убежище, а также и поддержку, в виде денег, то эти разумные вообще не стали бы даже вспоминать про моё существование. Как я уже сказал, обычная прагматичность, и ничего более. Так что мне делать? Ведь я тоже хочу получить компенсацию за все свои мучения? А также и то, что возможно с их стороны? По сути, выбора у меня не остаётся. Если я сейчас не приму меры, то потом мне придётся постоянно ждать с их стороны удара в спину. Вряд ли эта самая королева Анастасия не вспомнит мне потом все эти события? И что-то мне подсказывает, что она явно постарается как-нибудь отыграться на мне? А Матвей? Вы думаете, что ему нравится прозвище Клятвопреступник, которое уже получил его отец? Нет, конечно же… Ведь в этой ситуации именно он останется сыном Клятвопреступника… До тех пор, пока не заработает новое прозвище. А для этого ему нужно сделать минимум. Всего лишь быть, к примеру, милосердным? Несколько показательных казней, на которых он помилует приговоренных к смерти простолюдинов, и отправит их, например, лет так десять – пятнадцать на рудники, что вряд ли кто-то из них вообще сможет пережить, позволят ему получить это прозвище. Почему он должен миловать именно простолюдинов, а не дворян? Так прозвище-то народ королю даёт по его деяниям! Народ королю даёт то самое прозвище, которое потом может остаться в веках. Вот, например… Насколько мне известно, на Земле в древности был такой князь… Ярослав Мудрый? И Мудрым его прозвали люди. Не дворяне, которые вокруг него крутились. Или как их там ещё называли? Бояре, кажется? Нет… Его таким прозвали люди. Те самые простолюдины. То же самое касается и других правителей. Был князь Владимир Красно Солнышко… Потом был ещё один князь Всеволод… По-моему, у него вообще было прозвище Великое или Большое Гнездо? А почему? Да потому, что у него детей целая куча была! Возможно, что кто-нибудь скажет, что это хорошо, уогда семья большая? Хорошо. Но не у правителя, у которого власть передаётся по наследству. К чему это привело? Да к тому, что началась междоусобица после его смерти. И его же дети между собой передрались, как бешеные собаки.

Так что, как ни крути, но прозвище даёт именно народ. Если Матвей будет милостиво относиться к дворянам, то этого не оценят. Никто. Ни дворяне, ни простолюдины. Простолюдины не оценят этого всего по той причине, что их это вообще не касается. А дворяне не оценят потому, что увидят в этом его слабость. Как я уже говорил, в таких ситуациях те же дворяне считают, что тот, кто проявляет Милосердие, всего лишь Слабак. Те же простолюдины могут обратить на это внимание, если это будет касаться именно их самих.

А вот если он будет справедливо судить, например, какой-нибудь конфликт между простолюдином и благородным, то может заработать даже прозвище Справедливый? И про Клятвопреступника уже никто вспоминать не будет. Не до этого всем будет. Потому что простые люди будут считать это оскорбительным для того, кто их защищает.

Когда мы вечером разошлись, я вернулся в свои покои и задумался. Так как понимал, что вся ситуация складывается сейчас именно так, как можно было бы просто мечтать. В данном случае эти двое разумных, которые вскоре будут иметь фактически всю власть в королевстве, находятся практически у меня в руках. И если я хочу что-то ввести им в разум, как своеобразную аксиому не требующую доказательств, это нужно сделать только сейчас. Рядом с ними нет никого из посторонних. Те самые гвардейцы, которых всего двое, стоят именно за дверями их помещений. Рядом с ними находятся мои стражники. Их слуги спят в соседних комнатах. Как я уже говорил, в этом замке хватает потайных ходов. И я могу, вполне себе спокойно, пройти в те комнаты, не привлекая к себе и происходящему там никакого внимания. На всякий случай, я возьму с собой преданных мне разумных. Ну, а что? Мне нужно сделать всё быстро. Они просто подержат представителей королевской семьи, пока я использую сок корня мандрагоры. Главное в этой ситуации мне не перепутать флаконы, кому какой. После чего я с ними просто аккуратно побеседую. И всё. Я просто хочу закрепить у них в разуме мысль о том, что предавать меня не надо. Не стоит со мной ссориться. Иначе хуже будет им самим. Вот если бы со мной что-то случилось, и меня действительно поймали бы все эти охотники, отдав инквизиторам на растерзание… Чтобы тогда с ними сейчас было? Где бы они взяли деньги? У них бы просто выхода не было…

Уже потом я узнал о том, что королева действительно вела переговоры со своим старшим братом о помощи. Вот только ей показалось странным то, что её брат всё никак не пытается озвучить стоимость такой помощи? И уже только поэтому она начала подозревать, что король Дмитрий задумал какую-то собственную игру! Как и то, что эта игра, как раз касалась тех самых земель, которые она собиралась отписать мне. Ну, что же… Пожалуйста. Всё в твоих руках. Делай дарственную. Деньги-то ты уже получила? Пиши распоряжение для своих дворян. Мои стражники всё передадут. К тому же, информацию о том, что может случиться в столице, мы получим куда быстрее, чем все остальные. Уж я-то об этом уже побеспокоился. Ко всему прочему стоит учитывать и тот факт, что буквально за день до их приезда на пороге моих покоев появились два взъерошенных агента тайной службы короля. Которые и доставили мне небольшой ларец, выглядевший достаточно непритязательно. Но его содержимое буквально кричало о своей значимости. Так была корона, которой коронуют короля нашего королевства, а также и его скипетр, который король берёт в руки во время различных важных приёмов. К тому же, в том же ларце находились ещё две короны попроще. Которые обычно носят король с королевой. Во время различных приёмов, и тому подобных мероприятий. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что они изрядно поторопились, забрав всё это из королевского дворца? Но я так не считаю. Королю-то уже всё равно не жить? Хорошо, если хотя бы на какое-то время в себя придет? И то не факт… А вот давать возможность кому-то другому стащить такие важные предметы явно не стоит. Так что всё это уже было у меня в руках. И дело оставалось только за малым… Закрепить головах представителей королевской семьи то, что я хотел. Нет… Я не хотел делать из них себе слуг? Это будет слишком заметно, если они начнут старательно везде превозносить меня лично, и мои заслуги. Нет… Я хотел быть тем самым незаметным дворянином, которого просто оставят в покое, и дадут возможность заниматься своими делами. Однако я хотел сделать так, чтобы они действительно выполняли свои обязательства сюзерена по отношению к вассалу. А не так, как поступил Иван Пятый. К тому же, он был родственником. А это вообще было недопустимо. Так что, тут вариантов не остаётся.

Ещё немного подумав над всем этим, я приказал, чтобы ко мне пришли два довольно крупных егеря. С которыми я уже достаточно часто проворачивал свои дела в том же Диком лесу. Эти ребята действительно были мне верны. Сначала по зову души… А потом уже и под воздействием сока корня мандрагоры. Для чего мне нужны были именно егеря, а не стражники? Так егеря тихо ходить умеют. Они могут подкрасться к противнику незаметно. И сделают всё так, как мне и будет нужно. Стражники же красться не умеют. Слушать окружающую территорию они могут только стоя на посту. И то, некоторые нюансы могут упустить. Именно поэтому я сейчас приказывал, чтобы на стенах, вместе со стражниками, постоянно было хотя бы один – два егеря. Которые слушают ночь. Стражники смотрят в ночь, а егеря слушают. Это две большие разницы. В темноте, когда ты практически ничего не видишь, зрение теряет свою возможность информировать тебя об опасности. А вот слух, если он достаточно тренированный, может позволить тебе заметить опасность раньше, и защитить собственную жизнь. Это важно.

Когда в мою комнату вошли два довольно крупных егеря, и я им объяснил, что нужно делать, никто из этих молодых парней даже вопроса не задал о том, для чего мне нужно нападать на представителей королевской семьи. Для начала, когда я уточнил у них, почему они восприняли это вполне спокойно, эти разумные, которые были братьями, похожими друг на друга как две капли воды, просто сказали мне о том, что сейчас я в своём праве. Королевская семья меня предала. А значит, я имею право с ними рассчитаться так, как считаю нужным. И если я хочу надругаться над честью королевы, то это моё право. Ну, да… Воровать – так миллион, переспать – так с королевой! Так, кажется, говорили наши предки? Ведь они тоже растоптали честь моей семьи, банально нанеся удар в спину, как последние предатели и трусы.

– С этой стороны я ситуацию не рассматривал! – Криво усмехнулся я, подумав о том, что это была бы просто великолепная шутка, и возможность хоть как-то компенсировать всё то, что эти разумные сделали моей семье. А что? Заставить королеву стать любовницей, и буквально выпрашивать от меня близость. Я не прошу её принимать какие-то указы в мою пользу. У меня есть письмо, которое она сама мне написала до того, как приехала сюда. Вот пусть, согласно этого письма, всё и делает. И… Не более того. Разве что, пока гостит у меня, пусть проявит, как говорится, гибкость своего тела, ради своего дела? Тогда промолчала, когда меня фактически приговорили? Вот и сейчас пусть молчит и радуется, что получила своеобразную компенсацию. К тому же, она была достаточно молодой, и, как я уже говорил, достаточно красивой женщиной. Так почему же мне не воспользоваться этим шансом, точно так же как они собирались воспользоваться мной?

К тому же, они сами прекрасно понимали, что я в данном случае защищаю не только собственные интересы, но и интересы простых людей, живущих на территории графства. Как я уже говорил, и не один раз, многие дворяне просто не обращали внимания на слуг, что крутятся поблизости? И когда мы говорили с ней, за ужином, рядом крутилось где-то с десяток слуг, и столько же стражников. Они же сами на этих простолюдинов даже не смотрели. Зато я видел, что они рядом, и специально для них, а никак не для своих благородных гостей, старательно акцентировал внимание на том, что мне потом придётся компенсировать неприятности, которые могут произойти на этих землях, именно простолюдинам, пострадавшим от всего этого. Кто мне это компенсировать будет? Как прошлый раз, просто забудут об этом? А ведь я знал, по архивам, что представителям данной дворянской семьи пришлось потом большую часть своих доходов, кроме налогов в королевскую казну, бросить именно на компенсацию урона на этих землях. Они даже налоги с некоторых деревень, особо пострадавших, перестали брать. В отличие от других дворян, которые в такой ситуации со своих крестьян начинали драть двойные налоги, чтобы как-то восполнить свои потери. Граф де Арн так не поступал. Налоги он брал только с тех, у кого имущество и хозяйство никак не пострадали. А таких на его землях просто не было. Так что всем приходилось помогать. Местный дворянин давал простолюдинам деньги, чтобы те смогли вернуть свое имущество и скотину, которую у них забрали. Помогал построить им дом. Причём всё это было безвозмездно. Крестьяне потом не были обязаны отдавать ему все эти долги. Они потом просто платили налоги, как обычно. Фактически, это был подарок, или компенсация, со стороны местного дворянина. Но ему никто этого не компенсировал со стороны королевства.

Именно на этом я и акцентировал внимание во время нашей вечерней беседы, что той самой королеве было явно не очень приятно? Хотя она к этой семье имела отношение только через Матвея. И не более того. Это я делаю намёк для тех, кто может возмутиться тем, что я собираюсь сейчас сделать с ней? Она мне не родственница. Даже не дальняя. И, как я уже сказал, сам не считаю себя родственником. Но пользуюсь тем, что мне дают. Так что тут вариантов не остаётся. Она даст мне то, что сможет… Хотя бы на данный момент.

По тайному ходу мы дошли до покоев, в которых я разместил гостей. Как я и думал, после плотного ужина и хорошего вина, они уже легли отдыхать. Хотя, по сути, ещё было не так уж и поздно? Но королева уже отослала от себя своих фрейлин, которые тоже разбрелись по отдельным комнатам. Служанки тоже уже покинули её покои. И, что сама королева Анастасия, что принц Матвей, уже отдыхали. Чем я и использовался. Благо, что всё было подготовлено заранее. Все эти потайные ходы были заранее проверены, а двери смазаны. Ничего нигде не скрипело, и не издавало лишних шумов. Тем более, что выход в этот коридор находился как раз прямо за большой узорной спинкой кровати королевы. И она просто не могла видеть, даже если бы захотела, что беззвучно отодвинувшаяся резная дубовая панель впустила в её полутемную комнату, освещённую всего лишь двумя свечами, три тёмных фигуры.

Двинувшись вперёд, егеря практически мгновенно скрутили, вскинувшуюся было женщину. Не давая ей ни крикнуть, ни как-то сопротивляться. А я просто достал нужный флакончик, который был мной выбран заранее, потому что отличался по цвету стекла, и плеснул ей в рот сок корня мандрагоры. После чего, когда Анастасия уже безвольно обмякла, приказал егерям уйти в потайной ход. Снова. Им не нужно было это видеть, и слышать. Хотя они уже знали о том, что это такое. Но сейчас это было не суть важно.

Воспользовавшись тем, что королева была в прострации от воздействия сока мандрагоры, я быстро объяснил ей, что она должна теперь будет делать. И для начала выполнить всё согласно того, что она сама мне написала. Я не прошу чего-то особенного. Но теперь они должны выполнять свои обязательства до последней запятой. К тому же, не стоит забывать и о том, что они с Матвеем сюзерены, и вассальная присяга касается не только вассалов, но и тех, кто стоит над ними. Это важно. Ко всему прочему, я старательно пояснил ей тот факт, что если они хотят заслужить прощение у родственника, то им придётся постараться учитывать мои пожелания. Так что все долги они вернут. И земли, как она обещала… Деньги – обязательно. На пять лет налоги мне отменят. Почему именно на пять лет? Ну, давайте немножко подумаем… С земель графства де Арн они имеют очень хороший доход каждый год. И за эти пять лет я не только верну все эти сто тысяч золотых, но даже и больше того. Добавьте сюда новые земли. Я постараюсь сделать так, чтобы они уже на следующий год, или максимум через год, уже начали приносить доход. Там есть много различных территорий, которые можно использовать. Если с умом подойти к вопросу.

К тому же, сейчас я сам прекрасно понимал, что этих ста тысяч, с такими тратами, как они регулярно делают, ей надолго не хватит? Поэтому ей придётся занять у меня ещё сто тысяч. А эти деньги они будут возвращать из казны. Если же не хочет возвращать из казны, то скостят мне налоги уже на пятнадцать лет. Так же я дал ей установку, что она грустит, и ей срочно нужно мужское внимание. И она сама ко мне давно присматривается. Как мужчине. Кстати… Это была правда. Она мне сама потом это подтвердила. Только она была замужем. И пока ещё не решила, что ей пора обзаводиться фаворитами. Ну, теперь она будет вдовой королевой-регентом. И, по сути, запретить ей подобное не сможет никто. Прекрасно. Вот она и выберет в советники себе того, кого я ей укажу. Все будут думать, что этот самый кто-то и является её фаворитом. А на самом деле это будет всего лишь преданный мне разумный. Который будет играть свою роль. Также королева не будет мешать Матвею занять трон. Она королева-мать. Она его поддерживает, учит, и направляет. Даёт советы. Но не во вред государству и самому Матвею. А, в случае необходимости, и я могу им помочь советом? Ведь, по сути, у меня есть достаточно хороший помощник? Я имею в виду Кадавра. Он запросто заменит сотню тысяч советчиков.

Кстати… Когда я думал над этим планом, именно Кадавр и выдал мне очень положительный прогноз на эту тему. Заявив, что если я так поступлю, то мои интересы в королевстве Китеж будут прикрыты со стороны королевской семьи. И это уже точно. Никто не сможет меня заставить что-то сделать против моей воли. Единственная некоторая сложность сейчас могла возникнуть с герцогом де Мирд? Так как он все свои обязательства выполнил. Но по поводу моих обязательств, я имею в виду женитьбу на его дочери, ничего подписано не было. Поэтому мне никто в вину этот факт не поставит. Но надо что-то решать. Я должен как-то отблагодарить этого дворянина? Надо будет подумать над этим вопросом. Но позже. Сейчас меня ждал ещё один клиент на сок корня мандрагоры, и поэтому я заменил флакончик, попрощался с королевой, которая сейчас смотрела на меня расширенными зрачками, в которых буквально плескалось удивление и даже какая-то похотливая радость, и направился к Матвею…

Там всё повторилось точно так же. Потому что там он находился в таком же положении. Тем более, что с ним дворян не было. Да, представьте себе… Принца-Наследника в этой кавалькаде не сопровождал никто. Последние его придворные, которые были когда-то приставлены к молодому принцу его отцом, по какой-то выдуманной причине постарались сбежать в столицу. Ну, сейчас-то они все, конечно, оказались не у дел? Так как король впал в кому. И жить ему осталось не так уж и долго. Уже только поэтому можно понять, что эти разумные ошиблись. Но это уже их проблемы. Я не знаю того, кто им это посоветовал сделать? Может быть тот самый граф де Шарк? Ведь насколько я знаю, этот старик действительно сейчас покинул столицу. А почему? Может быть потому, что он уже заранее ждёт каких-то неприятностей в столице? Тайная служба королевства за ним внимательно следила. Так что я узнаю, как можно быстрее о том, что может случиться, если вдруг он проявит себя.

Добравшись до покоев принца, я провернул всё точно так же. После чего так же объяснил ему, находящемуся под воздействием сока корня мандрагоры, что не совсем правильно они сделали, и чего делать вообще не стоит. Я не собирался делать из него себе слугу. Пусть доказывает свою правоту мне сколько влезет. Но предавать тех, кто ему верен, не стоит. Я намеренно вложил ему в голову мысль о том, что предательство вообще не простительно. Для чего? Да так хотел воспитать в нём чувство вины. Ведь они меня предали? И уже только поэтому можно понять, что я в своем праве, раз не прощаю их и не хочу этого делать. А вот они должны чувствовать себя виноватыми. А то тоже, придумали… Пришли ко мне, повинились… Но тут же перевели всю вину на Ивана Пятого. Ну, а что я смогу с него теперь спросить? Он вот-вот уже с Господом беседовать будет! Какой мне смысл теперь его в чём-то винить? Они же сами ничего не сделали, чтобы его остановить? Тот же Матвей клялся мне в дружбе. Сильно его дружба мне помогла? Теперь он будет вынужденным другом. Зато я буду спокоен, даже когда он сядет на трон, то таких дел делать не будет. А будет беспокоиться о своём государстве. Как и о населении на его территориях. А на мои взаимоотношения со своей мамой он вообще никак реагировать не будет. Его это не касается. Мы ещё на его будущую жену посмотрим…

С подсказки Кадавра я предложил ему несколько вариантов развития событий. Что можно сделать, чтобы не быть до конца жизни сыном Клятвопреступника. Во-первых, он должен признать преступление отца. Это факт. Матвей сам должен пересмотреть все законы, которые тот принял уже под воздействием безумия. Позаботиться об армии. Потому что если страна не будет кормить свою армию, то она будет кормить чужую. Есть такая истина из древности. Также ему придётся наказать всех проворовавшихся представителей казначейства. Я уверен в том, что там не один казначей был вором? Среди его подчинённых таких хитрецов тоже хватало. Управляющий графством сам как-то рассказал мне о том, что неоднократно слышал рассказы от своего отца о том, что тому приходилось давать определённую взятку представителям казначейства, чтобы они, представьте себе такое, налог с графства довезли до столицы без потерь. Это как так? Что вообще означает эта фраза? Они что, собирались просто выкинуть сундучок с золотом на дороге? Нет, конечно же… Они банально собирались взять ту самую мзду себе в карман, но прямо из налогов. И, вполне возможно, даже взяли бы куда больше денег. И всё… П тебе потом придётся объяснять, почему не все налоги уплачены. Добавьте сюда ещё и ту пеню, которую накрутит казначейство королевства, и поймёте сложность ситуации. А что? Они представители короля. Они получают деньги с земель, и должны доставить их в столицу. А вот как они их доставят, это уже второй вопрос. К тому же, кому поверят в первую очередь? Им, верным слугам короля? Или управляющему каким-нибудь провинциальным баронством, или графством? Конечно же им. Так что тут, хочешь – не хочешь, а будь добр дать им взятку. А где такой разумный возьмёт деньги? Только украв у собственного хозяина. Вот же казус ситуации? Не правда ли? Уже только поэтому стоит задуматься о том, что может произойти в будущем, при таких вот служителях закона.

Так что ему придется постараться поработать над этими разумными. А уж преданных слуг я ему обеспечу. Всего лишь обработаю соком корня мандрагоры, но сам для них хозяином становиться не буду. Ради Бога! Пусть служат королю и королевству. Вы не поверите… Но мне так даже спокойнее будет. Почему? Да потому, что нет ничего хуже, чем исполнительный дурак, который ещё и ворует. Лучше уж пусть они верно служат, и получают положенные им за это деньги. Скажу сразу… Получают они немало. Да ещё и льгот различных у них хватает. Так что, в данном случае, надо побеспокоиться о том, чтобы рядом с королём были преданные ему люди. То же самое надо будет подумать и по поводу гвардии. А то что-то в последнее время гвардейцы короля стали вести себя так, как будто они сами решают, кто будет сидеть на троне? Вот взять хотя бы тех двух офицеров-десятников, которые терроризировали моего управляющего? Которого, кстати, Юрий зовут. Почти как моего несостоявшегося папашу. Я поэтому и не хотел его по имени звать. Управляющей, и есть управляющий. К тому же, он был знатный вор. До тех пор, пока не прошёл обработку соком корнем мандрагоры. Так что теперь он просто часть интерьера. Особенно с учётом моих взаимоотношений с его супругой Татьяной.

Так вот эти самые гвардейцы приезжали сюда как к себе домой, без разрешения на то от своего руководства. У них просто были… Длительные выходные! Представьте себе. Оказывается, можно было в гвардии такое себе устроить! Ты просто старшему офицеру, вроде полусотника, даёшь десяток золотых, и он тебе даёт неделю отгулов. А ты делаешь, что хочешь. И, в случае чего, ты был на службе. Просто прекрасно! Рука руку моет. Да как такое вообще возможно? Они вообще, кому служат? Королю и королевству? Или самим себе? Пора эту вольницу заканчивать. Теперь я понимал, куда от меня уйдёт большая часть запасов сока корня мандрагоры. Я не зря его всё это время собирал, выращивая на достаточно большой территории это растение. Теперь у меня есть что можно исправить при помощи этого вещества. Я просто поправлю некоторым из этих разумных мозги. Кто будет верный, тот будет и дальше таковым. Там ничего не изменится. А кто, возможно, хотел предать короля, просто забудет об этом, как о страшном сне. Заодно я узнаю о том, кто и что хотел сделать. Я уверен в том, что многие из этих разумных работают на других представителей королевства. И не только нашего королевства. А на тех, кто платит побольше. Таким образом можно выяснить то, кто заранее готовится предать, или устроить мятеж. Это может плохо закончится. По крайней мере, кровопролитием в столице. Что поделаешь… Но чаще всего именно в столице такие вещи и случаются.

После того как Матвей усвоил всё то, что мне было нужно, я оставил его отдыхать, отпустил егерей, и снова вернулся к Анастасии. Так сказать, для закрепления материала. И ушёл от неё уже под утро. Надо сказать, что она была достаточно горячей штучкой? Всё-таки в последнее время у неё был определённый недостаток мужского внимания? И она его сейчас восполнила по полной программе. Так что утром она была весьма довольна, как кошка после хорошей гулянки с десятком котов. Практически сразу на завтраке, в присутствии дворян и гвардейцев, она сама предложила мне составить официальное обязательство их семьи передо мной. Ну, так… На всякий случай. Показательно подумав, я согласился. Главное было в том, что эта мысль исходила от неё. А не от меня. И в этом случае выглядело всё так, как будто бы они испытывают ко мне какие-то долговые обязательства. Что и было важно. Именно в этом договоре она сама прописала те самые пятнадцать лет без налогов. Так как понимала, что деньги им понадобятся достаточно большие. Ведь ещё прошлым вечером, когда она только получила оставшиеся девяносто тысяч золотых, несколько тысяч тут же ушло к её дворянам, которые отправились в соседний город. Так как им там на что-то жить было надо.

Если так дальше пойдёт, то ей и этих денег не хватит надолго? К тому же, она сразу отписала мне те самые обещанные земли. Правда, я сразу же указал ей на то самое баронство, которое там, как клин, встревало в эти территории? Но королева Анастасия прямо заявила мне о том, что этот барон уже доигрался. Он был явно замешан в контрабанде. А значит. с ним нужно разделаться.

– И не только с ним… – Задумчиво проворчал я, и заметив недоумённый взгляд со стороны Матвея, пояснил принцу свою мысль. – Вы что же думаете, что он сам контрабандистов водит через эти леса? Как бы не так! Скорее всего, там его стражники участвуют. И егеря тоже. Надо просто найти виновных и наказать. Но это уже надо на месте решать. А не так, с бухты-барахты.

Судя по тому задумчивому взгляду, который мне подарил гвардеец, сопровождавший королеву, этот разумный явно оценил мой подход к делу по достоинству? Он ещё не знает о том, что его самого ждёт. Как я уже сказал, все гвардейцы должны стать верными королю. Даже если этого не хотят. К тому же, мне не нравились взгляды его напарника. Если этот дворянин смотрел на всё с точки зрения цепного пса, как вообще-то и должно быть, то его подчинённый, второй гвардеец, сопровождавший сейчас принца, почему-то часто косился не в ту сторону. Он должен был бы вроде смотреть, как раз-таки, именно на то, как себя ведут те, кто окружают его подзащитный объект? А, в частности, принца Матвея. Реагировать на слуг, которые к нему приближаются. Да хотя бы на меня? А он так косится то на королеву, то на принца… Словно примеряется к ним? Меня это насторожило. И, естественно, что я решил обработать его этой ночью. Это будет несложно сделать прямо возле комнаты принца. Можно и в комнате? А что? Принц просто его позовёт, чтобы что-то спросить. А мои ребята, которые пройдут туда через потайной ход, его там и скрутят. И я быстро узнаю то, что мне хочется знать.

Надо сказать, что буквально на следующий день я уже имел примерно полную картину того, что происходит. Вылез ещё один интересный персонаж. Герцог де Фанн, который сейчас находился в опале. Он платил этому молодому парню достаточно золота, чтобы тот шпионил за членами королевской семьи. К тому же, и сам этот молодой дворянин был родом из того самого герцогства. Так что это было и не мудрено? А сейчас он присматривался к тому, чтобы нанести удар. При этом он переживал за то, что вокруг нет верных ему товарищей. Я лишил их этой возможности, оставив рядом только его командира, который действительно был предан королю. Королю, и его семье. В отличие от этого молодого гвардейца, который рассчитывал после смены династии получить титул графа. Представьте себе… Не барона! А именно коронного графа. Я понимаю, что есть ещё коронные графы? Однако, как я вам уже ранее говорил, в первую очередь во время любого мятежа стараются избавиться именно от тех, кто имеет родовые связи, связывающие их с королевской семьёй. Как результат, я был первый на очереди, кого с радостью прибьют. В рвении выслужиться перед новым королём. К тому же, удобный момент. Можно убить подзащитных как раз в моем замке, и обвинить в случившемся именно меня. Так как у меня уже есть все причины для такой лютой ненависти к представителям семьи Ивана Пятого. Почему он не убил принца, когда тот был один в своей комнате? Да что-то ему помешало… Может быть мои стражники, которые стояли всё время рядом с комнатой? Зато потом, когда принц его позвал, в комнату этот гвардеец вошёл туда, уже спрятав в рукаве кинжал. Он хотел убить принца, а потом попытаться сбежать. Совсем идиот, что ли? Как он себе это представлял, я не знаю. Но его сразу же скрутили в комнате принца, и влили в рот ему сок корням мандрагоры. Так что буквально через полчаса я уже беседовал с ним на тему предательства. Он рассказал мне всё в подробностях. И в присутствии принца. Оказывается, этот герцог де Фанн действительно собирался нанести свой удар. Они уже готовились к выдвижению в сторону столицы королевства. И ждал того самого момента, когда король умрёт, а короновать ещё никого не успеют. С учётом того, что семья короля находится фактически в добровольном изгнании, этот герцог может начать действовать раньше. Ведь заранее подкупленные им гвардейцы, которые находятся возле короля, ему донесут очень быстро о том, что случилось. И тогда он, на вполне законных основаниях, двинется в столицу. В надежде захватить то, чего там уже нет. Королевские регалии, как я и говорил, были у меня. Они собирались короновать нового короля без ведома принца-Наследника. Конечно, это заставит многих задуматься? Но вся эта ситуация на данный момент такова, что недовольных правлением Ивана Пятого вполне хватало в королевстве. Так что у этого герцога были все шансы получить желаемое.