Лёгкий путь не всегда правильный

Вот только моё вмешательство ему всё испортило. Я тут же отправил донесение в столицу. В ту же тайную службу, чтобы они переловили всех предателей-гвардейцев, и не допустили выхода на сторону нужной информации. Такое можно сделать только тогда, когда уже всё будет готово к встрече таких гостей. Почему? Да тут всё просто. Представьте себе, что эти дворяне, вместе с герцогом, направляются в столицу. Они уверены в том, что хотят взять то, что считают уже своим по праву сильного. И тут их внезапно встречают войска дворян, верных королеве. Что они будут делать? Они попытаются либо прорваться, либо подкупить, либо что-то пообещать… Вариантов много. Но они не будут скрывать того, для чего идут в столицу. А это в данном случае полноценное признание в совершённом преступлении. В заговоре с целью свержения правящей семьи. И тут уже ничего не поделаешь. Это для всей семьи данных высокородных смертельный приговор. Как для самого герцога де Фанн, так и для всех членов его семьи. Я уже молчу про его дворян-вассалов, которые с ним будут идти на столицу. Королеве Анастасии придётся их всех отправить под топор палача. Без лишних разговоров. И членов их семей к палачам. Кто окажется преданным и верным, просто был не в курсе происходящего, так уж и быть останется на своём маноре. Ну, лет десять – пятнадцать просидит в изгнании. Сверх того, что уже было… А вот другие, которые окажутся замешаны в мятеже, все встретятся с топором палача. А их манор уйдёт в казну королевства. Зато сколько новых дворян появится при дворе? Которые будут надеяться получить от нового короля подарок в виде земель? Тут и словами не передать. Но этим он будет одаривать особо верных разумных. Вот как, например, меня одарили? А я верный. Даже вот ночью королеву одну не оставляю. Берегу её. Как могу, и в какой позе могу. Берегу. От всей своей широкой души. А знаете, как она была благодарна, когда узнала о том, что королевские регалии уже у меня? Три ночи подряд на износ старалась. Честно говоря, я даже не знал, что она на такие фокусы может быть способна? Но больше всего ей нравилось этим заниматься, когда у неё на голове была корона. Незабываемый опыт! Как я понял, теперь мои покои в королевском дворце будут рядом с её? И даже дверь между ними будет. Так… На всякий случай… Вдруг ей какой-то совет от меня ночью понадобиться? Очень личный…

Знаете… Даже на душе как-то полегчало после всего этого. По крайней мере теперь я был спокоен. Предать они меня не смогут в принципе. Даже если бы раньше и хотели. А всего-то и надо было не промолчать тогда, когда они услышали о предательстве со стороны Ивана Пятого. Я понимаю, что возможно они бы не смогли отменить его указ? Но ведь они могли попытаться хоть как-то предотвратить произошедшее? И если бы они это сделали, то я бы это понял и принял. И не сделал с ними то, что уже произошло. Зато теперь у меня была полная свобода действий. Они мне свои желания навязывать в принципе не смогут. Зато сам будущий король, принц Матвей, узнав о том, что я вытворяю с его мамашей, был только этому рад. Так как и сам прекрасно понимал, что я вредить королевству и его власти никак не собираюсь. А то, что королеву используют как последнюю продажную девку из борделя, так об это знаем только мы, и мои слуги. В верности которых сомневаться не приходится.

Так что сейчас мне можно было бы задуматься о том, как бы нам перехватить этого ублюдка де Фанн, и не допустить всего того, что этот высокородный намеревался сделать. Кстати… Этот гвардеец также рассказал нам о том, что прошлый раз его зря помиловали. Этот герцог де Фанн действительно был полностью, буквально с головой, замешан в попытке мятежа. Только вот он успел сделать всё так, чтобы посредники, которые могли бы вывести тайную службу к нему, не смогли ничего и никому рассказать, так как просто прекратили своё существование. Именно таким образом он и защитил свои интересы. Ведь схваченные преступники просто не могли на него указать. А вот этот гвардеец прекрасно об этом был осведомлён. Ведь, как оказалось, весь расчёт был на то, что он в нужный момент нанесёт удар в спину королю? Вот только этого сделать данный индивидуум просто не смог. Заговорщиков схватили раньше, и они просто не смогли ничего сделать. А про группу гвардейцев, которые заранее уже были готовы к предательству, даже заговорщики, которые попали в руки к палачам, были не осведомлены. Именно это и спасло его жизнь в прошлый раз. А вот в этот раз ему не повезло. Ему бы затаиться и выполнять свои обязанности, как следует? Да, потом бы я до них добрался. Но после того, как надел бы на Анастасию и Матвея короны. Но никак не раньше.

Спустя буквально полдня такая же участь настигла и второго гвардейца. Однако он, как оказалось, был действительно предан королю. Прекрасно. Но меня насторожило в нём кое-что ещё. Оказывается, он готовился убить Анастасию, если та вдруг захочет захватить трон, при жизни короля? Но так как этого не произошло, он продолжал нести службу, как будто так и надо. Однако после того, как его заставили употребить сок корня мандрагоры, он сам рассказал всё, что нам было только интересно. Оказывается, даже он, как офицер гвардии короля, прекрасно было осведомлён о том, что многие дворяне доплачивают гвардейцам за информацию про своего сюзерена. И это не было какой-то новостью или угрозой жизни королю. Просто многие дворяне хотели знать о том, где у них может быть возможность встретиться с королём в, так сказать, неофициальной обстановке? О том, какое настроение у короля в тот или иной момент? Всё это имело определённое значение. Ведь от этого могло многое зависеть. Поэтому он не видел ничего странного в этом. В том, что гвардейцы берут золото, передавая информацию про своего господина кому попало!

Честно говоря, как только я узнал об этом, то тут же понял, что в данном случае придётся поработать со всей гвардией. К тому же, я подсказал самому Матвею тот факт, что в данной ситуации можно было бы брать в гвардию не только дворян. Простолюдины в данном вопросе могут быть более полезны? Да, дворяне вроде бы тренируются с самого детства? Но ведь и в истории Земли было отнюдь не одно государство, которое буквально взращивало для себя элиту своих войск с самого младенчества? Те же, например, спартанцы? С самого детства их учили сражаться, и использовать оружие. Так почему бы и ему в своей собственной жизни подобное не сделать? Эта элита будет знать, кто их господин. И никогда не предаст его.

К тому же, это будут профессиональные воины, которые сами сделают всё возможное, чтобы уничтожить потенциального врага. Нужно просто как следует продумать всё это. Однако идея, я думаю, получилась хорошая? То же самое можно сделать, взяв на попечение каких-нибудь малолетних сирот? По крайней мере так у них будет возможность выжить. в этом жестоком мире. Ведь, по сути, у них есть только два выбора. Либо стать какими-нибудь ворами или преступниками? Либо умереть с голоду? Но не более того… Я же в данном случае дам им возможность на хорошую и вполне достойную жизнь. Кто из них может стать стражником или даже гвардейцем? А так они будут обучаться в специальном замке, закрытом от всех. Вроде монастыря. Хорошо питаться. Учиться тому, что им нужно. И, в результате, именно тот, кто это всё устроит, получит ту самую гвардию, которая ему нужна. Гвардию, которая никогда его не предаст даже без сока корня мандрагоры. Это очень важно.

Ко всему прочему, ещё немного подумав, я решил, что и себе надо бы что-нибудь подобное организовать? Если я на какое-то время задержусь на этой планете? Ну, а что тут поделаешь? Даже если я потом уйду отсюда, то память за собой оставлю достаточно весомую. И тут ничего не поделаешь. Есть факты, которые всегда стоит учитывать.

Закончив с гвардейцами, я решил всё-таки встретиться с высокородными дворянами, которые приехали на встречу со мной и королевой Анастасией. Кстати… И придворные королевы всё-таки попытались проявить себя? Но у них ничего так и не вышло. К тому же, мне надо было переговорить с тем самым герцогом де Мирд с глазу на глаз. Ведь я был ему благодарен за всё то, что он сделал. Поэтому мне и надо было определиться с тем, что я предложу ему в качестве компенсации? Ведь я понимаю, что он потратил на меня определённые силы и ресурсы.

Однако стоит отметить тот факт, что моё возвращение для него тоже было своеобразным облегчением в этой ситуации. Ведь, по сути, именно таким образом я облегчил для него всё происходящее. Теперь он не должен будет тратить свое время и ресурсы на мои земли. По какой-либо причине. И сможет сосредоточиться на том, что может принести пользу именно его семье. Я имею в виду вот это противостояние с другими герцогскими семействами. Ведь такой конфликт так легко потушить не получится. Особенно с учётом того факта, что даже среди гвардейцев королевы были обнаружены предатели. Один из которых сейчас старательно работал на нас. Да, его потом казнят за подобное предательство? Причём, надо будет сделать это показательно. В назидание остальным. К тому же, сам тот факт, что младшие представители дворянских семей, которые должны были верно служить королю, старательно шпионили в пользу тех, кто банально желал захватить власть, уже ставил солидный и весьма жирный крест на службе в гвардии для таких разумных.

Прибывшие ко мне в гости высокородные дворяне, были приняты с должным уважением, что явно привлекло внимание тех самых разумных, которые сопровождали королеву ранее, но были просто не допущены в замок де Арн. Так как всё произошедшее для них было весьма неприятный фактом. Некоторые из них тоже имели определённые титулы? И даже равные мне. Вот только я на эти титулы никак не реагировал. Что они есть, что их нет… Мне было всё равно. Эти люди сами разочаровали меня. Так какой мне смысл пытаться к ним относиться с уважением? Ведь, как выяснилось потом, они буквально в первый же день устроили несколько ссор и скандалов с местными жителями в городе Арн? И только вмешательство стражников графства, которые снова повторили им лекцию про тот факт, что я ни за что платить не собираюсь, вынудило этих разумных начать расплачиваться за предоставляемые услуги. А что они думали? Деньги от королевы они получили. И не маленькие. Так чего им ещё нужно? Конечно, я понимаю, что по большей части, эти разумные банально ожидали, что я таким образом их просто попугать решил? А на самом деле, если они сделают всё по-своему, я поскриплю зубами и всё равно сделаю так, как они того хотят? Вот только их ошибка была слишком уж явной. Я не стал идти у них на поводу. А просто приказал гнать таких нахлебников взашей. Не хотят платить на том же постоялом дворе? Просто выселить их и всё. Желательно с большим скандалом. Как нищебродов, у которых нет денег. Да, они снова кричали и угрожали. А что они мне сделают? Это чужие земли. Здесь не они хозяйничают. И, по сути, ничего сделать в принципе не могут. Хотя очень хотели бы…

Например, когда ко мне приехали те самые герцоги, де Мирд и де Юрг, эти дворяне старательно принялись набиваться к ним в сопровождение, чтобы всё-таки оказаться на территории моего замка? Ну, приехали они к замку… Всей толпой… После чего их остановили у ворот замка мои стражники, и попросили не мешаться. Естественно, что их истерика была просто запредельной. Так как эти разумные просто не ожидали такого подхода к делу. Но я в этой ситуации плевать хотел на их интересы. По той простой причине, что я собирался побеседовать с этими разумными как по отдельности, так и со всеми вместе. Я имею в виду высокородных. А никак не этих прихлебателей короля, от которых всё равно пользы никакой не будет. Тем более, что даже Анастасия теперь меня очень старательно поддерживала. Вот скажите мне, пожалуйста… Какую пользу они сейчас принесут королеве, если вдруг понадобится помощь каких-нибудь войск? Да никакую пользу они просто не принесут. Именно по той причине, что свои деньги тратить на тех же наёмников никто из них не станет. Они будут наоборот, требовать у королевы денег за то, что находятся рядом. А то и земли. За свою верную службу и опасности для их жизни, которые им пришлось пережить ради неё.

Однако сейчас они находились в стороне. Как результат, всё получилось именно таким образом, что они просто не могли ничего противопоставить. Это было моё желание, и на моей земле. Так что им всё равно пришлось отступить. Тем более, что я им не доверял. Так как заранее подозревал о присутствии среди них предателей.

– Приветствую вас, Ваше Высочество… – Вежливо наклонил я голову, когда встретился глазами с этим высокородным, который без каких-либо документов и подписанных договорённостей взял определённые обязательства над моей землёй. – Благодарю вас за помощь. И сразу гарантирую, что сделаю всё возможное, чтобы в этой ситуации вы получили определённую компенсацию за все те неприятности и неудобства, которые происходили по моей вине.

На что этот старик тут же возмутился, заявив мне о том, что в данном случае он поступал согласно кодексу дворян. Ну, это-то всё, как раз-таки, и понятно? Для него этот самый кодекс не был пустым звуком. Чего не скажешь про других разумных из благородного сословия королевства. Именно поэтому сейчас даже я понимал, что представителям этой семьи действительно не стоит возвращаться в столицу без уверенности в собственной защите. Которую и должны были бы им обеспечить высокородные, которые прибыли к нас с своими усиленными отрядами дворян и стражи.

Встретившись с высокородными, мы вместе с королевой Анастасией и принцем – Наследником, обсудили ситуацию. Оказалось, что пока один герцог собирал свои войска, второй отправил в столицу приказ нанять всех свободных наёмников. Что и дало нам в руки достаточно большие силы, которые уже насчитывали не менее десяти тысяч. Две тысячи из которых были тяжёлой латной пехотой, а полторы – тяжёлой рыцарской конницей. Ну, проблема была в том, что нанять тех, кого уже наняли, ты просто не сможешь. Поэтому и было такое определение. Свободные Наёмники. А сейчас эти наёмники уже должны были двигаться к территории моего графства. Вот только такого сюрприза мне и не хватало? Однако учитывая тот факт, что поля уже были убраны, можно организовать им лагерь в чистом поле, который и даст им возможность находиться в нём спокойно и уверенно. Естественно, что королева Анастасия тут же очень настойчиво попросила меня помочь обеспечить этих разумных всем необходимым. А, в частности, именно продуктами, а также и своеобразным прообразом жилья, вроде палаток или хотя бы шалашей? Так что я приказал построить временный лагерь, в котором они смогут разместиться. Естественно, что всё это делалось в долг? Кто-то же должен будет вернуть мне стоимость той самой древесины, а также и труда моих крестьян, которые сейчас должны буквально за пару дней всё это сделать?

Честно говоря, сначала герцог де Мирд вообще не понял того, что происходит? Если второй высокородный просто промолчал, тем более что было видно, что он плохо себя чувствует, хотя всё равно приехал… То этот дворянин просто не понимал происходящего. Поэтому, немного позже, я объяснил всё это тем, что предъявил королевской семье все задолженности. Даже те, которые имели отношение к их предкам. Узнав об этом, герцог де Мирд потом долго смеялся. Ведь, по сути, я действительно был прав? Он этого нюанса не знал. И считал, что корона возвращает все долги и сразу? Но тут было всё по-другому. Я объяснил ему всю ситуацию, и дал понять, что и как собираюсь делать. И этот герцог всё же одобрил мои решения.

Его же сейчас беспокоило кое-что другое. Он тоже собирал войска. А информация о том, что я узнал про потенциального противника короля, заставила его нахмуриться. Тот высокородный дворянин был тоже достаточно знаменит. Особенно среди дворян королевства. У него были хорошие войска. Которые знали своё дело. И поэтому он даже не ставил под сомнение, что с какими-нибудь потенциальными противниками, которые могут ему встретиться на пути, его отряды всё-таки справятся! Конечно, он явно не был бы готов к тому, что королева Анастасия уже заранее соберёт достаточно большие силы, как минимум, в половину армии короля? Нет… Если посчитать по численности, я имею в виду все войска, которые мы могли задействовать, то армия короля будет нервно стоять и дёргаться. Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что этому герцогу будет противостоять группа войск раза в два больше, чем может быть у него. Но при этом, стоит учитывать ещё одного опального герцога. Что он будет делать? Будет ли он просто ждать развязки, чтобы нанести удар в самый неподходящий момент, когда противники ослабят друг друга? Или же сам также выдвинется вперёд? Я думал об этом по той причине, что заранее догадывался, что и у него имеются информаторы среди гвардейцев короля? Как результат, становилось понятно, что доверять в данном случае просто некому. Если уж те разумные, которые должны быть верными, так легко и просто предают своего сюзерена, то что тут можно говорить про других представителей дворянства? Скорее всего, в данной ситуации, все будут хотеть получить что-то своё? Но получат ли? Это вопрос сложный. И что-то мне подсказывает, что именно наше вмешательство может легко испортит им всю жизнь.

Это ещё хорошо, что королева Анастасия, запутавшись во всех этих делах, и обрадовавшись тому, что аж два герцога её поддерживают, не стала писать письма тем самым высокородным, которые сейчас находились в опале? По сути, если бы она сделала что-то подобное, то таким образом банально выдала бы им тот факт, что находится в критическом положении? И тогда могли найти те самые желающие, кто постарался бы испортить ей жизнь. Вот как, например, этот самый герцог де Фанн? Он мог запросто пообещать королеве поддержку. А сам, в этот самый момент, нанёс бы свой удар. Все думали бы, что он союзник? А он оказался бы самым главным противником.

Пока мы готовились к встрече потенциальных врагов, прошло ещё две недели. За это время я успел снова поругаться с придворными королевы. Старательно отыгрываясь на ней каждую ночь. Причём, даже Матвей заметил, как она похорошела и стала более спокойной и рассудительной. Ну, а что тут скажешь? В данной ситуации есть определённые обстоятельства, которые всегда надо учитывать. И я сейчас от души этим пользоваться. Заранее давая ей понять, что от придворных она никуда не денется. А значит, ей нужно научиться их контролировать, и заставлять играть в эти игры по своим правилам. А то так и до нового мятежа недалеко…

Немного погодя, я также сумел разговорить, при помощи специальных отваров, которые подливал им в вино, и тех дворян, которые оказались в моём замке. Как я и думал, те дамы, что сопровождали королеву, тоже старательно, за небольшие подарки в виде золота и украшений, доносили кому следует о её настроениях и делах? Ну, в данном случае они доносили не только в тайную службу. Но и тому же графу де Шарк, про которого я говорил. А также тем самым опальным герцогам. Один из которых намеревался, как я понял, со временем подсунуть королеве своего младшего сына в качестве своеобразного фаворита? И тогда, именно через него и постель королевы, он смог бы влиять и на саму Анастасию, и на политику короля. Если всё правильно сделать, то у того выбора бы не было. Честно говоря, думая обо всём этом, я понимал, что всё это дворянские интриги. Те самые интриги, от которых я сам хотел бы держаться как можно дальше. Вот только это не всегда получается. Я и в этот раз хотела просто спокойно отсидеться в стороне? А мне опять не дали этого сделать. Более того… Мне старательно вредили. Вынуждая принимать превентивные меры. По сути, если бы все эти люди не трогали бы меня, то и я не стал бы им как-то вредить. К чему-то принуждать. Ведь раньше к представителям королевской семьи я вообще относился как к родственникам? Да, сделал весьма серьёзную ошибку. Доверял им слишком сильно. Но рефлексы сказали своё слово, и я сумел вовремя извернуться. Так что теперь, как бы они не крутились, им придется ответить за всё. И в первую очередь за то, что они лишили меня семьи, которую я ещё не успел как следует прочувствовать. За старого графа де Арн они все ответят. Даже те, кто вроде бы был тут ни при чём. Уж в этом я был уверен. А уж том, что они всё же проявят себя, я уже тоже даже не сомневался…

………

– Ваше Сиятельство! Давайте вы не будете сейчас рассказывать нам сказки о том, что не собираетесь каким-то образом участвовать во всём происходящем! – Видимо уже устав от его привычных экивоков, сидевший напротив старого дворянина представитель герцога де Фанн, раздраженно щёлкнул пальцами, чем открыто выдал своё настроение. – Вы и сами сейчас прекрасно понимаете, что наступило как раз то самое время, когда надо сделать свой выбор! И если вы сейчас поможете моему сюзерену, всего лишь выделив определённое количество золота, то впоследствии, когда он коронуется, вам это зачтется. Например, в пожизненном снижении налогов?

– И вы сейчас думаете, что меня интересуют такие мелочи? – Криво усмехнувшись, похожий на птицу-падальщика, известную на Земле под названием гриф, старик медленно повернул свой острый как клюв этой хищной птицы нос в сторону этого достаточно молодого разумного, который видимо даже не понимал того, с кем сейчас на самом деле беседует. – Всё это просто глупость. Вы хотите получить какую-то выгоду? Прекрасно. Тогда предложите мне что-то достаточно значимое. Но не то, что пытаетесь сейчас обещать. Я хотел бы напомнить вам, и вашему сюзерену… Во время прошлого мятежа ваши представители так глупо попались, что мне даже неприятно это вспоминать! Неужели вы думаете, что тогда вы, полностью за свой счёт, пытались устроить этот мятеж? Ваш герцог итак мне должен. Я тогда выделил на ваш мятеж пятьдесят тысяч золотых… А мой отец выделял для отца вашего герцога ещё сто пятьдесят тысяч на два его мятежа. И что? Какую пользу приобрела моя семья от всех этих потуг, кроме потерянных денег? Никакой. Так какой мне смысл вам помогать сейчас? На счету семьи вашего сюзерена, насколько я помню, уже имеется аж пять попыток подобных мятежей. И ни одна не достигла планируемого результата. И сейчас вы сидите тут, передо мной, такой гордый, и обещаете какие-то глупости, вроде пожизненного уменьшения налогов? А сколько мне жить осталось, вы не напомните? Десять лет? Или пять? Этого я сказать не могу. Да и вы тоже. Поэтому предложите мне что-то достаточно стоящее. Что-то такое, что позволит мне вам поверить. И даже более того… Расскажите мне о том, на что именно вы собираетесь сейчас потратить эти деньги?

– Как это на что? – Тут же удивился этот достаточно молодой дворянин, видимо банально пропустивший мимо собственных ушей все недвусмысленные намёки старого графа, и выхватив из них только то, что ему казалось интересным и в чём-то даже полезным. – В первую очередь мы собирались нанять наёмников. Как вы понимаете, нам всем нужно сейчас спешить. Так как наверняка найдутся и те, кто тоже захочет сделать подобное! Учитывая тот факт, что король Иван Пятый сейчас фактически находится при смерти, есть шанс получить желаемое и быстро. Как только он умрёт, даже королевские войска не станут вмешиваться в эту ситуацию. И тогда, при помощи наёмников, наши отряды…

– Нанять наёмников в столице хотите? Это, конечно, всё хорошо… – Задумчиво усмехнулся граф де Шарк, при этом медленно покачав головой, что не ускользнуло от взгляда этого молодого прохвоста, которого к нему прислал герцог де Фанн с своими вверительными грамотами. – Только вот есть один маленький нюанс. Дело в том, что свободных наёмников в столице просто нет. Вы не поверите мне… Но кто-то уже их всех нанял. Кто именно это сделал, я не знаю. Да и не распространяются наёмники о таких вещах. Именно поэтому я и уехал из столицы. Так как заранее понимал, что-то там могут разразиться весьма неприятные события. которые могут нанести вред моей собственной шкуре. Вы, конечно, сейчас будете рассказывать мне различные истории о том, что было бы неплохо помочь вам? Именно вам… Только вот я уже понимаю одно. Какой мне смысл тратить деньги на тех, кто не может ничего сделать? Вот какая мне польза от вас? Вы даже не додумались заранее позаботиться о том, чтобы успеть перехватить тех же наёмников. А сейчас именно они могут решить какие-либо вопросы в вашу пользу. Вы же упустили эту возможность. И что будете делать теперь? Попробуйте меня сейчас убедить в этом… А я послушаю… И потом уже приму решение…

Честно говоря, слушать данного молодого дворянина старый граф вообще-то не собирался. В первую очередь он понимал, этому разумному просто доверили провести срочные переговоры. От которых зависит на данный момент буквально всё. Только вот эти люди не учли тех самых нюансов, про которые он прекрасно знал. Да, у этого герцога есть шанс сейчас захватить трон королевства Китеж? Хотя и не сильно значимый, но он всё же есть. К тому же, сейчас этот высокородный дворянин решился действовать напрямую. Полностью откровенно предлагая коронным дворянам перейти на его сторону. Вообще-то его понять тоже было вполне можно. Так как это в данном случае этот высокородный мог сделать для королевства куда больше полезных вещей, чем та же самая королева Анастасия, вместе со своим малолетним выкормышем. Несмотря на то, что старый граф пытался неоднократно найти доказательства того, что молодая королева нагуляла принца-Наследника на стороне, и Иван Пятый не является отцом Матвея, ему так и не удалось ничего обнаружить. Видимо она в этом вопросе была слишком правильной? Однако, доверять ребёнку государство, в котором явно будет властвовать не королева, а какие-нибудь её фавориты, которых сразу появится слишком много, сам старый граф не стал бы. Так как он понимал, что в этом положении, всё обстоит именно так, что на трон королевства сядет кто-то другой. Вот если бы королева была хоть чуточку умнее, то она явно постаралась бы найти возможности, чтобы закрепить свои позиции именно за счёт коронных дворян? Однако Анастасия этого не сделала. А, по какой-то глупости, изобразила гордую обиду и смылась в один из королевских замков. Прекрасно. Тот факт, что она покинула столицу вместе с сыном, сейчас будет играть именно против самой этой зазнайки. Вот только единственное, что немного напрягало старого графа, так это именно принадлежность самой королевы Анастасии к достаточно значимому семейству, которое владело весьма сильным войском, что могло испортить жизнь не только заговорщикам, желающим сместить её с трона. Ведь он и сам понимал, что если войска соседнего королевства вторгнуться на земли местных дворян, то достанется всем? И без того же грабежа и сбора трофеев чужаки не уйдут! А то и вообще, эта дура может им земли какие-нибудь пообещать? В обмен на помощь? Да, это разозлит всех местных дворян. Вот только даже несмотря на это, у них всех будут определённые сложности из-за отсутствия единого командования.

Именно поэтому сейчас сам старый граф де Шарк и склонялся к мысли о том, что ему всё равно, кто сядет на трон. Так как, даже несмотря на всё его нежелание, ему всё равно придётся принять чью-то сторону? Хочет он этого или нет. Хотя он инстинктивно чувствовал определённую опасность. От которой никуда не денешься. И даже понимал, что может что-то упустить. Но связываться с весьма глупым и наивным мятежом у него особого желания не было. Ведь, по сути, если у тех же самых представителей тайной службы короля есть хоть немного мозгов, то они наверняка именно в этот момент и будут ловить всех желающих потеснить с трона королевскую семью? Естественно, что так их будет куда проще выловить. Как результат, он уже буквально на уровне интуиции ощущал опасность. Для того, чтобы не влезть во что-либо подобное, он сам даже постарался замести свои следы. И покинул столицу, чтобы не привлекать к себе чьего-то внимания.

Вот только его всё равно нашли. Скорее всего, учитывая тот факт, что перед ним сидит достаточно молодой разумный, герцог де Фанн просто разослал нескольких представителей в разные места, где мог появиться граф де Шарк? Ну, а что тут можно сказать? Надо быть полным идиотом, чтобы не понимать того, кто именно может дать деньги на все эти шалости с попыткой захвата трона? Нет, конечно… Есть ещё одна семья. И тоже коронные дворяне. Но там сейчас вообще всё непредсказуемо. Тот самый молодой дворянин, который был интересен слишком многим в последнее время, сейчас банально бросился в бега. И вряд ли кому-то чем-то поможет. Конечно, могли найтись и те, кто с удовольствием хотел бы забрать себе его имущество? Но и тут есть определенные сложности. Быстрее всего себе его имущество заберут представители королевской семьи. Слишком уж большие деньги там обращались. Тем более, в последнее время? Сам старый граф де Шарк с удовольствием подмял бы под себя такую возможность заработка, как, например, та самая торговля паучьей тканью? Вот только все эти секреты сразу же исчезли, как только куда-то исчез молодой дворянин из семьи де Арн. Конечно, примерно можно было догадаться о том, куда именно он делся? На территории Дикого леса спрятался. Там, где наверняка у него было подготовлено какое-то убежище. Тем более, что к нему так никто и не смог подобраться в той местности. Местные жители, которые хоть что-то знали, были слишком уж заинтересованы этим мальчишкой, который сумел их так привлечь к своим делам, что они даже не стали ни с кем откровенничать. Даже за золото. Это говорило об определённом факте. О факте того, что этот молодой парень явно умеет выбирать для себя верных людей. Это всё говорило положительно про его качества, как потенциального противника для опытного интригана! С таким противником графу де Шарк было бы даже интересные бороться? И ещё интереснее будет заставить его подчиниться своей воле.

Однако последние события вынудили старого дворянина пока что приостановить все свои интриги на территории столицы королевства. Так как там стало находиться небезопасно. Тем более, что последние новости о том, что кто-то умудрился обокрасть казну короля, вообще заставили просто сломя голову бежать оттуда, прихватив с собой все свои ценности. Ведь, по сути, теперь король мог запросто потребовать, чтобы его дворяне, а в частности именно граф де Шарк банально подарил им собственную казну! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это в принципе невозможно? Однако сам старый граф прекрасно понимал, что в этой ситуации глупо даже пытаться что-то потребовать в ответ. Король, есть король. И он может легко решить этот вопрос в свою пользу.

Так что сейчас даже эти новости про то, что здоровье короля резко пошатнулось, и он вот-вот может отправиться к Господу на личную встречу, граф де Шарк воспринимал отстранённо. Хотя понимал, что именно сейчас есть возможность фактически открыто сделать своими должниками тех, кто может захватить власть в королевстве. К тому же, этот молодой разумный, который привёз письмо от герцога де Фанн, даже не понимал того, что делает? С учётом того намёка, который ему лично сделал сам старый граф, этот молодой дворянин даже не обратил внимание на то, что может просто подставить своего хозяина. Видимо у герцога совсем тяжело стало с верными дворянами, раз он доверяет такое серьёзное дело столь неопытному в таких делах разумному?

Заметив проскользнувшего в кабинет слугу, старый граф задумчиво поманил того рукой. И когда услышал его тихий шёпот на ухо, то с большим трудом сдержался от громкого смеха. Судя по всему, не только этот высокородный хотел получить деньги на возможность захватить трон короля? Раз к нему прибыл ещё один дворянин, и уже от другого опального герцога…

– А это интересно… – Задумчиво выдохнул старый граф, совершенно не обращая внимания на то, что сейчас ему старательно пытается рассказать молодой дворянин, яростно бегая по всему кабинету и жестикулируя обеими руками. Всё только из-за того, что известие о прибывшем к нему ещё одном дворянине, который имел отношение к другому высокородному, тоже уже ранее замаравшемуся в мятеже, говорит именно о том, что старый дворянин может сыграть в эту игру одновременно по двум фронтам! А что? Сейчас он может ссудить свои деньги одновременно двум высокородным. После чего, у него есть шанс рассчитывать и на то, что хотя бы кто-то из них, либо первый, либо второй, всё же добьётся своего. И получит нужный ему результат. Да, он потратит деньги вдвойне? Но, по крайней мере, хоть так он будет иметь вдвое больше шансов на получение полезного ему результата. Так что он, получив от этого молодого выскочки, который был собой чрезвычайно горд, расписку от герцога де Фанн, и выделив ему требуемые сто тысяч золотых, граф приказал проводить гостя… Через другие двери. Чтобы два этих посланника между собой никак не столкнулись…

По сути, второй посланник повторял слова первого, только с некоторыми вариациями. Хотя ему всё это было бессмысленно слушать. Он уже принял решение. Так что они все получили деньги для своих хозяев. Он же сейчас просто сидел и ждал. Единственное, чего не ожидал сам граф де Шарк, как это именно того, что кто-то умудриться нанять всех свободных наёмников заранее? Кто? Неужели эти идиоты-герцоги умудрились даже у ростовщиков деньги занять на это дело? Но это была слишком большая сумма, чтобы сделать это незаметно. И уже только поэтому старый граф понимал, что в этой ситуации может иметься фактор, который он сам не учёл? Тем более, что были ещё высокородные, кто мог бы сейчас претендовать на трон? Например, тот же самый герцог де Мирд, который отличался упрямым характером и верностью слову… Однако, после смерти короля, он мог спокойно решить занять место, которое таким образом освободиться! А что? Сам Матвей королём стать не сможет. Слишком он молод для этого. Его же мать к королевству Китеж не имела никакого отношения. Кроме того, что была королевой, и женой короля этого государства. Так что её допускать на трон вряд ли бы хотелось кому бы то ни было. Но кроме него был ещё один герцог. Де Юрг. Тот был более хитрым. И часто планы старого графа пересекались с его планами. Но в последнее время этот высокородный больше обращал внимание на собственную супругу? Особенно после того как потерял обоих своих сыновей? Почему-то оба молодых высокородных дворянина решили уйти в монастырь?

– Это чего их так на Веру пробило? – Тихо прошептал старик, криво усмехнувшись при воспоминании о том, как сам помог одному из них найти конец мирской жизни. Но ведь по поводу второго он не давал никаких распоряжений? Неужели это сама молодая герцогиня де Юрг так хитро подсуетилась, что даже он сам, старый и опытный интриган, ничего не понял? Вся эта ситуация со вторым сыном герцога была слишком странной, чтобы граф де Шарк не обратил на неё внимание! Вот его сын… По собственной глупости погиб. И теперь ему надо было решить вопрос с этим делом. И даже если он сейчас выберет в качестве невесты для себя дочь какого-нибудь из высокородных, в обмен на эти деньги, которые он им предоставил в размере сотни тысяч золотых каждому, эти высокородные с радостью отдадут ему свою родственницу. Лишь бы он больше не задавал вопросов о долге. Ведь долг всегда можно поставить на проценты? Эти разумные даже не понимали того, что дали ему в руки, взяв у него деньги в долг? Причём сделали они это напрямую, сами прислав ему свои расписки, где всё было прописано. Не через посредников. Так что отказаться от подобного долга они не смогут. Так как письма, которые ему привезли эти дворяне, являлись прямым подтверждением их воли. Если даже их заговор и провалится, то он сможет забрать свои деньги. Это раньше он их терял, так как доказать сам факт того, что они у него брали в долг, граф просто не мог? Да и вряд ли он смог бы это как-то доказать? Теперь же они это сделали напрямую.

Конечно, инстинктивно старый граф чувствовал, что в королевстве что-то изменится? Только вот он не знал того, что именно? И поэтому немного нервничал. Хотя понимал, что у него есть информаторы практически везде. Но сейчас почему-то информация не поступала к нему. Даже из тайной службы короля. Словно все эти разумные банально затаились? Конечно, он потом припомнит всё это своим информаторам? В обмен на то, что он им даёт золото, они были просто обязаны предоставлять ему информацию! А если этого нет, то кому-то придётся за это очень сильно ответить…

……..

– Ваше Высочество! У нас всё готово! – Пожилой дворянин, больше сейчас похожий на какой-то пивной бочонок, чем на воина, медленно и слегка вальяжно повернул своё одутловатое лицо, в сторону вежливо наклонившего свою вихрастую голову молодого парня, которого вырастил почти как собственного сына. Этот молодой паренек был его личным порученцем. И, когда-то, сыном одного из верных ему дворян. У герцога был выбор. Либо идти на плаху, либо воспитывать чужого ребёнка. Именно тогда он поклялся выполнить все, что только возможно, для воспитания наследника графа, который отправился на плаху, приняв на себя всю вину за провалившийся мятеж. Сейчас же сам старый герцог де Фанн не жалел того, что когда-то сделал подобный шаг. Ведь все знали, что это его воспитанник. А никак не сын. Сын герцога прожигал свою жизнь в своих шалостях, устраивая конфликты с дворянами на территории постоялых дворов. Не со своими вассалами. Нет. С проезжающими через земли герцогства. Которые не знают того, с кем именно они тут сталкиваются. А потом вынуждает их платить втридорога золотом за то, что таких глупцов просто выпустит с территории герцогства живыми. Глупые, конечно, это всё развлечения? Но что тут можно сказать? Просто молодому парню не хватало в своей жизни острых ощущений. Да и развлечений в провинции всегда было маловато. Не то, что в столице королевства…

Ну, ничего… Пришло их время! Герцог де Фанн давно готовился к этому, старательно перебирая в своих планах все мелочи, которые могли бы выдать его интерес к трону короля. Он не собирался останавливаться на достигнутом. И даже находясь в опале, в этой своеобразной ссылке, он мог контролировать всё происходящее на территории столицы. Что также имело своё значение. Главное, вовремя платить информаторам. К тому же, ему удалось даже в гвардию короля внедрить нескольких своих агентов, Которые теперь гарантировали ему удачный исход мятежа. Чтобы всё прошло так, как именно ему и нужно. Тем более, что сам король Иван Пятый смертельно заболел. И вот-вот, в любой момент, мог банально скончаться. Что также имело достаточно большое значение во всех планах герцога. Ведь, оставшись без руководства, те же войска короля, да и тайная служба, мешать мятежникам особо не будут? Все они присягали на верность королю, которого короновали. А значит, даже если сам герцог де Фанн успеет захватить корону и скипетр, и сам себя коронует в центральном храме столицы, то никто из этих разумных, которые раньше ему же вредили, ни слова не скажут. Да, потом он им всё припомнит! Всех своих погибших на плахе вассалов. Сам их заставит на рудниках остаток своей жизни провести! Но это всё будет потом… Когда на его седых волосах засияет корона королей Китежа…

Сейчас же он готовился выступать в сторону столицы королевства. Так как все последние новости буквально подстёгивали его к активным действиям. По последней информации от его агентов, которые окопались среди гвардейцев короля, герцог знал о том, что король очень плох. И, буквально со дня на день, просто преставится. А значит нужно не только быть готовым к такому развитию событий, а первым оказаться возле столицы. Именно поэтому герцог де Фанн и собирался сейчас выступить в сторону столицы. Дойти фактически до неё, остановившись где-нибудь на территории одного из дворян, земли находятся как можно ближе к этой вожделенной цели. После чего, в нужный момент, он просто рывком захватит столицу и королевский дворец. Всё уже было решено, и даже договорено. По поводу того, что провинциальный барон, чьи земли, по сути, не приносят особого дохода, за подобную услугу от нового короля получит титул графа. И надел земли побольше. Уж старый герцог об этом побеспокоится. Ведь от этого дворянина, и от того, что он сделает, сейчас зависит успех дела всей жизни его рода.

Сейчас было важно просто собрать все свои силы в единый кулак, и выдвинуться в нужном направлении. У герцога всё было давно готово. Его стражники действительно больше напоминали профессиональных воинов, чем все остальные в королевстве. Они были соответствующим образом экипированы и вооружены. У каждого из них даже имелась заводная лошадь. Снабжение всеми необходимыми припасами на несколько дней все получили. На всякий случай герцог заранее раздал среди своих стражников, которых часто именовал гвардейцами, по десять золотых монет каждому. Так… На всякий случай. Заодно и пообещал тысячу золотых тому, кто сумеет захватить королевскую корону и скипетр. А тому, кто доставит к нему такой ценный груз, он даже пообещал дворянство. А что ещё нужно простолюдинам, которые хотят лучше жить? Просто радужные обещания. И ничего более. Там он уже посмотрит… Может кто-то и заслужит это право? А может быть и нет? Мало ли безземельных дворян в королевстве шастает? Если сам герцог де Фанн первый войдёт в королевский дворец, то захват короны и скипетра он припишет самому себе. Прекрасно! Зато никто в обиде не будет. Все получат ещё по десятку золотых и успокоятся.

Сейчас его отряд насчитывал аж пять тысяч воинов. Достаточно неплохой ударный кулак у него получался? И это, не считая его дворян. которые сами по себе представляли довольно неплохой клин тяжело вооружённой рыцарской конницы из пяти десятков бойцов. У каждого из них при себе имелись оруженосцы и слуги. Которые тоже были хорошо экипированы. В общей сложности пять десятков рыцарей разрастались почти в пять сотен тяжело вооружённых бойцов. Конечно, сам герцог рассчитывал на то, что сумеет нанять ещё и наёмников в столице? Правда, для этого ему пришлось обратиться к одному известному в королевстве скряге? Этот старый граф де Шарк был знаменит своим богатством, но и ещё больше был знаменит жадностью и страстью к интригам. Его нужно было чем-нибудь заинтересовать? Что и получилось в конце концов сделать. Хотя личный порученец герцога, при возвращении к своему господину, удивлённо рассказал своему воспитателю о том, что в столице нанять никого так и не сумел. Потому что все наёмники куда-то ушли. Словно их кто-то уже заранее нанял? Это, кстати, был ещё один факт, который усиленно подстёгивал старого герцога к активным действиям. Именно потому, что нанять наёмников мог кто угодно. Даже его потенциальные конкуренты. Всего герцогов королевстве было четверо. Как их иногда называли… Четыре столпа власти короля. Только вот в последнее время два столпа власти почему-то начали сильно шататься? И это всё явно говорило не в пользу королевской семьи! Но на данный момент он намеревался нанести свой удар. И взять то, что наконец-то может принадлежать его семье! Сколько усилий они приложили ради этого? Тут даже и не пересчитаешь словами. А уж говорить про потраченные деньги на подкуп различных разумных тут вообще не приходится. И сейчас у него есть шанс взять всё в свои руки. Раз и навсегда.

Решительно выдохнув, старый герцог махнул рукой и пошёл на выход из своих покоев. Его уже ждала карета, в которой он с комфортом и доедет до нужного ему места. Конечно, он с радостью бы вскочил на коня, чтобы всем продемонстрировать свою лихость, как у бывалого воина? Вот только он уже просто не мог себе такого позволить. Слишком давно он уже не сидел в седле. И мог просто свалиться с коня. К тому же, сейчас он не собирался демонстрировать кому-то излишнюю лихость. Так как просто не считал это нужным делать. Сейчас он хотел получить власть. А потом уже свою лихость будет всем демонстрировать его сын! Георгий де Фанн прекрасно знал о том, что его отец хочет сделать. И уже сам часто грезил победоносными войнами, по захвату соседних территорий. Хотя сам старый герцог понимал, что любая война – это в первую очередь отнюдь не трофеи, и не пленники, за которых можно получить выкуп. Это в первую очередь огромные финансовые потери. Только по той причине, что придётся нанимать наёмников, платить воинам, закупать провиант, и делать другие тому подобные вещи. Готовить доспехи для всех воинов… Оружие… Не говоря уже про всю остальную их экипировку, и снабжение. Всё это обойдётся очень дорого казне. Казне того самого государства, которое хочет увеличить свои территории за счет захвата соседних земель. Именно поэтому, прежде чем захватить какую-то соседнюю территорию, необходимо было сначала выяснить тот факт, сможешь ли ты там получить хоть какой-то бонус, вроде значимых трофеев? Например, если на тех землях были бы какие-нибудь шахты серебра, или золото… Тогда да. Тогда можно было бы неплохо так нажиться на этом. И война даже окупилась бы? А вот так вот, просто ради того, чтобы помахать мечом… Это глупо. Хотя сейчас и сам герцог де Фанн понимал, что не стоит перебивать этот захватнический порыв у собственного отпрыска. Так как в данном случае всё происходящее может банально испортить ему все попытки привлечь к своим делам собственного сына. А это для него всё же имело определенное значение.

Выйдя во двор замка, герцог спокойно уселся в свою роскошную карету, на которой скоро будет красоваться корона хозяина государства. Он сам, с большим удовольствием, будет командовать своими людьми, когда надо будет везде сбивать гербы предыдущей правящей семьи! Хватит! Нахозяйничались! Пришла пора ему занять положенное их семье место от Господа! Он, Михаил де Фанн, всегда знал, что когда-нибудь может стать королём! Да, в их семье всегда так воспитывали молодежь. Просто старались скрывать такое рвение от правящей династии. А как иначе правильно воспитать отпрыска, который в конце концов должен приложить все возможные силы, чтобы занять трон? Только так. В ощущении отсутствия справедливости под этим небом. Ведь типичное управление бывшего короля Ивана Пятого, которому вот-вот придёт срок, открыто говорило о том, что он был не так уж и достоин короны и трона? Так как, по сути, в последние дни он просто сошёл с ума? И уже только поэтому можно было понять, что его наказал сам Господь за то, что он не отдал корону более достойному.

Именно с такими мыслями старый герцог и расположился на мягких подушках, и уже привычно прикрыл глаза. Ему нравилось путешествовать во сне. Он прекрасно слышал, как загомонили рядом с каретой слуги… Как щёлкнул кнутом кучер, старательно подгоняя запряжённую в карету четвёрку лучших лошадей. Следом за каретой герцога, с лёгким шорохом и шелестом металла, двинулись и его воины. И карета, идущая в голове колонны его войск, медленно двинулась вперёд. К трону… А власти. И, по сути, сейчас герцог чувствовал, что его уже ничто не может остановить. Только смерть. Но это было невозможно. Господь не допустит подобного. Хватит и того, что король Иван Пятый уже был им наказан. Весьма жестоко наказан.

Согласно его планам, через два дня змея войск герцога де Фанн медленно втянулась на территорию баронства де Зарн, чьи земли находились поблизости от столицы. Им оставалось буквально несколько часов, и герцог получит то, что ему нужно. Вперёд, к столице королевства, были отправлены доверенные ему люди, которые должны были получить от его агентов нужную информацию, и вовремя предупредить своего господина о смерти того самого Ивана Пятого. Сейчас, когда сам герцог де Фанн и находится практически возле столицы, уже никто не сможет остановить его попытку захвата власти. Как бы этого не хотели недоброжелатели высокородного дворянина, которому на роду было написано стать королём. И он сделает для этого всё возможное, что даже другие не смогут.

Правда, его немножко насторожило то, что местный барон, при приближении его войск, почему-то заперся в замке? Словно он боялся чего-то? Герцог сначала не понял того, чего ему стоило бы бояться? Ведь на его земли прибыл сам будущий король! Радоваться надо! А он…

– Ваше Высочество! Посмотрите на восток! – Резко раздавшийся рядом возглас, заставил старого герцога де Фанн прищуриться, и слегка подслеповато посмотреть в ту сторону, на которую указывал подскакавший к его карете стражник. И как только он разглядел то, на что намекал ему этот боец, старый герцог глухо тут же выругался. Ну, теперь-то ему было понятно то, почему барон де Зарн закрылся в своём замке? Дело в том, что с востока из леса выходила точно такая же колонна закованных в латы воинов. Причём, часть из них явно имела отношение к обычной страже, потому что эти люди были одеты в кольчуги, и несли в руке короткие копья и небольшие щиты. Обычная городская стража. Однако… Их было достаточно много. И хуже всего было то, что над ними развивался флаг. Флаг с гербом его старого противника и конкурента. Герцога де Нарн, который также сейчас находился в опале. Неужели он тоже решил сыграть в свою игру? Только вот, видимо в отличие от самого герцога де Фанн, этот высокородный решил сделать всё нахрапом и силой? Ведь если бы барон де Зарн знал о том, что к нему могут прийти сразу два таких отряда, то он явно кому-то бы да отказал?

Честно говоря, герцог даже не думал о том, что барон настолько идиот, чтобы приглашать на свои земли сразу двух конкурентов, тем более с большим количеством воинов? Ведь сейчас на его землях будет достаточно серьёзное кровопролитие. Воины герцога де Фанн тут же начали выстраиваться ровными рядами. Как и воины его противника. Судя по всему, его старый враг просто не ожидал такого столкновения, практически под стенами столицы? Ну, что же… Прекрасно. Это самый простой способ решить то, кто и чего достоин? Если ему сейчас удастся потрепать силы противника, то тому не останется ничего другого, как банально отступить, чтобы зализывать раны? А потом будет уже поздно что-то делать.

Именно поэтому, старый герцог тут же приказал его дворянам, которые уже объединились в один рыцарский отряд, атаковать противника по центру. Так как надо было разбить построение вражеских силы раньше, чем все воины врага сумеют выстроиться как положено. Иначе будет поздно. Ведь он сам прекрасно видел то, как там несут какие-то длинные свёртки? Минимум метров по пять-семь в длину? Это, скорее всего, были специальные копья, которыми останавливают тяжёлую конницу? Нельзя позволить им стать в построение ёж. Тогда толку от рыцарской конницы не будет. Ведь эти воины опасны именно когда полностью разогнались, и несутся вперёд с неумолимостью молота. Того самого молота, который на наковальне готов смять лучший металл буквально в гармошку… Которым сейчас и окажутся те самые воины его старого врага…

Тут же раздались звуки горнов, и радостными криками подгоняя друг друга, его рыцари бросились вперёд. По дороге выстраиваясь клином. Впереди, гордо выпрямившись, летел на своём жеребце тот самый воспитанник старого герцога, который сейчас хотел доказать всем свою уверенность, и преданность своему господину. Тем более, что доспехи у него были самые лучшие. Из прекрасно выделанной стали, покрытой витиеватыми узорами. Что-что, а на этом герцог никогда не экономил. Тем более, что его воины всегда были лучшими в королевстве? Ну, разве что могли хоть в чём-то немного уступить именно королевским гвардейцам? Хотя тех было куда меньше. Их едва тысяча могла набраться. Чем и намеревался воспользоваться герцог. Но сейчас для него было главное рассеять противника раньше, чем тот успеет хоть что-то предпринять. Надо сказать, что противник тоже не был лыком шит. Его воины сразу поняли величину угрозы, когда в их сторону, с радостными воплями и свистом, понеслись рыцари высокородного дворянина. Только вот вряд ли они успеют что-то сделать? Так как он уже заранее был готов к любым и неприятностям.

Однако и противник тоже не был лыком шит! С его стороны тоже выдвинулись противники. которые хотя и проигрывали его воином в защите, отступать они явно не собирались. И с таким же весёлым свистом и гиканьем понеслись наперерез его рыцарям. Однако они оказались хитрее. Если рыцари были сильны в прямой атаке, то эти, видимо бывшие простыми стражниками, прекрасно понимали свою уязвимость. И поэтому, принялись яростно маневрировать, что рыцарям было сложно делать. Они наскакивали на тех с разных сторон, не давая возможности пробить ряды строившегося отряда. Поэтому герцог прекрасно понимал, что теряет время, поэтому и приказал атаковать всем и сразу. И лавина закованных в металл воинов двинулась вперёд. Так как именно она и должна была снести противника. Да, будут некоторые потери. Но это всё сейчас было вполне объяснимо. Сейчас пока все отвлеклись на дворян, которые были закованы в тяжёлые доспехи, другие воины смогут добиться результата.

Судя по количеству бойцов у врага, герцог де Нарн тоже достаточно неплохо подготовился? И явно понимал, что идёт на достаточно серьёзный шаг? Сейчас было не то время, когда можно было отсидеться в стороне. И поэтому герцог де Фанн понимал, что нужно спешить. Иначе он потеряет буквально всё. Всё и сразу. В этом случае у него никаких других вариантов не было. Так что пришлось действовать наверняка.

Когда две достаточно большие группы людей, буквально закованных в металл, столкнулись, то над полем разнёсся одновременный крик и стон… Стон умирающих людей, и ломающегося металла. Дико ржали лошади, которые также гибли от ударов копий и мечей… Которые падали вместе со своими всадниками на землю, придавливая седоков… Кричали в ярости и боли умирающие люди… Вся эта какофония звуков обрушилась на тонкий и весьма чувствительный слуг герцога как мощный удар грома, посреди ночи. Но он не мог просто закрыть свои уши руками. Ведь кто-то мог воспринять подобное как слабость? А новый король не мог быть слабым в принципе.

Некоторое время ему казалось, что враг оказался его воинам просто не по зубам. Так как грохот всё не утихал, и битва продолжалась с переменным успехом. А к противнику всё подходили подкрепления. Но потом…

– Они отступают, Ваше Высочество! Мы победили! – Радостный крик одного из вестовых, который быстро принёс информацию своему хозяину, заставил старого герцога тяжело вздохнуть, но при этом радостно улыбнуться. Кто бы знал, как он сейчас переживал? Почти три часа беспрерывной битвы. К тому же, отряд его противника неожиданно оказался весьма зубастым? Может быть его воины и были хуже подготовлены, и менее хорошо защищены… Но они были, как ни странно, более многочисленными. И его отряду пришлось сражаться практически в окружении. Однако качество всё-таки сыграло свою роль. Тем более, что количество врагов было не слишком велико. Ну, перевес был от силы где-то один к двум? Но откуда у его старого конкурента могли взяться такие деньги? Ведь, скорее всего, это именно он успел нанять наёмников в столице? Так вот куда они все делись! Хорошо…

Но тут опять же возникает вопрос… Откуда у этого старого ублюдка взялись достаточно большие деньги на подобный найм? Как ни крути, это были достаточно большие средства, которых у таких как они дворян, свободных денег обычно не бывает. То есть, он явно занял у кого-то эти деньги в долг? Ну, и прекрасно! Значит отдать просто будет не в состоянии. Хотя сам герцог де Фанн и потерял достаточно много воинов в этом сражении. Но сейчас он фактически собственными силами убрал одного из врагов. Отряд которого, всё ещё достаточно многочисленный, начал постепенно отступать в лес. Видимо надеясь там, среди деревьев, получить какое-то преимущество? Всё-таки тяжело вооружённые и закованные в металл воины старого герцога де Фанн не смогут там быть достаточно эффективными, как в чистом поле? Ну, в этом случае они будут сами виноваты.

Именно поэтому старый герцог тут же отдал несколько приказов, которые вестовые и тут же подхватили, и понеслись в сторону сражающихся. Его воины не пойдут в эти заросли. Они будут на чистом поле стоять. Понятно, что наверняка найдутся умники, которые захотят из луков пострелять? Прекрасно… У его людей, кстати, тоже есть почти две сотни лучников и арбалетчиков. А вот они из-за спины тяжёлых воинов будут обстреливать лес, учитывая разницу в доспехах, у него воинов больше шансов пережить такое столкновение. Конечно, его сейчас немного раздражали все эти вопли и крики, доносящиеся до него от раненых? Надо будет приказать, чтобы чужих раненых добили… Да, возможно, и своих тоже? Они свою задачу выполнили, и больше никому не нужны. Будут только деньги из него тянуть. А ему и так придется семьям этих идиотов отдать золото, в обмен на жизни их кормильцев. Так какая ему разница? Заплатить золото сейчас, или потом постоянно подкармливать этих искалеченных ублюдков? А как их ещё называть, если они не справились с простой задачей? Вот те, кто прекрасно справился со своим делом, и заслужили его благодарность. Что он явно впоследствии продемонстрирует. Показательно для всего королевства. Чтобы все знали о том, что он милостив и добр к тем, кто ему верно служит. А вот те, кто против него выступил, или как-то разочаровал, будут наказаны. Как, например, этот самый герцог де Нарн, чьи воины сейчас, достаточно неплохо сгруппировавшись, продолжили медленно отступать в лес. Надо сказать, что сам этот факт говорил сейчас именно о том, что они не потеряли единое командование? Хотя старому герцогу очень хотелось, чтобы к нему сейчас приволокли в петле и поставили на колени этого старого ублюдка из рода де Нарн. Тогда он мог бы всё припомнить. Были у него некоторые подозрения о том, что благодаря именно вмешательству этого гада, в прошлый раз его планы и потерпели поражение? Ничего! Теперь он вернёт всё. Как только герцог де Фанн сядет на трон королевства, то он первым своим указом прикажет лишить этого высокородного его дворянского достоинства. А также и заставит всех членов его семьи ответить за эту глупость. Вот что они сейчас сделали? Мало того, что устроили здесь бойню, сунув свой нос туда, куда не положено. Так и ещё и вынудили его потратить часть своих сил на то, чтобы их остановить! Значительную часть. А ведь эти воины могли ему пригодиться в сражении против каких-нибудь приверженцев короля, которые наверняка найдутся в столице королевства? А что тут сделаешь? Человеческая глупость неистребима. И уже только поэтому, он понимал, что в сложившемся положении у него практически нет шансов. Нет шансов сделать это всё сейчас незаметно. Наверняка, кто-нибудь из местных уже побежал куда-нибудь докладывать о том, что случилось почти возле столицы? Одно дело, когда дерутся, к примеру, какие-нибудь стражники с разбойниками? Или два местных дворянина решили померяться между собой силами, натравив друг на друга пару – тройку десятков стражников? И совершенно другое дело, когда идёт полноценное сражение, в котором участвуют полностью экипированные рыцарские отряды, численностью в сотни воинов! Это дорогого стоит. Тут и дураку понятно, что подобное отнюдь не случайность. Естественно, что сам старый герцог подобного не простит. Никому. Это ещё хорошо, что те же его рыцари особо не пострадали. Так… Было несколько раненых, которых успели подстрелить лучники противника, старательно выцеливавшие уязвимые места в стыках доспехов. Ну, а, в основном, они все были живы и способны продолжать бой.

Как он и предполагал, противник зашёл в лес, но дальше не пошёл. Оттуда на оставшихся на открытом месте воинов посыпались стрелы. Его же воины отошли в чистое поле, и встали там. Вся глупость этой ситуации заключалась именно в том, что никто из них не мог сейчас уйти. Потому что в этом случае они бы признали своё поражение. К тому же, они не могли направиться куда-то за помощью. Ведь в этом случае у них просто не осталось бы никакой возможности захватить королевский трон? Как бы они вообще объяснили бы то, что здесь произошло? Вот зачем они шли с большими отрядами своих войск в столицу королевства? Поприветствовать нового короля Матвея? Как бы не так! В эту историю только последний идиот может поверить.

К тому же, сам старый дворянин прекрасно понимал, что в этой ситуации ему уже просто некуда отступать. Так как деньги, которые он занял, все равно придётся вернуть… Ведь сейчас он прекрасно понимал, что этот старый дворянин, у которого они заняли такие большие деньги, не оставит в покое должников? Тем более, что сам герцог написал ему официальную расписку за эти деньги. Да… Наёмников нанять не получилось. Так герцог нашёл куда их потратить. У него хватало планов. И среди них как раз были различные варианты подкупа дворян короля. Таких же коронных, как этот самый барон, на землях которого сейчас и происходило всё это. Ведь он тоже понимал, что одно дело – это обещать что-то дать впоследствии… И совершенно другое – предоставить часть обещанного заранее. Например, в виде своеобразного взноса в виде золота? А это имело достаточно большое значение. Поэтому этих денег у герцога уже практически не оставалось. Часть он раздал своим воинам, в качестве своеобразного подарка перед битвой. Частью этих денег он намеревался их одарить впоследствии. Что тоже имело определённое значение. Так что долг возвращать придётся. И ему бы хотелось возвращать это долг с позиции победителя. Ведь тогда и сам старый граф де Шарк будет вынужден прислушаться к уже бывшему герцогу, и новому королю? А вот если он всё же не добьётся желаемого результата, то в этой ситуации он банально не сможет ничего сделать. Да и как-то диктовать свои условия у него тоже не получится. Придётся действовать так, чтобы этот старик вообще не подумал кому-либо что-то предъявить. Тем более, что нужно будет постараться, по возможности, всё равно забрать у него свою расписку. Хотя у этого старика сейчас наверняка и других проблем хватает? Пару лет назад граф де Шарк потерял своего сына. Скорее всего, ему сейчас надо думать над тем, как получится вернуть себе возможность продлить род? Ведь, насколько было известно всем дворянам в королевстве, родственников у него просто не было? Надо сказать, что он был достаточно богат. А значит, не так уж и сложно будет найти какую-нибудь молоденькую дворянку из бедных семей, с хорошей родословной, которая согласится выносить для этого достаточно мерзкого старика его ребёнка? Это не так уж и сложно, если взять специальные отвары трав. Один – возбуждающий для старика, чтобы он смог хоть что-то, а второй – усыпляющий, для самой будущей матери, чтобы её не вырвало от омерзения в процессе соития с этим злобным старикашкой.

К тому же, можно будет воспользоваться этим фактом. Чтобы попытаться взять под контроль имущество этого дворянина. А что? Таким образом герцог сам сможет контролировать достаточно большие деньги. А это не шутки. Тогда ему и возвращать ничего никуда не придётся. Достаточно будет и того, что графу де Шарк будет рождён Наследник. После чего от самого старика можно будет просто избавиться. И всё. Тем более, что сам герцог станет к тому времени королём, и уже сам будет решать, кто кому служит.

Тяжело вздохнув, высокородный дворянин постарался сосредоточиться сейчас в первую очередь именно на том, что происходит прямо перед ним. Так как понимал, что в данной ситуации отвлекаться лишний раз ему явно не стоит. Подобное может плохо закончится. В данном случае ему нужно было старательно добивать противника, который всё так же пытался сосредоточить свои силы. Видимо для того, чтобы попытаться как-то выбить противника с этого участка? Отступать-то уже не получится? Этот старый противник герцога сам прекрасно понимал, что сейчас стоит на кону. А может быть на данный момент герцог де Нарн просто ожидал, пока к нему подойдёт ещё подкрепление? Если дела обстоят именно так, то это плохо. По той простой причине, что недооценивать противника могло быть смертельной ошибкой. И уже только поэтому герцог намеревался всё-таки попытаться найти возможность как-то исправить сложившуюся ситуацию. Если получится, конечно… Хотя он понимал, что без уничтожения врага дальше ему дороги нет. Так как стоит его отрядам только построиться в единую колонию, чтобы направиться дальше, как враги тут же проявят себя. И нанесут ему удар в спину. Он не прельщался в этом вопросе. Так как прекрасно понимал, что противник, который сейчас выступил против него, никуда не денется. Поэтому придётся действовать. И действовать надо весьма решительно…

Именно поэтому герцог де Фанн подозвал к себе своих доверенных разумных, приказав разослать по ближайшей территории надёжных людей, хотя бы под видом тех же крестьян. Чтобы они проверили всё вокруг. И выяснили, не идёт ли где-нибудь ещё один отряд? Ему ещё не хватало, чтобы его противник сейчас окружил его войска! Оказавшаяся всё-таки недостаточно многочисленным, как ему хотелось бы. Ведь, по сути, весь его расчёт был на единственный удар после резкого наскока? Теперь же всё это было просто невозможно. И теперь придётся изрядно поднапрячься, чтобы хотя бы так исправить положение. Хотя, при всём этом, он понимал, что, по сути, с каждым часом, который они здесь сражаются, время всё больше и больше уходит. Ведь в любой момент он мог получить известие о том, что король Иван Пятый наконец-то почил? И тогда им нужно будет стремительно выдвигаться к столице. А это будет просто невозможно в такой ситуации, когда практически рядом есть недобитый враг.

Скрипя зубами от еле сдерживаемой злости, старый герцог был вынужден признать тот факт, что ему придётся разделить отряд. Взяв пару – тройку сотен своих верных воинов, сам герцог будет вынужден отправиться в столицу, чтобы попытаться всё-таки прорваться в королевский дворец. Для того, чтобы захватить королевские регалии. Которые там сейчас хранятся. Все те агенты, которых он отправил в столицу раньше, должны были передать гвардейцам главный приказ. Сразу же после смерти короля, они должны были захватить корону и скипетр. И удерживать их до тех пор, пока не прибудет их настоящий хозяин.

Единственное, что с весьма большим неудовольствием ему пришлось признать, так это именно тот факт, что его карету придётся оставить здесь. Ведь его противник тоже не дурак? Как только он заметит, что карета герцога де Фанн исчезла, герцог де Нарн тут же бросится в погоню. А учитывая тот факт, что у него достаточно много легкой конницы, можно понять, что далеко старый герцог от такого преследования уйти просто не сможет. Уже только поэтому он понимал, что этот побег просто не получится. Если не принять определённые меры. А ради этого придётся изрядно постараться. И тут ничего не поделаешь.

Значит ему придется ехать верхом на коне. Как бы это не было неприятно или больно, но вариантов не остаётся. Поэтому, он тут же подозвал к себе своего воспитанника. Которого готовил специально, как помощника для своего сына. Ведь кому-то придется руководить войсками королевства, чтобы его Наследник был действительно победоносным королём? Сам Георгий был в этих делах большим профаном. Он предпочитал всё брать только грубой силой. И уже только поэтому сам старый герцог понимал, что уже никак не сможет в этой ситуации исправить положение. Тут есть определённые сложности, которые придётся учитывать заранее. И в этой ситуации ничего особо не поделаешь. По крайней мере, его воспитанник был достаточно сообразительным, хотя и таким же импульсивным. Сейчас же, когда он получит приказ, этому молодому дворянину придётся прислушаться к приказу герцога, и тогда он сам сможет стать более эффективным. А старый герцог получит то, что ему нужно. Лишит потенциальных врагов возможности потеснить его на этом поприще. Ведь он сам прекрасно понимает, что в сложившемся положении ему просто нельзя уступать. Если он сделает что-то подобное, то банально упустит возможность усилить собственные позиции. А этого в принципе нельзя было допускать. Как бы ему не хотелось избежать подобного развития событий, герцогу де Фанн было необходимо сделать всё возможное, и даже невозможное, для получения своего. Своего трона… Своей короны…

Именно поэтому, быстро объяснив всё, что нужно будет сделать молодому графу, герцог решительно приказал привести ему коня. Самого спокойного, какого только возможно найти. Он не собирался рисковать своей головой. Слишком горячий жеребец мог банально погубить его, скинув с себя в самый неподходящий момент. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось. Вот только выбора у него всё равно уже не оставалось. Поэтому, когда к нему провели достаточно крупного, но при этом спокойного жеребца, герцог тяжело выдохнул. Седло уже было специально подобрано так, чтобы высокородный дворянин не свалился с этого коня, особенно в такой момент, когда придётся ехать рысью… Или, не дай Бог, галопом… Сейчас ему было очень важно сделать всё именно так, чтобы он получил желаемое.

Так что, когда при помощи слуг он всё-таки с большим трудом, всё же взгромоздился на седло, его конь медленно направился вперёд. С боков герцога старательно подпирали верные слуги, которые прекрасно понимали, что будет с ними, если высокородный дворянин, совершенно случайно, свалится с этого коня? Так что они старались. В этом отряде будет всего лишь три сотни воинов. Но, по крайней мере, на всех них он мог положиться. Всем остальным придётся отвлекать противника, не давая возможности врагу догадаться о том, что он уже направился в столицу. Хотя ему бы и самому хотелось посмотреть на то, как его воины всё же добьют старого врага? Вот только он сам прекрасно понимал, что тянуть и дальше уже было просто некуда. Тем более, что наверняка уже пошли слухи? Так что вскоре и в столице будут знать о том, что случилось на этих землях. Так что дальше отсиживаться здесь просто нет смысла. К тому же, у него и в столице сторонников вполне хватало. Сейчас же, если он останется здесь, то просто ничего не сможет предпринять. Так как сам фактически по времени отстаёт. Ведь ему уже было понятно, что надвигающаяся ночь может испортить ему всё? Не стоит забывать о том, что противник тоже не дремлет? И таких как он, желающих захватить трон, могло оказаться ещё двое. Как минимум… Те же герцоги де Юрг и де Мирд… Но, по крайней мере, в столице у него есть поддержка виде тех же самых гвардейцев короля? А захватив королевские регалии, герцог де Финн может сделать всё быстро и короновать себя самостоятельно. Священникам-то всё равно, кто будет править в королевстве? Лишь бы им пообещали вернуть всё на прежние позиции! И, в первую очередь, их право получать деньги с дворян на содержание храмов? Пообещать можно всё, что угодно. А уже потом дела пойдут так, как ему того захочется. И спорить с тем, кто уже был коронован иерархом Единой Церкви вряд ли кто-то станет? Ну, или, по крайней мере, начнётся война. Но за него всё равно поднимутся дополнительные силы. И тут никуда не денешься.

Аккуратно и медленно набирая скорость, что сопровождалось недовольными вздохами старого герцога, кавалькада постепенно исчезла в темноте наступающей ночи. Ведь им нужно было пройти достаточно далеко, чтобы прибыть в нужное место вовремя. И в этой ситуации герцог был согласен даже рисковать, двигаясь к столице даже ночью. Слишком важный приз сейчас стоял на кону! Тот самый приз, ради которого его предки шли на эшафот, один за другим, пытаясь вырвать власть из рук этой королевской династии. И он тоже не собирался отступать от этой цели. Даже если ему потом будет сложно встать на ноги. Для этого в столице есть лекари и аптекари, которые и помогут ему. Сейчас же он спешил… Сильно спешил…

– Да, что же это происходит? – Недовольно проворчал герцог де Фанн когда, всего спустя пару часов, уже во тьме полностью наступившей ночи, его отряд догнал вестовой, передавший ему сообщение о том, что от группы войск противника отделился тоже достаточно большой отряд, двинувшийся как раз в сторону столицы. И сейчас этот отряд двигался буквально по следам группы герцога. Что уже само по себе заставило его сильно занервничать. Ведь, по сути, подобное известие не обещало ему ничего хорошего? Всё только по той причине, что противник преследовал его. Видимо его старый враг догадался о том, что задумал герцог де Фанн? А учитывая их скорость, ведь сам герцог с большим трудом сидел в седле, что вынуждало его отряд двигаться медленнее, можно было понять, что вскоре они догонят их, и тогда ему будет сложно сделать что-то, чтобы остановить противника и получить желаемое. Поэтому, недолго думая, он приказал разделить свой отряд. С ними двигалось три сотни бойцов. Вот одна сотня и останется в виде своеобразного прикрытия, чтобы дать ему возможность всё-таки прорваться и захватить желаемое. Сейчас он даже не думал о том, что в столице королевства у него могут возникнуть определённые сложности. Например, не только с гвардейцами, но также и возможно с городской стражей? Не стоит забывать и о том, что эти разумные могут иметь свои собственные интересы и попытаются защитить их? Однако, старый герцог рассчитывал на то, что имеющиеся у него при себе деньги всё-таки решат большую часть этих проблем. Главное, чтобы идущие ему навстречу разумные, кто мог хоть как-то помешать, всё-таки постарались его понять? И, как результат, дали возможность высокородному дворянину добиться желаемого результата. Он понимал, что сотня воинов вряд ли надолго задержит преследующий их отряд. Так что можно было понять, что нужно спешить. Сильно спешить.

Именно поэтому старый герцог подстегнул своего жеребца, стараясь хоть как-то ускорить движение своего отряда. Сейчас он прекрасно понимал, что именно сам, из-за своей медлительности и желания поменьше растрясти свои кости, задерживает весь отряд. Вообще-то, они могли бы двигаться и куда быстрее? Если бы не его проблемы с ездой на коне. Ему было трудно удержаться даже в этом, своеобразным образом усиленном подушками, седле? Каждая кочка буквально отдавалась в его костях сильным ударом. Но ради короны он был готов поспешить. Тем более, что сейчас положение было таково, что выбора у него просто нет. Ему придётся поторопиться. Иначе всё это будет зря. Нет… Он сейчас не считал те сотни погибших, которые положили свои жизни на алтарь его мечты? Не считал он и тех, кто мог добавить ещё больше крови в это сражение за его интересы. Тут уже ничего не поделаешь. Всего лишь по той простой причине, что это был их долг. А его долг сейчас заключался в том, чтобы забрать то, что должно ему принадлежать.

Ещё через пару часов такой поездки, когда уже начало светать, старый герцог уже был готов взвыть от нечеловеческой боли, которую ощущал буквально всеми своими костями. Однако отступать было некуда. Ему оставалось только двигаться дальше. В расчёте на то, что он всё-таки сумеет добиться нужного себе результата. Именно в этот момент, навстречу ему попался гонец, который мчался с достаточно обнадёживающими новостями. Король Иван Пятый… Скончался… В жесточайших муках.

– Как и следует Клятвопреступнику! – Тихо проворчал герцог де Фанн, когда прочитал это сообщение. Сейчас бы ему взвыть от радости? Ведь последняя преграда между ним и троном короля устранена? Вот только была одна проблема. Это сообщение вёз отнюдь не его гонец, на которого он так рассчитывал. Это был обычный вестовой, каких сейчас десятки несутся по всему государству, разнося эту печальную для кого-то новость. Только вот сейчас у него не было времени для того, чтобы задуматься обо всех этих нюансах. Ему надо было сейчас спешить ещё больше. Конечно, он был уверен в том, что подкупленные им гвардейцы на данный момент уже принимают все необходимые меры, чтобы защитить интересы герцога де Фанн? Однако, при всём этом, он также прекрасно понимал ещё и то, что его позиция всё ещё шаткая. Пока он не получит то, что ему нужно.

Тем более, что далеко сзади уже показались преследующие их кавалькаду всадники. И над ними явно видимый развивался тёмный штандарт. На котором можно было разглядеть герб его старого врага. Скорее всего, те воины, которые должны были их остановить, погибли где-то там, по пути. Отдав свои жизни в жестоком сражении. При этом, он понимал, что всё это было не зря. Он практически приблизился к столице.

– Ваше Высочество! Посмотрите туда! – Внезапно раздался рядом возглас уставшего воина, который перед этой гонкой также участвовал в сражении. – Что это такое? Это чьи-то войска? Кто это?

Раздраженно зашипев на этого воина, который уже просто не мог сдержать разочарованности в своём голове, герцог де Фанн медленно повернулся в указанном направлении. И тут же замер от неожиданности. Всё это было настолько неожиданно, что он едва не вылетел из седла своего жеребца. Ему ещё повезло, что этот жеребец остановился не так уж и резко. А то неприятностей избежать бы не удалось. Сейчас они практически приблизились к столице. И были буквально в паре часов езды от этого города, где представители семьи де Фанн могли бы исполнить свои мечты. Но вот то зрелище, на которое обратил внимание его верный воин, заставило старого герцога буквально в приступе бешенстве заскрипеть зубами. Наперерез их кавалькаде из леса выдвигался довольно крупный конный отряд воинов, буквально закованных в металл. Судя по всему, среди них было много рыцарей? А значит, и дворян хватало? И над ними во всю реяло два флага. Один был, вполне ожидаемо, флагом герцога де Юрг, который тоже, скорее всего, не смог устоять от искушения. Но почему-то оказался куда ближе к столице, чем на то хотелось бы рассчитывать старому интригану? А вот второй флаг… Этот флаг буквально выбил дух из герцога де Фанн, заставив того растерянно задуматься над тем, что он на самом деле видит перед собой. Так как это было типичный штандарт королевства Китеж, с гербом правящей королевской семьи. К которой и имел отношение сам Иван Пятый, который уже умер! Откуда? Как такое могло вообще произойти? Ведь этот герцог сам неоднократно выступал против этой семьи? Почему он вдруг решил поддержать правящую династию? Может быть он таким образом пытается обмануть столичную стражу? Тоже вполне возможно… Только зачем такие сложности? По сути, это глупо. Сейчас столичная стража должна просто ждать развязки! И ни во что не вмешиваться. Как и королевская армия. Однако сам этот флаг заставил герцога задуматься.

– Ваше Высочество! Посмотрите немного правее. – Видимо потрясение от всего увиденного для этого молодого воина было настолько велико, что он даже не обратил внимание на то, что настроение старого герцога падает вниз с огромной скоростью? Потому что он тут же указал в другую сторону от дороги, по которой они сейчас ехали. Так как с той стороны, тоже достаточно внезапно, появились воины. И это был также достаточно крупный отряд рыцарей. Пехота… Конница… Все вместе… Вот только над ними можно было разглядеть тоже два флага. Один с гербом герцога де Мирд, что было немного удивительным, и тот самый штандарт королевской династии.

– Да что же здесь происходит? – Уже буквально спиной чувствуя то, как к ним приближается угроза, прохрипел старый герцог, затравленно озираясь. Как это вообще возможно? Получилось так, что он сейчас был окружён? Единственное, что сейчас могло его хоть немного радовать, так это только то, что и его старый враг-конкурент, герцог де Нарн, чьи воины сейчас нагоняли его сильно поредевший отряд по дороге, тоже ничего не получит. По той причине, что и он оказался в ловушке. Так как отряды, которые выдвигались на них, были укомплектованы полностью отдохнувшими и готовыми к бою воинами. Среди которых можно было, кстати, заметить и флаги наёмных отрядов. Оказалось, что их наняли совершенно не те, на кого он ранее грешил? И уже только поэтому сам герцог де Фанн понял, что он сам, по сути, совершил очередную ошибку. Сейчас, когда рядом с ним нет его основного отряда, с отрядом герцога могли бы справиться и достаточно небольшие силы? Чего бы ему явно не хотелось. Только вот отступать теперь не получится. Его старый враг, с которым они достаточно давно портили друг другу нервы, с удовольствием постарается его убить. Лишь бы рассчитаться за все эти обиды, которые когда-то герцог де Фанн сделал ему. Ну, а что он хотел? Дворянская жизнь – это штука такая… Либо ты кому-то гадишь, либо тебе гадят… Третьего тут не дано.

И вот сейчас он видит перед собой тот факт, что его последняя интрига банально провалилась. Хуже всего было то, что теперь он просто не мог бы скрыть своего участия в ней. Ведь, по сути, всё произошедшее сложно будет интерпретировать по-другому? Особенно учитывая тот факт, что к нему уже приближались войска, которые шутить не будут. Правда, он сам никак не ожидал того, что эти два высокородных, по какой-то неведомой ему причине, вдруг объединятся, и решат действовать на пару. Да ещё и вместе с представителями королевской семьи! Теперь ему оставалось только понять то, как вообще могло такое произойти? В данной ситуации все эти дворяне должны были сейчас бороться за трон! Однако, всё то, что случилось сейчас, просто выбило из колеи старого интригана. Так как подобное просто считалось невозможным.

Из-за всего этого старый герцог банально впал в ступор. А из отсутствия команд с его стороны, воины старого высокородного просто растерянно смотрели на то, как их окружают войска потенциальных врагов. Более того… Следующий за ними отряд, видимо настолько увлекшись погоней, продолжал нестись вперёд. Даже не заметив того, что происходит. И влетел буквально в расставленную ловушку. Неожиданность этой встречи была настолько велика, что некоторые всадники, пытаясь остановить своих коней, буквально вылетали из своих сёдел. Но даже эта какофония звуков из стонов падающих людей, испуганных воплей, а также ржания лошадей, некоторые из которых даже ломали себе ноги при таком торможении, не смогла встряхнуть герцога де Фанн. А судя по тому как рядом раздался до боли знакомый голос растерянного старика, пытавшегося также понять, что произошло, его старый противник, с которым они достаточно долгое время старательно портили друг другу жизнь, тоже не понял всего произошедшего? И, как результат, также попался в ловушку.

– Ваше Высочество! Вам немедленно нужно сложить оружие! – Подъехавший к нему молодой дворянин, на чьих доспехах можно было разглядеть герб герцога де Мирд, что свидетельствовало о его принадлежности к данной высокородной семье, без каких-либо никому ненужных политесов просто ошарашил старика своими словами. – Вы должны сдаться. Иначе придётся принять меры. Вы и сами должны понимать, что в данной ситуации всё, что вы сделали, является нарушением законов королевства Китеж. Это бунт против правящей династии. И если вы не хотите…

– Король Иван Пятый… Иван Клятвопреступник мёртв! – Тут же воспалённый разум старика ухватился за спасительную мысль. – И сейчас тот, кто первым сядет на трон, и станет королем! И я…

– Я не был бы так уверен в подобной глупости. – Криво усмехнулся в ответ этот молодой разумный, чем заставил старика буквально заскрипеть зубами от очередного приступа бешенства. – У почившего короля Ивана Пятого есть Наследник… Принц Матвей. Законный Наследник. А также королева Анастасия, которая не отрекалась от власти. Так что, в данной ситуации, всё то, что вы делаете, иначе как попыткой мятежа против законной власти не назовёшь. Поэтому я бы, на вашем месте, подумал бы как следует, прежде чем делать такие заявления. Но уже поздно. Слишком много фактов говорит против вас. К тому же, если вы надеялись на своих агентов, которыми окружили королевскую семью в той же гвардии, то можете не надеяться на их помощь. Все эти предатели арестованы тайной службой короля. И в скором времени предстанут перед справедливым судом Наследника.

Судя по ругани, донёсшейся из-за спины, и его старый враг также не ожидал ничего подобного? И поэтому даже попытался схватиться за свой меч. Но его тут же выбили из седла, и связали. Как какого-то простолюдина. Но это было и немудрено? Сейчас всё зависло от решения членов королевской семьи. Которые сами будут решать, что им делать с мятежниками. И что-то подсказывало герцогу де Фанн, что в ближайшее время его семья очень сильно пожалеет о его поспешности? Честно говоря, он сейчас мог только позавидовать сообразительности своего старого врага из семьи де Юрг, который почему-то не стал пытаться захватить власть самостоятельно. А, наоборот, перешёл на сторону правящей династии! И теперь, как факт, наверняка получит от них что-то в благодарность за помощь в подавлении мятежа? Что именно он может захотеть получить сейчас было уже не суть важно. Важнее было другое. Именно то, что потеряют они. Просто ли им отрубят головы на плахе, перед столпотворением народа на центральной площади столицы? Или же лишат дворянского достоинства все их семьи, заберут манор, а самих герцогов, как каких-то разбойников и простолюдинов, банально повесят на виселице? Это было бы очень оскорбительно… Вот только сам герцог де Фанн и собирался так поступить с членами королевского семейства? Просто чтобы рассчитаться с ними за все эти сотни лет унижений, которые приходилось терпеть его семье! Однако в отношении самого себя он подобного развития событий явно бы не хотел. Вот только сейчас вряд ли его мнение будет кого-то интересовать? И это будет очень плохо. Ввиду того простого факта, что в данном положении он хотел бы избежать подобного стечения обстоятельств. Хоть как-то…

Он даже попытался заинтересовать наёмников, которых к нему приставили, тем самым золотом, всё ещё имевшимся в его перемётных сумах? Однако эти разумные оказались куда умнее, чем он мог себе даже представить. Ведь в данный ситуации они не могли пойти на подобное, банально дав ему возможность сбежать. Так как в данном случае, если бы эти воины и пошли бы на что-то такое, то они сам оказались бы виновны в том, что пленник сбежал. А им это было ни к чему. Тем более, когда речь шла именно о интересах королевской семьи. Самым обидным для него было то, что он понимал сейчас главное. Его верные воины в данной ситуации продолжают сражаться с другими такими же разумными, кто хотел захватить власть в королевстве… Но это всё уже с самого начала было просто бессмысленно…

Расправа над врагами

– Граф! Я вас поздравляю! Ваш план полностью сработал! – Подскакавший ко мне на своём жеребце младший сын герцога де Мирд, буквально не скрывал своей радости. Тем более, что нам удалось всё провернуть фактически без потерь. Кто-то мог бы сказать, что в данном случае мы могли бы вообще не пользоваться теми же наёмниками? Однако в данной ситуации подобное было просто глупо. Хотя бы по той причине, что не стоило сбрасывать со счетов потенциальные возможности наших врагов. Которые сами могли бы их нанять. И тогда перевес в силах был бы не на нашей стороне. Исходя из этого можно было понять, что в этом случае нам не удалось бы задавить врага массой, как произошло в нашем случае. Тем более, что мы уже потом узнали о том, что ранее случилось достаточно серьёзное столкновение между войсками этих разумных. Которые столкнулись буквально на подходе к столице. Что уже само по себе навевало некоторые, не очень хорошие мысли. Судя по всему, они очень сильно постарались, чтобы собрать к нужному моменту максимальное количество воинов для себя? И всё было бы вполне объяснимо, если бы не одно НО. Дело в том, что эти дворяне старательно пытались нанимать для себя наёмников. И только моя хитрость, которую постарался воплотить в жизнь герцог де Юрг, сыграла нам на пользу. Так как мы успели нанять этих наёмников раньше. Так что сейчас они были на нашей стороне. Хотя сам старый герцог де Юрг и не смог с нами отправиться, но рядом присутствовали его дворяне. Которых он доверил… Только мне. Надо сказать, что это было удивительно для всех этих разумных. Но я не стал уточнять им то, какие именно отношения связывают нас с этим высокородным дворянином. Если он что-то им приказал, то они должны выполнять эти приказы. Так что выбора у них просто не оставалось.

Надо сразу сказать, что действовали они достаточно эффективно. Хотя также не понимали и того, по какой причине их господин вдруг решил перейти на сторону правящей династии в то самое время, когда была такая великолепная возможность попытаться захватить трон? Что для многих из них явно было заветной мечтой. Вот только приказ их господина, который был им отдан лично самим герцогом де Юрг, не давал им возможности отступить. Ведь он открыто заявил о том, что если я хоть на кого-то из них пожалуюсь, то у него у самого возникнут многочисленные вопросы к ним. И в первую очередь по поводу того, достойны ли они вообще называться дворянами? Тут и не поспоришь. Этот старик был в своём праве. И кто бы там что не говорил, пытаться как-то оспорить его влияние на ситуацию тут просто не получится. Именно поэтому эти дворяне, которые были фактически мне ровней, по титулу по крайней мере, сейчас были вынуждены прислушиваться к моим командам.

Пытаясь заранее поразмыслить над тем, как будут действовать те или иные разумные, я решил, что они наверняка постараются выдвинуться вперёд, чтобы иметь возможность напасть на королевский дворец как можно быстрее. Сразу же после смерти короля. С учётом того, сколько оказалось их агентов среди королевских гвардейцев, а было их там очень много, практически под сотню, можно было понять, что такие индивидуумы рассчитывают на быстроту своих действий. А также и на поддержку прямо на территории королевского дворца. Представители тайной службы достаточно быстро перехватили всех любопытствующих. И выяснили много интересного. В это время палачи в столичной тюрьме работали буквально на износ. Так как клиентов для них в этот раз было достаточно много. Среди которых были не только гвардейцы. А даже и несколько притворных… Да и достаточное количество слуг. Естественно, что тот самый безземельный барон де Ран, который сейчас был заместителем начальника тайной службы, в своём служебном рвении старательно взял всё это дело под свой контроль, и сейчас зарабатывал дополнительные бонусы своими стараниями. Надо сразу отметить, что в первую очередь он оставался оградить моих агентов от обнаружения. Ну, не хотел я, чтобы посторонние разумные узнали о том, что именно я проявлял усиленный интерес к королевской семье? Хотя, по сути, в данной ситуации можно было сказать, что я был фактически в своём праве? Так как эти разумные также проявили ко мне недвусмысленный интерес со своей стороны? Что было странно. Я никогда не рвался к этому.

Однако мне хотелось как можно быстрее закончить всё это дело, которое меня уже достаточно сильно напрягало. К тому же, как я уже сказал, придворные королевы, когда поняли всё то, что происходит вокруг, буквально взбесились. И даже начали бегать к замку де Арн, чтобы попытаться передать королеве Анастасии какие-то письма с советами… И даже пытались что-то советовать принцу – Наследнику… Причём главный казус всей этой ситуации был в том, что раньше Наследник их вообще никак не интересовал. А тут вдруг появилась такая, никому не нужная, но весьма повышенная забота! Что за глупости? По сути, в этой ситуации всё обстояло именно так, что, делая подобные шаги, они пытались закрепить собственные позиции. Вот только основная сложность для них была именно в том, что сами эти разумные банально оказались в достаточно кризисном положении. Я не желал их вообще видеть возле своего замка. А в городе Арн уже даже возникло несколько конфликтов. И даже было пару случаев, когда эти дворяне пытались наказать моих простолюдинов. Без моего на то ведома. Например, кому-то из придворных что-то не понравилось, и они приказали слугам запороть до смерти какого-то простолюдина? Тут даже не важно, за что именно. Важно было то, кто они, и кто он. Только вот эти умники не учли того, что у городской стражи уже имелся серьёзный и строжайший приказ не допускать подобного самосуда. В результате вспыхнувших конфликтов, несколько слуг придворных были просто убиты моими стражниками. Так как пытались сопротивляться. А нечего было кидаться на людей без моего на то разрешения. Вот будут они жить где-нибудь у себя, на собственных землях… Вот там пусть и пытаются изображать из себя хозяев. А здесь мои земли! И только я имел право наказать какого-нибудь простолюдина. Хотя у этих умников хватило ума даже попытаться королеве Анастасии пожаловаться? Её ответ их просто убил…

– А когда это вам было разрешено казнить чужих людей? – Удивлённо посмотрела она на правдолюбца, который пришёл к ней за справедливостью, взять жизнь за жизнь. – Разве вы граф де Арн? Я что-то не припомню, чтобы вам дарили эти земли? Здесь судит всех именно хозяин земли. А это Семён де Арн! Вы к нему обращались? Нет? Вы сразу приказали казнить того, кто просто отказался вам дарить что-то? Вы настолько бедны, что не могли купить ту безделушку? Вы опозорили мой двор! Попрошу вас больше не беспокоить меня и мою семью своим присутствием!

Судя по реакции других таких же обиженных, такое решение королевы было для них вообще нежелательным? Так как подобным образом она просто изгоняла придворного, банально запретив ему вообще появляться при дворе. А с учётом того, что она в любой момент могла стать королевой-регентом, то это было пожизненное изгнание! А, как я уже говорил, многие придворные вообще не имели никакой другой возможности к существованию. Кроме тех подачек, что получали от королевской семьи. Именно поэтому все эти умники, желающие пожаловаться на меня, были вынуждены банально отступить. А этот правдолюб в этот же день покинул мои земли. После нескольких весьма прозрачных намёков от гвардейцев и моих стражников. Всё это вынудило придворных затихнуть. До поры, до времени… Но я прекрасно понимал тот факт, что они явно затаили на меня зло. И потом всё равно проявят себя. Когда будут считать, что подошёл удачный момент для мести. Но я постараюсь лишить их такого удовольствия заранее.

Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что когда подошли наёмники, также прибыли и представители соседнего государства. Того самого королевства Хирган, где властвовал сейчас король Дмитрий, родной брат Анастасии. Как ни странно, но прибыл сам посол этого королевства, а также какой-то там личный посланник от короля Дмитрия к его сестре. И они захотели поговорить с королевой Анастасией наедине. Естественно, что я находился поблизости, и просто подслушал весь этот тайный разговор, стоя в потайном коридоре, что вёл к комнате королевы. И этот разговор меня сразу же немного насторожил. Дело было в том, что король Дмитрий прислал к ней… Советника.

– Зачем? – Вполне естественно удивилась сама королева, когда услышала об этой странности. – Я же вроде не просила никакого советника у брата? Барон де Гапр говорите прямо… Зачем вы прибыли? У меня хватает тех, кто может посоветовать что-нибудь. Как видите, моё положение не настолько критичное, как вы старательно пытались убедить меня все последние дни, посол. Так почему вы приехали? Что вдруг такого случилось, что вы проявили свой интерес лично? Ведь раньше вы не опускались до личного общения со мной! А присылали своих бездарных помощников и заместителей!

– Ваше Величество! Вы сильно ошибаетесь… – Тут же принялся юлить этот скользкий тип с регалиями графа, что выполнял обязанности личного посланника короля Дмитрия при дворе короля Ивана Пятого. – Прислушайтесь уже к голосу разума. Ситуация такова, что ваш брат, Его Величество король Дмитрий, за вас сильно переживает. Вы уверены в том, что эти дворяне не хотят вас предать? А вот у меня есть совершенно другая информация! Например, вот этот самый молодой дворянин, граф де Арн, которому вы так доверяете, что даже остались в его замке со своим сыном-Наследником практически без охраны…

Ну… Началось! Как я и думал… Это скользкий тип сейчас собирался любой ценой убедить Анастасию в том, что она ошибается, даже не думая о последствиях? Ну, это и не мудрено… Ему сейчас было нужно постараться каким-либо образом подсунуть ей этого самого советника, который сейчас стоял рядом, старательно делая независимый и умный вид. Хотя это у него не так уж и хорошо получалось. Это был молодой, и даже достаточно кому-то симпатичный разумный, возрастом от силы лет тридцати. Но, судя по достаточно сильным и мускулистым рукам, неплохой воин. Думаю, что король Дмитрий прислал его сюда не просто так? Скорее всего, Его Величество, король Дмитрий, хотел попробовать за счёт этого разумного усилить свои позиции в королевстве Китеж? К тому же, старательно получая данные со всех необходимых сенсорных комплексов, тот же Кадавр уже составил целую азбуку физиогномики. Для, так сказать, возможность читать эмоции людей и определять истинные мотивы их поведения по внешним признакам. Ну, если проще объяснить, он внимательно изучал всё это время то, как себя ведут люди… Как жестикулируют. Изучал мимику лица… Всё это, как оказалось, очень сильно могло бы дать информацию про намерения людей. Например, сейчас он сразу же передал мне на браслет в виде короткого сообщения информацию о том, что этот разумный безбожно лжёт. Скорее всего, король Дмитрия не особо-то и не переживал по поводу судьбы собственных родственников в нашем королевстве? Но он явно переживал за что-то другое. Его интересовали какие-то цели, которые не имели никакого отношения к выживанию королевской семьи. Более того… Судя по всему, у посла, и у этого горе-советника, был чёткий приказ. Перессорить всех и вся. И для начала они должны были посеять в душе королевы Анастасии сомнения в отношении того, какие цели преследуем мы, дворяне королевства Китеж! И в первую очередь этот посол начал именно с меня. Ведь у меня были все причины для того, чтобы ненавидеть королевскую семью? Как факт, можно было понять, что я просто заманил их в ловушку, чтобы сдать мятежникам, буквально перевязанных бантиком в виде очень дорогого подарка.

Конечно, ранее может быть она бы и поверила этому скользкому красавцу? Рассказывал он свои измышления очень убедительно. Если бы я не знал всех этих нюансов, то и сам бы тоже задумался? Слишком уж всё было как-то гладко и подозрительно. Особенно с его стороны. Вот только после моей обработки с помощью сока корня мандрагоры, Анастасия в мой адрес вообще ничего подобного и слышать не хотела. К тому же, я уже открыто ссудил её деньгами? Очень большими деньгами, надо сказать. Что, кстати, и было очень важным фактором, который заставил даже посла задуматься.

– А как вы объясните мне то, что этот молодой разумный, который, по вашему мнению, должен быть заинтересован в гибели моей семьи, взял и предоставил нашей семье ссуду на две сотни тысяч золотых? – Слегка лениво произнесла Анастасия, и видимо сразу заметив растерянность промелькнувшую на лице посла, а также сразу насторожившегося барона-советника, решила их добить. – Причём, деньги находятся в моих покоях. И часть из них я уже потратила. И, замечу сразу, этот молодой, как вы утверждаете, мятежник, практически полностью знает о моих затратах. К тому же, именно он посоветовал одному из присутствующих здесь со своими войсками герцогов перейти на мою сторону, и поддержать принца-Наследника. Зачем это нужно было делать тому, кто, как вы утверждаете, буквально мечтает об уничтожении нашей семьи?

Такое Откровение заставило посла короля Дмитрия задуматься. Но ненадолго. Судя по всему, этот разумный обычно брал своих оппонентов болтовней, старательно заговаривая им зубы, и просто вынуждая запутаться в его откровениях? Вот и сейчас, он просто принялся говорить разный бред, рассказывая также и о том, что у меня явно имеется договор именно с этим герцогом о захвате власти! А также и королевского трона. Что уже, само по себе, выглядело очень странно. Хотя бы по той простой причине, что оба герцога, прибывшие сюда по зову королевы, уже присягнули принцу-Наследнику на верность. Это была отдельная присяга, которая, по сути, должна была защитить интересы молодого Наследника трона, и дать ему возможность получить причитающееся после смерти отца.

Внимательно наблюдая за послом я увидел, что этот разумный, даже не скрываясь, как-то старается привлечь внимание королевы к тому, какого доверенного себе разумного Дмитрий прислал к ней, чтобы она имела возможность использовать его знания и опыт в том, чтобы удержать власть в государстве. Однако, предупреждённая мной заранее о подобных случайностях, королева Анастасия старалась не особо слушать все эти бредни. А просто констатировала факты. Прислали к ней советника? А зачем? Она разве его просила прислать? Да и что именно он сможет сделать? Она снова указала на тот факт, что советников у неё сейчас вполне хватает. И если эти разумные думают, что таким образом смогут как-то исправить ситуацию, которая в данном случае возникла в королевстве Китеж, то в данном случае они просто ошибаются. Для того, чтобы не допустить захвата власти врагами, ей необходима более серьёзная помощь. И отнюдь не какого-то одного дворянина. А куда более серьёзных сил.

– Кстати! Граф! А вы не случайно не соизволите дать мне ответ на один весьма интересующий меня вопрос? – Криво усмехнувшись, видимо уже устав после всех этих его старательных намёков на то, что вокруг одни предатели, королева заставила насторожиться этого разумного. – Подскажите-ка мне вот что… Я спрашивала у вашего представителя, и у вас лично в письме… Но ответа на свой вопрос так и не получила. Что именно хочет получить мой брат за свою помощь? Я ведь понимаю, что он король. И не может пойти против интересов собственного народа и государства? А значит, наверняка, Дмитрий захочет получить в ответ что-то существенное? Моей обычной благодарности ему явно будет недостаточно. Ему нужно что-то ещё. Что-то достаточно значимое. Но почему-то никто из вас никак не может мне дать ответ на этот вопрос. И король Дмитрий… И вы… А про ваших бездарных помощников я вообще молчу. Почему? Вы так боитесь говорить вслух про то, на что рассчитываете?