S-T-I-K-S. Тираж №...

- Не удивляйся, это отработанный механизм запуска дара у всех иммунных. Привязываешь к определенному умению какое-нибудь действие. Кто-то ушами шевелит, другие морщат нос, подмигивают, пальцы поджимают и так далее. Лучше всего делать скрытые знаки, чтобы никто по твоему виду не догадался, что ты запускаешь дар, так безопаснее. Так что щелчок пальцев демаскирует конкретно. А если тебе их откусят или отстрелят, придется привязывать новое действие, что не удобно в экстренных случаях. Рассмотри, как вариант необычное движение языком, например.

- Стрелочка, а мне покажешь пару таких движений? - Фил подмигнул девушке.

- Острые языки тоже укоротить могут, - хмыкнул Серп, не отвлекаясь от разделки спорового мешка твари.

- Так, я вам сейчас подскажу дельный вариант! Языки прикусили и за работу! - Вепрь строго глянул на Фила, - и так время потеряли, из графика выбились, пять минут на сборы, шевелимся.

Стрелка задорно показала язык Филу, достала нож и подошла к ближайшему телу.

- Пойдем, покажу, как потрошить споровые мешки, - вздохнул Фил и призывно махнул Нику ладонью.

Склонились над телом лотерейщика.

- Смотри, вскрываем эту шишку на затылке. Напоминает дольки чеснока, вспарываем по их границе посередине, здесь легче всего это можно сделать, и разводим в стороны. Видишь, ничего сложного. Вот, четыре спорана, горошин нет, ничего удивительного, молодой ещё, не созрели. Внутри сухо, потрогай... Прикольно, да?.. Все, вынимай спораны, черную паутинку можно выкинуть, она почти бесполезна у начинающих заражённых. Вот если завалить элиту, то там добываются янтарные нити, из которых делают Спек - наркотик и мощное средство для регенерации и анестезии.

Фил объяснял все это так буднично и с невозмутимым видом, как-будто только что вскрыл банку тушёнки и изучал ее содержимое. Ник внимательно изучал состав - эти навыки навсегда станут неотъемлемой частью его жизни в Улье, надо учиться. Быть может десятки, сотни или тысячи раз придётся делать привычное движение ножом, чтобы спасать себя или других иммунных.

Через полчаса броневик несся по грунтовой дороге, поднимая за собой столб пыли. Команда подробно расспросила Ника о его даре, так что у него уже в горле пересохло от пересказа случившегося. Самое удивительное было то, что цвет ауры от иммунных был белым, а от тварей - тёмным.

- Вот бы здорово было, если бы ты ещё врагов различал - вроде маркировки. Зелёные - свои, красные - чужие, как в компьютерной игре. Ты, как я, сенс, получается, только боевой какой-то, - Фил начал рассуждать, рассматривая Ника, - а энергию эту, ну ауру, куда дел?

- Никуда не дел, растеклась она, как вода сквозь пальцы.

- А если ты обратно накинешь ауру на мертвую тварь, - не унимался Фил, - может она оживёт?

- Типун тебе на язык! - вклинился Вепрь, - ещё чего не хватало.

- Думаю и правда не стоит экспериментировать. Лучше я сначала знахарю покажусь, а то может настройки какие собью.

- Настройки, - Стрелка засмеялась.

- Развивать его надо активно в первые дни, не бойся, - вставил свои пять копеек Серп, - разгон дать надо, так сказать.

- Впереди дома показались, село что-ли какое, - Болт отвлёк всех от разговора.

- Сбавь скорость, за сто метров остановишься, - Вепрь продублировал приказ понижающим жестом ладонью и обратился назад в салон, - за Филом контроль, Ник заходит в деревню, остальные на прикрытии.

Машина остановилась. Наступила тишина. Ник выпрыгнул из задних дверей и неспешно направился вперёд, держа автомат перед собой на изготовке. Клевец болтался на поясе. По виду населенный пункт напоминал маленькую глухую деревеньку домов на тридцать с одной центральной улицей. Вид у домовладений был жалким. Распахнутые двери, разбитые стекла окон навевали тревогу. По улице то здесь, то там виднелись раскиданные вещи. Полная безнадега. Ник остановился между первыми домами.

- Два бегуна появились. Ник, в пятидесяти метрах впереди от тебя, направляются в твою сторону.

- Понял, жду.

- Ник, управишься одним клевцом? - Вепрь вышел в эфир, - боевого крещения толком и не было у тебя, мы прикроем, если что. Давай, сынок, справишься легко.

- Ладно, - Ник стащил автомат и положил в сторону на землю, достал клевец.

- За ними ещё движение, вроде бы бегун тоже, держится в стороне.

Вепрь одновременно жестом показал остальным убрать оружие. Команда уставилась на главного с удивлением. В ответ получили знак «отключить связь».

- Он справится, не ссыте, - подытожил Вепрь, - ему дар развивать надо.

Стрелка раздражённо схватила Винторез, открыла люк в крыше, высунулась наружу и включила гарнитуру.

- Ник, я прикрываю, все под контролем.

- Вот неугомонная! - хлопнул себя по ноге ладонью Вепрь.

Ник присел. Из одного двора, метрах в сорока от него, озираясь по сторонам, быстро выбежали на улицу двое. По виду это были мужчина и женщина. Обе твари были замызганы бурыми пятнами крови от лица до ног. У мужчины приспущены джинсы, видимо, он достаточно навалил в них, так что они свисали сзади приличным кулем, из-за чего не давали быстро передвигаться, стягивая бедра. Женщина наоборот, вела себя активно, передвигалась заметно быстрее своего спутника, просторная юбка избавила ее от проблем с посещением туалета, но ее голые ноги, измазанные в фекалиях, вызывали отвращение.

Женщина первая заметила человека на дороге и, радостно заурчав, побежала в сторону Ника. За ней, не скрывая восторженных звуков от предстоящего приема пищи, ковыляя и нелепо расставив в стороны ноги, погнался мужик.

- Вепрь, там параллельным курсом за домами третий бежит, старший, по-ходу. Контролирует. Похож на лотерейщика.

- Ждём. Пока не вмешиваемся.

Ник принял боевую стойку, пальцы нервно перебирали рукоять клевца. Стратегическим мышлением твари явно не обладали. Женщина заметно вырвалась вперёд, что сыграло на руку Нику, расправиться по очереди с прыткой парочкой можно без труда. Скорость сближения с силой направленного Ником клюва и черепа первой твари была настолько высокой, что ударная часть клевца полностью скрылась в черепной коробке твари и застряла в пробитой дыре. Тело бежавшей женщины, опадая на землю, увлекло за собой оружие. Как назло, оно повернулось под углом внутри черепа и никак не вытаскивалось оттуда, Ник судорожно стал дергать клевец, пытаясь стряхнуть с него насаженную голову мертвячки. Мужик добежит до него через секунды три, не более, нужно срочно высвобождать оружие. Ник упёрся ногой в шею твари и с силой выдернул клевец из плена. Голова дернулась в последний раз, хлюпнуло, чмокнуло и крякнуло звуками ломающихся костей, на дорогу плеснули красно-серые брызги.

- Нна! - неистовый крик разорвал тишину деревеньки.

Мужик безвольной куклой с торчащим изо лба клевцом грузно повалился рядом с мертвячкой.

Ник снова увидел темную материю вокруг тел, она быстро истончалась и рассеивалась в воздухе.

Только Ник склонился над мужиком и ухватился за клевец, как справа к нему из-за дома метнулась темная тень.

- Готова работать! - послышалась быстро протараторенная фраза Стрелки в гарнитуре.

Но никакого ответа не последовало! Вернее, Ник его не услышал. В эфире повисла тишина.

Ник в мгновение понял, что даже если он вытащит клевец, времени на замах и тем более удар у него не хватит. Автомат лежит далеко в стороне. Монстр длинными прыжками быстро приближался. Ник в последний момент, пытаясь укрыться или защититься, выставил перед собой руку, чтобы отстраниться в нелепом блоке, остановить хоть на долю секунды неизбежное нападение монстра и зажмурил глаза...

Легкий толчок в ладонь, будто порывом ветра обдало. Дальше последовал звук падающего тела, кубарем перекатывающегося по земле. И всё...

Ника не рвали на части и не поедали с большим аппетитом, никто не стрелял. Стало тихо, как будто не было схватки. Ник медленно открыл глаза. В полуметре от него неподвижно лежал монстр, лишь пыль поднималась с земли с места падения и торможения. Ник также держал руку перед собой, а в трёх метрах от него в воздухе парила темная полупрозрачная материя, немногим больше твари, повторяющая ее контур.

- О-хре-неть! - в гарнитуре выдохнула Стрелка.

Ник пошевелил рукой и сжал пальцы - материя дрогнула и стала уменьшаться в размере, плотность ее наоборот - увеличилась. Чем больше аура сокращалась в объеме, тем темнее становилась. Ник усилил давление - в воздухе повис клубящийся черный шар размером с теннисный мяч. «А что с ним дальше делать? Как можно использовать? Где хранить?», - вопросы носились в голове с бешеной скоростью. В руке возникло напряжение, как будто Ник зажал в руке мощный кистевой эспандер. Пальцы сами собой стали разжиматься под натиском неведомой силы. Кругляк начал раскручиваться на месте, утолщаться, будто в воздушном шаре закрутился дымчатый вихрь. Сил удерживать мяч у Ника не осталось, ладонь окончательно раскрылась. Хлопок! Шар внезапно взорвался от напряжения и по воздуху разошлась дымка, которая тут же растворилась без остатка.

У Ника в голове зашумело. Силы покинули его и он плюхнулся на дорогу на зад. Нащупал фляжку с живцом, скрутил крышку. С большим усилием поднес тяжеленую ёмкость к губам, влил немного и сглотнул... Всё, полегчало...

Тут же подбежала команда. Вепрь с довольным лицом поднял Ника на ноги.

- Молодец! - тряхнул Вепрь ощутимо за плечи, - я говорил, что справится! Вот так дар! Движением руки тварь успокоил! Фил, ты зафиксировал момент?

- Ага, он просто у меня с радара мгновенно исчез! Как ты это сделал?

- Похоже, я дух из него выбил, - подбирая слова, начал Ник, - отделил физическое тело от души что-ли. Только не смог потом удержать эту энергию.

- Конечно, сил пока маловато управлять таким даром, - Серп подал Нику автомат.

- Для всех заявляю, - Вепрь сделал паузу, дождавшись концентрации внимания присутствующих, - то, что вы здесь видели, остаётся в нашей команде. Дар особый, боевой, очень редкий у Ника. Им могут заинтересоваться институтские. Надеюсь, никому не надо объяснять, что члена команды мы потеряем? Не поможет никто, даже Таран.

Все согласно кивнули.

- Фил, больше нет на горизонте сюрпризов?

- Все чисто. Только эти трое в деревне ошивались.

- Хорошо. Ищем дом почище и делаем привал.

Временная столовая нашлась быстро. В маленьком двухкомнатном домике на окраине, видимо, на момент переноса не было никого. Все осталось целое. В прихожей-кухне удачно подвернулась двухкомфорочная плитка с питанием от газового баллона. Стрелка принялась за готовку обеда.

Ник прошёлся по скромному жилищу. Рассмотрел скудную обстановку, глаз нигде не задерживался, ни на серванте, ни на комоде. Единственное, что привлекло, так это фотографии на стене. Обычные люди из трудового народа: дети на завалинке, семья из трёх человек, портреты со строгими лицами, смотрящими как будто с укором.

Ник нашел в комнате кресло, удобно в нём разместился и закрыл глаза. Ему многое нужно было обдумать. Судьба преподнесла много сюрпризов. Итак, при попадании в Улей он встретил двух девушек, в одну влюбился, другую возненавидел. Вот такие крайности вышли. Последняя лишила его и других новичков памяти. Зачем? Это он узнает у нее самой при встрече, если повезёт. Он хигтер. Повезло с приемом жемчуга до появления дара. Странное дело, головастый знахарь Горыныч не смог открыть ему умение и вернуть память, зато случайный призрачный знакомый, Шалун, за пять минут все сделал. Снова противоположности. Да и самим даром неизвестно как управлять, никто не знает про него. Все окутано местными поверьями, байками, тайнами. Кстати, о тайнах. Ник случайно попал в крутую команду одного из основателей Восточного. Костяк стаба состоит из Тарана, Кэпа, Вепря, Горыныча и Канта. Есть и другие люди на высоких должностях. Например, Швед - управляющий ведомственным рестораном. И какое совпадение - Нику взяли на работу в «Восточный экспресс» метрдотелем. Новенькую, да ещё без блата. Вот это и называется - попасть в струю. Хотя случайно ли они попали на эти должности?

Размышления постепенно начали размываться и становиться бессвязными.

Ник вдруг обратил внимание на старый фотоальбом на полке рядом с креслом. Как он его не заметил раньше? Взял в руки, перевернул обложку и обомлел. Сверху красовалась надпись: «Историческая хроника стаба «Восточный». «Что за фигня? Как это могло попасть сюда?» - воскликнул про себя Ник. Стал рассматривать на первой странице старательно приклеенную фотокарточку. Вот костяк стаба в полном сборе крупным планом. Счастливые лица: слева Вепрь, правее Кэп, Таран, потом Горыныч с Кантом и их сестра и жена. Не лишена привлекательности. Интересно, как бы она могла выглядеть сейчас, если осталась бы в живых. Глаза такие выразительные... Ник пригляделся. В памяти как хлестким ударом плетью по телу впечатался изучающий его взгляд незнакомки в зеркале заднего вида. Те же глаза, разрез, характерный прищур. «Твою ж мать! Да это Аида!» - воскликнул от изумления Ник. Картинка вдруг задрожала и мгновенно расплылась в воздухе. Ник открыл глаза и поднял голову - Вепрь тряс его за плечо. Рядом стоял Фил и Серп.

- Ник, ты чего мычишь и дергаешься? Кошмар с лотерейщиком приснился что-ли? - улыбнулся Вепрь.

Ник осмотрелся - в руках и на полке фотоальбома нет. Это был сон!

- Я знаю, кто такая Аида! - пробормотал Ник.

Глава 18

Западные ворота стаба «Восточный». 3:00 ч.

Боец охранения быстрым шагом приближался к караулке.

- А кто ворота открывает? Ещё рано по графику же! - обратился боец к дежурному с недоумением.

- Я открываю, - дежурный подошёл к бойцу и резким движением ударил его ножом в живот.

Боец с удивлением и ужасом на дрожащем лице в немом крике попытался убрать нож. Дежурный свободной рукой обнял бойца и вогнал лезвие ещё глубже, затем резко провернул на 90 градусов рукоять и рванул на себя. Тело, содрогаясь и обильно заливая пол багровым, скатилось по стенке.

***

- Ты точно уверен, что это она? - Вепрь с серьезным видом смотрел Нику в глаза.

- Да, на все сто.

- Что же это получается? Жена Канта, она же сестра Горыныча, она же Анна, по какому имени я ее всегда знал все эти годы, каким-то образом выжила и переметнулась к мурам? Не укладывается в голове. Хотя подожди... - озарение отразилось на его лице, - так вот почему она стерла память новичкам и тебе - заметала следы. Ее могли раскусить по фотке. Вот с-сука! А неделю назад мы их крупный лагерь разбили всего лишь в одном дне пути от Восточного.

- Может муры планировали осаду стаба? - Фил осторожно выдвинул предположение.

- Силенок бы не хватило, - возразил Серп, - тяжёлого вооружения не было, хотя минометы имелись, трофеев выгребли наши не мало.

- Я не вижу другого объяснения. Самый близкий объект - это Восточный, - Вепрь снова задумался, загадочно осмотрел команду и продолжил, - а теперь главный вопрос - знали ли Горыныч или Кант, что Анна-Аида выжила?

Все задумались.

- Что мы имеем? - Вепрь продолжил, - во-первых, есть предательница, помогающая мурам, которая знает Восточный как свои пять пальцев, за последние лет пять там мало что изменилось - достраивались гражданские объекты в основном, во-вторых, в стабе, который она планировала захватить, живут два родных человека, которые потенциально, ну чисто гипотетически, могут встать на ее сторону, в-третьих, если Горыныч и Кант не знают ничего, то они могут повлиять на Анну, в-четвёртых, мы с этими важными знаниями находимся хрен знает где - в середине пути от Восточного до предполагаемой базы этих тварей, и в-пятых, связи с центром нет. Какие будут соображения?

- Ну а если разделиться? - предложил Фил.

- Броневик один у нас. В деревне только гужевой транспорт был, да и тот сожрали местные, - Болт скривился и отпил чай из кружки.

- По карте впереди поселок должен быть, - Ник прикинул, - часа два ходу отсюда. Он покрупнее деревни, может посовременнее даже. Там транспортом разживемся, как вариант.

- Решено. Выдвигаемся в посёлок. Болт, тебя отправлю назад в Восточный, Стрелка с тобой поедет, прикроет. Как черноту объедешь, уже начинай связываться с центром. А мы с пацанами навстречу мурам выдвинемся.

- Я назад не поеду! - Стрелка надулась и сложила руки на груди.

Вепрь тяжело вздохнул.

- Командир, ну что я, маленький что-ли, чтобы сопровождать меня? Быстрее доеду один. Да и вам спокойнее будет.

- Вот и договорились, - раскинула Стрелка руки в стороны, улыбнулась и вышла из комнаты.

- Я ещё своё слово не сказал вообще-то, - ей в догонку возразил Вепрь.

- Я в машине если что, - донеслось с улицы.

- Грузимся, поехали в посёлок, - махнул рукой командир, - разбаловал на свою голову, детский сад!

Через два часа команда подъехала к небольшому коттеджному поселку в две параллельные улицы домовладений на 60 каждая, не больше. Треть из них ещё не была сдана или достроена. Где-то не вставлены стеклопакеты в проёмах для окон, некоторые участки частично огорожены и так далее. Весь ужас, происходивший в поселке после переноса в Улей, можно было наблюдать невооружённым глазом. Двери домов и калиток, ворота гаражей в основном были распахнуты настежь, по дороге разбросаны человеческие кости разного размера, куски одежды, дополняли образ кровавого пиршества бурые следы и засохшие лужи.

Команда заходила в посёлок.

- Фил, доложи, что на радаре?

- Чисто, если не считать ползуна в одном из домов, слабый сигнал.

- На улице машин нет, смотрим дворы и гаражи.

Поселок вымер. Кто успел, спешно покидал это жуткое место на автомобилях. Но откуда им знать, что дороги из Улья не существует. На первой улице кроме старенького жигуленка бывших строителей ничего не обнаружилось. Перешли на вторую.

- Все, два дома осталось. Если и здесь облом, то будем искать сбежавших дальше по дороге, - Серп ногой открыл калитку и вошёл во двор.

- Не факт, что в целом состоянии будут машинки, - добавил Фил, - кстати, в этом доме ползун, похоже в подвале. Или закрылся и обратился, или родные заперли от греха подальше.

- Мы его убьём? - грустно спросила Стрелка, шедшая сзади.