S-T-I-K-S. Тираж №...

Вдруг откуда-то сверху послышался звук расправляемого туго скрученного листа плотной бумаги или ватмана и его укладка на плоскости. Мимо Ника пронесся огромный карандаш размером с бревно. Ник растер глаза – этого не может быть! Невидимая рука в ускоренном режиме начала размашисто водить карандашом по белому полу. Три секунды – кадр готов! Ник подбежал к изображению на полу размером не менее три на пять метров. Прорисовка деталей и качество рисунка были высокого качества, как будто работали не карандашом, а печатающей головкой принтера. Да это же на картинке он – Ник! Это лестничная площадка, рядом парень подкуривает сигарету. Карандаш в это время шуршал уже в десяти метрах от него. Ник подошел к следующему рисунку – на лестничной площадке два трупа, он узнал себя с лопатой в руке. Третий: главный герой на машине покидает стройку. Ника осенило: «Да это чертов комикс! Злоключения его первого дня в Улье!». Ник побежал дальше. Вот он колошматит мертвяка в машине, подъезжает к затору из автомобилей. «Да это прям боевик какой-то!» - удивился Ник, рассматривая, как он застыл с лопатой в руке, готовясь бить очередную тварь. А дальше ступор – первая встреча с ней. На увеличенной панели художник постарался на славу – рядом с Ником стояла эффектная девчонка, красота ее поражала. Невидимый автор здесь дополнительно покреативил. От лица Ника отходил пузырь с иллюстрацией речи: «… меня Андрей, кстати, зовут». От собеседницы исходила ответная выноска: «Вероника, можно Ника ;)». И смайл в конце. Сердце Ника наполнилось теплом. Так вот откуда это чувство дежавю! Сильные положительные эмоции от первой их встречи утрачены не полностью! А что случилось дальше по сценарию?

Ник пробежался по канавке между панелями на второй ряд комикса: две машины в лесу, одна из них сломана – из открытого капота поднимается дымок. Рядом внедорожник, из него девушка-водитель призывно машет рукой Нику и Нике. «Значит их, то есть нас, спасли», - подытожил вынужденный читатель.

Следующий кадр – глаза незнакомки с легким прищуром изображены в зеркале заднего вида. Лицо. Нику этот взгляд показался до боли знаком, только пока не понятно, откуда.

Потом панели были одна мрачнее другой: подлое предательство, сдача мурам, попытка разделки Ника на органы. Ник стал причитать, бегая между кадрами: «Нет, нет, только не это».

Но тут внезапно расстановка сил резко поменялась. Один охранник повержен, второй, по виду доктор, смертельно ранен, он просит о помощи, а Ник рассматривает странную находку – в его пальцах зажата… Да это чертова жемчужина! Это стало понятно из картинки – прорисовка шарика была идеальной – с полутенями и отливом изображений освещения. Вокруг жемчуга художник дополнительно нарисовал продольные изогнутые линии, показывая, что эта вещь или вибрирует, или что-то излучает.

«Похоже, Шалун до жизни в Улье был художником-комиксистом, хорошо, что не карикатуристом», - хмыкнул про себя Ник.

Он не заметил, как магический карандаш куда-то делся. Комикс, значит, нарисован полностью. Осталось взглянуть на пять панелей. Вот крупным планом в рот закинута жемчужина. На следующей Ник выглядит здоровым, подтянутым, даже подкачанным слегка, с автоматом на изготовку пробирается к выходу. На очередном кадре напротив него стоит подлая девка, сдавшая Ника и Нику мурам. Оба держат друг друга на мушке. Напряженность ситуации легко читалась на лицах новоиспеченных врагов. Он медленно подошел к следующей панели. Девка с хищным выражением на лице выставила перед собой руку, от которой как от брошенного в реку камня, расходились по воздуху направленные в сторону Ника волны, а тот, в свою очередь, в это самое время в неловком всплеске руками валитс назад. «Да это точно боевое умение Улья! Так вот, значит, что произошло», - Ник задумчиво почесал затылок и направился к последней панели. Дело было практически ясным – этот ментальный удар предательницы лишил памяти. На последней карточке он ожидал что-то вроде банального «продолжение следует», но ошибся. История здесь только начиналась. Ник узнал свое безвольное тело – оно в неестественной позе кулем лежало на земле. Рядом стояла девка, корпусом обращенная еще к Нику, но с повернутой головой назад. «Куда же ты смотришь? – Ник подошел поближе к силуэту и задумчиво начал рассматривать детали, - что привлекло твое внимание?». Почти в углу панели на пригорке стоял заведенный УАЗ. Автомобиль можно сразу и не заметить, настолько он был мелко нарисован на огромной картине. Темная фигурка на водительском сиденьевскинула руку вверх, а от головы человечка отходил небольшого размера пузырь с текстом: «Аида, уходим!»

«Так вот, как тебя зовут, сука! Я запомнил», - процедил сквозь зубы Ник и тут же очнулся.

Он тряхнул головой. Снова тот же костер, в руках горячий кофе. Ник стал озираться по сторонам – Шалуна нигде не было видно. «Что за чертовщина? – пробормотал себе под нос, - приснилось или морок какой-то?» Ник причмокнул языком несколько раз – привкуса курева не было. Он взялся рукой за голову, водя глазами по сторонам. Вот место, где сидел Шалун, но трава не примята и следов нет.

«Все, кукуха поехала, - обреченно пробормотал Ник тихонько, но тут же воссиял от догадки, спасающей его положение, - да нет, я придремал. А во сне мозг начал вспоминать утраченное, правда в весьма странном формате».

Он постарался вспомнить сон – ему с легкостью это удалось. Более того, тепрь Ник мог свободно рассматривать свой первый день – комикс на большом листе. Жалко, что в черно-белом изображении. Но это несомненно был он в этих картинках, увиденное откликалось в нем яркими разноцветными чувствами. А особенно к Нике.

«Надо рассказать все бригаде, - начал рассуждать Ник. – только вот в чем загвоздка, как мне объяснить, что здесь был неведомый гость или даже призрак, который приоткрыл или нарисовал мне мой первый день в Улье? Меня точно могут принять за сумасшедшего. Тогда можно сказать, что у меня просто частично восстановилась память. Поделиться частью правды – это не обман? А остальное произошедшее касается только меня, Ники и несведенных счетов с Аидой. А таинственный Шалун, возможно, вообще является плодом воображения или игрой разума, чтобы в удобочитаемой форме преподнести утраченную память. Как незримый автор книги под названием Жизнь! Так, стоп. А откуда я знаю, как зовут ту муровскую девку? Скорее всего угасающее сознание услышало это обращение к Аиде и зафиксировало. Вроде все выглядит логично и складно».

Ник допил кофе, встал и прошелся по лагерю. Все было тихо и спокойно. Ника и Аида не выходили из головы. Два противоположных чувства одновременно усиливались внутри Ника. Ему хотелось одну убить, другую обнять и приласкать. Это было похоже на борьбу добра и зла. Ник не мог найти себе места – все ходил из стороны в сторону и наматывал круги вокруг броневика и палаток, пока из одной из них на звуки шагов не вылез с заспанным видом Фил.

- У меня от твоих хождений уже голова кругом. Что случилось?

- Извини, Фил, забыл, что ты все чувствуешь. Вспомнил внезапно свой первый день в Улье.

- Ну и как оно?

- Я, оказывается, вместе с Никой спасался, пока к мурам не попал.

- Да у нас тут лав-стори намечается, давай, расказывай, - Фил уселся у костра и потянулся к кружкам, - совместное преодоление трудностей, оно, знаешь ли, сближает людей.

Ник тоже присел рядом и с подробностями, насколько мог, рассказал о событиях первого дня до последней сцены комикса.

- Да-а, - протянул Фил, - тянет на хороший сюжет боевика. - А девку ту, челнока, опознать сможешь, если что?

- Челнока?

- Да, мы так зовем тех, кто подрабатывает тем, что привозит мурам иммунных. Чаще всего обманом завлекают, но бывает и силой.

- Думаю, опознаю. У меня вообще есть ощущение, что я ее где-то видел до этого.

- Может похожего человека видел. Бывает. А обидно, что ты Нику вспомнил, когда мы уехали, тебе нужно обязательно к ней подойти, поговорить.

- Да, когда вернусь, обязательно встречусь с ней. Уже тянет, кстати.

- О, поживи с наше, узнаешь, что такое «тянет», - подмигнул Фил, - тут мужская сила со временем только крепнет, знаешь, как либидо подскакивает!

- Да, определенно, быть иммунным – это классно, - мечтательно произнес Ник и подпер подбородок ладонью.

Он не стал ложиться, все равно сон как рукой сняло, решил досидеть с Филом вахту.

- Слушай, Фил, а у вас, я так посмотрю, тоже история со Стрелкой и Серпом интересная вырисовывается. Заметно.

- Заметил, значит молчи, не твое дело, - Фил недовольно сорвал травинку и сунул в рот, играя ею зубами.

- Ладно, извини, я тут человек новый, это и правда не мое дело.

Повисла пауза. Ник хотел уже уйти из-за неловкой ситуации, но Фил продолжил:

- Проехали, - процедил Фил, - тут все сложнее, чем вы все думаете... Серп мне за эти годы как брат уже стал, так же как и я для него. Как думаешь, сможем мы друг друга предать?

- Думаю, нет.

- То-то и оно. И Стрелка нам как родная стала, столько раз спину прикрывала, что не счесть. А так продажных женщин здесь хватает, были бы спораны на кармане. Так и живём - ни мне, ни ему. А девчонка молодая, сама ещё не знает толком, что ей надо. Улей сам разрешит наши судьбы, на том и решили мы. А там, как знать, может встретим ещё кого, - слегка улыбнулся Фил, - у тебя уже вон что-то наклевывается, хоть здесь без году неделю находишься. Чую, на свадьбе погуляю скоро!

- Да ну тебя! Ты же сенс, а не провидец!

- Откуда ты знаешь, какие у меня дары? - насмешливо произнес Фил, - может я предсказывать могу? Ладно, шучу.

Напряжение спало. Дальше нить разговора потянулась к историям и байкам Улья, а после и до анекдотов очередь дошла.

Утро пришло очень быстро.

Ник за завтраком вкратце поделился с командой восстановленной картиной своего первого дня в Улье. История имела большой интерес среди слушателей. Только Вепрь расстроился, что маловато информации всплыло в памяти Ника.

- Так как ты говоришь, звали челнока? Аида? - Вепрь почесал бороду, - по твоему описанию девка эта давно в Улье, раз владеет таким сильным навыком - стирает память. С остальными новичками значит она тоже поработала. Но зачем? Смысла не вижу пока что. С таким именем я никого не знаю. Одно из двух: или девка прибыла с дальнего кластера, она может быть наёмником, или перекрестилась. Жалко, с центром больше нет связи, запросить информацию по базам можно было бы. Короче, Ник, если ещё вспомнишь чего - сообщай. Думаю, мы с Аидой этой скоро встретимся. Уж тогда я с нее всю информацию выбью.

Глава 17

«Отсчитывай неделю от разгрома и поднимай всех наших. Через пару дней и мы подтянемся. Время пришло. Жди, скоро встретимся. Целую».

Мужчина после прочтения сообщения промокнул салфеткой выступивший пот со лба и едва заметно улыбнулся...

- Все нормально? Я могу уже идти? - молодой парень-новичок вернул мужчину из забытья.

- Да, да, конечно, - растерянно проговорил мужчина, - можете быть свободны.

Посетитель вышел.

- Следующий! - уже бодро и громко бросил мужчина в коридор...

***

Броневик медленно, но уверенно пробирался по бездорожью среди густого леса. Впереди машины метрах в тридцати шёл Фил, выбирая место для проезда.

- Уже час с черепашьей скоростью едем. Когда там дорога начнётся? - Болт активно вертел головой по сторонам и крутил баранку, рассчитывая немаленькие радиусы поворота броневика для проезда между деревьями.

- Да здесь уже должна быть. Карта примерная, не точная - Вепрь уставился в планшет.

- Оп-па, по-ходу приехали, - Болт остановил машину и заглушил двигатель.

Все уставились вперёд. Фил поднял вверх кулак. Затем показал направление на три часа и количество - девять. Следом показал, что это враги и начал медленно отступать к машине.

- У нас гости, - Вепрь приоткрыл дверь и обратился к остальным, - уехать не сможем, ни назад, ни вперёд. Или затихаримся, или положим. Оружие пока на изготовку. Серп со мной, Стрелка на крышу, остальные через бойницы прикрывайте. Ещё и не видно ни хрена! Фил, ну что там?

- Все не крупнее лотерейщика, трое из них матёрые и два бегуна, - шепотом произнес Фил, - услышали броневик, бежали сюда, сейчас остановились метрах в ста пятидесяти, за пригорком, рыскают вокруг.

- Всё, встречать их будем, не отстанут. Давай, забираемся на броневик.

- Стойте! Ещё один появился в радиусе 200 метров. Это кусач!

- Надеюсь, это всё? - Вепрь напрягся, - занимайте места согласно купленным билетам.

В гарнитуре все доложили о готовности.

- Начинаем, - Вепрь отрывистым двойным свистом оповестил стаю, где находится еда.

Через несколько секунд до ушей донеслись частые звуки бега множества лап или ног, ломающихся веток, шороха листьев и низкоутробного урчания тварей. Среди деревьев начали мелькать тела монстров.

Ник вытащил ствол автомата из бойницы и стал выискивать себе цель. Ладони инстинктивно до белизны пальцев сжимали ствол. Чувствовалось напряжение и мандраж, сильное биение сердца отдавалось в висках. Умом Ник понимал, что стволов и сил хватит на десять таких групп, а то и больше, но волнение все равно нарастало с каждой секундой.

- Подпускаем ближе, - в ухе Ника эхом отозвался голос Вепря, - стреляем по команде. Стрелка, за тобой кусач и матёрые лотерейщики, если успеешь. В броневике - берете мелких.

Ник прищурился, вглядываясь в чащу леса. Ещё крепче сжал автомат. Вот и они. На передний план выбежали, по-видимому, лотерейщики. Они были совершенно голые, тела подтянутые, с мощной мускулатурой, по морде уже не понятно, кем были до обращения - мужчинами или женщинами. Раздутым мышцам на ногах мог бы позавидовать любой олимпийский чемпион-легкоатлет.

На секунду Нику представилось, нет, даже явилось, что тела бегущих тварей обрамлены полупрозрачной аурой, темным свечением. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Проморгался, но ауры не исчезли. Наоборот, они стали ярче. Вокруг тел в радиусе 5 сантиметров пульсировала полупрозрачная материя, словно энергия, перетекая снизу вверх и обратно. Нику на мгновение показалось, что этой энергией при желании можно было бы управлять, что она осязаема. У него возникло желание протянуть руку навстречу этим мчащимся навстречу сгусткам энергии...

- Огонь! - мысли Ника прервал рев Вепря в гарнитуре.

Вокруг загрохотало и застрекотало на разные лады. Сверху доносилось увесистое «птух!», «птух!».

Ник не верил своим глазам - ауры тварей растворялись в воздухе и улетучивались с появлением все новых и новых кровавых дырок в их телах. Через мгновение стрельба умолкла. Вепрь спрыгнул с капота и направился к телам поверженных врагов. Ник потер глаза от удивления - вокруг командира тоже клубилась, пульсируя и переливаясь, сгущаясь в разных местах, жизненная аура, только она была белого оттенка.

Команда неспешно направилась к телам. Ник тоже решил рассмотреть поближе поверженных врагов.

- Серп, Стрелка и Ник, на сбор трофеев, Болт, остаёшься в машине, Фил - сканирование, - Вепрь спокойно раздавал указания, проходя между тварей и рассматривая тела.

Ник увидел среди тел слабое пульсирующее марево, оно было уже не темным, а светло-серым, возвышалось над телом огромного монстра. Рваные края ауры, как бахрома, струились словно языки пламени костра или протуберанцы солнца. Ник подошёл ещё ближе, видение завораживало, протянул руку к краю полупрозрачной материи и провел по ней ладонью. Тварь вдруг вздрогнула и начала подниматься на локтях и коленях. На кончиках пальцев пробежало зудящее чувство, как будто статическим электричеством укололо.

- Ник! Ты что делаешь!? - за спиной заорал Серп, - кусач не сдох, отходи! Отходи!!

За плечо дёрнули резко назад. Теряя равновесие и заваливаясь на спину, Ник только и успел схватить, как ему показалось, воздух ладонью. Приложило о землю знатно, так, что дух выбило. Ник, задыхаясь, беспомощно стал хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Не рассчитал клокстопер силу, видимо. К ним тут же подбежала Стрелка и Вепрь, наставили стволы на тварь.

- Хрень какая-то! Я точно видел, что кусач жив был! - с удивлением и дикими глазами возбуждённо махал Серп руками.

- Да он мертвее мертвого, - Вепрь осмотрел гору мяса, - дернулся в конвульсии предсмертной, наверное. Бывает.

- Серп, ты не перегрелся случаем, - возмущённо воскликнула Стрелка, - смотри, Ника как сильно приложил. Ну помоги ему, чего стоишь, как истукан?

Серп нагнулся и стал осматривать пострадавшего.

Ник вдруг почувствовал зуд в ладони. Склонил голову на бок - в кулаке был зажат кусок серой материи-ауры монстра, которую он инстинктивно схватил, когда падал. Ник довольно улыбнулся - это настоящие чудеса! Но аура начала просачиваться сквозь пальцы и постепенно растворяться в воздухе.

- Похоже, сильно ты его приложил, смотри, как улыбается, - Вепрь подошёл к Нику и с интересом начал рассматривать его.

- Вы это видите? - Ник стал радостно махать зажатым кулаком с аурой перед собой, - чудеса какие-то творятся! Смотрите скорее, пока не закончилось! Вот, у меня в кулаке!

- Ну всё, приплыли, - Стрелка опустила ствол и уперла прикладом в землю, - умом тронулся Ник. Серп, я тебя начинаю бояться, слишком резкий и быстрый стал!

- Да вроде не сильно дёрнул, - начал оправдываться Серп.

- Не-не, я нормальный! Серп меня дёрнул, а я его, этого кусача ухватил за эту фигню, ну ауру его что-ли, ну он и сдох сразу!

Тут же подбежал Фил.

- Похоже на правду. Чуял я кусача, но слабо, умирал он. А потом резко копыта откинул. Подтверждаю.

- Вот, а я что говорю? Живой он ещё был! - Серп победоносно осмотрел присутствующих, - я Ника сберёг вовремя значит.

- По-ходу, он бы и без тебя тут справился, - с догадкой рассудил Фил.

- Я говорил, что не ошибаюсь никогда в людях? - радостно оглядел команду Вепрь, - дар у нашего новичка открылся, да не абы какой, а боевой! Ник, дай пять!

Ник разжал кулак и с сожалением осмотрел ладонь - остатки ауры улетучились окончательно, прошёлся по лицам команды: Стрелка в недоумении, Фил и Вепрь излучали радость, Серп глядел с сомнением. Протянул руку, Вепрь мощным рывком поставил его на ноги.

- Все нормально? Живца глотни, - Вепрь протянул свою флягу, - у меня позабористее будет.

Ник прислушался к ощущениям. Действительно, накатывала жажда, а в голове на одной ноте непрерывно слышался протяжный писк, похожий на звук далёкой сирены, в висках молотками отбивали марш. Он принял фляжку и сделал два жадных глотка. Напиток и правда был сильно концентрированным как по доле спиртного напитка, по вкусу напоминавшего коньяк, так и количеству споранов. Не противный, сдобрено настоем трав. Этот вкус... Ник узнал его. Такой же аромат, как у фирменного живчика в «Восточном экспрессе», только мощнее. Крутая вещь! Симптомы в миг как рукой сняло.

- Вкусный, - Ник вернул флягу.

- А то, крестный мне подгоняет иногда. И хватает надолго.

- Это дар у меня открылся? Тот самый?

- Ага, типа того, - Фил задумчиво стал размышлять, - ты вытягиваешь жизненные силы из противника. Я про такое что-то вроде слышал и то на уровне баек. И дар сразу сильный проснулся. Да ты уникум! Хотя, может у тебя все по-другому.

- Я сам не понял, как я это увидел и сделал. Вокруг вас тоже были ауры, а теперь их нет.

- Дар срабатывает при определенных условиях, в момент опасности, например, со временем ты сможешь даже осознанно управлять им, - Серп убрал Вихрь за спину, достал нож и склонился над затылком кусача, - вызывать по щелчку пальца.

- Или ушами шевеля, - улыбнулась Стрелка.

- Не понял, при чем здесь уши?