Иное измерение. Дорогу осилит идущий

Сон и явь

– А это ещё что такое? – Неожиданно проснувшись посреди ночи, я буквально подпрыгнул на своей кровати, и попытался осмотреться. Так как почувствовал своеобразную угрозу. Чувство тревоги во мне нарастало с достаточно большой скоростью. Что заставило меня фактически запаниковать. Так что я с большим трудом постарался успокоиться, и попытался обнаружить тот самый объект, который мне так старательно сейчас угрожал. И совершенно неожиданно для себя, вдруг понял, что угроза идёт не снаружи. Угроза шла именно от меня самого. Так как мои ядра начали вибрировать весьма своеобразным образом. Именно так я понял, что начинается процесс очередного прорыва. И мне оставалось только сосредоточиться на этом, предупредив Жука о потенциальных проблемах.

Честно говоря, я даже не понял того, как упустил этот факт из своего поля зрения? Скорее всего, все эти последние события, постоянные тренировки, а также охота… Не говоря уже про приготовление пилюль, выматывали меня настолько, что я банально упустил этот нюанс? Так что сейчас мне нужно было сосредоточиться на своих ядрах. А учитывая тот факт, что мои меридианы были достаточно хорошо развиты, одним только фактом использования как минимум двух видов Небесного пламени, процесс прорыва пошёл достаточно быстро. Я уже привычно гонял энергию по меридианам, стараясь её закольцевать, и таким образом, постепенно наращивая её объёмы в используемых каналах. Попутно я старался влиять на ядра, чтобы они поочерёдно начинали увеличивать свой объём и эффективность. Не скажу, что это было легко… Однако, такая борьба продлилась не так уж и долго.

Через трое суток я просто рухнул на свою же кровать и снова уснул. Проснулся я жутко голодным. Но факта случившегося это всё никак не отменяло. Я достиг более высокого уровня в развитии ядер, и стал фактически мастером восьмого ранга. Если так можно было бы сказать? Ведь, по сути, у меня каждое ядро было развито на этом уровне? Что уже позволяла быть более эффективным. Скажу сразу… Энергии в моих ядрах было очень много. И я едва не терял сознание от напряжения.

У меня уже был заранее отработан процесс для такой работы. А учитывая тот факт, что энергия возрастала чуть ли не по экспоненте, мне было необходимо, перед началом прорыва, достаточно большое количество имеющихся у меня энергии сбросить в кристаллы-накопители. После чего я мог бы более спокойно оперировать тем, что получу в виде своеобразных порций энергетических всплесков. Но в этот раз, как я уже отметил, упустив сам факт насыщения ауры и ядер, я едва не провалил это дело. Так что мне пришлось действовать как можно быстрее. Но тренировки дали себя знать. И эффект был. тот самый, который и был мне нужен.

После всего этого я отдыхал ещё несколько дней. Ведь в этот раз я действительно работал буквально на износ? И лишь затем, собрав все заранее заготовленные товары, всё-таки решил снова проведать как ближайший городок Империи, где собирался получить свои заказы и разместить новые у кожевника… Так и тот самый город Лупан, где проходили аукционы. Я заранее заготовил достаточно большую часть ресурсов именно для того, чтобы передать в соседнее королевство Санг, согласно договору между мной и членами королевской семьи. Так как, по сути, сейчас мне было необходимо помочь этим разумным усилить собственные позиции. Ведь я заранее понимал, что сейчас Империя Дан уже имеет значительный приоритет? А это, как ни крути, было очень плохо. Когда между государствами есть своеобразный паритет, например, в силах и возможностях, и когда потенциальные противники понимают, что любая война обойдётся им достаточно большим кровопролитием и потерей финансов, то тогда они сами стараются не особо конфликтовать друг с другом? Но когда у кого-то будет приоритет по возможностям и силе, тогда войны избежать просто не получится. Любая конфронтация между государствами приведёт именно к тому, что кого-либо из правителей этих государств всё равно поставят перед выбором. Как и тебя. Даже если ты не имеешь особого влияния. Либо ты за тех, кто нападает, либо за тех кто защищается! Третьего тут не дано. как бы ты ни пытался быть объективным, и скрывать свои интересы, ты всё равно окажешься втянут в это противостояние. И это был факт.

Взять хотя бы те самые ассоциации алхимиков? Ведь они должны были быть нейтральными ко всему происходящему в этом мире? Да… Они это позиционировали. Вот только, как бы я не смотрел на ситуацию, то прекрасно видел тот факт, что они всё время делали свой выбор. Во время войны Сект, эти умники старательно перешли на сторону Сект. Перед самой войной банально прекратив поставлять нужные ресурсы той же Секте Единения, которую старательно уничтожили шесть оставшихся Сект. А вот сами эти организации получали всё и даже с лихвой. Точно так же, когда начиналась какая-нибудь война, ассоциации алхимиков могли попытаться как-то избежать уничтожения, банально перейдя на сторону врага? Прекратив поставлять ресурсы жителям собственного государства, вроде тех самых пилюль лечения. Это было типичное предательство. Но такие факты бывали. И потом ничего нельзя было им противопоставить. Ведь они вроде бы в войне не участвовали? Ну, да…

Я же таким не был. И поэтому намеревался любой ценой отстаивать собственные интересы. И если уж речь заходит о подобных столкновениях, то мне лучше быть готовым к этому, и постараться создать своеобразный паритет между этими государствами искусственным образом. Сейчас большинство ресурсов покупают опять же представители Сект, которые вскоре отойдут на второй план, и представители той же Империи Дан? Однако я сейчас дам возможности и соседнему королевству всё же наращивать свои возможности. Хоть и не такими объёмами, и не столь открыто. Этим я позволю им не только удерживать Империю от нападения на свои земли. Но, попутно, организую там своеобразный рычаг поддержки для меня любимого. Ведь если у меня возникнут проблемы с Империей, то я сразу же перейду к этому королевству. У меня там уже всё будет налажено. И Империя Дан куда больше потеряет в этом столкновении интересов, чем её представители вообще могут об этом подумать. А это имеет достаточно большое значение.

Собрав всё то, что мне было необходимо, я старательно сложил свои товары в отдельные мешки-хранилища. Так как не собирался смешивать между собой их содержимое. Попутно забрал ещё один уже готовый корабль-артефакт. Потому, что уже знал об одном… О том, что один артефакт уже был уничтожен. Как я об этом узнал? Да всё просто. Когда Жук разрабатывал саму систему плетений для управления данным артефактом, он встроил в него пару весьма специфических печатей. Одна пламенная… Которая, в случае появления открытого огня на борту корабля, сама позаботится о том, чтобы ничего не уцелело. А вот вторая печать имела отношение, как раз-таки, к той самой передаче короткого сообщения. Две подобные печати были между собой связаны. И если одна печать была активирована в момент уничтожения такого корабля-артефакта, то и вторая печать, которая находилась у меня, тоже самоуничтожалась. Как результат, заметив тот факт, что одна из имеющихся в специальной пещере печатей просто вспыхнула и сгорела, Жук тут же информировал меня о том, что один из кораблей-артефактов был всё же уничтожен. Судя по всему, его уничтожили в момент попытки вскрыть мои секреты? Ну, а кому ещё было бы нужно, нападать на торговый корабль такого уровня? К тому же, не стоит забывать о том, что она его борту наверняка была команда? Которая точно не сдалась бы без боя. То есть, мне стоило бы задуматься о том, что кто-то всё-таки проявил излишнюю инициативу. Надеюсь, что это были не представители того самого торгового дома Мадар? Иначе на всех наших договорённостях можно поставить точку. Я не собираюсь позволять с собой играть в такие игры! Да… Я понимаю, что им теперь придётся заплатить мне огромную неустойку? Только вот проблема была именно в том, что эти секреты, как я думаю, стоят куда дороже. Всё только из-за того, что если ты знаешь, как создавать такие корабли, то можно будет сделать целый флот. Который в последствии может помочь тебе уничтожить любой укреплённый пункт. Вроде крепости или замка. Не говоря уже про город. Просто возьми своеобразную длинную галеру, и используй её как этот летающий артефакт. И, попутно, установи на её борту какие-нибудь катапульты и требушеты, а то и баллисты? Да, даже простые лучники с борта такого корабля смогут с высоты спокойно расстреливать защитников любой крепостной стены или башни.

И этот факт стоит учитывать. Я не хотел даже в мыслях допускать, чтобы мои корабли участвовали в подобных столкновениях. Поэтому лучше предотвратить такое заранее. А где их использовать, я сам найду. В крайнем случае там была использована ещё одна печать. Про которую я никому и никогда не говорил. И, в случае нужды, все эти корабли можно было уничтожить по щелчку пальцев. Эта печать могла просто воспламенить тот самый состав из фосфора и магния, превратив данный корабль в сверкающий в небе факел. Сколько там будет людей, уже не суть важно. И не только потому, что я жесток. Всё только потому, что попав в чужие руки, к тому, кто захочет попытаться использовать такой артефакт для нападения на какие-нибудь города или крепости, он принесёт куда больше бед. Поэтому… Я возьму этот грех на свою душу.

Однако сейчас я собирался зайти сначала в приграничный город Нарин. В котором жил тот самый кожевник, интересующий меня. Попутно оставлю местному наместнику простейшие пилюли лечения первого-второго рангов. А также пилили противоядия от яда местных монстров. Он тут был примерно однообразным, и простейшие противоядия с ним могли справиться. Конечно, если свой яд применит монстр, например, третьего или четвёртого рангов, то эти пилили не помогут? Мало того… Такому пострадавшему мало что поможет. Он до города живым никогда не доберётся. Скорее всего, его просто сожрёт этот яд изнутри, ещё на пути к городу. Так что, простейшие средства у них будут в запасе. А вот остальное… Остальное стоит уже больших денег. Я и так занимаюсь благотворительностью на территории этого города только для того, чтобы мне не мешали торговать с местными жителями. И местные жители старались не делать мне гадостей. Например, последний раз, когда я покупал продукты, один из торговцев, который продавал мне копчёное мясо, и различные сыры с колбасами, сам указал на специальный ящик такой продукции. Заявив прямо о том, что там есть что-то приготовленное специально для меня. Почему именно так? Да потому, что ему за это заплатили какие-то разумные. Скорее всего, являющиеся представителями одной из Сект? То есть, я должен был забрать и эти продукты. А он даже не стал с меня за них деньги брать. Однако, зная об этом, я при первой же возможности выкинул эти продукты в реку. Так как они были с сюрпризом. Который мог усыпить меня на несколько суток. И где бы я потом проснулся? И вообще… Проснулся ли бы? Это сложный вопрос. И его не стоит недооценивать.

На это и был мой расчёт при общении с местными жителями. Они вроде бы шли на встречу тем, кто хотел мне сделать гадость? Но при этом сами меня уведомляли заранее. Что позволяла мне быть готовым к таким сюрпризам. Главное было в том, что они свою задачу выполнили. Передали мне подобный подарочек. А что я с ним сделал, их же уже не касается? Может быть, я эти продукты и брал-то не для себя? Доказать это будет сложно. Тем более, что река достаточно быстро унесла этот подарок куда-то вдаль.

Именно поэтому все мои потуги в налаживании таких своеобразных отношений с местными жителями не были напрасны. Когда я в этот раз появился поблизости от города Нарин меня встречали достаточно радостными и чистосердечными улыбками. Даже стражники на воротах не хотели брать с меня денег за проход. И мне пришлось чуть ли не силой сунуть им в руки медные монеты. Ведь, по сути, правила… Есть правила. Сначала ты прекращаешь платить за проход за себя. Потом тащишь с собой кого-нибудь, и удивляешься, когда выясняется, что тот, кого ты ведёшь, должен заплатить? А потом что? Я припрусь сюда с целым ворохом различных разумных, и удивлюсь тому, что их остановят? Как я уже говорил, аппетит приходит во время еды. То есть, чем больше тебе позволяют, тем больше тебе хочется своеобразной свободы в принятии решений. И это может довести до глупости и абсурда. Так что, лучше уж делать так, как положено.

К тому же я не был уверен в том, что среди находившихся поблизости от этих ворот людей никто не доносит на тех, кого видит? Те же крестьяне, с которых возьмут такой налог за проход, могут спокойно донести дальше, что стражники кого-то пропускали без платы за проход? И кто тогда за меня заплатит? Именно стражники и заплатят! А разве это мне нужно? Нет, конечно же…

– Дедушка Ликан! Я рад вас видеть! – Едва заметив этого несгибаемого старика, я улыбнулся, и тут же принялся рассказывать ему последние свои приключения. Ну… Сварил несколько пилюль… Прошёлся по лесу… Встретил парочку двухголвых змей… Я ведь прекрасно видел тот факт, что стоявший немного в стороне мальчишка, являвшийся внуком этого старика, во всю старательно подслушивает? А значит, будет потом рассказывать жуткие истории о том, что алхимик сам ходит за ингредиентами в лес Демонов. Ну, что же… Пусть болтает. По крайней мере, в это мало кто поверит. В этом государстве те же алхимики ни в какую не хотели рисковать собственной жизнью. Поэтому соваться в лес Демонов за ингредиентами алхимик никогда не станет. Так что такой слух быстро угаснет. Зато ему теперь есть что послушать и о чём поговорить.

Как я и предполагал, дочь этого старика практически сразу вынесла кувшин с неплохим вином, и два стакана. Мы медленно пригубили вина, и обсудили последние новости. Которые заключались в основном в том, что даже торговцы начали усиленно прижимать Секты, требуя оплату за свой товар наперёд. Потом он отдал мне выполненный заказ. Я же предоставил ему новую партию шкур. Лишь затем отправившись к двору местного Наместника. Там я тоже надолго не задержался. Я понимал, что он меня уже ждёт? Ему доложили о том, что я пришёл в город. Этому наместнику я выделил то, что принёс для лечения местных жителей. Конечно, я сам прекрасно понимаю, что в первую очередь эти пилюли лечения достанутся тем же стражникам? Однако их задача защищать местных жителей от нападений каких-нибудь монстров и тварей. Поэтому, вариантов просто нет. Нужно позаботиться и об их здоровье. Но в случае чего и для простых жителей найдётся лекарство. К тому же, часть такого товара я оставил тому самому кожевнику. Так как понимал, что простые люди к наместнику не пойдут А вот к кожевнику прибегут. И даже с радостью.

И уже после всего этого, уже практически перед закрытием ворот города, я покинул его. Так как понимал, что сейчас мне нужно немножко поспешить. Ведь даже стражники на воротах, не говоря уже про слуг самого Наместника, сообщили мне о том, что в городе есть несколько посторонних людей. Вроде бы это были простые путешественники… Но они слишком часто, фактически поочерёдно, ходили к лавке старого кожевника? И что-то там высматривали. В саму лавку не заходили. Ну, ещё бы? Чтобы зайти в эту лавку, им всё же придётся хоть что-то заказать? Они же не могут сказать этому человеку о том, что просто зашли посмотреть? Нет. А заказы подобного рода требуют денег. Эти же люди крутились вокруг этой лавки. Однако, когда к лавке подошёл я, они изрядно оживились. И тут же сосредоточили своё внимание именно на моей персоне. Скорее всего, это были подосланные красавцы, которых наняли для слежки за мной? И это… В лучшем случае…

Это я понимал по той причине, что парочка из них, выглядела весьма агрессивно. Шрамы на лицах и руках у них были слишком специфическими. Это были больше воины, а никак не следопыты и охотники. Если бы я захотел нанять кого-то, чтобы просто за кем-либо проследить, то в первую очередь нанял бы охотника или следопыта. Так как именно такой человек сможет проследить за нужным мне разумным, старательно удерживаясь на расстоянии. И, при этом, не желая попадаться на глаза. А воины слишком прямолинейно действуют. Так что, скорее всего, мне следовало ожидать нападения этих воинов со спины. В тот самый момент, когда я уйду из города. Ну, да… Они очень сильно всполошились, когда узнали о том, что я, на ночь глядя, всё же покинул город! Как факт, я понял, что за мной идёт погоня. Та самая погоня, от которой мне предстояло либо оторваться… Либо попытаться её уничтожить… Мне уже надоело бегать от всех этих умников. Поэтому я собирался поприветствовать их как следует. А попутно ещё и узнать о том, кто именно их послал. Как уже говорилось ранее, я не собирался больше оставлять такие наскоки без ответа! И если такие люди устраивают охоту на меня, то пусть будут готовы к тому, что это самая боль, кровь, и смерть, вернутся к ним сторицей…

.………

В темноте ночи, под звездным небом, достаточно быстро наметилась преследующая меня погоня. Пятеро воинов, каждый из явно которых владел мечом не хуже опытного гвардейца, двигались сквозь лес с единственной целью… Они должны были поймать меня. Но они явно недооценили тот факт, что я скрывал в себе гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Ведь я также был мастером Дао, и тоже достаточно опытным бойцом, что и станет для преследователей неприятной неожиданностью. Тем более, что, узнав о своих преследователях, я не стал искать пути для бегства. Вместо этого я выбрал именно такой маршрут, который привел бы их в чащу ближайшего леса, где мрак и тишина становились союзниками не только преследуемого, но и могли стать ловушкой для неподготовленных преследователей. Мой план состоял в том, чтобы использовать их численное превосходство и уверенность против них самих.

Преследование тянулось всю ночь. Эти воины, уже заранее облаченные в тёмные доспехи, словно тени пробирались сквозь ночной лес, руководствуясь лишь слабым светом, исходящим от артефакта, который они носили с собой для определения направления, куда двигался их противник. Я же, используя свои знания Дао, оставлял ловушки – символы, насыщенные алхимической энергией, способные в момент активации создавать иллюзии или вызывать своеобразные стихийные бедствия малого масштаба. И когда первые лучи утреннего света начали пробиваться сквозь плотную листву окружающих деревьев, один из воинов, наименее опытный, всё же попал в одну из моих ловушек. Внезапно для этого воина, прямо под его ногами, земля стала как бы жидкой, и он начал проваливаться. Его товарищи, реагируя на его вскрик, мгновенно остановились, но это дало мне необходимое преимущество.

Выпрыгнув из своего укрытия, я использовал свои знания боевых искусств, чтобы одолеть воинов одного за другим. Мои движения были настолько быстры и точны, именно из-за энергии Дао, усилено напитавшей мои меридианы, что мечи воинов казались медленными и неуклюжими в сравнении со мной. Я использовал энергию Дао не только для уклонения и защиты, но и для контратак, используя силу противника против него самого. Каждое столкновение с очередным воином было коротким, но интенсивным. Я смог обезоружить двух из пятерых, используя лишь пару ударов. Моя способность управлять внутренней энергией делала меня практически неуловимым в бою против таких врагов, а знания алхимии позволяли мгновенно реагировать на любые изменения в окружающей среде.

Наконец, когда солнце ещё не взошло полностью, и лес ещё был покрыт предрассветными сумерками, оставшиеся воины, уже, видимо, понимая своё поражение, постарались отступить. Но я не дал им такой возможности, старательно вытеснив их на поляну, где уже имелись ловушки. Так что, спустя буквально несколько минут, они также рухнули на землю, попав под удары моих ловушек. И все трое, что попытались сбежать, были убиты на месте.

Парочка захваченных пленников, при свете костра, всё же принялись говорить. Да… Сначала они пытались запираться… Но раскалённые иглы заставили их начать буквально петь соловьями. И в скором времени я уже знал о том, что это были люди той самой семьи маркиза Сапар, родственника Императора, с которым мы уже сталкивались. Сам этот родственник старого Императора уже был отправлен на плаху. За то, что натворил. Ведь, оказалось, что у него было множество грехов? Одним из которых была махинация, связанная с торговлей с охотниками, которые ходили в Запретные земли и лес Демонов. Но они решили обвинить во всём случившемся именно меня. Почему? Этого простые исполнители не знали. Однако они знали тот факт, что моя голова должна облегчить страдания их хозяев. Так как те были теперь заперты в своём имении, не имея оттуда выхода.

– Совсем глупцы, что ли? – Задумчиво пробормотал я, когда подумал об этих умниках, чьи земли находились совершенно в другой стороне Империи. Вот чего им не сидится спокойно? Решили на меня охоту устроить? Прекрасно! Я итак хотел уже прийти в те земли. Так как именно там, поблизости от родового замка этого маркиза, и находилось основное логово Секты Чёрной Змеи? Пора уже поприветствовать от души того, кто когда-то был человеком, а стал демоном. И уже потом можно будет попытаться свалить вину за всё случившееся в землях самого маркиза Сапар на этих разумных, поклонявшихся демонам.

Только для начала мне необходимо было сходить в тот самый город на очередной аукцион. Да и узнать о том, при каких обстоятельствах погиб один из кораблей-артефактов мне всё же было необходимо. Этот вопрос нужно было решить. И без отлагательств. Так что, разобравшись с этими красавцами, и банально скинув их тела в реку поблизости, я сел на свою летающую лодку, и взвился в воздух. Хватит изображать из себя пешехода там, где этого не стоит делать…

……..

– Что здесь опять происходит? – Задумчиво пробормотал я, снова войдя в привычные мне ворота города Лупан, но уже с другой стороны. Чтобы сбить со следа моих потенциальных преследователей. Такой вопрос у меня возник именно по той причине, что я заметил достаточно большое количество гвардейцев Императора, патрулирующих центральную площадь, и вообще центральные районы города. Городскую стражу они банально вытеснили на боковые улицы. Естественно, что им это не нравилось? Ведь, по сути, сейчас они теряли достаточно большие доходы? Что тут сделаешь… Но простых торговцев стражники, время от времени, старательно обирали, демонстрируя им свою силу. Сейчас же у них такой возможности не было. А для тех же гвардейцев несколько серебряных монет – это была сущая мелочь. На которую они просто не могли обратить внимание. В принципе. Поэтому именно сейчас городские торговцы и могли вздохнуть спокойно. А вот, как я уже сказал, те самые стражники города, на данный момент очень сильно переживали. И всё только из-за того, что они временно потеряли возможность контролировать ситуацию. Да… Всего лишь на какой-то срок. Потом они, конечно, смогут вернуть себе эту возможность? Но только потом.

Сейчас же вся ситуация была такова, что на данный момент им явно мешали. Мешали все эти гвардейцы. И уже только поэтому я понимал, что в городе есть кто-то весьма значимый. И явно это был прямой представитель Императорской семьи, да ещё и достаточно высокого полёта? В прошлый раз, когда в городе был молодой принц Юлит, который вроде бы иногда выполнял поручения самого Императора, гвардейцев было куда меньше. По сути, тогда они контролировали только площадь и часть центрального района. Сейчас же буквально всё кишело от этих благородных разумных. Судя по всему, заранее стоило задуматься о том, что, вполне возможно, в этом городе снова появился сам Император Шакин? Если всё обстоит именно так, то можно предположить и другое. Возможно, этот разумный прибыл для проведения каких-то очень важных для него переговоров…

– А не связано ли всё происходящее, совершенно случайно, с тем самым погибшим кораблём-артефактом? – Внезапно промелькнувшая у меня в голове догадка, словно молния пронзила мой разум. Если всё обстоит именно так, то мне заранее следует быть готовым к встрече с этим индивидуумом? Однако, как бы не обстояли сейчас дела, отступать уже было поздно. Но я всё равно не собирался идти на попятную. Мне не было никакой нужды пытаться предоставлять такие артефакты на постоянной основе кому-либо. Как уже говорилось ранее, в сложившемся положении, я предпочитал хранить своеобразный нейтралитет. Ведь, если сделать глупость, то тот самый паритет, о котором я думал, банально будет нарушен. И противостояние различных разумных просто усилится. Даже если у соседних государств, которым я был бы не против помочь, будут иметься мастера Дао, то сам факт наличия таких летающих артефактов может свести на нет подобные возможности одарённых. И этот факт я бы не стал недооценивать.

В этот раз в город Лупан я пришёл уже под вечер. Поэтому в отделение торгового дома не стал соваться. А сразу отправился в ту самую гостиницу. Этот старик, который хозяйничал в данном заведении, был рад меня видеть. Рады были и молоденькие служанки. Ведь, по сути, они понимали, что я умею быть благодарным. Так что, можно было понять, что этот досуг я проведу достаточно неплохо. И с некоторым удовольствием для себя. Поэтому я тут же перекинул пару золотых чешуек хозяину, чтобы обеспечить себе спокойный отдых. При этом сразу же заметив тот факт, как насторожились некоторые разумные, сидевшие в зале этого заведения. В том самом зале, который часто использовали как своеобразную столовую или таверну. Неужели меня и здесь кто-то ждёт? Хотя… Знакомых лиц среди них я не видел. И этот факт меня уже насторожил. Я буквально на днях уже ликвидировал один такой весьма подозрительный отряд. А тут новые лица? Странно. Но в номер ко мне они точно сейчас не полезут. Так как любая попытка подобного рода, да ещё и в присутствии поблизости большой толпы гвардейцев Императора, не приведёт их ни к чему хорошему. Чем я и смогу воспользоваться. А пока что я отдохну. Именно поэтому, недолго думая, я пригласил в номер молоденькую служанку. Что поделаешь? Но гормоны всё-таки требовали своё. И мне надо было немножко расслабиться. Так как от этого могло зависеть многое. И даже моё восприятие окружающего мира. И об этом мне забывать явно не стоит.

Надо сказать, что в этот раз мой отдых действительно удался. И девушка была весьма интересна. Молодая… Красивая… И в чём-то даже ласковая. Конечно, кто-то может сказать мне о том, что я был не совсем избирателен в своих действиях? Но в данной ситуации стоит отметить тот факт, что я пока что никому и ничего не был должен. Тем более, хранить верность кому-либо, мне не было никакой нужды. Другое дело, если бы у меня были какие-то семейные обязательства? Тем более, что в этом мире подобное считалось вполне нормальным. Как говорится, зарабатывай сам, и дай заработать другим. Нет… Если бы я уже был женат, то тогда была бы причина для сохранения верности. Или, например, хотя бы был помолвлен? Но сейчас у меня нет пары. Так что же мне напрягаться? Тем более, что эти девушки были достаточно чистыми. Я сам видел неоднократно тех самых дамочек из, так называемых, кварталов удовольствий? И я не скажу о том, что мне нравилось всё то, что я видел? Эти же девочки-служанки себе цену знали. И не всегда шли навстречу клиенту. Даже если тот платил им щедро серебром? И уже из-за этого я многое понимал. А также и ценил. Именно поэтому, уже на утро, я проснулся вполне отдохнувшим. И попутно заказав с утра пораньше, прямо в комнату, большую ванну с горячей водой. Мне хотелось привести себя в порядок. Ведь мне предстояло ещё заниматься делами, от которых зависело моё собственное будущее? А дел у меня было сейчас предостаточно.

Так что я сначала я направился в то самое отделение торгового дома Мадар, что мне так сейчас интересовало. Ведь у меня были вопросы к этим разумным? В этот раз, видимо, уже заранее предупреждённая о моём появлении, у входа меня встречала сама глава местного отделения Лиюн Мау. И, судя по её озабоченному лицу, можно было сразу понять, что эта молодая женщина сильно переживает. Скорее всего, узнав о том, что я появился в городе ещё прошлым вечером, сейчас она думала о том, что я весьма негативно настроен к представителям её семьи? И всё именно из-за того, что могло случиться с тем самым сгоревшим кораблём-артефактом? Ну, что же… Это было объяснимо. И всё потому, что, по сути, всё так и есть. Так как можно было достаточно легко предположить, что раз я веду себя так отчуждённо, то вполне может быть и то, что меня уже уведомлён о случившемся? Но это было только началом… Так как, видя всё то, насколько неуютно сейчас чувствовала себя сама Лиюн Мау, с которой мы достаточно давно уже были знакомы, и вполне свободно чувствовали себя во время различных переговоров, я сразу понял, что здесь происходит что-то необычное. Настолько необычное, что мне следует быть готовым к подвоху. И даже к какому-то проблемному решению вопросов…

– Добрый день, уважаемый Анд Рей! – Радостно улыбнулся и буквально выскочил из-за своего резного стола мне навстречу сам глава торгового дома Мадар, и чуть ли не под руку провёл меня к достаточно удобному креслу, возле которого уже стоял небольшой столик с достаточно приличным количеством закусок и хорошего вина, что открыто говорило мне о том, что разговор у нас будет весьма сложным и, возможно, даже долгим. – Я хотел бы с вами лично поговорить, и кое-что обсудить…

– Я, надеюсь, что вы сразу же объясните мне кое-что… – Тут же охладил я его напор своим встречным предположением, проходя и усаживаясь в указанное мне кресло, спокойно поднимая кубок с вином, который тут же наполнил услужливый слуга, распечатавший при моём появлении бутылку с вином. – Например, расскажете мне о том, как же вы так не уберегли один из моих кораблей-артефактов? Тот самый, грузовой… Который я вам доверил… Вы же помните, что было указано в договоре? Однако, судя по всему тому, что я уже знаю, кто-то решил нарушить наши договорённости? И явно попытался узнать секреты работы этих артефактов. По крайней мере, я сам в этом уверен.

А вот тут пришла пора уже самому этому старику растерянно бормотать различные оправдания. Ведь, как выяснилось, всё то, что случилось с моим кораблём-артефактом, не было случайностью. Но и их вины в этом не было. Кай Мау тут же объяснил мне, что в данном случае, по какой-то непонятной глупости, в дело решил вмешаться один из дворян Империи Дан. Ну, это я, как раз-таки, и предполагал? Однако сам факт того, что этот дворянин пытался прикрыться интересами государства, меня насторожил.

– А не из-за этого ли, случайно, в этом городе сейчас не протолкнуться из-за гвардейцев Императора? – Задумчиво посмотрел я на этого старика, который сейчас старательно пытался уговорить меня не разрывать договорённостей с их торговым домом, так как выгода от использования летающих кораблей была слишком очевидной. – А то я с большим трудом вчера сдержал желание покинуть город, когда увидел всю эту толпу вооруженных дворянских детишек! Ведь вы же понимаете, что с некоторыми из этих разумных у меня могут быть достаточно натянутые отношения? Например, с теми, кто мог считать себя куда более достойным каких-либо заслуг или богатства, чем, к примеру, я? Хотя… Я ни на какие заслуги перед Императором не претендую. Всё то, что касается Империи Дан, меня никоим образом не интересует. Но слишком много различных индивидуумов стало проявлять ко мне свой интерес. И это меня насторожило ещё больше.

– Да, уважаемый Анд Рей… – Немного подумав над моими словами, старый торговец сокрушенно взмахнул руками. – К сожалению, это уже случившийся факт. Нам пришлось обратиться в Имперский суд, и Император Шакин сам лично принял меры. Однако, во время беседы с ним, я получил недвусмысленный намёк на то, что ему тоже стало весьма интересно то, каким же это образом вы сумели защитить свои артефакты? Поверьте… Мы не говорили ему ничего лишнего. Однако Император достаточно быстро сам понял, кто может быть хозяином подобных артефактов. Каким именно образом, я не скажу. Однако, скажу сразу о том, что он достаточно миролюбиво отнесся к тому, что вы защищаете свои интересы. Но, как я понял, у него были какие-то вопросы лично к вам? И не только вопросы… У него есть к вам определённое предложение…

– Я не буду делать такие артефакты на заказ Империи! – Тут же отрезал я, и заметив то, как тут же насторожился этот старик, постарался пояснить ему ситуацию. – Дело в том, что если я начну делать что-то подобное на заказ какого-то из правителей, то тут же найдутся и другие, желающие получить подобные артефакты в своё безраздельное владение. Я надеюсь, что вы сами должны при этом прекрасно понимать, что если это и произойдет, то тогда во всей этой ситуации не останется безопасного места. Так как наверняка разразятся новые войны. А я этого не хочу. Конечно, вы можете сказать, что я мог бы заключить специальный договор с Императором? В котором можно заранее оговорить подобные нюансы. И я не спорю… Можно было бы… Но есть определённые проблемы. Император, как вы видите сами, не всегда контролирует происходящее в государстве. И, как факт, конфликт интересов рано или поздно может зайти до такой степени, что даже он не будет знать о том, кто из его подчинённых, и даже верных ему дворян, вдруг захочет провернуть нечто подобное. Типичный тому пример, тот самый дворянин, который решился напасть на один из кораблей, и даже попытался вскрыть его секреты. Так что, ничего подобного на заказ я делать не буду. Меня вполне устраивают договорные отношения с вашим торговым домом. И на большее я не хотел бы ни рассчитывать, не претендовать. Потому что в такой ситуации, слишком многое будет зависеть уже не от меня, или вашего желания сотрудничать. А именно от тех, кто захочет усилить себя или заработать на обычном грабеже.

С этим доводом даже данный старик, которого явно постарался обработать сам старый Император, вынуждая пойти на определённое сотрудничество, был вынужден со мной согласиться. Так что на этом утверждении наша беседа о подобных проблемах была закончено. Я получил необходимые мне объяснения. И не злился на представителей торгового дома. Тем более, что они сразу же заявили мне о том, что полностью собираются компенсировать случившийся казус. Так как в договоре всё заранее было прописано. С учётом того, что триста тысяч камней духа было не так-то легко собрать, хотя у них такие средства имелись, эти разумные решили компенсировать мне эту сумму при помощи различных ингредиентов для пилюль высокого класса, которые я вряд ли смогу найти где-нибудь самостоятельно. Я бы не против подобного стечения обстоятельств. Для меня значение имел только тот факт, что в данной ситуации я получу то, что мне нужно. И даже дешевле, чем если бы сам покупал такие товары с помощью того же аукциона? Так что я был вполне согласен продолжать сотрудничество. И предоставил им ещё один такой же корабль. Что явно обрадовало этого старика.

Потом мы продолжили нашу беседу в отношении наших общих замыслов по поводу организации посредников. Честно говоря, этот старик просто не ожидал того, что я предложу нечто подобное. Ведь, по сути, кто-то мог бы заявить о том, что подобным образом можно нанести своеобразный ущерб репутации торгового дома Мадар? Однако я ему прояснил, что никакого ущерба тут нет. Ведь в данном случае торговый дом просто лишает различных хитрецов возможности зарабатывать на этом. Получив в свои руки своеобразный способ получать компенсацию за то, что представители каких-то разумных когда-либо совершили ошибку. К тому же, таких умников можно будет за нарушение определенных правил навечно внести в черный список? И они будут просто вынуждены всю оставшуюся жизнь и даже, возможно, в будущих поколениях, банально переплачивать за покупки определенных товаров. А то, что они всё равно будут их делать, это всего лишь своеобразная проблема, с которой, к сожалению, никогда не разберёшься. Именно из-за того, что хитрецы всегда есть. Всегда найдутся те, кто будет пытаться каким-либо образом перехитрить других разумных. Так, что он долго не сопротивлялся.

Я понимаю, что в данном случае, сама Лиюн Мау могла бы сохранить такой секрет в тайне? Однако я понимал ещё и то, что у них, в собственной организации, тоже хватает своеобразных секретов. И если она и сохранит в секрете от всех тот факт, что пытается таким образом пошаливать, то рано или поздно всё равно кто-то об этом да узнает? И тогда результат будет вполне закономерным. В результате этого её семья может потерять власть в торговом доме. А я привык иметь отношение именно с ними. Так что другие индивидуумы меня не интересовали. От слова совсем.

Постаравшись как можно тщательнее оговорить все эти нюансы, мы заключили уже с ним отдельный договор по поводу такой идеи. Ведь использовать её теперь они не могли. Так как именно я предложил им подобное решение вопроса? Нет… Конечно, они могли бы захотеть попробовать это всё провернуть… Но если я хоть кому-то расскажу о том, что это всё придумал именно я, то отрицать этот факт они просто не смогут. Ведь раньше они такими делами не занимались? А тут всё и подряд. Да и портить со мной отношения из-за подобных вещей они не хотели. Тем более, что я дал им возможность фактически напрямую сейчас торговать с представителями той самой, в прошлом изрядно провинившейся перед ними, правящей династии соседнего королевства? И это всё, уже само по себе, говорило именно в мою пользу.

Кстати… Именно он мне и показал того самого представителя торгового дома Мадар, который будет заниматься этой своеобразной посреднической деятельностью в отношении королевства Санг? Который сразу же получил от меня первую партию своеобразного товара, предназначенного для них. Попутно, я выложил главе торгового дома и весь тот товар, который хотел бы продать с аукциона. Надо сказать, что он был доволен. Так как, буквально начав перебирать все эти пилюли, не имея возможности скрывать свои эмоции, Кай Мау буквально прищёлкивал языком от удовольствия. А уж когда он увидел среди того, что я собирался продать, ещё и кость духа пятого ранга… Вот тут он вообще, можно так сказать, банально поплыл… Ведь подобные артефакты я ранее вообще не продавал? Да и сама стоимость подобной кости духа, которая усиливала бы именно физические возможности организма разумного, была просто запредельной. Так как любой разумный, после её использования, мог превратиться в достаточно опасного бойца. Он даже переспросил от удивления у меня о том, действительно ли я собираюсь это продавать? Так как такого просто никто не ожидал. Я же в ответ просто посмеялся, заявив о том, что она для меня бесполезна. И уже только это заставило старика изрядно задуматься. Он даже несколько раз задумчиво поглядывал на моё сосредоточение, где должно было располагаться ядро? Вот только имеющиеся у меня амулеты сейчас, хоть и слабо, но всё же сбивали его с толку. И вместо моего ядра, как минимум восьмого ранга, он мог от силы видеть третий или четвёртый ранг? Что было бы не особо удивительным, учитывая мои способности алхимика. Потом, видимо, он всё-таки понял, что как алхимику мне подобные предметы могут быть действительно не особо интересны? Ну, что же… Бывает и такое разочарование в жизни. Однако он понимал, что за такой лот во время аукциона начнётся настоящая битва? И я его старался не разочаровывать. Пусть и дальше верит в то, что я простой алхимик. Мне так даже спокойнее будет.

Тем более, что сейчас, общаясь с представителями торгового дома, я постарался решить ещё одну проблему. Тот самый дом, который оставался за мной в том самом свободном городе Самбар, теперь оказавшимся под юрисдикцией Империи Дан, я решил передать опять же в аренду представителям этого торгового дома. А что? Стоит себе и стоит. Пользы от него для меня сейчас практически нет. Это моё имущество. Так что я могу сам решать, что с ним делать. И если представители новой власти в этом бывшем свободном городе решили передать его кому-то постороннему, то их ждёт весьма неприятный сюрприз. Даже по законам Империи Дан это было моё имущество. Как результат, представители торгового дома организуют там своё представительство. Что опять же поможет местным жителям. Но и мне также немножко. В виде тех же финансов. О чём не стоило забывать никогда. Ведь от этого могло зависеть очень многое.

Однако, после этой беседы, меня ждал ещё один, возможно даже не совсем приятный, сюрприз? Дело в том, что, как я и подозревал по наличию большого количества представителей дворянства, а также и гвардии Императора, в этот город снова прибыл сам старый Император Шакин, который хотел со мной лично побеседовать. Если уж у этого старика не получилось меня уговорить сотрудничать, и делиться своими разработками, то, возможно, была возможность у самого государя этого своеобразного государства попытаться на меня надавить? Чтобы всё же попробовать принудить к сотрудничеству. Ну, что же… Попытался ему никто не мешает. Я же в данном случае не собирался идти у него на поводу. Хотя помнил и о том, что это старик, в прошлом, сам открыто пошёл мне навстречу, предоставив весьма ценный котёл алхимика, которым я сейчас с удовольствием пользовался. И чем выше поднимался мой собственный уровень, тем сильнее и эффективнее становилась продукция, которую я мог изготавливать с его помощью. Поэтому недооценивать такой факт тоже было нельзя.

В этот раз передо мной появился достаточно молодо выглядевший разумный. Вот только его глаза, которые были слишком уж серьезными и оценивающими, открыто свидетельствовали о том, что недооценивать истинный возраст и разум этого индивидуума явно не стоит. Он явно был не так-то уж и прост. Поэтому пытаться его обманывать я бы никому не советовал.

– Я рад вас видеть, молодой человек… – Вполне себе спокойно усевшись напротив меня, прямо в кабинете главы местного отделения торгового дома Мадар, этот, бывший ранее глубоким стариком, разумный решил видимо не затягивать нашу беседу надолго, и тут же начал предлагать то, что ему было нужно. Как я и предполагал, сначала он хотел было получить целую эскадру летающих кораблей? В ответ я ему объяснил свои опасения, заявив прямо о том, что не хочу быть тем, кто развяжет новую кровопролитную войну. И на чьей совести потом будут сотни тысяч погибших людей. И хотя этот весьма импозантно выглядевший разумный, и пытался некоторое время убедить меня в том, что, по сути, в подобном казусе моей собственной вины быть в принципе не может, так как приказы об убийстве кого-либо буду отдавать не я, Император всё же не стал особо настаивать на подобном сотрудничестве. Словно он заранее ожидал от меня подобного сюрприза, в виде несогласия и отпора? Поэтому он предложил мне другой вариант. Который заключился именно в том, что ему хотелось бы защитить интересы как своей семьи, так и Империи, при помощи своеобразного сейфа. Ну, по крайней мере я так понял его намёки на шкаф для документов? В котором он мог бы безопасно хранить всё необходимое. И который мог бы весьма неприятно удивить потенциального вора, если таковой появится даже у него в рабочем кабинете. Это что же за специалист такой должен быть, чтобы иметь возможность даже к самому Императору в кабинет забраться? Нет… Я помню истории про различных воришек, которые могли совершать и не такое? Вот только, при всём этом, мне было необходимо позаботиться о том, чтобы даже такие умельцы не могли подобраться к интересам Императора. А что? Учитывая мои знания о таких вещах, которых в этом мире просто не было, а также и возможности того же самого Жука, открыто касающиеся просчётов самых невероятных комбинаций, можно сделать подобный сейф. Причём, сделать всё так, чтобы даже документы, которые будет защищать такой своеобразный агрегат, не пострадали бы даже в случае попытки взломать его? Ну, начнём с того, что я понимал главное. Тот же Император не станет хранить в этом сейфе какие-нибудь простые документы, которые легко можно заменить? А значит, их нужно сохранить даже в таком случае. У меня сразу появилась идея про своеобразный шкаф, имеющий как минимум два сменных отделения. Которые будут как бы заменяться в виде своеобразной карусели. Оба этих отделения будут, по сути, защищены друг от друга. И результат, в случае попытки взлома такого сейфа, будет своеобразным. Поддельные свитки, которые будут лежать в специальном отделении, которое находится прямо за закрытой дверью. Естественно, что при таком неудачном событии они сразу же сгорят! А настоящие документы, которые находятся во втором отделении, останутся целыми.

Конечно, кто-нибудь тут же заявит мне о том, что подобный нюанс легко заметить, если стоять поблизости от Императора когда тот будет открывать сейф? В том-то и весь секрет… Механика этого сейфа будет таковой, что если кто-то правильно открывает сейф, то эти два отделения просто меняются местами. И открыв дверцу тот же Император будет видеть именно настоящие документы. Как будто они всегда лежали прямо за дверцей. Однако, когда он только закрывает сейф, отделения обратно меняются. И прямо за дверью будет находиться отделение с теми самыми документами, которые, по своей сути, не представляют никакой ценности и интереса. Туда можно будет даже какие-нибудь испорченные черновики сваливать? Для чего? Так именно для того, чтобы вор, который откроет этот сейф, увидел перед собой горящие свитки. Естественно, что если он даже и сбежит, то будет уверен в том, что все документы в сейфе Императора просто сгорели! Да, тут будет существовать ещё один весьма неинтересный момент. Как это всё сложить в одном с виду простом ящике? Ведь то самое отделение, в котором будут лежать свитки, должно соответствовать его размеру? Но вы не забывайте о тех самых печатях, расширяющих пространство, которые используются в мешках-хранилищах? И которые использовал Жук при строительстве моей собственной летающей лодки. Что позволяло мне перевозить достаточно большой груз в её грузовом отсеке. Так что и тут можно использовать нечто подобное. С виду будет обычный шкаф с документами. А вот когда кто-то сунет туда свой нос, то получит неприятный сюрприз.

Конечно, сам Император Шакин не хотел бы глобального пожара во своём дворце? Поэтому мне нужно будет подумать и над активной защитой, вроде какого-нибудь встроенного метателя отравленных дротиков? Ну, или не отравленных, а усыпляющих? Вдруг сам старый Император, слишком уж задумчиво, сунет туда свой нос, банально забыв о мерах предосторожности? Мне ещё не хватало, чтобы потом и меня обвинили в убийстве венценосной особы!

Ко всему прочему, будет довольно неплохо подумать и над производством таких предметов. Тоже вполне полезная штука. Я-то сам прекрасно буду знать о том, какой из них как именно открывается? А вот другие разумные знать обо всём этом не будут. Как результат, они легко попадутся в ловушку, даже если приобретут для себя такой шкаф, и потом попробуют таким же образом вскрыть другой такой же. Кстати… Надо будет подумать и над тем, чтобы уже в эти шкафы были встроены специальные печати. Если кто-то попробует использовать ключ от одного шкафа на другом шкафу, а они будут примерно похожи, то я уже буду знать о том, какой именно ключ пытались применить на этом пострадавшем хранилище документов, и, возможно, даже каких-то ценностей? Так что, в сложившемся положении, я сам легко определю тот факт, кто мог проявить такой нестандартный интерес к секретам кого-либо. И тут будет даже не важно, кому именно будут пытаться таким образом нанести вред.

Так что, уже примерно в уме накидав образ того, что собирался применить, я тут же пояснил Императору, что на это всё мне понадобится время. Но мысли определённого характера у меня есть. Так что он достаточно скоро получит желаемое. Хотя… Сам этот человек сейчас привлекал внимание своей внешностью. Ещё бы… Вы когда-нибудь видели старика, которому ещё недавно было восемьдесят, а то и все девяносто лет, получившего вторую молодость? Скажу сразу… Зрелище было весьма занимательное. И такой образец сейчас и сидел прямо передо мной. И размышлял о том, чего он сам от меня хочет.

Так что сейчас этот индивидуум, изрядно задумавшись, просто сидел напротив меня. Ведь, по сути, я чётко дал ему понять, что в результате всех этих казусов, особенно если начну что-то предоставлять в Империю, нечто подобное же мне придётся предоставлять и другим разумным. Не всегда представителям каких-либо правящих династий. Однако я не отрицал того факта, что всё равно постараюсь делать каждое такое изделие оригинальным. Чтобы ключ от одного из них не подходил к другому. И это должно было дать определённые возможности тем, кто будет использовать такие изделия в собственных целях.

Ко всему прочему, сам Император не забыл также и о том, что хотел предложить мне сотрудничество с Империей напрямую. И тут я был вынужден, с весьма печальным лицом, его немного разочаровать. Именно из-за того, что у меня были заключены долговременные контракты с представителями торгового дома Мадар. И уже только поэтому было понятно, что нарушить их я просто не смогу. Да, этот переродившийся старикан фактически сразу предложил мне, именно за счёт Имперской казны, выкупить все потенциальные задолженности. Что, по сути, банально превратило бы меня в должника Императора. Я же сразу дал ему понять, что в такую глупость точно не полезу. Так как сам понимаю, что могу в этой ситуации потерять. И для данного индивидуума подобная сообразительность с моей стороны оказалась весьма неожиданной. Так как отрицать тот факт, что я не поддался на такую уловку, он сам теперь не мог. Но при этом он всё же предложил мне подумать о том, что Империя сможет заплатить достаточно большие деньги за изготовление именно для представителей Императорской семьи на заказ каких-нибудь пилюль высокого ранга. Конечно, я уже заранее подумал об этом. И предложил предоставлять такие пилюли не за оплату. А за предоставление мне в ответ каких-нибудь очень редких ингредиентов. Для Империи они всё равно бесполезны. Так как для того, чтобы использовать нечто подобное, им нужен профессиональный алхимик? Зато я получу возможность прямым образом получать то, что мне нужно для других изделий. Например, можно получить вместо одной пилюли ингредиенты как минимум на два-три таких же изделия? Высокого уровня и возможностей. Подобное решение вопроса Императора вполне устраивало. Именно поэтому мы с ним всё же договорились. Я же в данном случае имел возможность получать ресурсы, которые будет сложно проконтролировать даже представителям торгового дома Мадар.

И первый заказ, как я и предполагал, открыто касался именно высокоранговых пилюль усиления и укрепления ядра. Хотя, при всём этом, мне пришлось заранее пояснить Императору Шакину одну потенциальную проблему, про которую он не задумывался. Дело в том, что попытавшись сразу рассчитывать на пилюлю Божественного уровня, как минимум восьмого – девятого рангов, этот разумный собирался передать подобные средства в руки мастера, как максимум второго, а то и третьего рангов! Узнав об этом, я тут же указал Императору на тот факт, что подобным образом он просто приговорит такого мастера к весьма мучительной смерти. Такие разумные могут принимать от силы пилюли, которые всего лишь на один ранг выше их возможностей. А то и вообще, соответствуют его силам. И всё только из-за того, что при использовании такой пилюли, данный индивидуум получит в организм просто невероятное количество энергии. Которая банально уничтожит всю его энергетическую систему. Так как он будет просто не готов к подобной нагрузке. И это был факт.

После моих слов Император снова надолго задумался. Ещё бы… Он с таким трудом пытался взрастить у себя таких мастеров, да ещё и в полном подчинении от своей власти? А таким, с виду наивным поступком, он сам банально уничтожит подобную силу. При этом, и обвинить-то ему будет просто некого. Так что этот факт становился вполне объяснимым. Выслушав моё предупреждение, сам Шакин всё же согласился в том, что будет куда проще сначала получить от меня партию пилюль подходящего уровня. И уже потом, рассчитывать на нечто более серьёзное.

Да… Это всё хорошо. При том, что он гарантирует мне полную поддержку представителей Империи, и практически сразу дал мне специфическую пластину из золота. С гербом Империи и отдельными письменами. Я уже знал о том, что это такое. Хотя видел подобные предметы пока что только из серебра и меди. Это был своеобразный знак государственного служащего. Что-то вроде пропуска или той самой легендарной пайзцы Золотой Орды… Так сказать, дозволение на определённые действия. Из этого можно было понять главное. Чтобы я не сделал, всё будет восприниматься как своеобразная польза для Империи. И что я действую именно по приказу Императора. Ну, что же.... Я не против такого развития событий.

К тому же, после случившегося казуса с кораблём-артефактом, сам Император даже попросил у меня прощения за то, что не уследил за своими дворянами? Ведь выгоду от использования таких кораблей на территории его государства уже многие оценили? Оценили… И были бы рады использовать их в своих целях. Так что результат тут был вполне закономерным. Хоть я и отказывался предоставлять лично Империи подобные артефакты, сам факт того, что их использует торговый дом Мадар, чьи основные активы находятся именно на территории данного государства, уже играл на пользу казны Императора. Да, я не хотел использовать эти артефакты в военных действиях? И он это вполне понимал. При этом, он понимал ещё и то, что даже сам факт перевозки определённых грузов, может сыграть ему на пользу. А как уже будут использовать эти корабли представители торгового дома, это дело уже другое. В этом случае передо мной отвечать будет не сам Император, а представители уже этой организации. По сути, сняв с него потенциальную ответственность. Ну, что же… Это всё было вполне объяснимо и понятно. Однако, идти навстречу в таких шалостях этому индивидууму я не собирался. Возможно, он ещё не знал о том, что было прописано в моих договорах с торговым домом? Но это всё касалось именно меня и их. А его это никак не касалось. Однако в этом случае его тоже ждёт определённые сюрприз. В котором он явно не получит выгоду. Даже если очень захочет.

………..

– Надо сказать, что он достаточно хитёр, даже несмотря на свой молодой возраст? – Задумчиво пробормотал Император Шакин, после весьма содержательной беседа с молодым пареньком-алхимиком, который, по сути, должен был дать Империи Дан возможность неплохо так возвыситься. – Вон как всё быстро провернул? И даже, несмотря на то что я Император, вел себя достаточно спокойно и уверенно. Да, из него мог бы получиться неплохой придворный алхимик? Не говоря уже о том, что он мог бы стать вполне себе достойным дворянином?

Эти мысли уже посещали как-то Императора. Ведь, по сути, этот молодой парень действительно вызывал у него сейчас весьма неподдельный интерес. И всё только из-за того, что он даже не отрицал того факта, что имеет какие-то интересы в государстве, а также и отношение к тем самым артефактам, которые так интересовали практически всех влиятельных разумных в этом мире. К тому же, когда Император предложил ему помочь в разработке своеобразного шкафа-артефакта, Этот молодой парень не отказался помочь. А даже более того. Достаточно спокойно и уверенно заявил о том, что нечто подобное уже осмысливал. Поэтому решить такой вопрос вполне сможет. Только понадобится на это определённое время и усилия.

Естественно, что сам Император был не против. Пусть сделает. Тем более, что, судя по его поведению, этот парень действительно смог удивить. И не только самого Императора. Хотя… Стоит заметить, что этот Анд Рей сразу пояснил, что такой товар, если и появится, то не будет сделан только для самого владыки Империи Дан. Этот товар будет иметь отношение к продаваемым предметам. То есть, приобрести его сможет любой разумный, кто только захочет. И у кого на это хватит средств. При этом, стоило учитывать ещё и тот факт, что алхимик сразу дал понять ещё и о том, что такие предметы сами по себе будут уникальными. Именно из-за того, что ключи от одного не будут подходить к другому. И это радовало. При этом, он едва не рассмеялся, когда Император Шакин дал ему чёткий намёк на то, что не хотел бы получить пожар в своём дворце. Он заявил, что постарается сделать так, что, при худшем стечении обстоятельств, придётся ремонтировать только помещение, где стоит этот шкаф. И то, минимально. А дворец не должен пострадать. Ну… Хотя бы так? Дело в том, что сам Император довольно сильно опасался того, что случилось с тем самым кораблём-артефактом? По описанию тех самых гвардейцев, которые присутствовали при пожаре, и не успели ничего сделать. Это событие было просто шокирующим. Они просто не знали того, как могут остановить это всепоглощающее пламя, которое, едва зародившись внутри корабля, охватило его с носа до кормы. Не дав ни единого шанса тем, кто находился внутри, и хоть как-то мог попытаться спастись.

Уже только поэтому, сам Император предпочитал не рисковать подобным образом. Он хотел получить надежный артефакт. Но защищенный. При этом всём, сам этот парень дал ему чётко понять тот факт, что, по сути, у него есть возможность сделать таким образом этот необычный предмет, чтобы его содержимое, которое Император хотел сохранить, под надёжной защитой, а также и осталось невредимым. Это вообще было бы прекрасно. Но выйдет ли так на самом деле? Этого хозяин довольно крупного государства не знал. Но рисковать ему бы не хотелось. Так как он и сам понимал тот факт, что некоторые документы действительно лучше сохранить в целости? Так как от этого может зависеть очень многое.

Сейчас же он немного задумался над тем, что ему было бы лучше сделать в будущем. Этот молодой паренёк действительно оказался весьма сообразительным. И улавливал малейшие намёки даже там, где их в принципе быть не могло. По крайней мере, так считал сам Император Шакин. Но этот парнишка быстро всё понял. И дал понять главе государства, что с ним не так-то будет легко решить вопросы. Перехитрить его не удалось… А вот договориться всё же получилось. Естественно, что сам Император сразу рассчитывал на самые лучшие пилюли, какие только можно получить от этого парня? И лёгкий намёк на то, что он был бы не против получить пилюли Божественного класса, не вызвали у этого мальчишки удивления. Как результат, Император сам достаточно быстро понял, что этот паренёк действительно может изготавливать подобные ценные ресурсы.

Однако этот молодой алхимик тут же дал понять Императору, что спешка в таких делах до добра не доведёт. Он практически сразу указал Императору на тот факт, что подобная спешка может стать для самого главы государства своеобразной ловушкой. Оказалось, что использовать высокоранговые пилюли тем, кто не достиг определенного уровня, вообще не стоит. Это может очень плохо закончится для не подготовленного разумного. И услышав об этом, Император Шакин быстро понял, что этот парень в данном случае не пытался как-то помешать интересам главы государства. А даже наоборот, хотел сделать так, чтобы Император получил желаемое. При этом, не потеряв возможностей своих людей. Видимо, этому парню не хотелось тратить свои силы впустую? И это было понятно. Кому захочется напрягаться, и терять возможности и ресурсы, только из-за подобных ошибок? Правильно! Никому не захочется. То есть, можно было понять, что этот парень переживает о судьбе своих изделий. Другой алхимик даже не задумывался бы о таких вещах. Какое ему дело до того, с какой эффективностью будут использовать его изделия? Главное, что он сделал всё то, что просили. Изготовил необходимые пилюли, и отдал будущему пользователю. А уж что они будут с этим делать, его не должно интересовать. Вот только сам этот паренек не был таким простым и предсказуемым. Он хотел, чтобы его изделия приносили пользу. И Император это оценил.

– Может быть мне нужно действительно попытаться дать ему дворянство? – Задумчиво усмехнулся Император, медленно покачав головой. – А что? Такой дворянин в Империи мне бы пригодился? Хотя… В первое время у него явно будут определённые сложности… Но имея мою защиту, он будет в безопасности.

Вот только такое предположение могло быть ошибочным. И сам Император Шакин это прекрасно понимал. Именно из-за того, что этот паренек, несмотря на своё воспитание, которое могло легко дать фору каким-нибудь дворянам, всё-таки слишком бросался в глаза. Так что можно было сразу понять, что наверняка сразу же найдутся какие-нибудь благородные, которые захотят оказать на него давление? При этом, будут целенаправленно пытаться вынуждать этого парня играть по каким-то своим правилам. Это легко делается при помощи простого брака. И в этой ситуации всё сразу же пойдёт наперекосяк. И все те, кто сможет набиться к этому пареньку в родственники, старательно начнут пытаться диктовать условия. Даже самому Императору. Всего лишь по той простой причине, что имеют родственные связи с этим парнем. А значит, именно они и имеют право ему приказывать. Только из-за древности своего рода, который будет буквально давить на этого мальчишку. Что поделаешь… Но таковы правила жизни среди дворян. Если у тебя в семье есть родственники более древнего семейства, то даже если у тебя имеются соответствующие титулы, ты всё равно будешь обязан подчиняться.

Тяжело вздохнув, после того как к нему снова пришли такие неприятные мысли, Император медленно покачал головой. К сожалению, решить главный вопрос таким образом у него просто не получится. Тут, как не крути, мало что можно было сделать. Придётся учитывать возможность потенциальной конфликтной ситуации. А значит, пока что этому пареньку дворянство не светит. Вот если бы он был не просто каким-то дворянином, а сумел бы даже удивить всех в Империи… Дело было бы куда проще. Но ведь он не боевой мастер Дао? Он алхимик! А алхимики, какими бы полезными бы они не были бы, всегда будут всего лишь теми, кого используют. И тут, к сожалению, даже сам Император не мог ничего поделать.

Хотя… Этот молодой парень достаточно спокойно относился ко всему происходящему. Не пытался конфликтовать. И вполне равнодушно отреагировал на то, что случилось с его артефактом. Ну, уничтожили его… Прекрасно. Так ведь ему компенсируют всё случившееся? И это самое равнодушие говорило о многом. Для начала о том, что эти артефакты, в виде летающих кораблей, для него не были чем-то особенным. Значит, он мог их изготавливать с определённой периодичностью. Подобное открыто говорило также и о том, что у него нет проблем с необходимыми ресурсами. Хотя, даже на первый взгляд, когда сам Император увидел такой корабль, то смог сделать определённые выводы, касающиеся материалов, использованных в его изготовлении. Даже само дерево там использовалось как минимум столетнее. А то и более того. То есть, можно было понять, что у него подобные ресурсы есть под рукой? И он в любой момент может получить то, что хочет, и что ему может быть нужно.

Это было немного необычно. Ведь, по сути, даже дворяне, у которых в распоряжении могли быть собственные леса, предпочитали беречь такие деревья? Так как их было достаточно мало. Да, и качество такой древесины всегда отличалось в лучшую сторону. Чем более древним будет дерево, использованное для подобных нужд, тем более качественным будет само изделие. Это касалось буквально всего. Именно поэтому Император и заподозрил, что у этого парня есть целая команда, которая поставляет ему подобные материалы. И даже более того… Кто-то же должен был делать эти корабли? Да, можно сказать, что это всё делал сам данный молодой алхимик? Но, внимательно осматривая руки этого паренька, сам Император заметил тот факт, что у него на ладонях и пальцах имеются весьма своеобразные мозоли. Он даже потом посмотрел и на собственные руки. Мозоли на руках у этого Анда Рея слишком сильно напоминали расположение таких вещей у бойцов. У тех, кто умеет работать как кулаками, так и мечом. То есть, этот парень не был плотником, чтобы строить корабли. Исходя из этого можно было понять, что… Либо он нашёл где-то достаточно большую флотилию таких кораблей, что вряд ли возможно, в виду того, что подобное спрятать было в принципе нереально? Либо он с кем-то сотрудничает? И какие-то профессиональные плотники и корабеллы строят ему эти суда.

Именно поэтому Император Шакин и приказал своим самым верным слугам и тайной службе Империи постараться разыскать те самые верфи, где строится нечто подобное. Так как просто так, на коленке, корабли подобного рода построить нельзя. Да, у них было весьма специфическое строение корпуса? И с этим и не поспоришь. Только вот, в любом случае, для них нужно место. А также и склады, где есть возможность хранить все эти запасы древесины, да и всего остального. Одни только паруса из шелковой материи чего стоят? Однако Император уже знал о том, что этот паренёк в одном из приграничных городов закупается достаточно большим количеством подобного материала? В первую очередь, его интересовал голубой цвет материи. или белый. Что было немудрено. Так как в своеобразных парусах, которые использовались на его артефактах-кораблях, были как раз именно такого цвета куски материи. То есть, можно было понять, чего именно в данной ситуации добивается этот молодой парень, закупаясь подобными товарами. И это говорило о том, что такой товар ему нужен. А значит, есть возможность с ним сотрудничать.

Но в последний раз большую партию такого материала, к сожалению, закупили представители торгового дома Мадар, привезя его с территории другого государства. И это немножко раздражало. Видимо, продавцы на территории Империи воспользовавшись возникшим спросом, и решили банально задрать цены? И таким образом вынудить покупателей пойти им на уступки? Но это была серьёзная ошибка с их стороны. Если эти индивидуумы продолжат играть в такие игры и дальше, то придётся вмешаться в это дело самому Императору? По той простой причине, что он понимал один важный нюанс. Если этот паренёк сумеет переиграть его, и найдёт поставщиков в каком-то другом месте, то у Империи, а в частности у казны государства, будут сложности. Ведь тогда налоги за подобную торговлю начнут поступать в казну другого государства. Конечно, он попытался обговорить этот вопрос с главой торгового дома? Но этот старик, в ответ на его увещевания, просто пожал плечами. Банально заявив о том, что не обязан торговать во вред себе и своим клиентам. Если Император сам не может заставить продавцов шёлка продавать материю соответственно определенным ценам, не задирая её до такой степени, что даже иногда доходило до маразма, то тогда и представителям торгового дома Мадар нет никакого смысла контактировать таким образом с этими индивидуумами. И поддерживать торговлю в Империи. Это было довольно неприятно слышать. Но всё же предъявить этим торговцам что-либо в виде чётких претензий даже сам Император сейчас просто не мог.

Так что ему приходилось учитывать все эти потенциальные сложности, которые действительно могли в один прекрасный момент банально обрушится на его государство. Теперь же всё зависит от того, что он сможет предложить этому парню. Как и предполагал Император, данный молодой разумный не отказывался от полноценного сотрудничества. Просто он хотел получать как оплату, если всё будет идти в обход аукциона, именно ингредиенты для создания своих изделий. Которые действительно могли быть эффективными. И не менее этого… Ведь этот мальчишка и сам прекрасно понимал, что подобным образом не только поддержит самого Императора, но и позволит ему закрепить собственное положение в этом государстве. Этот Анд Рей и не пытался отрицать подобного. И это только говорило в его пользу. Что поделаешь… Но сообразительность этого мальчишки была на достаточно высоком уровне. Чего нельзя было сказать про придворных самого Императора. Что только он не услышал, пока добирался до этого города на летающем корабле-курьере торгового дома Мадар? Несмотря на то, что один такой умник, который пытался уже захватить у торговцев подобные артефакт, банально остался ни с чем, остальные всё никак не успокаивались. Да… Активно никто из них не действовал. И не пытался применить силу. Но попытаться надавить на Императора, буквально умоляя его принять меры и забрать подобные ресурсы под своё крыло, всё ещё продолжали.

При этом всё ещё находились и те, кто старательно пытался предложить Императору какую-нибудь молоденькую родственницу, которая также, видимо не понимая того, что делает, практически сразу, как только получала хотя бы один комплимент от правителя государства, начинала рассказывать ему о том, что было бы неплохо продемонстрировать всем истинную власть!

– И где они все только таких дур набирают? – Раздражённо проворчал Император, вспомнив о том, что вслед за ним в этот город также приехало несколько подобных семей дворян, вместе с молодыми девушками, которые теперь старательно осаждали апартаменты Императора, пытаясь воплотить в жизнь влажные мечты своих родителей. – Словно специально где-то их выводят? Мне бы парочку таких вот сообразительных парней, как этот мальчишка-алхимик…

Подумав об этом молодой алхимике, Император Шакин задумчиво выдохнул, и медленно покачал головой. Да… Этот парень был весьма своеобразен. У него есть собственное понимание ситуации. Что сам Император не всегда приемлет. Однако, тот факт, что этот паренёк был достаточно хитёр, и никогда не действовал во вред либо себе, либо тем, кто ему покровительствует, уже говорит ему на пользу Так что и сам Император понимал, что лучше уж контактировать с этим мальчишкой, чем продолжать отстаивать интересы высокородных дворян, которые кроме собственных интересов, никогда и ни о чём не задумываются. Он же неоднократно сталкивался с тем, что высокородные дворяне в первую очередь думают только о себе. Их меньше всего интересует то, что касается Империи. И, в сложившемся положении, когда они пытаются действовать себе на пользу, такие индивидуумы очень часто переходят границы дозволенного. Вот кто им сказал, что на своих землях они хозяева? Нет… До тех пор, пока их действия не переходят границы законов Империи, они могут хозяйничать. И никто с этим не спорит. Но есть закон! Один для всех. И если Император позволит этим самым умникам слишком заиграться, то может потерять всё государство. Сам Шакин этот факт слишком хорошо усвоил за долгие годы своей жизни. И уже прекрасно понимал, что, если так и продолжится и дальше, то Империя в скором времени развалится на несколько кусков. Типичным тому примером были склоки между его собственными детьми и внуками. Которые начали между собой ссориться именно из-за того, что сам старый Император помолодел. Так как им всем сразу же стало понятно, что свою власть из собственных рук он отдавать не собирается. По крайней мере, в ближайшее время. А учитывая тот факт, что он помолодел на достаточно большой срок, становилось понятно и то, что это самое понятие в ближайшее время может исчисляться и десятками лет? А им этого не хотелось. Так что сейчас некоторые из этих умников, имевших родословную по Императорской линии, начали между собой ссориться. Старательно деля территории Империи. Хотя, по сути, только он мог подобным образом поступать! Но, видимо, все эти индивидуумы не понимали таких простых вещей? И теперь ему самому придётся им вбивать это в голову. Топором палача.

Уже в который раз тяжело вздохнув, Император медленно прошёлся по помещению, в котором остановился в этот раз. Ему не нравилось наказывать своих родственников… Но была одна большая проблема… Их стало слишком много за его долгую жизнь. И что-то подсказывало старому интригану, в молодом теле, что в ближайшее время их может стать ещё больше? Скорее всего, ему всё равно придётся найти для себя какую-нибудь молоденькую дворянку, чтобы хотя бы сделать её собственной фавориткой? Что тут можно сказать? Этот вопрос имеет определённое значение. Ведь он сейчас достаточно молод. И это открыто указывает на тот факт, что если он не заведёт для себя такую своеобразную подругу, то в будущем у него возникнут некоторые сложности. Открыто связанные с тем, что сами придворные начнут его подозревать в чём угодно. К сожалению, человеческую фантазию так просто остановить не получится. Людям свойственно придумывать то, чего они не знают. А значит, если он сам не даст им возможность сплетничать, То в скором времени они придумают такие повороты его личной жизни, что даже сам Император, даже специальным указом, не сможет остановить это словоблудие. Более того… Потом будет практически невозможно заткнуть всех тех, кто станет болтать о его личной жизни. Именно поэтому он и понимал, что ему, как бы не хотелось избежать этого, придётся искать для себя подругу.

Только вот в последнее время все дамочки, которых приводили к двору многочисленные дворяне, были слишком уж хорошо обработаны? И практически сразу, стоило им только появиться рядом с Императором, начинали пытаться давить на него, буквально указывая, что он должен сделать, чтобы заслужить их благосклонность. Хотя, по сути, это было достаточно глупо? Ведь, таким образом, данные девчонки всего лишь сами демонстрировали тот факт, что ничего не решают. Они всего лишь исполнительницы чужой воли. Именно поэтому он и старался держаться от них подальше. Так как понимал, что всё это с их стороны большая глупость. Конечно, он был бы не против обзавестись достаточно сообразительной фавориткой? С которой было бы интересно не просто провести приятно определённое время, а также ещё и побеседовать о чём бы то ни было? Но пока что у него такой возможности просто не было. И это его раздражало.

– Ваше Императорское Величество… Прибыл принц Юлит! – Вежливо поклонившись, верные старый слуга Императора, который никуда не уходил и всегда сопровождал своего хозяина, быстрым и негромким шепотом доложил тому о появлении потенциального Наследника его дел, и всей Империи. – Его Высочество привёз какие-то известия с границы с королевством Ханиг. И он явно спешит.

Устало махнув рукой, Император разрешил ему запустить в помещение этого пронырливого мальчишку. Ведь Император и сам неплохо понимал, что принц не просто так прибыл туда, куда ранее направился сам Император? А значит, у него для этого были все причины. И когда в помещение вошёл достаточно молодой высокородный, Император Шакин понял, что не ошибся. Доклад этого практически мальчишки чётко говорил ему о том, что одно из соседних государств, король в котором был явно не совсем доволен тем, что Империя Дан начала постепенное усиление своих позиций, в последнее время стало наращивать на границах по соседству с территориями Империи группировку своих военных сил. Только вот они не учитывали того, что сам Император уже давно постарался сделать всё возможное, чтобы такие вещи на соседних и сопредельных территориях вообще было невозможно сделать. По крайней мере, различных агентов и шпионов у него там хватало. Так что информация о том, что соседи наращивают свои силы, достаточно быстро дошла до Императора.

К тому же, подобное также старался контролировать и его правнук. Этот молодой принц Юлит действительно на первое место всегда старался ставить именно интересы государства. За что его и ценил сам Император. И не только ценил. Уже несколько раз представители тайной службы Императора предотвращали покушение на жизнь этого молодого парня. Недовольных его властью уже в столь юном возрасте вполне хватало. И таких вот оскорблённых невниманием со стороны хозяина Империи тоже вполне хватало в государстве. Особенно среди родственников самого Императора. Сейчас же молодой принц намеревался попросить у Императора войска, чтобы предотвратить вторжение. Хотя сам Шакин прекрасно понимал, что в данном случае у него просто нет выбора, и нужно подготовиться к нападению, он всё же решил снова задействовать своих шпионов в соседнем государстве. Провинциальные дворяне в любом из государств всегда были куда беднее тех, кто находится ближе к императору, или королю… Это уже было не суть важно. Тут важнее было другое. Если таких дворян просто, время от времени, старательно подкармливать хотя бы тем самым золотом, чтобы они имели возможность платить вовремя налоги и сохранить свое имущество, то тогда этим людям не будет особой сложности в том, чтобы помочь тому благодетелю, который помогает им? Всего лишь простыми действиями. Для этого было необходимо банально не предоставлять тем самым войскам ресурсы. Например, напомнив всем на окружающих территориях о том, что государство про них вспоминает только когда нужно собирать налоги. И в этом положении провинциальные дворяне просто не обязаны будут продавать этим войскам тот же самый фураж и провиант, да и всё что необходимое для похода.

Конечно, в скором времени, даже среди войск появятся те, кто будет весьма недоволен таким пассивным сопротивлением? Например, те же дворяне, которые прибыли для войны, и рассчитывают на полную поддержку, начнут с ними конфликтовать. И, рано или поздно, конфликт зайдёт в тупик. Вспомнятся старые обиды между дворянами. И противостояние отвлечёт местную власть. Скорее всего, подобная попытка агрессии сейчас открыто связана с тем, что на территории Империи Дан стали появляться весьма ценные ресурсы? А значит, можно попытаться их забрать…. Хотя, по какой-то странной причине, даже сам Император ни разу не слышал о том, чтобы их представители прибывали хотя бы на один аукцион? Другие были… С этим не поспоришь. А эти – нет. И чего они таким образом хотят добиться? Именно того, что рассчитывают на слабость Империи? Всё только из-за того, что ранее, расположенные на территории этого государства Секты, хоть как-то, но всё же могли вмешаться в подобное? Теперь же этого не будет. Именно из-за того, что Император Шакин сам, своим собственным вмешательством, фактически заставил представителей уцелевших Шести Сект отступиться.

Именно поэтому он и собирался сейчас постараться стравить дворян того самого королевства просто стравить между собой. Ведь тогда удастся решить всё без войны. Тем более, что если всё повернуть правильно, то вражда между дворянами в том государстве может вспыхнуть с достаточно большой силой? А значит, такое столкновение интересов не приведёт подобных разумных к тому результату, на который они так рассчитывали.

И, за всеми этими событиями, сам Император даже забыл на некоторое время про молодого алхимика. Так как понимал, что этому разумному пока нет никакой нужды бежать с территории Империи? А значит, можно на некоторое время отставить в сторону потенциальные проблемы, которые могут быть с ним связаны. Ненадолго. Но пока что возможно…

Прыжок через ступеньку

– Ну, хотя бы сейчас расскажи-ка мне о том, что у вас здесь вообще происходит? – Закончив все эти беседы, которые неожиданно подстерегли меня в кабинете главы местного отделения торгового дома, и слегка удивлённо приподняв бровь, я повернулся в сторону слегка покрасневшей Лиюн Мау, которая всё также безмолвно стояла, словно подпирая стенку под дверями собственного кабинета, дожидаясь пока все уйдут прочь. – Давай! Рассказывай уже! Я ведь прекрасно понимаю, что тебе тоже досталось? Вот выпьем немного вина, и расскажи мне подробнее. Что вообще у вас тут происходит? Почему все вдруг так резво заявились? Только не говори мне, что всё это из-за артефактного корабля, который погиб! В это я слабо поверю. Что вообще у вас там происходит?

Тяжело вздохнув в ответ на мои слова, молодая женщина прошла внутрь помещения и буквально плеснув одним движением себе в кубок пару глотков вина, практически залпом проглотила содержимое сосуда. Теперь-то я понимал, что не ошибся. Ситуация действительно выходила из-под контроля. Тщательно подбирая, и буквально с трудом выдавливая из себя каждое слово, она принялась говорить. Для начала она постаралась пояснить мне, с изрядными извинениями, что именно пытались донести до неё старшие родственники. И в первую очередь это было желание ещё больше укрепить наши отношения. Вплоть до личных и очень близких отношений между нами. Ну, это мне было всё вполне понятно. Так как она девушка красивая и умная. Преданная своему делу. Я же молод, и в чём-то даже наивен. По их мнению… А значит, молодая и умная женщина всегда сможет использовать против меня свою внешность и ум. Хотя… Сама Лиюн Мау не стала от меня ничего скрывать. Она действительно была умна. Так что достаточно быстро поняла тот факт, что со мной такая хитрость просто не пройдёт. Поэтому и рассказала мне все замыслы своего деда. За что я её поблагодарил. И пояснил, что действительно ожидал чего-то подобного. Но раз она честна со мной. то я постараюсь ей помочь как-то выпутаться из этого положения.

Но это было только началом её откровений. И чем больше я слушал, тем больше понимал, что время постепенно уходит. Я не знаю почему, но у меня сейчас создавалось жуткое впечатление, что тот самый комплекс с Лавовым храмом снова начал действовать? Это было понятно именно по той причине, что агрессия в этом мире снова начала возрастать. Торговцы были как раз теми людьми, которые прекрасно видели то, как назревает какая-то взрывоопасная ситуация. И им хотелось любой ценой упрочнить собственное положение. Можно было бы подумать, что всё это выдумки? Но перемещение войск чётко давало понять, что раз Секты самоустранились, то в ближайшее время следует ожидать другой, не менее глобальной войны уже между простыми людьми. А подобное происходило только в том случае, если начиналось усиливаться воздействие этого своеобразного устройства для прорыва реальностей. Раньше это дело подкармливалось именно одарёнными из Семи Сект? Возможно, поэтому всё и происходило сейчас спонтанно? Или что-то пошло не так? Конечно, я ещё пока что просто не понимал, что именно? Хотя у меня всё же были определённые подозрения. Но мне нужно было найти подтверждение своих подозрений. Поэтому я достаточно быстро объяснил ей всё то, что нужно делать, после чего постарался покинуть город Лупан. Сейчас мне было необходимо как можно быстрее выяснить, что делали ракшаас в лесу Демонов, а потом уже заняться этим комплексом. Попутно культивируя ядро. Я уже знал о том, что со слабым ядром мне там делать будет просто нечего. Ведь я знал о защите того самого Лавового храма? И для того, чтобы её пройти, мне необходимо либо вообще не иметь никаких способностей, либо иметь способности, но никак не не ниже уровня Зародыша Божественной Сущности. И тут уже ничего не поделаешь.

Именно поэтому, я постарался как можно быстрее покинуть территорию этого города. Однако, при этом, я практически сразу заметил, что за мной собирались отправиться идти те самые люди, на которых я ранее в гостинице обратил внимание. Однако, как только я вышел из города, то уже не стал скрываться. И, достав из мешка-хранилища свою лодку, и запрыгнув на неё, я быстро отправился в полёт. А эти люди настолько сильно растерялись, что даже выбежали из кустов, по которым следовали за мной. И уже никак не скрывали того факта, что пытались меня преследовать. Только вот они не учли того, что в данном случае я сумел их перехитрить. Тем более, что в этот раз я выходил совсем не через те ворота, через которые все привыкли видеть моё появление. Так что было понятно, что они потеряли часть времени, пытаясь банально скоординировать свою группу. Скорее всего, они хотели, сразу же после выхода из города, постараться меня схватить? А для чего? Не знаю. Однако факт того, что одно из соседних государств решила устроить войну, по каким-то не совсем понятным причинам, а торговцы были прекрасно осведомлены обо всех перемещениях войск, даже тайных, как бы это смешно не звучало, уже говорил мне о многом.

Кстати… У кого-нибудь может возникнуть подозрение о том, что торговцы сами в чём-то участвовали? Иначе как они бы заметили, что другое государство группирует войска в определённом месте? Ведь такие вещи не делаются явно и напоказ? Всё это делается именно тайно! А тут… Но всё было достаточно просто. Именно по той простой причине, что товары покупались с разным объёмом в разных местах. И не надо делать вид, что это всё никак не было взаимосвязано. Вы только представьте себе такую картину… Один торговец постоянно возит хорошее вино через границу из одного государства в другое. Ну, и, по пути, пытается приторговывать своим товаром. Ему-то какая разница, где он продаст это вино, если цена должна быть одна и та же? Что в столице, что на территории тех же самых приграничных земель местных дворян? Но всё было не так. На пограничных территориях такое вино, которое было в ходу именно в столице, будет стоить куда дороже. То есть, можно было сразу понять как факт, что ему выгоднее продать такое хорошее вино именно в приграничье? Но так бывает не всегда. Тем более, что провинциальные дворяне чаще всего достаточно бедны. Ведь обычно самые плодородные земли находятся ближе к центру государства? Там и товарооборот больше, и доходы выше. А что в приграничье может быть, если в любой момент может обрушиться на эту территорию война? Да, ничего хорошего! Как результат, можно понять, что в этих местах такой торговец мало что продать может. И, скорее всего, сюда такое вино привезут потом уже сами перекупщики или дворяне, которые поехали в столицу, на какие-нибудь государственные праздники, например, на тот же день рождения местного короля, а потом уже с покупками вернулись домой? Именно потому, что, как я уже сказал, в столице такое вино можно купить куда дешевле. Однако, тут такой торговец, неожиданно сталкивается с покупкой подобного хорошего вина именно в приграничье. Да, дороже. Но его покупают. И уже только поэтому можно понять, что в этом государстве что-то изменилось. Но что именно? Вопрос сложный… Если не подумать о том, что где-то поблизости находится достаточно большая группа дворян, привыкших к столичным изыскам! Если, например, какую-то пищу их повара смогут приготовить на месте, из той же дичи, которую солдаты или их охрана настреляет в ближайшем лесу, то с вином в данном случае возникают определённые сложности. Конечно, есть эти самые сумки-хранилища? Но если дворян отправили в такое место тайно, то они вряд ли успели как следует запастись всем необходимым? Так как обычно, в таких случаях, войска резко срывают с места и перенаправляют в другую зону ответственности. И вот тут открыто становится понятно, что где-то поблизости от того места, где вдруг возник такой спрос на хорошее и дорогое вино, находится крупная группа дворян. А там, где находятся дворяне, тем более в таком количестве, которое может легко выкупить за золото пару десятков бочек отличного вина, там же находятся и достаточно большие силы стражи, войск, или еще кого-нибудь. Вы же не думаете, что столичные дворяне будут путешествовать в одиночку? Взять хотя бы того маркиза Сапара, которого из-за моего несносного характера наказали, да ещё и показательно, по приказу Императора? Этот разумный, когда приезжал в город Лупан, ничуть не церемонился. Его сопровождала группа не меньше в сотню людей. И из них только слуг было как минимум два десятка. Добавьте сюда ещё пару десятков гвардейцев Императора, которых эти умник старательно таскал с собой буквально везде? И остальные… Как минимум шесть десятков стражников.

И теперь представим себе такую картину… Те самые дворяне, которые через своих людей выкупали хорошее вино, и попутно поинтересовались следующей поставкой вина, которое должно было бы быть, желательно, как минимум через две недели, чётко дали понять, что их там собралось достаточно большое количество. Такое количество вина, даже во время праздника, дворяне могут выпить только от безделья, не меньше чем за две недели. И для этого их должно быть не меньше сотни. И что мы в данном случае имеем? Сотня дворян, где-то возле границы Империи, как какое-то стало топилось? Добавьте сюда к каждому из них как минимум по десятку прислуги? Добавьте сюда стражников… Как результат, мы получим как минимум по несколько сотен разумных на одного дворянина. Даже если будет просто сотня. Что мы получим? Сотня дворян, умноженная на сотню сопровождения. Итого десять тысяч человек столпилось на границе Империи. Это достаточно большой кулак в данной ситуации. Хотя… Мне что-то подсказывает о том, что эти десять тысяч на данный момент всего лишь тот минимум, который можно предположить. А дворяне тоже разные бывают? Если среди них будет хоть один герцог, то такого разумного будет сопровождать не меньше тысячи бойцов. Не говоря уже про дворян, которые с ним будут, и их сопровождение. В результате всего этого соберётся несколько тысяч только вокруг одного. А в соседнем королевстве было как минимум два герцога. Добавьте сюда обычных дворян. Приграничных. Так что результат будет закономерным. Кто-то старательно собрал войска и для чего? Решили в собственной стране восстание устроить? Хорошо… Тоже вполне реальный вариант развития событий. Но тут всё упирается в факт наличия среди этих людей столичных хлыщей, привыкших к хорошему вину. И что мы получаем? Столичным хлыщам было бы куда проще сидеть в столице, и ждать, когда повстанцы начнут своё дело. Чтобы нанести удар своему королю в спину. Прямо в сердце. В столице. То есть, в данном положении становится понятно, что начинается полномасштабная война.

К тому же, не стоит забывать про те же Секты. Тем более, не стоит забывать про ту же Секту Чёрной Змеи, в логово которой я и собирался нанести визит. Немного позже. А также и дворянам, которые мне уже изрядно надоели. Но всё это проще будет сделать, когда я поднимусь на новый уровень развития ядра. Тогда всё произошедшее сойдётся в единую систему. Тем более, что земли того самого маркиза Сапар находятся, как раз-таки, поблизости от границы. Где и было замечено такое неожиданное столпотворение столичного народа из соседнего королевства. И именно поэтому мне придётся ускориться. Как бы не хотелось отодвинуть от себя подобные проблемы. Я-то думал, что у меня ещё есть время, которое могло позволить мне спокойно развиваться, не особо быстро усиливая свой организм? Но теперь у меня уже выбора нет.

Зачем мне это было нужно, если, например, с тем же маркизом я мог бы справиться и без подобного усиления? Возможно, я и мог бы с ним справиться. Но для начала мне стоит отметить тот факт, что поблизости находится логово Секты Чёрной Змеи? И если я туда сунусь, банально недооценив потенциального противника, то меня могут неприятно удивить. Так что лучше уж заранее подготовиться. ко всему прочему. Я хотел всё-таки расследовать ситуацию на территории леса Демонов, связанную с теми самыми ракшаас. А для этого мне нужна более сильная защита, чем всё то, что у меня имеется на данный момент. Так что мне придётся постараться. Когда я перейду на уровень Божественной Сущности, или хотя бы того самого Зародыша, то те самые миазмы демонических энергий, которые пропитывают в том месте всё вокруг, уже не будут на меня сильно влиять. Да, я начну постепенно терять там силы? Даже если буду дышать тем самым воздухом без какой-либо защиты? Но я не настолько сильно буду страдать, как если буду на уровне простого мастера. Так что тут ничего не поделаешь. Мне придётся немножко поторопиться с решением этого вопроса.

– А вот это уже интересно! – Тихо выдохнул я, когда, уже летя по воздуху сам заметил сверкнувшее энергетическое плетение, которое явно свидетельствовали о попытке преследования. Судя по всему, кто-то из этих людей, которые до моего старта с земли растерянно метались по дороге, оказался мастером Дао? И решил всё же попробовать догнать меня на своём собственном энергетическом плетении меча. Иначе бы оно так не сияло в наступающих сумерках. По крайней мере, для меня… Ведь я специально направил назад своеобразное плетение, похожее на увеличительное стекло, чтобы следить за своим тылом. Только этот умник не понял главного. Так как, по сути, для того чтобы меня преследовать, ему был нужен очень большой запас энергии? А если он хотя бы мастер третьего ранга, в чём я сильно сомневался, то догнать меня, а уж тем более проследить за мной до конца, он просто не сможет.

Тем более, что я поднялся на лодке сначала как можно выше, скрывшись в облаках. А уже затем, убедившись в том, что преследователь пролетел мимо, развернулся и двинулся в нужном мне направлении. Хотя лететь в облаках было достаточно сложно. Ведь это вам не полёт над обычной землёй? С этим могут быть большие проблемы. Особенно в том, случае если ты непривычен к такому виду передвижения. Ведь тут нужно учитывать определенные сложности, с которыми я столкнусь. Однако, я был к ним готов. И нередко проворачивал нечто подобное. Чего нельзя было сказать про моего преследователя…

………

Летающая лодка-артефакт, по своей сути, было уникальным созданием древней магии и инженерии, сейчас рассекала просторы высоко в небе, окружённая плотными, белыми облаками. Её форма напоминала мне древние морские суда, но вместо парусов и вёсел здесь использовались плетения Дао, магические печати, и кристаллы-накопители, поддерживающие её в воздухе и придающие скорость. Вся поверхность лодки была искусно украшена энергетическими плетениями, рунами и символами, каждый из которых вибрировал с силой Дао, запечатлённой в них. Сейчас на борту этой лодки находится только один пассажир, хотя она могла перевозить не меньше десятка. Сейчас в моих глазах, наверное, легко читалась тревога из-за всего того, что мне ещё предстояло сделать в ближайшее время. Так же я знал и о том, что меня преследуют. В очередной раз. И эта погоня тоже не дремлет, ведь среди преследующих меня разумных на этот раз оказался целый мастер Дао. Так что каждый манёвр в воздушных просторах может оказаться решающим в этой игре на выживание.

Моя лодка легко маневрировала среди облаков, стараясь использовать их как прикрытие. Скорость её движения была удивительна. Так как она словно скользила сквозь воздушные потоки, время от времени исчезая в одном облаке и появляясь из другого. Сама могущественная сила Дао, наполняющая артефакт, позволяла ему изменять направление своего движения почти мгновенно, оставляя за собой лишь лёгкий след из искрящихся частиц, быстро растворяющихся в воздухе. Я же, старательно сжимая в руке специально изготовленный для более удобного управления этим артефактом амулет навигации, направлял лодку через туман и облака, стараясь оставаться незамеченным. Я хорошо знал о том, что основное преимущество летающей лодки было именно в её способности к манёвру и скрытности, а не в прямом столкновении. Именно поэтому, время от времени, лодка погружалась в плотные облака, создавая иллюзию исчезновения, чтобы затем внезапно выйти из них в другом месте, стремясь запутать преследователей.

Сквозь шум ветра и звуки своего дыхания я, буквально на мгновение, уловил далёкие голоса и звуки энергетических взрывов, прямые признаки того, что преследователи всё ещё пытались выйти на мой след. Сейчас я прекрасно осознавал тот факт, что каждый мой шаг, каждый манёвр, должны быть рассчитаны с максимальной точностью, чтобы избежать обнаружения и последующего столкновения.

В этом дуэте между небом и волей, где каждый манёвр и каждый обломок облака может стать решающим, моя летающая лодка-артефакт продолжала свой рискованный путь сквозь облака, всё дальше стремясь к свободе, скрытой за горизонтом. Но в этом своём весьма рискованном путешествии, я и моя летающая лодка столкнулись с испытанием, которое потребовало от нас обоих всего мастерства, смекалки, и возможностей. Так как там, куда я и направлялся, вдали за горизонтом, зарождалась гроза, собирая вокруг себя тёмные, наполненные не только влагой, но и природной энергией облака. Прекрасно зная о рисках, связанных с полётами во время грозы, \я понимал, что уклониться от неё сейчас будет просто невозможно. Так как это огромное грозовое облако, словно живое и хищное существо, преграждало путь вперёд. И именно поэтому единственным решением было пройти сквозь него. Прямо… Сквозь все опасности, что несла эта непокорная стихия.