Становление основы

– Когда всё это закончится, я прикажу тебе выпороть. – Не скрывая рвущейся из него наружу злости, прошипел молодой принц своему старому слуге, который так и не оправдал его надежд. – Ты не смог найти простого алхимика? Да ещё и опозорил меня таким образом перед всеми здесь присутствующими венценосными особами? Моли Бога, какого только сможешь, чтобы я не приказал запороть тебя насмерть. Идиот! Всего-то и нужно было, что притащить ко мне этого простолюдина в ошейнике раба. А ты что сделал? Не мог сделать это незаметно?

Всё ещё шипя различные проклятия, и махнув рукой, чтобы его верные стражники оттащили растерявшегося старика, который верой и правдой служил ему уже достаточно долго, молодой принц задумчиво вздохнул. Он всё ещё пытался сосредоточиться на торгах. Вот только миловидное лицо молодой девушки, оказавшейся достаточно значимой персоной в данном месте, всё ещё не давало ему покоя.

Немного погодя принц Гарт приказал постараться всё-таки узнать о том, где проживает эта особа, чтобы выкрасить её и доставить принцу в качестве утешительного приза. Иначе он всё равно не найдёт себе покоя. Вот только эта девчонка, видимо, заранее предчувствовала подобные проблемы? Потому что оказалось, что живёт она прямо в этом же здании отделения торгового дома Мадар. Более того… Она постоянно находилась под охраной. И подобраться к ней было ничуть не легче, чем к сокровищнице этой организации, устроившей довольно значимый аукцион. Подобное бессилие даже его верных дворян просто разозлило принца ещё больше. Поэтому он приказал постараться всё же выяснить, куда именно может направиться алхимик, который его так заинтересовал. Потом можно будет вернуться и за этой девчонкой? Главное, что он уже знал, так это именно то, что данный алхимик в этом городе местным жителем не является. А значит, есть возможность перехватить его на пути, со всеми теми ценностями, которые он получит в результате торгов. Это имело определенное значение для самого принца. Ведь, таким образом, он мог пополнить собственную казну. Которая впоследствии станет казной королевства Эрош. Но сейчас он зависел именно от прихотей своего отца. Если король Финел давал ему возможность жить на широкую ногу, то что будет когда сам молодой принц сможет стать тем, кто владеет жизнью и смертью? А ведь так и будет, если он получит в свои руки алхимика, способного изготавливать те самые пилюли молодости! Тогда все дворяне поддержат молодого принца. А отца, на данный момент действующего короля, можно будет запереть в какую-нибудь клетку, и, например, просто провезти по всем городам королевства. В качестве назидания для тех, кто может попытаться ему противиться. Именно в этом случае молодой принц станет единогласным хозяином королевства Эрош. А значит, всё будет в его руках. Потом можно будет потребовать у Империи Дан отдать ему всех тех, кого он только захочет. И эту наглую девчонку тоже… А то придумала тоже? Указывать принцу-Наследнику, что ему можно делать, а что нет? Совсем, что ли, обнаглела? За такие вещи в их государстве её не ждало бы ничего хорошего… А значит, надо будет её наказать.

Вот только его желаниям было пока что не суждено сбыться. Именно по той простой причине, что местные жители, словно чувствуя какой-то подвох, ни в какую не хотели сотрудничать с представителями королевства Эрош. Они намеренно старались отговориться тем, что банально ничего не знают. Сам же молодой принц в это не верил. Так как понимал, что всё равно кто-нибудь что-то да видел. А значит, придётся потратить деньги. Нет… Он легко мог выбросить на ветер достаточно много золота. Однако он понимал и то, что трата лишнего золота, тем более на простолюдинов, ему не пойдёт на пользу. Только вот уже ничего не поделаешь. Придётся потратиться.

И именно только после того, когда его подчинённые начали сыпать золотом, им всё же удалось выяснить, что этот разумный обычно покидал город в одном и том же направлении. Более того… На данный момент он проживал в обычной гостинице. Фактически прямо да напротив этого здания, где и проводился аукцион. Уже только поэтому можно было понять, что попытаться захватить его в городе просто не получится. Слишком много стражи и императорских гвардейцев сейчас старательно шастало по улицам. И это раздражало молодого принца просто неимоверно.

Тем более, что аукцион был весьма интересным. На нём было представлено множество различных товаров. Не только пилюль, но и артефактов. И всё это продавалась фактически одним подходом. Это было настолько удивительно, что принц Гарт даже растерялся. Он хотел было приобрести парочку артефактов, только вот у него на это не хватило средств. Кто же мог подумать, что одна пилюля молодости, которую он приобрёл, будет стоить почти двадцать тысяч камней духа? Это было просто недопустимой тратой ресурсов. Не говоря уже о том, что те же артефакты продавались на этом аукционе за невероятно большие деньги. А то даже и за обмен. Артефакт на артефакт. И никто не собирался верить на слово наследному принцу. Он хотел бы заявить, что потом, как-нибудь, его семья расплатится с такими долгами? Только вот никто не хотел его даже слушать. За всё требовали немедленную оплату. А так бы он забрал бы всё, что здесь продавалось. Всего лишь обещая когда-нибудь расплатиться. В его родном королевстве никто даже не смел сопротивляться такому желанию Наследника короны. Так как любой торговец, кто только попытался бы заявить нечто подобное, мог сразу распрощаться со своей жизнью и всем товаром, который у него только мог бы быть. И всё только именно потому, что никто не собирался церемониться с такими вещами.

Здесь же были какие-то законы, которые просто не позволяли им так поступать. И поэтому ему приходилось хитрить. Хотя он понимал, что все эти артефакты пригодились бы в его родном королевстве, сейчас выбирать не приходилось. Придётся пока что смириться с этим решением вопроса. Зато потом, когда этот проклятый алхимик окажется у него в руках, сам принц Гарт, который станет достаточно быстро королём, сумеет заставить всех пожалеть о своих поступках. Какими бы глупыми и предосудительными они бы не были бы. Это уже не имеет особого значения.

Так что, учитывая все факты, которые ему удалось собрать, принц Гарт приказал сразу же, после окончания аукциона, покинуть этот город. Но возвращаться в королевство Эрош они пока что не собираются. Для начала они сделают своеобразную засаду на той самой дороге, по которой обычно и отправлялся прочь этот проклятый алхимик. Потом можно будет сыграть на этом деле, заставив его подчиниться. Сам молодой принц прекрасно понимал, что любого разумного можно заставить подчиняться. Главное правильно применять кнут. Ничего другого предлагать этому разумному, который оказался достаточно молодым парнем, Наследник королевского трона не собирался. Он понимал, что такое индивидуум явно сейчас считает себя самым богатым и успешным? Вот только он не понимал того, что всё это богатство будет принадлежать именно королевской семье. А, в частности, будущему королю Гарту. Остальное уже значения не имело.

Именно поэтому, уже никак не обращая внимания на то, что происходит на аукционе, принц с нетерпением ждал его окончания. Чтобы всё-таки постараться воплотить свои планы в жизнь. Тем более, что в данном случае ему можно было получить желаемое.

– Что это вообще такое? – Удивлённо выдохнул молодой высокородный, когда увидел при выходе из главного зала этого аукционного дома странную конструкцию, напоминающую корабль, только стоящий прямо напротив входа. – Они что, здесь ещё и лодки продают?

Но его радостная насмешка пропала впустую именно из-за того факта, что, по сути, это оказался корабль-артефакт, который имел возможность перевозить пассажиров и грузы на большие расстояния и достаточно безопасно! Представители торгового дома Мадар решили предоставить подобный артефакт для того, чтобы как можно быстрее доставить молодую принцессу Катани обратно домой. В королевство Санг. Оказалось, что это торговый дом имеет свои представительства в соседних государствах. Вот только в его родном королевстве они не торговали. Естественно, что принцу подобное стечение обстоятельств не понравилось. Он и сам с удовольствием использовал бы подобный артефакт! Ведь, по сути, это позволяло сэкономить огромное количество времени. Так как подобный артефакт позволял пересекать и горы, и леса, не обращая внимания на то, что находится под ним. Для него не нужны были дороги. Более того… Оказалось, что для того, чтобы использовать такой артефакт, не нужны мастера Дао. Разве что ученики, которые будут заряжать накопители подобного корабля? Что позволит ему летать в воздухе. Это открытие для принца было весьма неожиданным. Придётся ему теперь ещё подумать и над тем, как бы получить для собственного государства нечто подобное? Ведь, по сути, при помощи такого вот корабля, а желательно целой флотилии, можно неожиданно нападать на врагов, доставляя войска в самые неожиданные места чужого государства? А уж про похищение отдельных индивидуумов тут и говорить не приходится. И как только об этом сам старый Император Шакин ещё не додумался? Хотя… Задумчивый взгляд молодого имперского принца Юлита явно говорила о том, что они, возможно, уже и сами думают о чём-то подобном? Вот только всё было сейчас куда сложнее. Вообще-то, сам принц Гарт надеялся перехватить и эту девчонку Катани. Так как ворота, через которые должен был выйти алхимик, действительно вели в сторону её королевства? Именно поэтому можно было бы поразвлечься… А потом всю вину свалить именно на Империю! Только вот теперь он понял, что у него ничего не получится. Так как прямо на его глазах эта молоденькая девушка и её сопровождение погрузились на этот странный корабль, который, медленно поднявшись в воздух, направился в нужном им направлении. Перехватывать подобный корабль в воздухе было просто невозможно. Без наличия такого же артефактного судна в собственных руках. И это бессилие ещё больше подстегнуло злобу молодого принца. который решил, что ему нужно постараться получить хоть часть того, на что он так рассчитывал. А значит алхимик никуда не денется.

Быстро распрощавшись с имперским принцем, он тут направился прочь из города. Чтобы не дать возможности этому алхимику сбежать. Но далеко от города они отходить не стали. Так… Отъехали так, чтобы их от города не было видно. И не более того. После чего, его люди разбили лагерь практически вплотную у дороги, по которой должен был выйти из города этот молодой разумный. Дворяне, сопровождавшие молодого принца, успели узнать о том, что этот алхимик каждый раз после аукциона покидает город как минимум на месяц, а то и два. И в городе он не появляется вплоть до следующего аукциона. А значит можно понять главное. Его нужно поймать именно сейчас. Принцу не хотелось аж два месяца сидеть в этом лесу, возле дороги. Это могло разрушить большую часть его планов. Остальное уже не имело для него никакого значения. Ведь Гарт уже в мыслях был действующим королём? А так и будет, когда он будет хозяином такого ценного раба!

К его сожалению, большая часть разумных, которые покидали город Лупан после окончания аукциона, направились либо в другую сторону, либо двигались в том самом конвое императорских гвардейцев, направившихся в другой город. Так как их принц отправился таким же летающим кораблём прямо в столицу Империи Дан. И этот факт разозлил молодого Наследника трона королевства Эрош ещё больше Хотя, по сути, можно было понять, что больше злиться уже было некуда? Именно поэтому его слуги поймали двух простолюдинов, просто проходивших мимо, и запороли насмерть. Лишь бы самому принцу Гарту стало немного легче. Его всегда радовала чужая боль и горе. Особенно сильно его радовала чужая смерть. По его приказу. В такие моменты молодой принц чувствовал себя буквально хозяином жизни. И это позволяло ему хоть как-то держать свои эмоции в узде.

Походный лагерь молодого принца, сейчас нацеленного на поимку нужного ему алхимика, представлял из себя впечатляющее сочетание роскоши и военной подготовленности. Расположенный на открытой местности, недалеко от густого леса, где, как полагал принц, и могло скрываться жильё того самого алхимика, лагерь был разбит с привычной для военных походов тщательностью и вниманием к комфорту. В центре лагеря возвышалась большая и роскошная палатка самого принца, украшенная изысканными тканями и золотыми узорами. Внутри палатки было всё необходимое для комфортного пребывания. Мягкие подушки… Тяжелые шелковые занавеси… Переносной диван… Не говоря уже о роскошном ложе, в котором так любил отдыхать член венценосной семьи. Имелся также даже небольшой переносной камин для тепла в прохладные вечера. Рядом располагалась палатка для аудиенций, где принц Гарт мог принимать доклады своих подчиненных и планировать дальнейшие действия.

Вокруг палатки принца размещались палатки его личной охраны и слуг, каждая из которых также была выполнена с учетом комфорта и безопасности. Слуги и охранники были вооружены и готовы к действию в любой момент, ведь задача лагеря – не только обеспечить комфорт принца, но и успешно выполнять все его пожелания. На периферии лагеря располагались палатки для дворян и стражников, которые были готовы на всё ради поиска и поимки алхимика. Эти палатки были более простыми, но всё же обеспечивали достаточный уровень комфорта для присутствующих. В лагере также был организован специальный сектор для хранения провианта, вооружения и алхимического оборудования, которое могло понадобиться для проверки и транспортировки пойманного алхимика. Не обошлось и без места для развлечений. Специально, с учётом интересов самого принца, была устроена небольшая арена для тренировок и соревнований между стражниками и дворянами. А также и место для вечерних посиделок, где принц мог наслаждаться музыкой, танцами и различными представлениями, устраиваемыми для его удовольствия.

Несмотря на внешнюю показную роскошь и организованность, в лагере царила напряженная атмосфера ожидания. Каждый в лагере знал, что успех миссии крайне важен для принца, и что неудача может привести к неприятным последствиям для всех участников этой своеобразной экспедиции. Так как мстительный и жестокий характер принца Гарта был им всем прекрасно известен. Так что не только стражники старались выслужиться перед ним. Но и дворяне. Которым также не хотелось, совершенно случайно, именно по прихоти принца, оказаться на плахе. А это было бы самое простое развитие событий. Извращённые фантазии этого высокородного могли до икоты напугать кого угодно…

……

– Сколько его уже можно ждать? – Недовольно проворчал молодой дворянин, который, всего лишь в очередной раз проигравшись, был вынужден сидеть на посту с обычным стражником, ожидая появления этого проклятого алхимика. Из-за которого они все были вынуждены торчать здесь уже практически несколько дней. По сути, они находились здесь всего два дня? Но у дворян королевства Эрош уже заканчивалось терпением. Все они бы, и даже с большим удовольствием, сами этому проклятому алхимику ноги переломали бы, чтобы он больше не делал подобного. Его тут, понимаете ли, сам принц Гарт ждёт? Чтобы позволить себе служить. А этот ублюдок где-то шляется? Словно ему нет никакого дела до интересов венценосной особые и дворян, которые её сопровождают? Подобное просто выводило из себя тех, кто уже давно мог бы отправиться обратно в родное государство, где они чувствовали себя всемогущими и имеющими возможности делать всё то, что им только заблагорассудится. В этом же государстве они были вынуждены, как какие-то обычные разбойники, прятаться в кустах, и нападать исподтишка. Даже тот факт, что они просто запороли насмерть двух местных простолюдинов, заставлял сейчас их всех переживать о том, чтобы их не стали искать местные стражники. Так как тогда будет полноценный конфликт. И помочь им здесь будет просто некому. Конница Империи Дан была знаменита тем фактом, что им было глубоко плевать кого убивать и топтать копытами своих боевых коней. Тем более, что на родине им подобную провокацию просто не простят. Так что приходилось этот факт учитывать.

Всё это злило молодого принца всё больше и больше. И дворяне, которые не могли его как следует развлечь, постепенно попадали в немилость. Как результат, положение дел для них становилось неприемлемым. Именно поэтому сейчас молодой дворянин, которому теперь очень часто приходилось сидеть на этом посту, вместе со стражником, было готов сам переломать и руки, и ноги, алхимику, из-за которого всё это и происходило. Потом можно будет его как-нибудь подлечить? Если захочет венценосная особа. А так… Пусть будет инвалидом! Сам виноват! Нужно было быть более внимательным к желанию благородных разумных. Более того… Ему заранее нужно было уважать их интерес. А если он всё же сделал такую ошибку, то сам и виноват.

Раздражение молодого дворянина, который всё больше и больше терял терпение, постепенно начало срываться на присутствующего поблизости стражника. Только вот тут была одна проблема. Этот стражник напрямую подчинился только самому молодому принцу Гарту. И ему было плевать на нетерпение дворянина. Поэтому благородному разумному приходилось сдерживаться. Хотя… В отношении того же алхимика он делать подобного не собирался. Тем более, что сейчас его очередное ночное дежурство затягивалось. Хоть, при всём этом, сам молодой дворянин не понимал того, зачем им нужно присутствовать на этом посту? Кто из города ночью выйдет? Кому это надо? Они уже и так два дня здесь заседают, ожидая пока этот низкорождённый ублюдок появится. И чем больше они ждали, тем больше молодой дворянин думал о том, что их просто обманули. Если это так, то кому-то придётся ответить за всё случившееся. Только вот и тут была проблема. Вернуться в этот город Империи Дан они просто не смогут. Именно по той причине, что это были имперский город. И пытаться кого-то из местных жителей там наказать будет просто бессмысленно.

– Что ты там возишься? – Раздражённо фыркнул дворянин, когда неожиданно с той самой стороны, где сидел тот самый королевский стражник, подчинявшийся только принцу, раздался какой-то странный шорох, похожий на звук от треснувшей ветки. – Ты себя тише вести не можешь? Шумишь тут на весь лес!

Медленно повернувшись в ту самую сторону, откуда и раздался звук, молодой дворянин внезапно замер. Так как неожиданно для себя увидел, что стражник, на которого он ворчал, сейчас лежит плашмя на земле. А над ним застыла, словно какая-то мистическая тень, фигура непонятного существа. Словно закованного в мощную шипастую броню. И при этом, в этой фигуре, было мало чего человеческого. Хотя… Две руки, и две ноги, всё же присутствовали? Также как и бронированная голова. Но даже в этом случае стоило учитывать и тот факт, что в данном месте подобных существ быть просто не должно было! Однако это существо сейчас стояло прямо перед молодым дворянином. Всё его тело буквально пронзил ужас от того, что он перед собой увидел.

Именно поэтому, кое-как встряхнувшись, он попытался дотронуться до рукояти своего меча… Когда, весьма неожиданно для себя, рядом почувствовал лёгкое дуновение странного ветерка, возникшее от чужого движения. Он не успел ещё даже повернуться, когда понял, что упустил важный факт. Кто ему сказал, что таких странных и весьма опасных существ здесь было так мало? Всего лишь одно… Правильно… Никто этого ему не говорил. Поэтому он сам упустил возможность защитить себя от другого такого же монстра, возникшего из кустов рядом с ним практически беззвучно. Мощный удар по голове, точно с таким же странным хрустом, который на самом деле ознаменовал проломленную черепную кость, отправил и его сознание во тьму небытия.

Плавно и медленно рухнув на землю, словно сломанная кукла, этот молодой дворянин уже не видел того, что поблизости находилось ещё несколько таких же существ, которыми руководил странный молодой разумный, одетый в довольно плотный и в чём-то даже кажущиеся тяжёлым походный плащ. Именно под этим плащом и можно было заметить на груди этого странного разумного значок… Алхимика четвёртого ранга. Это был тот самый алхимик, которого они здесь и ждали. Только вот вместо добычи этот разумный решил стать охотником. И поэтому церемониться ни с кем не собирался. Также как и с ним никто не собирался играть в какие-то игры. И они не знали того, что в данной местности на этого молодого алхимика постоянно кто-нибудь охотится, И именно он заранее был готов к таким столкновениям. Разыскивая тех, кто пытается перехватить его, чтобы забрать имущество, знания, и, возможно, даже жизнь, вместе со свободой? Мало ли что могло прийти в голову таким индивидуумам. Тот же самый принц Гарт хотел поработить этого разумного, сделав из него всего лишь инструмент для своих целей. Однако сам этот молодой разумный категорически не желал так подставляться. Ему было глубоко плевать на желания высокородных дворян. Он хотел жить так, как ему удобно. И это было тем фактором, который и сыграл против тех, кто хотел его всего лишь использовать.

Повинуюсь его приказам, эти монстры прошлись по кругу вокруг лагеря молодого высокородного, банально выбивая всю охрану. Никого из них в живых он оставлять, видимо, вообще не собирался? Кроме тех, кто находился в палатках, расположенных в центре лагеря. Этих разумных по его приказу, монстры просто оглушали. Так как, видимо, он и сам прекрасно понимал, что все те, кто находится в палатках, на самом деле являются более значимыми персонами, чем простые охранники? Поэтому всех этих разумных, включая даже слуг принца, всего лишь оглушили… Связали… И принялись грузить на своеобразный корабль-артефакт, который, неожиданно для них, оказался на соседней поляне. Хотя этот корабль больше напоминал длинную лодку, с своеобразным навершием на носу, в виде головы дракона, вместимость у неё была вполне достаточной, чтобы туда можно было сложить пленников. А также и всё их имущество. Хотя… Всё имущество быстро поместилось в мешках-хранилищах, которых у этого достаточно молодого индивидуума тоже хватало. Так что, всего лишь спустя пару часов, на этой поляне уже ничего не напоминало о присутствии засады. Достаточно большая поляна быстро опустела. И, немного погодя, опустела и соседняя, где стоял этот странный корабль. Только вот, опустела она гораздо позже, когда эта же самая группа неизвестных существ, под руководством того самого алхимика, очистила как минимум ещё два места поблизости. Где стояли фактически такие же лагеря. Только вот, в отличие от этой местности, в тех лагерях в основном толпились представители разных Сект и местного дворянства. Там не было столько роскоши, как в лагере наследного принца. Но там были люди. Часть из которых так же была оглушена и захвачена живой. Остальные, все те, что погибли, тоже исчезли. Видимо, этот разумный не собирался оставлять никаких следов того, что здесь произошло? Кроме пятен крови. Благодаря чему он приобрёл достаточно много различного материала для своих весьма жестоких, и в чем-то даже бесчеловечных экспериментов. Вот только была одна проблема. Все эти люди, которых он сумел захватить, по своей сути тоже не собирались с ним особо церемониться. Ведь для них он тоже был всего лишь тем, кто станет жертвой. Инструментом, который впоследствии можно будет использовать так, как того захочет тот, кто его захватит. Но он оказался не такой уж и лёгкой добычей, как они предполагали. Так как заранее подготовился к тому факту, что его могут попытаться захватить, и поэтому оказался весьма неприятным противником для своих врагов.

Так что всех тех, кого он захватил живыми, не ожидало ничего хорошего. И, по сути, после всего того, как они оказались в непонятном месте запертыми в клетках, все эти разумные позавидовали тем, кто умер прямо на месте, банально погибнув от ударов напавших на них, и сопровождавших этого странного алхимика монстров. Потому что он проводил на них свои эксперименты. Некоторые из них впоследствии превратились в таких же монстров. Другие же, после того как он выбил из них всю необходимую информацию, что могла бы ему пригодиться, также стали подопытными для проверки экспериментальный пилюль. А потом и потенциальной добычей для монстров, которых вокруг его место жительства обитало просто невероятное количество.

Конечно, все эти пленники, особенно благородного сословия, старательно пытались взывать к человеколюбию, и даже иногда позволяли себе угрожать этому индивидууму. Только вот ему было как-то плевать на все эти требования и угрозы. Это стало понятно именно после того, как одной из жертв данного экспериментатора стал сам молодой принц Гарт. Да, это высокородный сам рассказал алхимику о том, что намеревался сделать с самим этим разумным? И не только с ним… После того, как ему просто пару раз прижгли пятки, принц Гарт рассказал этому молодому парню, который был для него практически ровесником, все свои фантазии. И всё то, что он воплощал в жизнь ранее, старательно измываясь над теми, кто попадал к нему в руки. Его никогда не интересовало то, что, по сути, могут испытывать такие разумные. Особенно во время его игр. Зато теперь он ощутил на себе всё это.

Для начала этот молодой алхимика вынудил простых людей от души поиздеваться и старательно унижать попавшего к нему в руки высокородного. Что с ним только не делали? Лучше даже и не упоминать. Потому что в кошмарах снится будет. Потом его просто использовали как своеобразную добычу для хищников, которых выманивал из леса Демонов этот молодой разумный. Так что судьба молодого принца была весьма жестокой. Он даже не успел узнать о том, что буквально сразу, после его исчезновения, старый король Финел нашёл себе молоденькую невесту. И заново женился. Так как спешил обзавестись новым наследником. К тому же, подобное решение со стороны сюзерена королевства Эрош привело к достаточно серьёзным проблемам в государстве. Которое потом ещё несколько лет трясло от всех этих дворянских интриг и конфликтов, проявившихся именно из-за того, что некоторые дворяне, которые были приближёнными к королю, неожиданно для себя оказались отодвинуты в сторону новыми родственниками Финела. И теми, кто имел определённый интерес в этой ситуации. Так что королевство Эрош на какое-то время просто выбыло из общей вражды и поиска усиления для собственных позиций. Самому же старому королю было не до этого, с молодой-то женой… Тем более, что её родня тут же принялась старательно подминать под себя всю власть в государстве. И это многим дворянам не нравилось. Так что всё это, в конце концов, привело даже к междоусобице между дворянами. Чего молодой принц хотел бы избежать. Только вот способы, которыми он действовал, в данном случае сыграли против него лично. Что было весьма предсказуемо. Рано или поздно тот, кто делал другим гадости, наталкивался на эффект, который тот самый алхимик почему-то называл эффектом бумеранга? То есть, всё то зло, которое этот молодой разумный когда-либо сделал различным людям, в конце концов вернулось к нему самому. Причём вернулось всё так, что даже врагу не пожелаешь…

………..

– Матушка! Как вы себя чувствуете? – Не скрывая своей озабоченности, принцесса Катани внимательно посмотрела на женщину, которую достаточно долгое время сжирал неведомый яд, которые, по словам того самого молодого парня-алхимика, мог изготовить в их королевстве только один человек. Тот самый старейшина из ассоциации алхимиков, которому они так сильно доверяли, что даже не поддавали сомнению его Верность, и желание помогать. Только вот чем больше сама принцесса думала обо всём происходящем, тем больше понимала, что это парень Анд Рей действительно говорил правду. Слишком много фактов сейчас говорило именно против этого старого алхимика.

К тому же, как только они вернулись в столицу королевства Санг, что было удивительно в виду наличия у представителей торгового дома Мадар достаточно интересного летающего корабля-артефакта, что поразило всех жителей столицы королевства, первым разумным, кто примчался её встречать, был тот самый старик-алхимик, который тут же буквально потребовал, чтобы ему продемонстрировали пилюлю молодости, которую он и посоветовал купить принцессе. Чтобы спасти её мать от отравления. Учитывая этот факт, девушка чуть ли не с насмешкой продемонстрировала ему купленную пилюлю противоядия. При этом, в руки не давая. Заранее предупреждённые гвардейцы просто не подпустили старика к этой пилюле. И он был этим изрядно удивлён. Так как советовал купить совершенно не то. В ответ на это требование с его стороны девушка просто напомнила ему об одной аксиоме… Отравление нужно лечить противоядием! А никак не другими пилюлями.

–… Неужели вы об этом не знали, старейшина? – Тут же добила его вопросом принцесса, заставив буквально отшатнуться назад из-за ничем не скрываемой растерянности. – Как же вы тогда стали старейшиной ассоциации алхимиков? К тому же, мы узнали ещё кое о чём. Почему никто из алхимиков не захотел изучить тот яд, которым отравили мою мать? Вы, случайно, не знаете старейшина? А вот алхимики в Империи Дан прекрасно знают, что изучив остатки яда можно обнаружить воздействие духовной силы того самого алхимика, который и сварил подобную отраву. А значит, его можно было бы найти и наказать. Почему вы не подумали об этом? Вы не хотели помочь моей матери? Вы не хотели помогать королеве?

Чуть ли не оттолкнув в сторону этого старика, девушка тут же деловито прошла в покои королевы, которые в этот момент усиленно охранялись. И сразу же постаралась заставить практически безвольную и умирающую женщину проглотить доставленную пилюлю противоядия. После чего оставалось только надеяться на то, что всё пойдёт именно так, как они и хотели. Прошло где-то полчаса, прежде чем пилюля начала действовать. И только когда щёки королевы порозовели, а в глазах появилось осмысленное выражение, принцесса Катани смогла вывихнуть спокойно. Противоядие подействовало. И теперь можно было бы воспользоваться пилюлей лечения, которую они прикупили дополнительно. Такие пилюли можно было купить буквально везде. Но уже не доверяя алхимикам в родном королевстве, принцесса прикупила подобный товар прямо там, в Империи Дан. Результат был слишком уж явным. Этот странный Анд Рей сказал правду. И сейчас на их глазах королеве Юми становилось всё лучше. Конечно, можно было бы сразу попытаться дать ей и пилюлю молодости? Но был один очень важный нюанс. Нужно было дождаться того самого момента, чтобы пилюля противоядия полностью очистила организм пострадавшей от отравления. И та же пилюля лечения сделала своё дело. И только потом можно было дать пилюлю молодости. А учитывая все те приказы, которые девушка заранее раздала гвардейцам короны, старого алхимика, который сам прибежал к ней на встречу, тут же задержали. Так как он теперь был главным подозреваемым в отравлении королевы.

Естественно, что представителям той самой ассоциации алхимиков королевства Санг подобное не понравилось? И они попытались было возмущаться. Однако, когда появились первые приверженцы этого старика, у них открыто спросили о том, принимали ли они участие в изготовлении ядовитой пилюли для того, чтобы отравить правящую королеву? Растерянность этих разумных было просто поражающей. Ведь они действительно даже не догадывались о том, что этот старик участвовал в заговоре против правителя государства. Услышав подобное обвинение, сам старейшина тут же сдулся, словно ему в лицо ткнули неопровержимые доказательства. А какие ещё доказательства тут были нужны? Ведь то, что сказала ему девушка при встрече, знали буквально все алхимики? Даже те алхимики, которые прибежали его защищать, услышав о подобных рекомендациях с его стороны, сами тут же растерялись. Ведь это было глупо. Глупо лечить организм, который отравлен. По крайней мере до тех пор, пока ты не вывел из него яд. Он же этого не делал. А даже наоборот, усугублял ситуацию всё больше и больше.

К тому же, после того как стало известно об отравлении королевы Юми, он был первым, кто приказал перемыть всё как можно тщательнее поблизости от отравленной женщины! Так как, скорее всего, старательно следы своего преступления заметал. И теперь, после всего случившегося, отмыться он просто в принципе не сможет. Вот как, например, он мог бы попытаться смыть свою вину, найдя доказательства невиновности? Просто предоставив образец того самого яда и своей духовной силы. При проверке нормальный и достаточно хорошо подготовленный алхимик мог бы найти разницу. Если бы эту пилюлю с ядом приготовил не он! Однако, он сделал всё для того, чтобы остатков яда не было. И о чём это всё говорит? Именно о том, что тот, кто являлся фактически придворным алхимиком, и алхимиком королевской семьи, сам участвовал в этом заговоре.

Конечно, сейчас принцесса Катани всё же опасалась того, что ещё останутся в живых и другие заговорщики? Ведь основного заказчика отравления королевы Юми так и не обнаружили? Именно поэтому она приказала охранять этого старика только тем, кому сама доверяла. Если кто-то из других разумных, даже из тех же гвардейцев или приверженцев королевской семьи, захочет попытаться как-то приблизиться к этому старику, их должны были задержать до окончания следствия. Вдруг это были бы сторонники того, кто пытался узурпировать власть? Сейчас девушка никому не верила. Так как заранее подозревала, что в этом деле мог участвовать и кто-то из её собственных братьев. У неё, вообще-то, было три брата. Но кто из них мог участвовать в случившемся, ей пока что было непонятно. Естественно, что старшего брата во всём случившемся молоденькая принцесса обвинять не собиралась. Именно по той простой причине, что ему в этом не было никакой нужды. Он и так был официально объявлен Наследником трона. Так какой ему был смысл спешить и травить собственную мать? Правильно. В подобном ему никакого смысла не было.

Конечно, кому-нибудь могло бы показаться странным то, почему всеми этими делами занимается именно младшая принцесса? Ну, в этом случае всё было вполне объяснимым. Она занималась этим всем именно по той простой причине, что ей этот вопрос доверила сама королева Юми. А также и те самые братья, которые могли быть обвинены в произошедшем. По крайней мере, двое из троих. И одним из них был сам принц-Наследник. Так что, в данном случае, именно она и должна была найти того, кто был замешан в случившемся покушении. Конечно, в этом мог быть замешан кто-то ещё из её родственников? Только вот, в сложившемся положении, даже замешанный в этом деле брат девушки был бы вынужден поддержать подобное решение королевы. Иначе таким вмешательством он сам выдал бы свои интересы. Так что тут ничего не поделаешь. Именно поэтому принцесса Катани и имела большую власть на данный момент. Так что решать все необходимые вопросы могла сама. Но именно сейчас девушка ожидала того самого момента, когда в себя всё-таки придёт её мать.

На следующий день, как пилюля противоядия, так и лечения, всё же закончили своё воздействие, она предоставила матери ещё и пилюлю молодости. Что должно было закрепить этот своеобразный результат лечения. После чего сама подробно объяснила королеве всё случившееся, а также и все свои подозрения, которые буквально кричали о причастности к этому делу того самого старейшины-алхимика. Который некоторое время назад, вполне возможно изрядно гордился своей хитростью? Хотя, на самом деле, никакой помощи отравленной королеве не оказывал.

Как и следовало ожидать, когда за этого старика взялись королевские палачи, он быстро рассказал всё то, что собирался сделать. А также и о том, кто на самом деле был замешан в этом деле. И, как бы неприятно это было признавать, но в дело было замешан младший брат из тех троих принцев, кого могли подозревать в случившемся. Это он уговорил старого алхимика помочь ему. Обещая в ответ на многочисленные возможности и поддержку казны. А также и возможность за счёт казны закупать редкие ингредиенты и даже пилюли. Даже те самые пилюли молодости.

Естественно, что старик не сдержался. И попытался исправить положение, всего лишь изготовив самостоятельно ту самую пилюлю с ядом. А учитывая тот факт, что еду королевы постоянно проверяли на яд, он постарался сделать более эффективную пилюлю. И у него получилось пилюля третьего ранга, которая и позволила этому яду пройти проверку на отравление пищи. После чего пострадали сразу двое. И сама королева Юми, и тот, кто её должен был защищать, проверяя еду. Того разумного спасти так и не удалось. Потому что все старательно спасали королеву. Однако принцесса Катани была уверена в том, что семья этого индивидуума не пожалеет о его выборе. Потому что теперь королевство Санг сделает всё для этой в семьи, чтобы они не сожалели о том, что их представитель верно служил королеве, и на этой самой службе сложил свою голову.

Сейчас же её в первую очередь интересовало только то, что скажет королева. И надо сказать, что та, едва узнав про новые подробности заговора, сразу же приказала арестовать своего младшего сына. Ведь тут не надо было быть особым мудрецом, чтобы понять главное… Этот молодой разумный слишком уж хорошо всё спланировал. Настолько хорошо, что мог получить всё желаемое только в одном случае. Если бы приговорил к смерти всех своих родственников. Конечно, можно было понять, что младшую принцессу Катани всё это могло бы никак и не коснуться? Всего лишь по той причине, что девушку, скорее всего, в срочном порядке выдали бы замуж? Наследовать трон она могла только в том случае, если бы никого в живых из старших братьев не осталось. То есть, можно понять, что это принц намеревался приговорить к смерти всю свою семью. Так что его судьба была предрешена.

Однако, когда гвардейцы королевы пришли за этим принцем, то выяснилось, что он банально сбежал. Так как и сам, видимо, прекрасно понимал тот факт, что в сложившемся положении его самого не ждёт ничего хорошего? За такие преступления наказание было только одно… Смерть. Никто не будет рассматривать его родство, раз и он замахнулся на правящую династию. Прецеденты подобного уже были в истории королевства Санг. Так что тут и раздумывать было не над чем. Как только он понял, что его младшая сестра доставила необходимые лекарства, и королеве стало легче, этот молодой парень тут же понял, что ему нужно срочно бежать. Тем более, что сразу же схватили и его главного помощника. А этот старик выдал всех. Даже тех самых поваров, которые также в этом всём участвовали. Именно поэтому выбора у него не оставалось. И младшему принцу пришлось бежать.

Естественно, что его тут же объявили в розыск? И теперь ему придётся остаток своей жизни просто скрываться, всего лишь рассчитывая на то, что его всё же не обнаружат. Хотя… Это было глупо. Так как его всё равно постараются не выпустить из королевства. Именно по той причине, что такой разумный может впоследствии дать в чужие руки достаточно большую силу для захвата власти в королевстве. Так что сейчас на него будут охотиться все. Даже простолюдины. И даже его собственные слуги. Ради прощения и награды они точно пойдут на предательство. Ну, а что он хотел? Сам предал собственную семью? А значит, должен понимать, что и его предадут в любой из возможных ситуаций.

– Ну, что, дорогая моя… Теперь мы можем спокойно поговорить? – Когда она наконец-то разобралась со всеми делами, возникшими в государстве за то время, пока болела, королева Юми смогла позвать к себе для беседы собственную дочь, и указала ей на кресло, стоявшее напротив. – Расскажи-ка мне подробнее все свои приключения? Мне очень хочется узнать всё возможное о том, что на самом деле произошло в Империи Дан? Кто этот молодой алхимик, который вам помог? Более того… Мне хотелось бы знать, чего мы можем от него ожидать? Ты дала ему слишком уж интересное обещание. И мне нужно знать, что за просьбу мы можем от него ожидать?

Королева Юми всегда была воплощением величия и достоинства, которые только можно было ожидать от матери такой изысканной дочери. Её возраст был трудно определить из-за её безупречной кожи и осанки, которая свидетельствовала о многих годах занятий элегантностью и грацией. Её черты лица были мягкими, но в то же время решительными, с глубокими, проницательными глазами, окрашенными в теплый коричневый цвет, которые казались способными заглянуть прямо в душу. Волосы королевы были как у её дочери, темными как ночь, аккуратно уложенными в сложную прическу, украшенную изысканными драгоценными заколками, подчеркивающими её высокое положение. Её одежда всегда была воплощением самого высокого стиля и элегантности, сшитой из самых дорогих тканей и украшенной драгоценными камнями, которые искрились при каждом её движении. Но даже несмотря на свою королевскую осанку, в глазах Юми всегда теплилась мягкость и забота, особенно когда речь заходила об её дочери. Её любовь к дочери была безграничной, и она делала все возможное, чтобы обеспечить ей счастливое и безопасное будущее.

Так же королева Юми обладала всегда острым умом и была искусной правительницей, умеющей маневрировать в сложных политических водах своего королевства и за его пределами. Её решения всегда были взвешенными и мудрыми, что позволяло ей сохранить мир и процветание в своих землях на протяжении многих лет. Так что её авторитет и влияние распространялись далеко за пределы королевского двора, и многие считали её не только благородной монархиней, но и мудрым наставником и защитником своего народа. В её присутствии люди чувствовали себя в безопасности и вдохновенно, зная, что их королева всегда будет стоять на страже их благополучия.

И сейчас именно эта властная женщина сидела перед молодой принцессой, внимательно глядя прямо ей в глаза. Да… Самой Катани сейчас было понятно, что эта женщина немного переживает? Ведь то самое обещание, которое дала её дочь, ради спасения собственной матери, может очень дорого обойтись королевству Санг? Так как никто не знает того, чего именно может попросить взамен этот молодой индивидуум? Однако девушка тут же постаралась заверить свою мать в том, что этот необычный парень явно не замышляет против них ничего необычного или противозаконного. Так как сам прекрасно ориентируется в понятиях Чести и Достоинства. Что было весьма странным для простолюдина.

–… Ты так не находишь, дорогая моя? – Слегка удивлённо переспросила у своей дочери королева, медленно переведя взгляд на стол, на котором уже стояли лёгкие закуски, и верный слуга достаточно быстро постарался налить королеве лёгкого вина в её любимый кубок. – Ты, вроде бы, сама ранее сказала мне о том, что он больше похож на простолюдина? И это понятно. Однако, сам факт того, что этот молодой парень, как ты говоришь, прекрасно ориентируется в понятиях Чести и Достоинства благородных, уже заставляет меня переживать. Как подобное вообще возможно? Если он простолюдин, то откуда он может знать такие вещи?

– На этот вопрос, к сожалению, я ответить тебе ничего не смогу… Мама… – Устало пожала плечами молодая девушка, а её обращение к королеве так просто открыто сказало женщине о том, что принцесса Катани слишком сильно устала, чтобы сейчас говорить с ней по принятому при дворе канону. – Могу сказать только одно… Этот парень действительно достаточно необычен. Он ведёт себя так, будто является дворянином. Воспитанным и достаточно хорошо обученным. К тому же, я хотела бы обратить твоё внимание на то, что это именно он обратил внимание на странное поведение нашего алхимика. И сразу пояснил нам всё то, что кажется странным в его поведении. Уже только поэтому нам и удалось понять, что нас просто пытались обмануть. Более того… Он открыто сказал о том, что нас банально использовали. И я ему верю.

– Ты говоришь, что он воспитан как дворянин? – Задумчиво покачала головой королева, медленно сделав маленький глоток вина, после чего снова внимательно посмотрела на свою дочь. – Интересно получается… Ты не находишь? Неизвестно откуда появляется алхимик, который может предоставить нечто подобное… При этом, он не гнушается с тобой поговорить, хотя даже уже сюда дошли легенды о его несговорчивом характере? Говорят, что даже принц одного из соседних государств, который пытался его как-то уговорить сотрудничать, где-то пропал без вести? Доказательств того, что это сделал тот самый алхимик, ни у кого нет. Однако, только потому что это произошло… А он сам никуда не делся… Даже нам следует быть осторожными.

– Мама… Если ты говоришь всё это про принца Гарта, из королевства Эрош… То ты должна не забывать о некоторых вещах. – Тихо и всё так же устало усмехнулась девушка в ответ на замечание королевы. – Этот высокородный достаточно неплохо известен в нашем мире. И всё только благодаря тому, как именно он сам себя вёл. Если ты не знала, то мои гвардейцы и слуги заметили интерес этого разумного. Он пытался подкупить моих слуг. Для чего, спрашивается? При этом, его люди открыто намекали на то, что после того, что они сделают, им лучше спрятаться в его королевстве! Как ты думаешь, чего он хотел? С учётом всех этих слухов, которые дошли даже до нас, я понимаю главное. Он явно не хотел со мной вечернего чая попить? Это нам ещё повезло, что у торгового дома Мадар, глава отделения которого вошёл в наше положение, оказался такой интересный корабль-артефакт? Что и позволило моей группе достаточно быстро вернуться, чтобы получить результат и спасти тебя.

– Это тоже интересный момент во всей этой ситуации. – Королева медленно отставила кубок с вином, и лёгким взмахом руки отправила прочь слугу, который стоял рядом с ней. – У меня такой вопрос… А ты не думала о том, откуда взялись эти странные артефакты у торгового дома Мадар? Я думаю, что они не стали бы их скрывать, если бы у них была такая возможность ранее? К тому же, ничего подобного у представителей той же Империи Дан ранее замечено не было. А тут вдруг такой сюрприз? Для меня одной это выглядит странно и подозрительно? Или ты тоже обратила на это внимание? Кроме того, откуда вообще могли взяться подобные артефакты у торговцев, когда их нет даже у представителей Империи?

– Знаешь… Мне, в данном случае, показалось странным другое… – Тут же нахмурилась принцесса Катани. – Дело в том, что этот странный парень Анд Рей постоянно контактирует только с этим торговым домом. При этом, сколько бы не пытались на него надавить представители той же Империи Дан, или той же ассоциации местных алхимиков… Результата у них не было. И уже только из-за этого, сам факт такой странной позиции с его стороны стоит учитывать. Он открыто дал мне понять, что не приемлет над собой никого. Но сам факт того, как он поступил в отношении моей просьбы о помощи, говорит о том, что Анд Рей вполне спокойно может пойти на сотрудничество. Если не пытаться его обманывать или как-то использовать. Если попытаться с ним договориться напрямую, то мы можем получить поставки достаточно ценных ресурсов. Без аукционов и без учёта того, что и как мы покупаем. Главная проблема во всех этих аукционах заключается именно в том, что как бы мы не изворачивались, любые наши покупки на таких торгах будут замечены. И представители той же Империи Дан всегда будут знать главное. Что именно мы купили… И чего мы можем пытаться добиться таким образом. Так что, уже только исходя из этой ситуации, я бы посоветовала попытаться с ним договориться. Не угрожая его свободе и не пытаясь как-то его запугать нашим авторитетом и возможностями. Надо просто попросить помочь нам усилить собственные позиции. Ко всему прочему, не стоит забывать о том, что он недолюбливает Секты. Возможно, у него был какой-то конфликт с этими разумными? И уже только из-за этого у нас есть шанс, что мы получим желаемое. Но я бы не доверила эти переговоры кому попало. Ты и сама не хуже меня, мама, должна сейчас понимать, что если со мной этот разумный стал контактировать, то далеко не факт, что он также будет контактировать и с кем-то ещё!

– Я тоже подумала об этом, дорогая… – Медленно выдохнула королева, и заметив вопросительный взгляд со стороны дочери, тихо усмехнулась. – Вряд ли кто-то другой подойдёт для этих переговоров? Скорее всего, именно тебе и придётся закончить эти переговоры, чтобы мы могли получать хотя бы те самые пилюли укрепления ядра, в обход всех этих торгов. Надо узнать, что ему от нас может быть нужно? Может быть у нашего королевства есть то, что мы можем ему предложить? И тогда мы сможем усилить собственные позиции мастерами Дао, и без различных Сект. Большая я подобные глупости не совершу. Я понимаю, что моей вины в том, что у нас было засилье Секты Единения, практически не было? Вот только этот факт доказывать кому-либо было бессмысленно. Ты сама прекрасно помнишь всё то, что у нас устроили другие Секты во время этой Войны Сект? Больше я подобного просто не допущу. К тому же, пора прекращать эту возню на территории бывшей обители Секты Единения! Там до сих пор старательно шастают эти ищейки других Сект, дерущиеся между собой и разыскивающие пропавшую сокровищницу Секты Единения! Пора бы их уже выгнать оттуда. Сколько уже можно? Только как это сделать, я просто не знаю…

– Мама! Вообще-то у нас есть один вариант… – Теперь уже пришла пора улыбаться принцессе, заставляя королеву удивлённо смотреть на свою дочь. – Да… Есть один вариант, который мы не пробовали применять. Надо просто запретить местным жителям снабжать этих умников провизией и кровом. Просто запретить. И всё. Поставить рядом с ближайшими посёлками усиленный контингент войск. Чтобы эти мастера Дао не опустились до обычного банального грабежа. То есть… Вот прибудут они в какой-нибудь посёлок для того, чтобы пополнить свои запасы. А им там просто на ворота показывают! Мол, у нас нет разрешения на продажу для вас провизии! Конечно, они будут возмущаться? Но можно предложить им покупать провизию втридорога. Надолго ли их хватит? Всё их возмущение для нас не имеет смысла. Ведь мы должны разрушенные ими города восстанавливать? Кто будет их восстанавливать? Да, и за что это делать? Их Секты отказались предоставить нам на это средства. А значит, мы будем их так зарабатывать. Обложив всех представителей Сект повышенным налогом на территории нашего королевства. И в этом случае им здесь просто нечего будет делать. К тому же, не забывай и о том, что сейчас даже в той самой Империи Дан с ними особо никто не церемонится. Там уже возникло несколько серьёзных конфликтов. И дошло даже до того, что нескольких мастеров из Сект заперли в ту самую тюрьму, куда запирают одарённых силами Дао и с развитым ядром. Мы, конечно, не будем их в тюрьму сажать… У нас такой тюрьмы просто нет. Но можно их отправлять в ту же Империю? Я думаю, что старый Император, по-дружески, не откажется подержать у себя в той тюрьме пару-тройку мастеров из Сект? Ведь его отношение к этим разумным тоже не слишком приветливое? Так что у нас есть шанс, что мы всё-таки заставим их покинуть территорию обителей Секты Единения. Тем более, что не стоит забывать о том, что раз они там продолжают что-то искать, значит так и не нашли сокровищницу этой Секты. Может быть потом мы сами сможем её найти? Поговаривают, что там были просто невероятные по своей силе артефакты и ценности, которые можно приравнять по уровню к божественным?

– А что? Это мысль! – Хитро усмехнувшись королева Юми снова медленно покачала головой. – Идея хорошая. Так и сделаем. Кто-то же должен заплатить за то, что они натворили на территории нашего королевства? А если им что-то не нравится, то на территории нашей земли их никто не держит. Пусть убираются куда подальше. Хорошая у тебя идея, дочка. Так и поступим. А ты как следует продумай план общения с этим пареньком-алхимиком. И не забудь сама о том, что мне сказала. Если он очень ценит правду, и честность, то по-другому с ним поступать нельзя. К тому же, я прикажу написать от моего имени письмо, которое сама подпишу. В этом письме я постараюсь подтвердить все твои обещания. Мало ли… Одно дело, когда это всё обещает младшая принцесса… И совершенно другое, когда обещание даёт королева.

После этой беседы принцесса Катани отправилась в свои покои, где наконец-то смогла спокойно выспаться. А то в последнее время у неё с этим были большие сложности. Особенно с учётом того, как ситуация изменялась после отравления её матери. Зато теперь всё будет в порядке. Оставалось дело за малым. Выкорчевать всех заговорщиков. Всех тех, кого арестовали, сейчас старательно будут допрашивать палачи королевы. Которые постараются сделать всё возможное, чтобы выяснить правду. Жаль, конечно, что того, кто был зачинщиком всего этого, не успели задержать? Он сбежал. И где он сейчас находится, принцесса не знала. Но это было явно не очень удобное место? Как уже было сказано, по всем городам королевства уже понеслись вестовые с приказом об его аресте. Более того… В этом самом приказе было объявлено о том, что тех, кто его выдаст, ждёт крупное вознаграждение. А если это будут его собственные слуги, то им будет повсеместное прощение. И вознаграждение. Что будет вполне естественно. Как результат, можно подозревать главное… В скором времени его точно предадут. Точно также, как он не так давно предал собственную семью.

Честно говоря, сама молодая принцесса этого ничего не понимала. Как можно было так поступить? Вот чтобы он делал, если бы она начала задавать вопросы после гибели матери, и вполне естественно, последующих за этими фактом смертей ещё двух старших братьев? Естественно, что он не стал бы отвечать на эти вопросы. А просто постарался бы от неё избавиться. Каким образом? Это уже не суть важно. Может быть он бы её просто отдал кому-нибудь из своих прихлебателей в качестве супруги? А может быть и того хуже… Мог бы и попытаться её как-нибудь отравить? Ведь если бы он остался один Наследником трона, то никто не стал бы даже расследовать подобные убийства.

Сейчас же всеми этими делами занимается сама королева Юми. А принцесса Катани могла отдохнуть и более тщательно проработать план, который позволит их королевству усилить свои позиции. И почему-то девушка думала сейчас именно о том, что всё будет напрямую зависеть именно от этого необычного паренька-алхимика, который помог ей спасти собственную мать и разъяснил некоторые странности в поведении старейшины ассоциации алхимиков.

Кстати… После того как старейшина ассоциации сам признался в том, что был заговорщиком против королевской власти, у этой организации возникли очень большие проблемы. Представители ассоциации начали ссориться между собой. И эта организация алхимиков практически сейчас находилась на грани развала. Именно из-за того, что сами старейшины всегда позиционировали ассоциацию алхимиков как организацию, которая никогда не лезет в политику, и не гонится за властью. Теперь же ничего подобного они заявить в принципе не могли. Так как один из них оказался участником заговора. При всём прочем, сам изготовил пилюлю яда, и постарался сделать всё возможное, чтобы правящая королева всё-таки умерла. За подобное преступление его ждала только смерть. А ассоциацию теперь вообще могли чуть ли не на государственном уровне запретить. Так что сейчас этим старикам оставалось только одно. Найти логичные объяснения такому поступку с его стороны, а также пытаться любым возможным способом уговорить королеву Юми не наказывать всю их организацию. Ведь она могла это сделать? Например, банально подняв пошлины для этих разумных. Хотя бы на продаваемые пилюли. В этом случае данных индивидуумов может ждать очень жёсткий удар. Так как такая пошлина автоматически за собой потянет повышение стоимости их изделий. А торговцы в королевстве не идиоты. И когда они поймут, что им дешевле закупать такие пилюли в соседнем государстве, то просто перестанут покупать эти пилюли втридорога у собственных алхимиков. А это далеко не то, чего бы им всем хотелось. Тем более, что в данном случае королевство Санг будет зарабатывать дважды. Во-первых, на той самой пошлине, которую они будут брать за ввозимый в государство товар. А во-вторых, на налогах, которые будут платить эти самые торговцы после продажи своего товара. Выгода казне королевства будет вполне достаточной. И объяснимой. А вот что будут делать алхимики из ассоциации, сейчас принцессу должно было беспокоить меньше всего. Это уже их проблемы. Нужно было думать, прежде чем сунули свой нос в политику…

Закон бумеранга

– Надо же… Как он всё же быстро бегает? – С некоторым восхищением в душе прошептал я, наблюдая за тем, как тот самый молодой выскочка-принц, который всего лишь хотел превратить меня в безропотного раба, покорно выполняющего его желания, теперь сам старательно улепётывал от очередного монстра с территории леса Демонов. – Да, он фору даст какому-нибудь спортсмену! И даже более того… С такой скоростью перемещения он может даже попытаться вырваться за пределы леса!

Хотя, надо сказать, что утверждая подобное, я сильно утрировал. Ведь, по сути, часть этих пленников, попавших ко мне в руки, я использовал именно для того, чтобы с их помощью заманить в ловушку моих волкодавов очередную группу демонических существ, которые, как раз-таки, и находились поблизости от того самого места, ранее указанного мне развоплотившимся божком. Ведь этот старик сам указал мне на место, где сила Тьма буквально пылает? Демонические энергии в этом месте пронизывали буквально всё. Землю, траву, а также и окружающую территорию. Даже воздух был пропитан этой силой. Вроде своеобразного тумана, влияя на всех тех, кто туда может попасть. Я уже заметил там существование нескольких существ, издалека напоминающих каких-то людей. Скорее всего, это были охотники, которым не повезло сунуть свой нос в эту местность? И, как результат, они банально превратились в монстров. Всего лишь надышавшись этой своеобразной субстанцией.

И сейчас все эти монстры весьма старательно пытались поймать убегающего по лесу принца Гарта. Ну, а что он хотел? Когда я решил его допросить, и выяснить тот факт, почему этот высокородный решился на подобное, устроив на меня полноценную охоту как настоящее сафари, этот разумный просто рассказал мне все свои планы. И, скажу сразу… Даже само начало этого рассказа мне категорически не понравилось. Ведь этот индивидуум открыто хотел одеть мне на шею ошейник раба! Зачем мне это нужно? Я же не враг самому себе? Более того… Он рассказал мне и о том, чем занимались его люди за те два дня, что ждали меня возле той самой дороги. Также он рассказал мне и о том, что хотел сделать с той самой принцессой Катани… И с главой отделения торгового дома Мадар в том самом городе Лупан. Конечно, я всё понимаю? Просто он считал себя неприкасаемым, и стоявшим выше всех законов и принципов морали. Так как был рождён в семье короля. А значит, заведомо считал, что ему можно всё. Только он не учёл того, что отпускать этого ублюдка живым я не собирался.

К тому же, когда мои волкодавы разделались со всем его сопровождением, и мне удалось кое-кого из них допросить, стало понятно, что большая часть этих индивидуумов давно заслужила довольно мучительную смерть. Всё только из-за того, что они даже с радостью принимали участие в его собственных развлечениях. А подобное было просто недопустимо. Так что судьба этого ублюдка и его сопровождения была заранее предрешена. Я же не враг самому себе, чтобы выпускать этих разумных живыми? Да, кое-кто из них предлагал мне даже выкуп за собственную жизнь? Но есть некоторые нюансы, которые явно говорили против подобного развития событий. Такие существа, которые буквально упиваются собственной властью, абсолютно плевать хотели на слово Честь. И для них подобный проигрыш – это жуткое оскорбление и унижение. Так что можно было понять сразу, что после того, как они бы вышли на свободу, все эти разумные, кого бы я не выпустил, постарались бы сделать всё возможное, чтобы меня уничтожить. Всё только ради того, чтобы ликвидировать тот позор, который обрушился на них именно из-за моих стараний! Ко всему прочему, попутно с их толпой я захватил в плен ещё нескольких мастеров с учениками из Сект. Которые всё так же продолжали за мной охотиться. Был также один лагерь дворян Империи. Просто один местный барон, который, по сути, очень часто занимался грабежом на проходящей через его земли дороге, вылавливая одиноких путешественников, всё никак не мог успокоиться. Он хотел получить в свои руки возможности разбогатеть буквально на пустом месте. Поэтому он послал за мной своих стражников. Самого этого барона я, конечно же, не встретил в разгромленном моими волкодавами лагере. Этот разумный, к моему сожалению, не желал лично участвовать в этой охоте. Он хотел получить результат. Ну, что же… Я верну ему этот долг. С учётом того, что его верные люди, попавшие ко мне в руки, знали некоторые секреты его замка, это будет не так уж и сложно. Тем более, что одним из таких секретов был тайных ход, ведущий прямо в подвалы замка. И это всё говорило о том, что я смогу нанести ему неприятный визит. Что-то мне подсказывает, что если этот замок, со всем его населением, совершенно случайно перестанет существовать, то никто и жителей близлежащих поселений, а тем более земель, не будет сожалеть о случившемся? Ведь этот умник умудрился старательно испортить отношения даже с ближайшими соседями. А так не надо было делать. Если ты хочешь где-то гадить, то лучше это делать где-нибудь в стороне. В стороне от собственных земель. Этот же разумный предпочитал далеко не отходить. И его замок, кстати, было видно с того самого места, где и был разбитый лагерь его стражников, отправленных на эту охоту. Как я уже говорил, все эти разумные были замешаны в постоянной охоте на людей. И всё то, что они делали с несчастными, попадавшими к ним в руки, не сулило им самим ничего хорошего. Так что я вполне резонно решил использовать их для своих экспериментов.

Изучая воздействие некоторых рецептов, которые находились мной среди записей в бывшей библиотеке Секты Единения, именно на этих умниках. Надо сказать, что несколько из них, не выдержав таких испытаний, действительно довольно быстро, но мучительно скончались? Так как я на них испытывал не только обычные пилюли с полезными свойствами. Некоторым доставались и ядовитые пилюли. Вроде той, которой старательно угостили мать леди Катании, из страны по соседству? Благодаря чему я всё-таки выработал рецепт яда, который действительно будет практически невозможно определить. Он был практически трёхкомпонентный. Вся штука была в том, что два компонента этого состава, пока между собой не смешиваются, абсолютно безобидны. Их можно добавить в еду нужному человеку в любое время. Последовательность в данном случае не важна. Главное было в том, что любой из этих двух компонентов усваивался организмом разумного, и оставался в нём навсегда. Второй компонент активировал эту отраву, попадая в организм человека. Но опять же… Человек не умирал от этого. Активация яда была отложенной по времени, как химическая реакция. И, по сути, даже после того, как человек принимал второй компонент, он не умирал. Однако, когда он, после всего этого, мог случайно выпить вина, которое в данном случае выступало своеобразным третьим компонентом, то всё становилось куда более критичным. Причём замечу сразу… Для этого не было нужно какое-то особое вино. Подходило любое. Любой напиток, который содержал хоть какую-то каплю спирта. В этот момент и срабатывала эта отрава. Очень быстро и жестоко умерщвляя данного индивидуума. Да, если этому разумному успеют дать противоядие… Например седьмого – восьмого ранга… А то может быть и выше… То его можно будет спасти. Но есть большой и фактически тот самый трёхкомпонентный нюанс. В результате этих реакций яд становился на уровень седьмого ранга. И, как факт, его обезвредить можно было только срочно приняв божественную пилюлю противоядия. Не меньше, чем девятого ранга. Вот скажите мне, пожалуйста… Хоть кто-то из местных жителей таскает с собой под рукой такие пилюли? Конечно же нет! А этот яд будет действовать очень быстро. И поэтому можно понять, что такой индивидуум, отравленный подобной комбинацией, умрёт очень быстро.

К тому же, как я уже сказал, противоядием для этого могла служить только божественная пилюля. Ведь, по сути, оба этих компонента, которые нужно было изготовить отдельно, не являлись отравой. И против них противоядие не действовало. Так что, подобную отраву можно сохранить на будущее. Мало ли… Вдруг мне когда-нибудь понадобится кому-то помочь освободить этот мир от своего присутствия? При этом я старался сделать всё так, чтобы меня в подобном фокусе никто не мог никак обвинить.

Конечно… Можно было бы поинтересоваться тем, зачем мне вообще могут быть нужны такие сложности? Ведь можно использовать простой яд, как тот же самый старейшина-алхимик, которым отравили королеву в королевстве Санг? Можно. Никто с этим не спорит! Но, давайте подумаем… Вот дали этому человеку первый компонент… И он живёт дальше. Вполне себе спокойно. Столько сколько ему нужно. Потом, когда наступает нужный момент, ему в еду добавляют второй компонент. И прежде, чем яд, которым он отравлен, всё же начнёт действовать, пройдёт не меньше суток. И, по сути, данный индивидуум будет жив и фактически здоров. Однако, стоит ему только пригубить какого-либо вина… И всё! Его судьба будет предрешена. И, замечу сразу… С учётом того, что в этом мире любые разумные, которые имеют хоть какую-то власть, без вина не то что не едят… Они без вина даже беседу никакую не ведут… Так что можно сразу понять, что его смерть уже рядом бродит. Даже если проверяющий его еду умрёт в мучениях. Этот разумный просто подумает, что в той еде, которую ему дали, был яд. Именно в той еде, которую этот разумный попробовал перед тем, как умереть. После чего, со спокойной душой, возьмёт другого проверяющего, у которого в организме нет этих самых двух компонентов. Он же не знает, что даже простое вино для него будет смертельным приговором? А если всё правильно обставить, то таким образом можно будет также под удар подставить, как того самого отравителя, какого-нибудь доверенного ему разумного? И тогда одним выстрелом можно будет убить сразу двух зайцев.

Конечно, это довольно жестокий подход к решению вопроса? И я в данном случае спорить даже не буду с таким утверждением. Но дело в том, что я уже понял главное. В этом мире надо уметь быть готовым к убийству. Если бы я не был готов к тому, что на меня устроят охоту, и не подготовил ответных мер, то мог бы попасть в ловушку. К тому же самому принцу Гарту, который в конце концов, споткнувшись об какой-то корень, упал и попал в пасть к очередному монстру, который с большим удовольствием принялся перемалывать своими острыми клыками его плоть и кости. И чтобы меня тогда ждало? Моё мнение в этом вопросе никого не интересовало. Этот разумный даже не пытался со мной хоть как-то договориться. Так как он был уверен в том , что сотня плетей вобьёт мне ум в голову. И я сам буду умолять его взять меня в рабы. Лишь бы меня не запороли насмерть. Вот скажите мне, пожалуйста… Он точно идиот? Неужели их династия уже настолько выродилась? Ведь, по сути, я алхимик? Я провёл достаточно экспериментов. И часть укрепляющих пилюль, которые я проверял на этих подопытных, потом применил и на себе. Так что сейчас у меня собственная кожа была такой крепости, которую нельзя было порезать ножом. Мышечный каркас был плотнее раза в два, чем у обычного человека. Даже плотнее, чем у тренированного. Кости были более крепкими. По сути, я не был уверен даже в том, что меня могли бы убить, если бы захотели, например, отрубить мне голову? Проверять, конечно, подобное я не спешил. Хотя, при всём этом, понимал главное. Мне всё равно надо уметь быть готовым ещё и не к таким сюрпризам. Какие бы эти разумные не были бы хитрые, я буду стараться всегда идти впереди них хотя бы на пару шагов. И всё для того, чтобы дать понять им всем одно. Мои враги всегда получат по заслугам. Я никого первым не провоцировал. Эти разумные сами решили устроить на меня охоту. Сами замучили двух ни в чём не повинных крестьян. Так что, кто-то за это должен был ответить.

Это ещё хорошо, что я подсказал главе местного отделения торгового дома Мадар, у которой в распоряжении сейчас были мои корабли-артефакты, способ показать их миру. Просто помочь леди Катани вернуться домой вовремя. Я ведь понимал, что эта принцесса будет очень сильно спешить? Так зачем насиловать лошадей, когда есть возможность отправиться назад по воздуху? С комфортом и достаточно быстро. Что и было сделано. Судя по всему, мне сейчас предстояло ещё одно важное дело. Нужно было сделать так, чтобы Жук приготовил ещё как минимум пару-тройку таких кораблей. Хорошей древесины тут хватало. Сухие деревья мы заранее запасали. И, пока я был на аукционе, Жук старательно занимался заготовкой нужного материала.

Разумных, которые не имели никакого дара, и всё же выжили после экспериментов, я отправил в качестве наживки в этот самый лес Демонов. Вместе с принцем бегали и его простые слуги, и стражники. Но они всё-таки сделали нужное мне дело. Выманили из своих убежищ местных монстров. Которых мои волкодавы быстро перебили, набив достаточно большое количество нужных для меня ингредиентов, костей духа, и ядер зверя. Не говоря уже о других вещах.

Тех разумных, которые имели хоть какой-то дар к использованию энергии Дао, я тоже использовал. Изготавливая из их основы как тел, так и ядер, по крайней мере, ещё трёх волкодавов. Что получились из мастеров Сект. Также я изготовил и несколько пилюль усиления ядра. Я понимаю, что мне они особо уже не помогут? Но практику в изготовлении подобных вещей я не забрасывал. Мало ли что может в будущем мне пригодится? Лучше уж быть готовым ко всему. К тому же, я больше не собирался оставлять гору Бога без присмотра. В последнее время слишком много странных слухов бродило вокруг этого места. Местные жители рассказывали о том, что стали появляться поисковые отряды различных Сект. Да, пока что они местных жителей, живущих возле леса Демонов, особо не трогали? Но можно было сразу понять, что их интерес был недвусмысленным. Он был сосредоточен именно на той части леса, которая вела к горе Бога. Поэтому можно было понять, что в скором времени кто-нибудь может всё-таки додуматься до того, что можно попытаться прорваться в это место именно по воздуху, и вдоль русла горной реки? Уже только поэтому, я понимал и то, что мне нужно заранее подготовить систему защиты. А если эти разумные всё же доберутся до этого места, да ещё и в тот самый момент когда меня тут не будет? Я могу потерять многое. Я понимаю, что тут уже есть система защиты. Жук здесь, как Дух-хранителя, сейчас контролирует территорию. Имеются и те же самые големы-дроиды? Но все они мне нужны. Это был невосполнимый ресурс. Если я потеряю хоть одного ремонтного дроида, то в данном случае заменить его мне будет просто некем или нечем… Если же я потеряю какого-нибудь волкодава, то впоследствии вполне могу найти кого-нибудь, кто сунется ко мне без спросу, да ещё и с развитым ядром. И, как факт, сам пополнит отряд этих монстров.

При всём этом, я не забывал и о том, откуда эти монстры вообще у меня появились. В последнее время та самая Секта Чёрной Змеи что-то слишком уж затихла? И уже только поэтому можно было понять, что данные индивидуумы явно что-то задумали. То есть, мне стоит заранее учитывать, что в скором времени даже от них могут появиться гости. Всё то, что я уже знал про их главаря, в прямом смысле говорило мне о его мстительности и злобе. Такие существа не забывают про свои провалы. И стараются их как-то компенсировать. Значит, рано или поздно, ко мне снова придут гости от этой Секты. Если я не отправлюсь к нему в гости раньше. Да, у меня есть та информация, которую я уже сумел получить от довольно высокопоставленных представителей этой Секты, о местоположении их основного логова. Но есть проблема. Если ты долго не бывал в той местности, то будет сложно там сориентироваться. Так как там специально сделано всё так, что основные приметы на местности, и даже ловушки, могут поменять своё местоположение. Из чего следовало понимать тот факт, что, прежде чем решить всё же туда отправиться, мне нужен будет свежий пленник. Именно тот, кто был там совсем недавно. Слишком уж хорошо прятался тот монстр, который был главой этой Секты. И это я заранее понимал. Так что спешить в решении этого вопроса просто не собирался. А если я туда всё же сунусь, то моего потенциального противника будет ждать весьма неприглядный сюрприз. Тем более, что он был достаточно стар? Вроде бы, пленники на допросе говорили мне о том, что ему где-то около тысячи лет? А значит, и силы у него были достаточно велики. И это ещё раз подталкивало меня к осторожности.

Учитывая тот факт, что просто так отдал пилюлю противоядия седьмого ранга, я решил на всякий случай изготовить парочку похожих? А может даже и что-нибудь помощнее? Всё-таки мне хотелось быть готовым к таким сюрпризам заранее. Вполне может быть, что и меня кто-нибудь может попытаться отравить? И это несмотря на то, что я старательно пытался использовать специальную посуду, в которой применялись печати. Такие печати навредить мне ничем особо не могли. Но если на них попадала какая-нибудь ядовитая субстанция, вроде отравленной еды или питья, то эти печати тут же начинали светиться. Что сразу выдавало отравленную еду. Кстати… Я несколько раз специально проверял подобный нюанс. Самые разные яды применял. Только вот на этот мой трёхкомпонентный яд подобная печать никак не реагировала. Ну… Правильно… Ведь, по сути, эти компоненты, по отдельности, не являются отравой? Каждое из этих веществ отравой не было в принципе. А вот вместе… Да, ещё и после реакции определённого рода… Вот тогда и возникал яд. Но происходило это всё, как я уже сказал, уже в организме человека. Поэтому подобные печати тут были просто бессильны. И это меня надо настораживало. Мне нужно была постараться разработать систему защиты даже от такой отравы. Ведь я понимал, что мне не стоит считать себя умнее всех? Всегда могут найтись и те, кто уже давно используют нечто подобное. Поэтому мне лучше уж заранее подготовиться. И любые подозрительные субстанции, которые даже в сочетании с какими-либо безобидными составами, могут стать ядовитыми, уже заранее должны вызывать у меня определённые опасения. Иначе я так долго не проживу. Да, сил у меня сейчас хватает? Но никто не помешает меня банально отравить.

Надо сказать, что при помощи божественного котла и двух видов Небесного пламени мне удалось достаточно быстро изготовить требуемые противоядия. Сначала я начал с противоядий четвёртого ранга. Но, как я уже не раз говорил, все они были специализированными. То есть, имели отношение к определённому яду. Исходя из этого я понимал, что мне нужно делать пилюли противоядия более высокого уровня. Например, седьмого – восьмого, а то и девятого рангов? Чем я и занялся. Попутно делая обычный состав товаров, которые собирался предоставить впоследствии на продажу. Жук за это время старательно готовил те самые корабли-артефакты. И сумел сделать ещё один грузовой и один курьер. По крайней мере, мне так будет спокойнее. Предоставлю их торговому дому Мадар. А уж кому они будут предоставлять в аренду такие артефакты, меня не касается. Главное, чтобы у такого умника не хватило ума для того, чтобы не пытаться разобрать подобное судно. Если хоть кто-то это сделает, то я сразу же узнаю о такой глупости. Так как это судно просто сгорит. Синим пламенем. Об этом я также предупредил Лиюн Мау. Заранее сказав ей о том, что система плетений в этих артефактах защищена особым образом. И если кто-то попытается её вскрыть, то я об этом узнаю сразу. Потому что корабль банально погибнет. Она, конечно, сильно удивилась. Но ничего не сказала. Так как я имею полное право защищать свои интересы.

– Это ещё что такое? – Когда я готовил очередную пилюлю противоядия, пытаясь сделать что-то более качественное, чем седьмой-восьмой ранг, неожиданно для меня, получившийся шарик буквально ожил, пытаясь выскочить прочь из котла алхимика. А потом, когда я его достал, начал рваться на свободу. И мне пришлось потратить некоторые силы, чтобы его удержать. По сути, и по своим качествам, эта пилюля превосходила всё то, что я видел ранее. Даже те пилюли седьмого – восьмого ранга, которые я когда-либо видел, по отношению к ней, выглядели очень слабыми. И тут я понял, что наконец-то получил то, что мне было нужно. Хотя возился я с ней достаточно долго. Почти трое суток варил в божественном котле. И едва не потерял сознание от истощения. Но результат был на лицо. В моих руках была божественная пилюля противоядия.

После неё я почти неделю отдыхал, просто пытаясь прийти в себя. А затем, уже после того как подготовился, попытался сделать такую же пилюлю, но только лечения. Знаете… Всё-таки опыт имеет определённое значение в деле алхимии? Потому что чем больше я изготавливал таких пилюль, тем быстрее и эффективнее у меня это получалось. К тому же, само удовлетворение от того, что ты создал нечто подобное, заставляло буквально плясать от радости. А уже говорить про пилюлю для укрепления ядра, да ещё и с ядрами зверя, не говоря уже про кольца духа, тут вообще не приходится. Да… Я сделал несколько таких пилюль. И понимал, что в любой момент могу их принять, чтобы перейти на новый уровень развития ядра. Просто я не хотел спешить. Такие пилюли действительно могут быть весьма полезными. Что может мне помочь. Но я всё ещё опасался. Опасался того, что совершенно случайно перейду на уровень Зародыша Божественной Сущности? И тогда у меня могут возникнуть определённые проблемы. А это было бы нежелательно допускать.

Пока что я отрабатывал только процесс изготовления подобных пилюль высокого ранга. К тому же, я не видел нигде упоминания о том, чтобы до уровня Зародыша Божественной Сущности хоть раз дошёл алхимик? Вот другие мастера Дао доходили. Особенно те, кто любил чужую кровь проливать. А алхимики никогда не доходили до такого уровня развития ядра. Может быть потому, что они были просто лишены амбиций? По крайней мере, раньше так было… И развив своё ядро до нужного им уровня, алхимики на этом останавливались? Вполне может быть и такое… Пока что я таких вещей не знал. Да и знать не особо хотел. Мне было нужно просто набраться опыта и знаний, чем я и занимался. Из всех возможных сил…

………

– Добрый день, дедушка Ликан. Как у вас тут дела? – В очередной раз освободившись, я всё-таки добрался до того самого пограничного городка Нарин, где меня уже встречали как своеобразного героя. Стражники тут же начинали надувать грудь, чтобы всем демонстрировать тот факт, что занимаются делом. И весьма серьёзно. А обычные люди, даже просто проходя мимо, старательно здоровались со мной. Видимо, по той простой причине, что в прошлый раз именно я своим вмешательством остановил безумие, начавшее творится в этом городе? Замечу сразу… После случившегося факта, представители Сект в этом городе теперь просто опасались появляться. Более того… Местные жители приняли как аксиому определённые правила. Представителей Сект вообще в город желательно не допускать. А если в это поселение из них кто-то и входит, то только поодиночке. Даже те представители Сект, которые могли прибыть к этому городу, например, группой из одной организации, были вынуждены разделять свой отряд. В город входил кто-то один. Смешно, конечно, всё это звучало? Но пока что эти правила срабатывали. И чтобы там представители Сект не хотели, им приходилось учитывать пожелания местных жителей. Хотя, скажу сразу… Если такие умники и появлялись, то их подобное отношение явно вынуждало бежать отсюда как можно быстрее. Но, по секрету, этот самый старик-кожевник всё же рассказал мне, за кубком хорошего эля, который пили обычные простолюдины вместо вина, что возле его дома появлялись странные индивидуумы. Которые вроде бы не имели отношения к Сектам… Но вот это самое вроде бы вынуждало задумываться. Всё только из-за того, что эти индивидуумы явно искали именно меня. И это было весьма подозрительно для меня. И для него. Всё-таки его семья сильно пострадала в том столкновении? Если бы не мою вмешательство, то и сам этот старик, и его близкие, просто погибли бы. Так что этот человек прекрасно запомнил доброту с моей стороны. И сейчас об этом помнил не только он. Как я уже сказал, со мной не здоровались разве что уличные коты? Даже собаки старались обходить меня стороной. Видимо, местные жители их так надрессировали? Возможно. Для меня же главное было в том, что я мог спокойно и в любое время приходить в этот город. Не опасаясь столкновения с новыми врагами.

Сдав ему очередной запас шкур, и получив то, что ранее у него заказывал, всё-таки одежда в лесу быстро изнашивается, даже кожаная, изготовленная для охотников, я отправился восвояси. Ведь у меня были ещё планы. Я собирался всё-таки попробовать выманить из того самого сектора леса, где всё было пронизано демоническими энергиями, тех самых монстров, издали похожих на людей. И мне для этого придётся очень постараться. Учитывая тот факт, что местная атмосфера была фактически ядом, из-за демонической энергии, которая содержалась даже в росе и воздухе, я решил попытаться изготовить нечто вроде своеобразного противогаза. А что? Просто в нём роль фильтра будут исполнять специальные высокоуровневые печати, которые защитят меня, и не пропустят демоническую энергию и влагу в мои дыхательные пути. Благодаря этому я смогу находиться на той территории. Моих монстров в данном случае подобная энергия, вроде бы, не должна сильно изменить? Они и так изменены. Хотя… Всё-таки, возможно, мне всё же придётся что-то проработать. Ну, и ладно… Специальные намордники, которые мне были нужны, и тот своеобразный противогаз-маска, который я сам одену, из кожи уже были изготовлены этим стариком-кожевником. Правда, он так и не понял того, для чего мне всё это было нужно? Что именно я собираюсь со всем этим сделать? Да, это было и не важно. Важнее было то, что я всё продумал. А Жук как следует просчитал. И схема была вполне рабочая.

Вернувшись обратно на гору Бога, что было не так-то и легко, так как я заметил слежку, и мне пришлось войти в край леса Демонов, чтобы сбросить преследователей, а уже потом по руслу реки подниматься вверх, рискуя несколько раз рухнуть в эту бурлящую воду. Из которой время от времени поднимались различные щупальца. Я всё-таки добрался до нужного мне места. И занялся модификацией этих противогазов. Так что, спустя некоторое время, я всё же получил в свои руки именно то, что мне так было нужно. Конечно, мои волкодавы и гончие не особо понимали, что я собираюсь делать? Когда я стал надевать на них эти намордники… Но тут уже ничего не поделаешь. Им придётся привыкать к таким вещам. Ведь я не хотел, чтобы кто-нибудь из них, несмотря на все свои изменения, совершенно случайно, под воздействием демонических энергий, превратился в жуткого и никак не подконтрольного мне монстра? Всё-таки я изрядно постарался над ними, изменяя их тела, и делая из довольно наглых когда-то преступников, достаточно опасных существ. Одних только костей духа в каждом из них было до десятка. Да, они были не сильно высокого ранга? Но в общем сочетании эта система костей духа поднимала данных существ сразу на несколько рангов. И монстр получался достаточно сильным. А если учитывать тот факт, что они всегда работали слаженной группой, можно было понять, что такая боевая группа может легко разделаться с достаточно опасным существом. Что они продемонстрировали мне уже не один раз.

Попутно в этом пограничном имперском городе я прикупил себе и дополнительных запасов пищи, вроде той же муки… Свежего хлеба… Различных корнеплодов, зелени… А также и других вещей. Мясо, конечно, есть мясо? Но иногда хочется и тот же эль выпить. Пару бочонков которого я взял с собой. Этот напиток мне напоминал земное пиво. Также я запасся и другими изделиями, вроде той же лапши? Знаете… Я, конечно, мог бы и сам попытаться изготовить нечто подобное из той же муки, которую взял с запасом? Кто-то мог бы сказать даже о том, что в этом нет ничего сложного? Но я бы так не сказал. Возьмите и попробуйте сделать лапшу сами. а потом купите лапшу у того, кто профессионально этим занимается… И сравните по вкусу. Поверьте мне… Разницу вы сразу же ощутите. Одно дело, когда ты что-то делаешь через силу, только потому что тебе приходится это делать… И совершенно другое, когда этим делом занимается кто-то профессионально. Вкладывая в это дело всю свою душу. Вкус будет отличаться просто в невероятном масштабе. Это даже сравнивать не стоит.

Все эти продукты я старательно складывал в мою кладовую, которую заранее обустроил Жук. Тут же находились и запасы мяса, как для меня, так и для моих хищников. Так как их мне тоже постоянно приходилось подкармливать. Так что тут у меня было не только копчёное на ароматических травах и плодовом дереве мясо. Но и обычное вяленное. А вспомнив про морозилку, я в специальной пещере, с помощью бывших дроидов – ремонтников, расположил специальные печати, которые охлаждали там пространство. Так что у меня там был настоящий холодильник. В котором можно было хранить и свежие продукты.

И лишь после того, как закончил свою подготовку, я всё же решил направиться в то самое место, где было основное сосредоточение Демонических энергий. Так как и сам прекрасно понимал один очень важный факт. Те самые существа, которые напоминали мне изменённых людей, простыми охотниками, которые попали под воздействие этого места быть не могли. Слишком уж глубоко в лесу Демонов оно находилось! Они просто не смогли бы туда дойти! А значит, это мог быть кто-то другой… Но кто именно? Это мне и надо было узнать…

………

В самом сердце Леса Демонов находится место, настолько насыщенное демоническими энергиями, что сама природа здесь кажется искаженной и переполненной мрачной, непостижимой силой. Это было место, где даже воздух был пропитан тонкой туманной дымкой, похожей на тлеющий дым, который вьется между деревьями и скользит по земле, словно живое существо, искажая и меняя все, с чем соприкасается. Даже деревья в этой части леса выглядят как какие-то выходцы из другого, кошмарного мира. Их кора имеет оттенки темного, почти черного цвета, с вкраплениями красного, напоминающего засохшую кровь. Ветви этих жутких растений чаще всего переплетены и изогнуты в невообразимые формы, создавая ощущение, будто они в любой момент могут ожить и схватить ничего не подозревающего путника. Листья, где они ещё сохранились, имеют ненатурально темные оттенки, с прожилками, похожими на тонкие линии демонической эссенции, излучающие слабый, но зловещий свет.

Трава под ногами так же не совсем похожа на обычную растительность. Она кажется темнее, с оттенками, которые не встречаются в нормальном мире. Каждый лист, каждый стебель, излучают слабое, мерцающее свечение. Создавая стойкое ощущение того, что земля под ними пропитана демонической энергией. При ближайшем рассмотрении можно заметить, что некоторые растения медленно двигаются, словно дышат. А их корни, видимо, глубоко погружены в источник демонической силы, питаясь ею и меняясь изнутри.

Воздух в этой части леса тяжелый и насыщенный, каждый вдох наполнен энергией, которая кажется одновременно притягательной и отталкивающей. Туманная дымка, которая витает повсюду, играет с восприятием, заставляя расстояния казаться обманчивыми, а формы – искаженными. Звуки здесь тоже кажутся измененными. Слышатся какое-то шепотки, едва уловимые среди шороха листьев, и глубокие, гулкие звуки, доносящиеся словно из-под земли, создающие ощущение, будто сам лес общается на древнем, непонятном языке.

Это место – не просто часть леса Демонов. По своей сути, это его бьющее сердце. Источник его мощи. И, одновременно со всем этим, его самая глубокая рана. Существа, которые забредают сюда, могут быть изменены самыми неожиданными и ужасающими способами. Даже сама их сущность будет пронизана демонической энергией. Превращая их в жутких монстров, лишенных прежней сущности, но наполненных новой, мрачной целью для их существования. И всё из-за того, что Демонические энергии, пронизывающие это своеобразное сердце леса Демонов, оказывают глубокое и искажающее воздействие не только на растительность и крупных существ, но и на насекомых с птицами, вписывая их в этот кошмарный ландшафт ужасающим и неестественным образом.

В этом месте даже самые безобидные насекомые в этой части леса превращаются в извращенные версии самих себя. Муравьи, например, могут достигать размеров крупной крысы. Их тела становятся покрыты твердыми, как броня, хитиновыми панцирями с демоническими узорами. Их железы при укусе выделяют яд, способный вызывать галлюцинации. В которых жертва видит свой страх в физической форме прямо перед собой. Пауки ткут паутину, которая не просто является ловушкой для добычи, но и порталом в миниатюрные измерения ужаса, где время течет иначе, и из которых мало кто возвращается живым и в своём разуме.

Что тут можно говорить про птиц, обитающих в этих местах, которые также подверглись демоническому влиянию? Их перья имеют неестественные, мерцающие оттенки, отражающие малейший свет в темноте. А их глаза светятся как раскалённые уголья, видящие сквозь тьму. Голоса этих птиц больше не мелодичны. Они издают жуткие звуки, которые могут вызывать у случайных слушателей ощущение дискомфорта или даже боли, манипулируя демонической энергией в воздухе. Некоторые из этих птиц способны к эхолокации, излучая звуковые волны, которые взаимодействуют с демонической энергией, позволяя им "видеть" энергетические ауры живых существ и охотиться на них с ужасающей точностью.

Даже бабочки, которые казались бы хрупкими и безобидными созданиями, преобразуются в этом месте. Их крылья становятся покрытыми узорами, напоминающими лица и глаза, создающие гипнотические эффекты, способные заворожить или даже свести с ума случайного наблюдателя. Эти бабочки питаются не нектаром, а демонической энергией, высасывая ее из растений и меньших существ, становясь проводниками этой энергии в более мелких масштабах.

Таким образом даже на первый взгляд можно было понять, что влияние демонических энергий на любых обитателей в сердце леса Демонов, в виде тех же насекомых и птиц, само по себе создает отдельную экосистему, где каждое существо, независимо от его первоначального вида, становится частью демонической гармонии. Искаженной и ужасающей. Где жизнь продолжается. Но уже по совершенно другим, мрачным и непостижимым законам. Законам выживания любой ценой…

Наша своеобразная экспедиция, которую я всё же повёл в это место практически сразу подтвердила мои подозрения. Так как именно эта самая дымка, прямо на моих глазах начала влиять на случайно забредшего в это место очень крупного лося. Да… Такого гиганта обычные люди именуют Демоническим. Но то, что стало происходить с ним здесь, сразу же показало мне, что ранее в нём того самого Демонического было маловато. По сравнению с тем, что происходило в этом месте…

Уже углубившись в эту местность, и имея защиту в виде тех самых фильтров для воздуха, из печатей, защищающих от демонической энергии, я обернулся на неожиданный довольно странный шорох за спиной. Где увидел то, как гигантский лось, до этого благоразумно державшийся подальше от опасных мест и сражений, неожиданно решивший всё же войти в это место тут же оказался окутан этой вездесущей демонической дымкой.

Эта дымка, казалась бы, была просто невинным туманом? Но её истинная сущность была пропитана темной энергией, способной искажать и изменять живые организмы. Она медленно поднималась от земли, вилась вокруг ничего не подозревающего животного, проникая в его плоть, вены, в саму сущность его бытия. Её сила была так велика, что изменения начались очень быстро. Глаза лося, ранее отражавшие лишь инстинктивный страх и бдительность, внезапно загорелись красновато-багровым светом, отражая внутреннее пламя, разжигаемое демонической энергией. Его шерсть, ранее густая и блестящая, начала истончаться, а на её месте появились темные пятна, напоминавшие ожоги или разломы в его теле, из которых просачивалась та же мрачная энергия, уже фактически сконцентрированная до субстанции какой-то жуткой слизи. Рога лося, его гордость и основное оружие, начали искривляться и расти в самых непредсказуемых направлениях, обрастая новыми шипами и изгибами, напоминая корни дерев, испорченных болезнью. Даже само тело этого животного искажалось, становясь больше. Мускулы набухали, придавая ему угрожающий вид, но в то же время делая его движения неестественно тяжелыми и медленными.

Звуки, издаваемые лосем, больше не были привычными звуками лесного жителя. Вместо этого из его горла раздавались хрипы и стоны, смешанные с непонятным грохотом. Как если бы в его внутренностях разгоралась битва между его прежней сущностью и насильно навязанным ему новым бытием.

Всё это было настолько неожиданным для меня и моего окружения, что мы все, включая даже волкодавов, затаив дыхание, наблюдали за этой страшной трансформацией. Постепенно осознавая тот факт, что любое существо, попавшее под влияние демонической энергии, обречено на ужасающее превращение. Лишающее его прежней жизни и превращающее в монстра. Угрозу для всех живых существ поблизости. С этим новым знанием и тяжелым сердцем, я всё же приказал волкодавам убить это существо, пока оно не набрало слишком много сил, и которое только что дало мне новые знания, и подтвердило мои догадки. Теперь-то я был полностью уверен в том, что правильно поступил, обеспечив своеобразными противогазами даже волкодавов. И не стал рассчитывать на их естественную защиту, в виде тех изменений, которые были произведены с их телами раньше.

– А это что? Тревога! – Заметив краем глаза какое-то стремительное движение в глубине этого жуткого места, я тут же скомандовал волкодавам готовиться к бою. Так как и сам понимал, что местные обитатели, какими бы они ранее миролюбивыми бы не были, теперь несли весьма нешуточную угрозу. Даже моему усиленному отряду. Так что стремительно возникшая из-за одного из изменённых деревьев жуткая фигура, явно несущая угрозу, мы уже были готовы к бою.