Становление основы

И это столкновение в лесу Демонов оказалось одним из самых тяжелых испытаний для всего моего отряда. Так как даже сам лес, пронизанный демонической энергией, с самого начала казался неприветливым, а воздух был насыщен ощущением надвигающейся беды. И когда из густых зарослей выскользнуло существо, напоминавшее кошмарное видение из древних легенд, даже я мгновенно понял, что передо мной появился не просто дикая тварь, просто попавшая под влияние Демонических энергий, и трансформировавшаяся в нечто жуткое. И теперь это существо, с её темной чешуей, металлически блестящей даже в сумраке леса, и глазами, сверкающими холодным багровым светом, выглядело как воплощение самой смерти. Её длинный раздвоенный язык постоянно мелькал между длинными клыками, а шипение распространялось в воздухе, предвещая неминуемую битву.

Давая возможность моим помощникам постараться обойти эту тварь с разных сторон, и как командир отряда, хоть как-то владеющий боевыми плетениями Дао, я первым бросился в бой. Мои движения были точны, и мерцающие в моих руках энергетические плетения мечей ожили, словно самостоятельные существа, желающие впиться в плоть врага. Однако эта тварь и сама по себе оказалась невероятно гибкой и быстрой. Она уклонялась от моих ударов с легкостью, которая казалась невозможной для существа такого размера, а её контратаки были молниеносны и смертельно опасны. Так как сразу же заставили мою защиту буквально затрещать по швам.

В то время, пока я сдерживал первый натиск, мои волкодавы обошли это жуткое существо, и присоединились к сражению, вооруженные своими собственными когтями, силой и скоростью. Но их обычное оружие, хотя и было достаточно опасным, едва ли могло причинить вред чешуе этого существа, явно ранее имеющего гуманоидные черты тела, укрепленной демонической энергией. С каждым мгновением мне становилось ясно, что обычные методы здесь будут просто бессильны. Именно поэтому, уже полностью осознавая тщетность прямой атаки, я решил прибегнуть к более изощренной тактике. Используя знания Дао, я начал манипулировать окружающей энергией, создавая ловушки из воздуха и направляя свои удары не на тело монстра, а на места, где демоническая энергия была наиболее концентрирована. Это требовало невероятной концентрации и мастерства, так как даже малейшая ошибка могла стоить мне жизни. Ведь эта тварь достаточно быстро сообразила, кто именно несёт для неё самую большую угрозу? И стала напрямую атаковать именно меня, игнорируя волкодавов, бессильно беснующихся вокруг неё.

Битва достигла своего апогея, когда я, уже буквально рискуя всем, сумел найти уязвимую точку в защите этой твари и направил в неё весь сгусток собранной энергии Дао, усиленный двумя видами Небесного пламени. Взрыв света озарил практически весь окружающий лес, и даже мне на мгновение показалось, что вся демоническая энергия была поглощена этим светом. А когда свет угас, эта необычная тварь лежала бездыханной на земле. И только теперь, практически истощенный, но живой, я осознал, что победил фактически одно из самых страшных существ леса Демонов. Этот бой мог стать легендой, если бы про него хоть кто-то узнал бы? Но мне подобное возвышение было совершенно ни к чему. Тем более, что когда я всё же смог забрать тело этого существа в свою лабораторию на горе Бога, и как следует его изучить, то понял одно…

– Это что такое? Ракшаас? Здесь? Но что они забыли глубине леса Демонов? – Моё удивление было настолько велико, что я даже остановил на некоторое время изучение трофея, пылающего силой, и обладающего множеством различных полезных ингредиентов, вроде костей духа и сильного ядра зверя. – Да ещё и с явным признаками технологий, буквально впаянных в его тело? Жуть! Судя по всему, это был защитный штурмовой скаф, ставший для данного монстра дополнительной защитой!

Этот жуткий монстр, переродившийся из ракшаас под воздействием вездесущих демонических энергий в этом месте леса Демонов, представлял из себя ужасающий синтез гуманоидной и змеиной природы. Доведенный до крайности под влиянием демонических энергий. Но даже так это существо всё же сохранило основные черты своих предков – гуманоидную форму с выраженными змеиными атрибутами. Но его внешний вид и способности значительно эволюционировали, став более мрачными и мощными. Что едва не привело меня самого к гибели. Это мне ещё повезло, что столкнувшаяся со мной тварь была одна. А вот если бы их было хотя бы двое… То… Лучше даже не пытаться осмыслить то, что со мной бы случилось…

Изменения этого существа, которое ранее могло считать себя буквально венцом развития цивилизации в целой Галактике, в первую очередь коснулись его внешности и физических характеристик. Кожа этого змеелицего стала ещё более похожей на змеиную чешую, приобретя темные, почти черные оттенки с металлическим блеском. Ранее слабовыраженная чешуя теперь была укреплена демонической энергией, делая её почти неуязвимой к обычному оружию. И даже проявлениям магии в виде той же энергии Дао. Глаза этого существа излучали демонический свет, меняющийся от кроваво-красного до ядовито-зеленого, явно позволяя ему видеть в темноте и обнаруживать насыщенные ауры живых существ, которые могли забрести на контролируемые этим монстром территории. Видимо, именно таким образом эта тварь и обнаружила факт вторжения в ту зону моей группы? А значит, теперь мне стоит старательно подумать над тем, как бы скрыть ауры. Как свою… Так и своих волкодавов… Иначе от такой охоты пользы нам просто не будет.

Сохранив свою итак достаточно удивительную гибкость, этот изменённый змеелицый стал ещё более ловким и грациозным в своих движениях, и был способен изгибаться и скручиваться в самые невероятные позы, что делало его чрезвычайно опасным в бою. Даже для подготовленного противника. Его язык явно стал длиннее и был раздвоен, как у змей, способный высасывать жизненную энергию из своих жертв, что выразилось в том, как он сумел обездвижить во время боя двух моих волкодавов. Которые теперь отдыхали, пытаясь прийти в себя. Зубы у этой твари превратились в острые, как бритва, клыки, впрыскивающие смертельный яд при укусе. При проведённой мной проверке выяснилось, что этот яд у данного змеелицего не только убивает или парализует, но и заражает жертв той самой демонической энергией, медленно превращая их в слуг демонов. Если они выживут. Кроме всего этого, во время боя, я столкнулся ещё и с тем фактом, что данный змеелицый мастерски использовал магию иллюзий, создавая обманчивые видения, которые могли вводить в заблуждение даже моих волкодавов, погружая их в кошмары, из которых нет выхода. Эти иллюзии можно было разрушить, только убив само существо, создавшее их. Но также я заметил и то, что создавая сразу несколько таких потоков энергии, которые надо было постоянно поддерживать, такая тварь становилась более медленной. Видимо, из-за того, что ей было необходимо сосредоточиться на подобном? Что делало её достаточно уязвимой. А это значит, что для борьбы с таким существом нужен достаточно многочисленный отряд. Часть бойцов которого будут выполнять роль этаких якорей, отвлекая на себя часть внимания такого существа.

Благодаря своей природной гибкости и усиленным демоническими силами мышцам и скелету, это существо было способно передвигаться с невероятной скоростью и практически бесшумно, что делало его смертоносным охотником из тени. К тому же, я заметил во время боя ещё и тот факт, что несколько небольших змей явно пытались ему помогать. Что прямо указало на то, что изменённые змеелицые могут общаться и контролировать змей, и даже, вполне возможно, других змееподобных существ, собирая вокруг себя армии этих тварей, для выполнения своих темных задач. Именно исходя из всех проведённых мной и Жуком исследований стало понятно, что перерождение ракшаас под влиянием демонических сил превратило их в одних из самых опасных и ужасающих существ леса Демонов, истинных хозяев этой проклятой территории. Их присутствие в лесу усиливает его демоническую атмосферу, делая данное место ещё более смертоносным для всех, кто осмелится войти в их домен…

– Вот это сюрприз! – Медленно осматривая броневую пластину, сросшуюся с мышцами и скелетом этой жуткой твари, я тяжело выдохнул только представив себе то, что могло бы произойти со мной, попади я в такое положение. Всё же воздействие местный сил, которые изменяли под себя буквально всё, никогда не стоило сбрасывать со счетов. Именно поэтому я решил как можно тщательнее изучить всё то, что произошло. И то, какие именно свойства это могло добавить в тело получившегося монстра.

Элементы боевого скафа, вросшие в тело убитого изменённого змеелицего, судя по всему, сами по себе создавали поразительное сочетание органического и неорганического, образуя уникальную защитную систему, превосходящую уже привычные мне доспехи. Все эти элементы стали настолько интегрированными с его физиологией, что сейчас мне было трудно даже просто определить, где заканчивается ранее живое тело существа и начинается этот своеобразный защитный скафандр. Так что мой интерес был вполне понятен и объясним.

Основой этой системы служил настоящий экзоскелет, обеспечивающий повышенную физическую защиту и силу. Сейчас же этот экзоскелет не просто был своеобразным образом прикреплён к поверхности кожи. Он врос в мышцы и кости, усиливая их и обеспечивая дополнительную поддержку. Элементы экзоскелета, такие как пластины и шипы, в некоторых местах выступали через достаточно прочную кожу существа, образуя непроницаемый барьер против ударов и порезов. Что этот монстр прямо продемонстрировал мне во время столкновения с моими волкодавами, чьи когти, ранее легко справлявшиеся с подобными задачами, оказались бессильны против такой защиты. Встроенные теперь в голову и по всему телу монстра сенсорные усилители позволяли этому змеелицему чрезвычайно остро воспринимать окружающую среду. Эти устройства явно были полностью синхронизированы с его нервной системой, обеспечивая повышенную реакцию на угрозы и улучшенное восприятие деталей мира вокруг. Что ускоряло его реакцию на угрозы, и делало его ещё опаснее.

Некоторые части этого защитного скафандра, теперь буквально вживлённые в тело этого змеелицего, включали в себя сложные системы управления энергией, позволяющие существу не только хранить, но и мгновенно использовать накопленную энергию для усиления своих атак или для активации защитных полей. Эти системы были вживлены вдоль спинного хребта и основных энергетических меридианов тела, что фактически усиливало саму его систему энергетический взаимосвязей ядра. И делало это существо более эффективным при использование как Демонической энергии, так и энергии Дао.

Судя по всему, и по тем фактам, что я заметил во время нашего столкновения, некоторые элементы этого древнего скафа обладали свойствами, стимулирующими регенерацию тканей существа? Это позволяло данному змеелицему быстро заживлять раны в бою, делая его ещё более опасным противником. Регенеративные модули располагались в ключевых точках по всему телу, особенно вокруг жизненно важных органов. Которые также были прикрыты как нарощеной бронёй из чешуи, так и вживлёнными в тело броневыми пластинами скафа.

Именно во время изучения трупа этого существа я всё-таки понял то, почему моя защита едва не рухнула под массированной атакой со стороны этого монстра буквально в первые секунды нашего сражения. И всё только потому, что вживлённое в конечности и тело данного монстра оружие, такое как когти, шипы или даже проецируемые энергетические лучи, делали этого змеелицего смертельно опасным на близком расстоянии. Эти оружейные импланты гармонично вписывались в общую структуру его изуродованного изменениями тела, обеспечивая естественное и интуитивное их использование. Что эта тварь мне весьма старательно и продемонстрировала.

Ко всему прочему сразу стоит отметить и тот факт, что некоторые части скафа, вросшие в его кожу, под воздействием Демонических энергий, могли даже включать камуфляжные устройства, позволяющие этому змеелицему становиться практически невидимым в определённых условиях. Эти свойства явно были полезны для него. Особенно для засад и скрытных атак, в которых подобное существо явно было настоящим мастером.

Каждый из этих элементов древнего боевого скафа весьма тесно был интегрирован с телом и жизненно важными системами существа, образуя единое целое, что делало этого змеелицего не только воином с усиленными боевыми возможностями, но даже и своеобразным символом технологического прогресса, достигнутого в процессе демонической эволюции и модификации его тела именно под воздействием сил, которые я на данный момент даже классифицировать в принципе не мог. Да, что там я? Даже Жук, с его возможностями, сейчас мог только фиксировать то, что мы обнаружили, и констатировать факт результативности таких изменений. И не более того…

Однако… В данном случае я понимал тот факт, что раз такой монстр появился в глубине леса Демонов, уже говорил о том, что довольно хорошо экипированная группа ракшаас высадилась вглубь этих земель очень давно. И я, почему-то, сейчас сильно сомневался в том, что они туда шли пешком. Скорее всего, у них были какие-то транспортные средства. А с учётом того, что случилось с Жуком и дроидами, которые превратились в големов, можно только гадать о том, во что моги превратиться высокотехнологичные устройства, что с собой сюда притащили ракшаас. Мне было бы очень интересно постараться узнать всё о том, что на самом деле там случилось? Но имелись и вполне здравые опасения в том, что там до сих пор могут и дальше действовать системы защиты, для которых я буду врагом…

– Ну, да… Об этом забывать не стоит! – Тихо хмыкнул я, вспомнив про то, что случилось с группой бойцов тех самых дворян, которые так старательно подбивали старого Императора к захвату свободных городов, что были перенесены в этот мир. Передав с помощью представителей торгового дома Мадар этом помолодевшему старику информацию о возможной угрозе со стороны защиты тех поселений, я оставил всё на откуп его сообразительности. Так что был не удивлён, когда Лиюн Мау передала мне последние слухи, и рассказала про то, что он отправил именно тех, кто его подбивал на силовой захват этих поселений, воплотить подобное в жизнь. Как я и думал, при приближении к ним большой группы вооружённых людей, система защиты всё же сработала… В последний раз… И несколько сотен вооружённых всадников, не смотря на свою защиту, так и остались лежать под стенами этих поселений. А потом, после этой бойни, к ним прибыли послы от Императора и предложили войти под его руку, с определёнными правами. Так как те самые пулемётные башни уже не работали, жителям этих городов уже ничего другого не оставалось. Так что теперь все те, кто там ранее жил, уже являлись гражданами Империи Дан. Так что этот вопрос всё же был решён без особых потерь для самого Императора.

Именно поэтому я сейчас и не спешил. Так как понимал, что если там, в глубине леса Демонов, где-то и остались подобные системы защиты, то они могут иметь возможность нанести мне последний удар. Который может стать для меня смертельным. Так что, исходя именно из таких рассуждений, я пока что не спешил соваться туда снова. Пока не изучу всё как следует. К тому же, я понимал главный нюанс. У этих изменённых ракшаас ядро всё же существовало. Но ведь, по сути, даже одарённые из того более-менее привычного мне мира, не имели ничего подобного. И уже только из-за этого стоит заранее опасаться подобных нюансов. Судя по всему, эти существа пробыли здесь очень долго? Так как, по сути, местные жители, в лучшем случае, могли принимать их за демонов? Это в том мире, где я был ранее, представители других рас были вполне себе естественным фактором? Здесь же даже те самые орки и эльфы всё же превратились в людей, пройдя через несколько волн преобразований. И уже только из-за этого надо было заранее догадываться о главном. Если ракшаас всё же сохранили типичные черты представителей своей расы, то они явно слишком сильно отличаются от людей! И само осознание этого меня заставляло переживать.

К тому же, я не забыл и о том, что эффективность моих волкодав против этого монстра оказалась очень низкой. А значит, сейчас мне нужно очень хорошо подумать над тем, что я смогу сделать для того, чтобы усилить собственные позиции. В первую очередь мне нужно создать оружие против этих монстров. Учитывая наличие у них в виде защиты своеобразных силовых полей, я заранее понимал, что в данном случае есть проблема. Даже энергетические плетения энергии Дао, которые я мог против них применить, в данной ситуации сыграют против меня самого.

– Подождите… Если эти плетения не действуют на данных существ прямо, то может быть мне их надо применять опосредствовано? – Задумчиво вздохнул я, внезапно вспомнив о том, как читал в какой-то книге о том, что во время сражения с неуязвимым противником, его оппонент перестал тратить силы на попытку пробить защиту своего врага, и начал бить по округе. По сути, сначала осыпая противника ударами со всех возможных сторон, вроде осколков взорвавшихся камней, или кусков земли, выбитой взрывом? А потом даже добился того, что его противник начал банально спотыкаться в этих самых ямах, в результате чего терял равновесие. И, в конце концов, всё же попался в ловушку. Ставшую для него смертельной. Может быть и мне надо именно так поступать, когда я буду бороться с этими тварями? Банально стараться наносить удары по этим разумным, всего лишь старательно долбя мощными взрывающимися плетениями по округе? Тогда этот монстр будет осыпаться не одним каким-нибудь ударом с моей стороны, а десятками и со всех сторон сразу. Что в конце концов явно сыграет против него, заставив оказаться в весьма уязвимом положении. А что? Вариант…

Однако сам факт того, что мои волкодавы оказались слабы против таких существ, заставлял меня больше думать о том, что их необходимо усилить. Найти способ их чем-то вооружить, и сделать более эффективными. Именно этим вопросом я и озадачу Жука. Так как в данной ситуации больше я не хотел соваться в это место, не имея уверенности в собственной защите. Ведь это мне ещё повезло, что я столкнулся только с одним изменённым ракшаас? А что было бы, если бы таких тварей было бы, как минимум, две, а то и больше? Думаю, что из этого леса тогда бы не только я не вернулся, но и все волкодавы тоже там остались бы. В качестве трофеев этих изменившихся монстров? Нет… Я, конечно, уже давно знал о том, что ракшаас были сами по себе монстрами? В виду своего собственного воспитания, а также и обычного подхода к решению вопросов в отношении представителей других рас? Вот только здесь вся эта мерзость буквально вылезла наружу! И, как результат, превратила их в довольно опасных существ. Раньше я думал, что именно та самая огромная Древня Демоническая Сколопендра, которая вырвалась из пределов леса Демонов, и уничтожила, буквально проходя мимо, целый лагерь представителей Сект, поблизости от приграничного городка Империи, являлась достаточно опасным чудовищем? Теперь-то я понимал, что если бы эта самая сколопендра столкнулась бы с подобным монстром, то явно проиграла бы!

Конечно, я понимал, что таких монстров может быть как минимум несколько. Хотя… Вполне возможно и такое, что они перебили друг друга? И это было бы просто превосходно! Однако, будем исходить из самых плохих предпочтений и догадок. Поэтому спешить я и не буду. Пока Жук не доработает систему модификации волкодавов. Посмотрим на то, что у него получится. Если будет нужно, то я сам постараюсь добавить ещё пару костей духа? Кстати… Из трупа этого чудовища я достал аж четыре кости духа. Причём все они были как минимум пятого ранга. И, по сути, если попытаться их внедрить в одно живое существо, то можно было бы получить весьма опасное чудовище. Так как я заранее понимал, что эти артефакты буквально целиком были пронизаны и даже созданы демонической энергией этого места. Так что можно понять, что из себя они представляют именно концентрированную субстанцию этой самый энергетической сущности. И если хотя бы одну такую кость духа внедрить в какого-нибудь человека, то из него может получиться весьма опасный монстр. И, вполне может быть, что даже не подконтрольный никому. В том числе и мне самому. Уже только из-за этого мне заранее следует быть настороже с такими экспериментами.

Естественно, что пока я не изучил подобные артефакты, продавать ничего из подобного я не собираюсь. Также как и ядро зверя. Что-то мне подсказывает, что такое ядро зверя, не имеющее природной основы, как у той же Демонической Сколопендры, напавшей когда-то на лагерь двух Сект, может преподнести весьма неприятный сюрприз. Или во время изготовления самой пилюли для укрепления и роста ядра… Или же уже потом, когда кто-нибудь захочет принять подобный и весьма своеобразный препарат, чтобы усилить собственные возможности… Так что, заранее понимая все это, я и решил, что немного терпения в данном случае ничего не изменит. Если мои подозрения верны, то можно понять, что эти изменённые ракшаас были в этом лесу отнюдь не одну тысячу лет. А значит, потерпят ещё немного. Но я всё равно до них доберусь. Ведь мне всё же нужно попытаться узнать то, что именно эти существа могли здесь искать? Зная их хотя бы по тем рассказам, что мне удалось как-то услышать в том же самом Лавовом храме, я уже понимал, что просто так, ради каких-то исследований, они бы в такую местность явно не сунулись бы? И именно исходя из всего этого я понимаю, что они искали какое-то оружие, или артефакты, которые могли бы предоставить им невероятную силу. И что они могли искать там, в этом проклятом месте? Только источник демонических энергий. Другого варианта я тут просто не вижу. Ведь и сам прекрасно понимаю, что если есть такая зона, и не в одном месте, то что-то явно проецирует эту энергию? Да… Согласно легендам местных жителей, когда-то очень давно, на территории этого мира разразилась жуткая война между Богами и Демонами. Демоны тогда проиграли. Но у них был король… Или император? Это не суть важно. Главное, что среди них было какое-то сверх могущественное существо, приближающееся по своим силам к могущественным сущностям вроде божественных. Которое погибло в той войне. В одном из таких мест. Что и породило, по легендам, всех этих монстров. Именно это существо и вело всех демонов за собой, пытаясь полностью поработить этот мир. И я не оговорился. Они пытались именно поработить мир, а никак не уничтожить. Ведь этот Демонический король не был идиотом. И он сам понимал, что ему нужны рабы, которые будут работать на демонов, а также приносить им пользу в виде различных жертвоприношений. Если всех людей просто уничтожить, то кого демоны потом будут приносить в жертву ради собственных амбиций? Сами себя что ли? Так не бывает. Ведь, учитывая долголетие демонов, а также и очень слабую рождаемость у чистокровных представителей этой расы, что я узнал из архивов Секты Единения, они очень быстро уничтожат сами себя, пытаясь возвыситься за счёт других. А значит, им нужен источник подобных сил, который они смогут постоянно использовать? И этот источник будет достаточно быстро восполняться. Представители человеческой расы хоть и живут не сильно долго, но очень быстро плодятся. Поэтому у демонов есть возможность легко получить то, что им нужно. Да, у человека меньше сил нужного порядка, чем у тех же демонов? Однако там, где нужно будет принести одного демона в жертву, нужно будет принести в жертву сотню, а то и тысячу простых людей! Да и не совсем простых тоже вполне можно будет приносить в жертву. Их, как раз-таки, у представителей человеческой расы будет достаточно много для подобного. Если же таких рабов с самого младенчества воспитать как положено, то они, и даже с радостью, будут отдавать собственную жизнь Во Славу Своих Хозяев. И всё демоны получат то, что им нужно. Это факт, который надо учитывать всегда.

Те демоны, что появлялись уже потом, после гибели этого Демонического короля, по сути, были слабыми его копиями. И, чаще всего, они хотели банально уничтожить представителей людей. Хотя очень часто сами были выходцами из представителей человеческой расы, просто попавшими под определённое воздействие и изменившие себя каким-либо образом. Типичным тому примером был нынешний глава Секты Чёрной Змеи. Про этого разумного я тоже достаточно много узнал от его прихлебателей, попадавших ко мне в руки. Они там вообще говорили о том, что он может, по своей силе, уже сейчас быть приравненным к Зародышу Божественной Сущности? Но тут есть нюансы. Почему это существо, заранее зная о том, что ни в одной из Сект нет представителей подобной силы, до сих пор не заявил о себе в открытую? Ведь, по сути, противопоставить-то ему в данном случае было бы просто некому? Всё только из-за того, что Секты сейчас между собой старательно передрались. И этим можно было воспользоваться. Но он этого не стал делать. И что из этого следует? А из этого следует только один ответ. Он очень хорошо маскируется. Чтобы его же собственные прихлебатели не начали задаваться вопросом о том, почему бы им не занять его место, он старательно изображает перед ними могущество. Это вполне можно сделать, если знать, как раздувать собственную ауру и оперировать ею. Но долго так невозможно будет делать. И тут, как раз-таки, очень хорошо во всю эту схему ложился тот факт, что данный полудемон-получеловек старательно держался от всех на расстоянии. Просто провёл короткое совещание… После чего всех выгнал прочь. Если бы кто-то был бы рядом с ним практически постоянно, то такой индивидуум мог бы, рано или поздно, всё же задаться вопросом о том, кому они вообще верят и кому служат? Ведь если бы его аура дала бы подобный сбой, резко уменьшившись и показав своё настоящее состояние, то этого разумного постарались бы уничтожить даже те, кто ему служит. Таковы у них правила. Править должен сильнейший. А если его силу подвергают сомнению, то такому разумному не место у власти.

Конечно, я мог бы сказать сейчас о том, что, по сути, могу быть приравненным к такому же достаточно сильному существу? А значит, могу попытаться с ним схлестнуться. Просто ради того, чтобы раз и навсегда покончить с Сектой Чёрной Змеи? Можно было бы попробовать… Если бы я не опасался главного. Если это существо живёт уже под тысячу лет, то оно наверняка запасло достаточно много различных сюрпризов для того, кто захочет его убить? И сунуться к нему, вооруженным только голой силой, мог только полный идиот. Я же таковым себя не считал. Поэтому и хотел как следует ко всему подготовиться. И уже только потом, когда буду полностью уверен в своих силах, я нанесу свой удар…

Сейчас же я готовился к очередному аукциону. Так как уже заранее предчувствовал, что интерес к нему будет проявлен далеко не шуточный. Даже со стороны правящей династии Империи Дан. И всё потому, что слухи о летающих кораблях торгового дома Мадар уже дошли даже до пограничных городков этого государства. А это прямо говорило о том, что на ближайшем аукционе появятся именно те заинтересованные лица, которым будут нужны именно корабли-артефакты. Но они не знают главного. Такие ценности продаваться не будут. Вообще. По крайней мере, в ближайшее время. Так как я понимал, что среди представителей торгового дома Мадар нет настолько глупых разумных, чтобы продавать такие вещи, отдавая подобные возможности в чужие руки. Ведь только благодаря таким возможностям, они уже подмяли под себя перевозку особо ценных грузов. А это приличный доход, который тоже имеет значение. Особенно для торговцев.

– Итак… Что у нас имеется в распоряжении? – Задумчиво проговорил я, старательно перебирая свои запасы, которые намеревался в этот раз отправить на продажу. А также подсчитывал и свои запасы камней духа, которые не лежали у меня мёртвым грузом. Ведь часть из них я использовал именно для того, чтобы создавать эти самые корабли-артефакты. Определённая часть ушла на модификацию своеобразной системы защиты горы Бога. Всё это требовало определённых усилий и затрат. Как ни крути, но они расходовались. Поэтому я не особо задумывался о том, что буду как Кощей Бессмертный сидеть на бесконечном количестве подобных ценностей. Это было глупо даже предполагать. Подобные камни содержали в себе духовную энергию. И если ты создаёшь длинное и достаточно запутанное плетение, то в его определённых участках необходимо вставлять эти самые камни, как своеобразную систему ретрансляторов. Которая позволяет духовной энергии накапливаться и быстрее проходить дальше по плетению, не теряя излишней энергии.

Кстати… Этот факт достаточно быстро предположил и обнаружил сам Жук. Всё только из-за той причины, что если использовать плетение на тех же кораблях-артефактах без камней духа, то подобные корабли будут жрать энергию Дао с огромная силой. Может быть поэтому представители этого мира и не пытались ранее создавать чего-то подобного? Просто попробовали когда-то в прошлом, и наткнулись на тот факт, что для использования подобных возможностей нет необходимого, и просто невероятного по своим размерам запаса энергии? А это глупо. Никто не станет тратить столько энергии за зря. Благодаря же этим камням духа, которых я тратил где-то под сотню на корабль, система их плетений была вполне самодостаточной. И постоянно была напитана энергией. Именно из-за этого, при активации плетений, эта система не тянула в себя просто невероятное количество энергии. А просто начинала действовать. Конечно, я понимаю, что этот секрет тоже надо сохранить в тайне? Только вот, что смогут понять те, кто попытается вскрыть разработанные Жуком плетения? После сгоревшего корабля, может быть, они и обнаружат несколько уцелевших камней духа? В чём я сильно сомневаюсь. Так как жар там будет весьма приличный. И, скорее всего, все камни духа просто раскрошатся в пыль? Но даже если их и обнаружат, то, скорее всего, просто подумают о том, что на корабле был тайник. А значит, нужно искать что-то ещё. Тем более что в эту теорию неплохо впишутся и факт найденного на месте сгоревшего корабля расплавленного драгоценного металла, вроде золота и серебра, которые я применял при создании плетений. Это был весьма важный факт, про который не стоит забывать.

Наконец-то подготовившись и собравшись, я решил отправиться в очередной раз в сторону того самого города Лупан. При этом, уже заранее предполагая, что снова могут появиться те, кто постарается меня перехватить. Я уже достаточно хорошо понимал, что сделал всего возможное, чтобы ликвидировать всех слишком уж заинтересованных во мне, уничтожив в прошлый раз, как минимум, одну засаду на пути в этот город, и минимум четыре, когда возвращался обратно на гору Бога! Что дало мне достаточно много материалов для экспериментов. Однако, расслабляться я не собирался. Так как понимал, что, скорее всего, всегда могут найтись и новые желающие попытаться меня перехватить? Только вот они не понимали сейчас главного. Их желание меня поймать и использовать, было настолько предсказуемым, что можно было даже не задумываться о том, что такие индивидуумы появятся. Поэтому я и старался предугадать такое положение дел, и не допустить даже малейшей возможности напасть на меня. Если такие умники снова появятся… То значит у меня снова будет материал для экспериментов. Я же никого не заставляю на меня охотится? Я никого не пытаюсь использовать без какой-либо на то причины. В мои руки обычно попадают только те, кто сам устраивает подобную охоту. А что они хотели? Когда ты на кого ты охотишься, то будь заранее готов к тому, что всегда может найтись кто-то, кто с большим удовольствием постарается и тебя использовать? Закон бумеранга! И от него никуда не денешься.

В этот раз я отправился в данный полёт уже на новом кораблике. Который действительно больше напоминал довольно длинную и роскошно украшенную лодку-гондолу, на которых обычно плавали те самые гондольеры в Венеции. Надо сказать, что подобное своеобразное судно имело определенные плюсы именно за счёт того, что, постаравшись тщательно изучить мешок-хранилище, который достался мне от одного из тёмных мастеров Секты Чёрной Змеи, Жук воссоздал эти плетения сделав у этого кораблика своеобразное хранилище на корме, которое по своим размерам превосходило все имеющиеся у меня мешки-хранилища в несколько раз. Даже те, в которых можно было перевозить те самые кораблики-артефакты. Так что сейчас я мог спокойно и достаточно уверенно действовать на собственное усмотрение. К тому же, сама эта лодка выглядела весьма солидно. В ней фактически сочеталось то, что я помню о таких корабликах с Земли, и всё то, что узнал здесь про местные реалии. По своей сути, этот летающий корабль-артефакт, внешне напоминающий дорогую венецианскую гондолу, являлся настоящим произведением искусства, воплощающим в себе величие и мастерство древних артефакторов, чьи разработки Жук использовал для создания такого своеобразного средства для перемещения. Этот корабль был достаточно изящно сформирован из редкого и драгоценного дерева, обработанного до зеркального блеска и украшенного золотой инкрустацией, делающей его не просто транспортным средством, а настоящим шедевром, привлекающим к себе внимание. По бокам самой гондолы изящно извиваются рельефы, изображающие сцены из мифов и легенд, окаймленные витиеватыми узорами и драгоценными камнями, которые в солнечных лучах или при свете звезд играют всеми оттенками радуги. Каждый рельеф выполнен с невероятной точностью, будто бы оживая под взглядом наблюдателя. В носовой части гондолы красовалась фигура, напоминающая мифическое существо, обладающее телом льва и головой орла, которое символизирует силу и защиту. Эта фигура была выполнена из чистого золота и инкрустирована редкими драгоценными камнями, придающими ей внушительный и величественный вид. Интерьер гондолы также поражал своей роскошью и удобством. Мягкие подушки, покрытые шелком высочайшего качества, были разбросаны по всему полу, позволяя пассажирам удобно расположиться во время путешествия. Стены и борта кораблика были украшены тончайшими деревянными панелями с инкрустациями из драгоценных металлов и камней, добавляя интерьеру теплоты и уюта.

Для более удобного пилотирования этот корабль был оснащен парой тонких, изящных крыльев, выполненных из прозрачного материала, напоминающего хрусталь. Эти крылья не только добавляли кораблю великолепия, но и служили основным механизмом для управления полетом, позволяя ему маневрировать с легкостью воздушного ската среди облаков.

Задняя часть гондолы была украшена изысканным хвостом, который, подобно кормовому украшению древних парусников, служил не только для красоты, но и улучшал аэродинамические качества корабля, обеспечивая плавный и быстрый полет. Сам корабль приводится в движение за счет силы Дао, заключенной в его сердце – целой системе кристаллов-накопителей, вмонтированных под палубой. Эти кристаллы, после заполнения их силой, излучали тихий, но ощутимый свет, который наполнял всю систему плетений корабля энергией, позволяя ему парить в воздухе и перемещаться с невероятной скоростью, не оставляя за собой никаких следов.

Я заранее понимал, что в скором времени владение таким кораблем станет признаком высокого статуса и великой мощи. Ведь не каждый способен освоить подобные техники Дао, необходимые для его управления. Летающая гондола не просто средство передвижения, это символ достижений, мечта исследователей и приключенцев, жаждущих исследовать небеса и недоступные территории. Так что, путешествовать на подобном корабле-артефакте можно было даже с достаточно приличным комфортом. Что, по сути, давало мне возможность вполне спокойно и уверенно направится в нужном мне направлении. Однако я не забыл о том, как меня выслеживали практически до самого леса Демонов. И именно поэтому я, практически сразу, решил, что мне надо быть настороже с такими вот сюрпризами и потенциальными фокусниками. Так что, чтобы там не происходило, я намеревался всё же попытаться выскочить из этих территорий как можно незаметнее. И при этом не выдать того факта, как именно я добираюсь до горы Бога. То есть, раньше, чем закончилось то самое русло реки, через которое я ранее вылетал, мне пришлось свернуть в сторону леса Демонов, где я спешился, и, достаточно быстро перебегая между деревьями, добрался до окраины. После чего, внимательно осмотревшись, всё же покинул заросли. Здесь никого не было. Поэтому я мог двигаться достаточно спокойно.

Пройдясь немного по руслу реки, я дождался пока стемнеет, и снова сев на этот самый кораблик, направился дальше. Почему я не стал ждать рассвета? Дело в том, что с высоты полёта, да ещё и ночью, можно было легко и просто заметить какой-нибудь лагерь в чистом поле. Даже если он будет замаскирован от обнаружения со стороны. Костры спрятать будет сложно. Я не зря намекнула на то, что могу их обнаружить с высоты птичьего полёта. Именно по той простой причине, что в данном случае, даже если костры догадаются расположить в ямах, то сверху их всё равно будет видно. Это если ты сбоку обходишь подобную территорию, то заметить подобное будет сложно? Но только не в этом случае. Чем я и намеревался всё же воспользоваться. Однако поблизости никаких лагерей не было. Скорее всего, в прошлый раз за мной пытались проследить либо какие-то наёмные умники, которых те же представители Сект подговорили банально выследить моё местоположение? Либо это были сами представители Сект? А эти индивидуумы очень не любят в таких местах находиться. Для них полевые условия подобны какому-то наказанию. Чем я и пользовался, затягивая своё появление в довольно подозрительном и, возможно, даже опасном месте на неопределённый срок.

К тому же, в этот раз, я собирался заявиться в тот самый город, где проводились аукционы, с совершенно другой стороны. Чтобы немножко запутать тех, кто за мной следит. А заодно у меня было жуткое желание всё-таки поприветствовать того самого барона, который решил устроить на меня охоту. Были у меня к нему некоторые вопросы, на которые я хотел получить исчерпывающие ответы. Именно от него. Поэтому я сразу направился к его замку. Тем более, что я летел по воздуху. А значит, им будет сложно меня заметить в ночном небе? Главное, чтобы луны не было. Иначе меня всё равно можно будет заметить. Всё-таки все эти украшения, которые я постарался накрыть тёмным полотном, заранее закупленным в приграничном городе Нарин, могут начать сверкать, что сразу же привлечёт к ним не нужное внимание со стороны какого-нибудь дежурного стражника на стенах этого строения. Но мне повезло. В эту самую ночь на небе были тучи. И даже начался небольшой, но весьма промозглый дождь…

…….

Старый замок провинциального барона, расположенный в самом центре его владений, давно потерял былую красоту и великолепие. Время и недостаток средств на его содержание оставили на здании и окружающей его территории заметные следы упадка. Сам этот замок возвышался на небольшом холме, откуда открывался вид на окружающие его земли. Внешние стены, когда-то серые и казавшиеся сплошным монолитом, теперь были покрыты мхом и трещинами, местами обвалившиеся, что свидетельствовало о долгих годах забвения. Некоторые участки стен были кое-как отремонтированы, но эти попытки лишь подчеркивали общую картину запустения. Ворота замка, давным-давно изготовленные из тяжелого дерева, веками подвергались атакам погоды и теперь скрипели при каждом движении. И даже при порывах ветра. Над воротами ещё висел старый герб баронского рода, но его было уже почти невозможно разглядеть из-за слоев грязи и ржавчины.

Внутренний двор замка уже давно был покрыт сорняками и дикорастущими травами. Когда-то здесь цвели сады и клумбы, но теперь от них не осталось и следа. Осколки камня и разбитой керамики покрывали землю, а в углу двора виднелся заброшенный колодец. Основное здание замка сохраняет намеки на былую монументальность, но его окна в основном были пусты и практически безжизненны. Крыша в некоторых местах прогнила, образуя дыры, через которые внутрь регулярно проникал дождь и ветер. Витражи, которые когда-то украшали залы, уже давно были разбиты, а их остатки зияли темными пустотами. Внутри самого замка уже давно царил хаос и разрушение. Пыльные залы и коридоры были наполнены обломками мебели и портретами предков барона, края которых часто были обглоданы временем. На полу местами лежали разорванные книги и пергаменты, свидетельствующие о когда-то богатой библиотеке. Большой зал, где барон принимал почетных гостей, теперь использовался им как склад для добычи с грабежей на близлежащих дорогах. Сам же нынешний барон, стремясь сохранить свою родословную и власть, не смотря на отсутствие достатка, превратил свой дом в оплот разбойников и мародеров. Эти деяния приносили ему средства к существованию, но в то же время сделали его врагом для многих путешественников и торговцев, осмеливающихся проходить мимо его владений. Так замок барона, когда-то символ благородства и величия, теперь является лишь памятником жадности и отчаянию, а его хозяин – примером того, как низко может упасть человек, потерявший все, кроме своего гордого имени.

На этой самой крепостной стене старого замка, под маской ночи и проливного дождя, стоял молодой стражник. Его глаза жадно сверкали при мысли о предстоящих грабежах, которые могли бы состояться, если бы им удалось в очередной раз обнаружить какого-нибудь одинокого торговца. Не смотря на свою молодость, он уже был закоренелым преступником, сердце которого было ожесточено множеством совершенных злодеяний. Обмотавшись потрепанным, но всё ещё функциональным плащом, он невозмутимо смотрел в темноту, ожидая новой возможности обогатиться за чужой счет. Сам этот стражник, уже давно потерявший всякое чувство вины или сострадания, рассматривал свою работу как средство достижения одной единственной цели. Накопление трофеев и богатств. Каждый раз, отправляясь в очередной рейд, он ощущал прилив адреналина и возбуждение от ожидания битвы и грабежа. Его мысли были полны хитроумных планов о том, как лучше всего подстерегать жертв и какие товары принесут наибольшую выгоду на чёрном рынке.

Несмотря на сырость и холод, которые пронизывали эту дождливую ночь, эти ощущения не доставляли ему особого дискомфорта. Напротив, они служили лишь напоминанием о том, что вскоре он снова окажется на тропе войны, где каждый успешный грабеж приближает его к мечте о баснословных сокровищах. В его воображении уже рисовались картины богато нагруженных караванов, неосторожно пробирающихся через территорию, контролируемую его бароном, и становившихся легкой добычей для хорошо организованной и жестокой банды разбойников.

Молодой стражник воспринимал этот старый замок не как тюрьму для своей души, а как крепость, защищающую его и его товарищей от возможных последствий их злодеяний. Замок барона был их убежищем и базой для планирования новых набегов. Стоя на стене, он мечтал о днях, когда их дерзкие и храбрые поступки войдут в легенды, а их трофеи вызовут зависть даже у самых влиятельных и богатых лордов. Так что для него эта ночь была не временем тревоги и размышлений, а моментом ожидания и предвкушения новых приключений и богатств, которые скоро станут его собственностью.

Всё так же мечтая о чём-то новом и легкодоступном, этот стражник даже не обратил внимания на то, что со стороны неба к нему приближается какая-то тень. Да и о чём тут можно было говорить? Ведь, по сути, любая угроза, какую здесь можно было ждать, приблизилась бы по земле? Да, и то… Не в такое время. Всё только по той причине, что было бы просто глупо в такую погоду куда-то идти. Куда проще было бы сделать это всё днем, когда всё вокруг видно? Ведь всегда стоит учитывать тот факт, что в такой ситуации, посреди ночи, да ещё и под слегка моросящим дождём, можно запросто пропустить мимо своего внимания какую-нибудь ловушку? Да… Вокруг замка барона ничего подобного уже давно не было. Но ведь об этом знает только сам барон, и его верные стражники, которые неоднократно участвовали в шалостях своего хозяина? Хотя… В последнее время часть самых доверенных людей исчезла. И никто не мог точно сказать, что с ними на самом деле случилось. Вроде бы сам барон отправил этих индивидуумов на какое-то довольно важное задание? В замке поговаривали даже о том, что если они сделают то, что их хозяину было нужно, то сам барон, а также и его доверенные люди, смогут достаточно сильно разбогатеть! Конечно, все стражники хотели бы стать богатыми. Особенно учитывая тот факт, что в последнее время с доходами у них было всё сложно. Именно из-за того, что после нескольких удачных набегов на проезжающих мимо торговцев, через их земли просто перестали путешествовать одиночки. А на достаточно серьёзный караван, да ещё и с защитой, люди барона нападать опасались. Всего лишь по той простой причине, что там им могли дать достаточно жёсткий отпор. Они привыкли пользоваться слабостью потенциального противника. Но нападать на кого-то, имеющего достаточно сил для сопротивления, им не хотелось.

Именно поэтому, в последнее время, у стражников барона было очень плохое настроение, которое они старательно срывали на простолюдинах. Совершенно случайно попадавшихся к ним в руки. Но таких тоже было маловато. После исчезновения нескольких людей поблизости, даже простолюдины опасались этих территорий. Так что и с развлечениями у них в последние время в данной местности было всё достаточно плохо. И тем самым развлечением для барона мог стать именно тот, кто в следующий раз провинится перед бароном. А злоба этого дворянина всё больше разрасталась. Не так давно, буквально на днях, несколько стражников провинилось только в том, что просто заснули на посту. Двоих из них запороли насмерть. Так что оказываться на их месте никому бы не хотелось.

Исходя из всего этого молодой ещё, но уже закоренелый преступник, по крайней мере по законам Империи Дан, тяжело вздохнул. Резко встряхнувшись, чтобы не заснуть на посту, он снова медленно осмотрелся по сторонам. Ему очень сильно не хотелось, чтобы следующим, кого постараются запороть насмерть, оказался бы он сам. Для него это было просто недопустимо. Хотя, он сам, и с большим удовольствием, постарался бы подставить кого-нибудь из своих товарищей. Во-первых, это было бы куда проще. Так как все они были готовы друг друга продать даже за серебряную монету. А во-вторых, сам барон мог бы его за это наградить. Так как молодой стражник выслужился бы перед ним. Попутно получив не только какую-нибудь серебряную монету, за донос. Но и вполне может быть такое, что он мог бы стать десятником стражи. Что, по сути, позволяло бы ему рассчитывать на нечто большее. Хотя бы в виде тех самых доходов от службы.

Но, о каких доходах сейчас могла идти речь? Если они не могли доставить своему хозяину возможности поправить свое положение за счет грабежа? Снова тяжело вздохнув, уже в который раз, молодой стражник медленно побрёл вдоль уже довольно сильно изношенной крепостной стены. Даже не обращая внимания на то, что к нему медленно приближается какой-то тёмный объект, летящий по воздуху. При этом, двигавшийся абсолютно беззвучно. Постаравшись ещё сильнее закутаться в свой плащ, он даже не заметил того, как сзади него возникла странная тень, и только довольно сильный и глухо прозвучавший в темноте удар, отправивший его сознание в небытие, всё-таки привлек его внимание. Но… Уже было слишком поздно. Глухо звякнув своей так же изношенной и старой кольчугой тело стражника медленно сползло на землю. Он был ещё жив. Так как данный индивидуум, напавший на замок, видимо не желал просто так убивать. Оглушённого стражника тут же спеленали, довольно крепко связав, и куда-то потащили. Он уже не заметил того, как по стене, которая осталась без охраны, тут же скользнуло ещё несколько теней, в которых мало чего было человеческого. Но… Кто бы это ни был, сейчас подобное уже не имело значения. Так как они ворвались в замок, уже не имевший защиты. И даже если бы этот стражник попытался бы привлечь внимание своих товарищей, всё же подняв тревогу, то, скорее всего, на этот шум отреагировать смогли бы от силы пара-тройка стражников, которые также находились на посту. Но уже с другой стороны крепостных стен. И всё потому, что все остальные стражники уже приняли на грудь достаточно много местного пойло, и довольно бодро похрапывали в сторожке. Даже не желая выходить наружу. В эту промозглую погоду, никому не хотелось проявлять активность. И это для всех них стало приговором. Так как существа, прорвавшиеся в замок, деловито схватили всех, связав обитателей всеми попавшимися под руку верёвками. И уже потом потащив своих пленников в подвалы уже захваченного ими замка.

Среди пленников оказался и сам барон. Его довольно пухлое тело спеленали так сильно, что он даже пошевелиться не мог. И было заметно, что после таких натянутых верёвок и многочисленных узлов, на нём будут шрамы. Которые свести без чужой помощи, вроде тех же самых пилюль лечения, просто не получится. Хотя… Того, кто весьма неожиданно пришёл в гости к барону, подобное было никак не интересно. Ведь когда сам барон увидел того, кто стоит перед ним, то он буквально взвыл от ненависти. Так как это был тот самый молодой алхимик, за которым он послал своих лучших людей. Только вот выяснилось, что алхимик сам оказался не промах? Для начала стоит отметить тот факт, что у него в подчинении оказалось достаточно много довольно и опасных монстров, которые никак не церемонились. И фактически захватили замок барона, без какого-либо сопротивления. Уже потом, кода все его пленники оказались в подвалах замка, этот разумный принялся допрашивать. И делать это он умел. А когда этот разумный выяснил, что среди людей барона не было никого, кого можно было бы как-то оправдать, то он просто приказал своим монстрам оттащить всех этих разумных как можно глубже в подземелья замка. А сам пошёл что-то делать. И только когда стены замка затряслись и начали рушиться, взвывшие вот бессилия люди поняли, что он решил не оставлять следов. Этот разумный каким-то неведомым образом обрушил весь замок на головы всем пленникам, запертым в подземелье. Хотя они умоляли их отпустить. А сам барон даже выдал ему свой тайник, где, как оказалось, у него было спрятано золото. Однако этот молодой парень не стал обращать внимания на такие вещи. А просто постарался сделать всё возможное, чтобы больше в этом месте никто не мог свить своё гнездо. Это были его последние слова, которые этот разумный произнёс, уже уходя из этих подземелий, где ранее они сами запытали уже не одну сотню людей. И после того, что он сделал, на месте замка остались просто обрушившиеся руины. Да, в подвалах замка не все сразу погибли? Например, тот самый барон, прижатый обрушившимися камнями к одной из стен подземелья, ещё несколько дней завывал из-под камней, умоляя спасти его и обещая все блага мира, какие только можно было придумать. Хотя, по сути, он ничего не мог дать своему спасителю. Если такой обнаружился бы поблизости… Но в этом случае была одна огромная проблема. Для того, чтобы найти его и вытащить, необходимы были усилия сотен, если не тысяч людей. Так как для начала необходимо было убрать обрушившиеся на эти подземелья стены верхних строений, а также и башен. По сути, как бы выжившие в подземельях не завывали, их голоса из этого подземелья не доносились на поверхности земли. Да, из этого подвала шёл потайной подземный ход в сторону ближайшего леса? Вот только и он оказался завален. Сам барон ещё не знал того, что перед тем как обрушить замок, этот молодой разумный вычистил его хранилище, забрав всё то, что там хранилось. А было там не так уж и много денег. Всего лишь несколько тысяч золотой чешуи… Пара десятков золотых драконов… И, в основном, мелкое серебро. Все рулоны тканей, и другие товары, которые он забирал у торговцев, попавших к нему в руки, по сути, уже сгнили. Или были окончательно испорченными. Так что никакой особой ценности не представляли. Всё это осталось на том же самом месте, среди обрушившихся камней.

Сделав свое чёрное дело, этот странный молодой парень, со всеми своими монстрами, снова сел на странную летающую лодку, которая беззвучно взвилась в воздух, и направилась куда-то в темноту. Исчезновение этого старого баронского замка, вместе с его обитателями, заметили не скоро. Местные жители вообще опасались к нему приближаться. А представители имперских властей появились здесь спустя несколько месяцев, когда пришла пора платить налоги. И они были сильно удивлены, увидев тот факт, что ни замка, ни самого барона, ни его приближенных, больше нет в живых. К тому времени все те, кто уцелел под обвалами камней, уже умерли мучительной смертью. И всё только благодаря тому, что выбора и выхода у них просто не было. Они всё же заплатили за то, что сделали когда-либо другим разумным. Которые также попадали в их руки, не имея возможности как-то защититься. Только в этот раз этот представитель дворянского сословия Империи, считавший себя хозяином на данных землях, наткнулся на того, кому было глубоко наплевать на его права и желания. Так как у него у самого были свои интересы, которые данный индивидуум ставил куда выше чужих…

Старые знакомы и новые встречи

– Ну, вот… Одним ублюдком меньше… – Тяжело вздохнув, я медленно покачал головой, и направил свою гондолу в сторону уже не так уж и далеко находившегося Имперского города Лупан. Честно говоря, когда я только вспоминал откровения этих индивидуумов, попавших ко мне в руки, и допрошенных с пристрастием, меня даже передёргивало от омерзения. Конечно… Я сам себя тоже не считал ангелом во плоти? Но всё то, что делали эти индивидуумы, по сути, переходило все возможные границы. Чего только стоит тот факт, что они не придумали ничего другого, как устроить тотальную охоту на своей земле? А потом они ещё и удивлялись тому, что через их земли никто ездить не хочет? Этот умник, как оказалось, даже умудрялся устраивать охоту на собственных крестьян. Старательно травя их собаками, и стреляя в них из луков. Только потому, что ему хотелось развлечься. А что он недавно устроил? Специально подсовывал некоторым стражникам в еду снотворное. И всё только для того, чтобы те на посту заснули. После чего он их обнаруживал в спящем виде, и запарывал до смерти. Это ему так власть свою доказать хотелось! И после этого он почему-то удивился, что кто-то захотел убить и его самого? Причём, не просто так убить, воткнув кинжал в сердце. А сделать его смерть длительной и весьма мучительно.

Причем я понял главное… Этот разумный просто бесился от того, что, по сути, не мог ничего ценного из себя представлять в принципе. Он был бедным провинциальным дворянином. Его земля практически целиком была покрыта лесом. Крестьяне не могли дать хороших налогов. Хоть он и пытался из них выбить всё возможное. Но вместо того, чтобы постараться каким-то образом их поддержать, дать им возможность развить своё хозяйство, завести ту же скотину, чтобы, например, они могли больше давать ему результативного труда, этот разумный старательно тряс из своих крепостных всё, что только было возможно. И при этом, как я уже сказал, не гнушался на них охотиться как на хищных животных. Вот как человек пойдёт в поле работать, если он знает о том, что в любой момент может появиться этот идиот, со своими прихлебателями, и банально начать их расстреливать из луков как куропаток? Естественно, что его крестьяне жили впроголодь. Просто не имея возможности никуда уйти. Все те, кто был хоть немножко сообразительнее, постарались сбежать от такого хозяина. Но была проблема. Таким беглецам были не рады в других местах. Потому что из-за этого у других дворян могли возникнуть определенные проблемы. Вот если бы они были ремесленниками… Тогда да! Тогда какой-нибудь дворянин мог бы приютить их у себя, дав определённую защиту и возможности. В обмен на верную службу и налоги. Ведь ремесленник мог быть более полезен, чем простой крестьянин. Но даже так некоторые из людей банально предпочитали жить именно так, как живут. Мол, это меньшее из зол. У других жизнь может быть ещё хуже! Вот, интересный вопрос… А почему они решили, что у других жизнь была хуже? Просто потому, что у них такой придурковатый хозяин? Это глупо даже предполагать. Но этим людям подобных намёков хватало. Поэтому они особо не рвались на новое место жительства. Зато, возможно, теперь задумаются? Так как, по сути, после того как этот барон исчез, на его место должен будет прийти кто-то новый? Только кто? Меня такие нюансы вообще не должны были беспокоить. По той простой причине, что если тут и появится кто-нибудь такой же пришибленный на голову, то я уже знаю как с ним разобраться. К тому же, жить в этом месте они уже не смогут. Печать разрушения, которую я заранее подготовил с помощью Жука, и просто расположил по территории замка возле основных несущих стен, сделала своё дело качественно. И теперь для того, чтобы там хотя бы что-то можно было бы попытаться построить, сначала необходимо будет всё вычистить. А это огромный труд. На который вряд ли кто-то пойдёт. Землю заберут потенциальные наследники. А вот жить именно здесь уже никто не будет. Этот замок был слишком старым. И никому это теперь не нужно. Построят какой-нибудь дом поблизости от дороги, и будут там жить. И вряд ли решатся шалить подобным образом и дальше? А если и решатся… Как я уже сказал, что делать с такими умниками я уже прекрасно знаю.

Сейчас же я двигался в другую сторону Мне надо было обойти Имперский город Лупан, чтобы выйти к нему с другой стороны. Хотя с этой стороны, вдоль той самой дороги, я не видел никаких намёков на лагерях охотников. Но, всё равно, мне нужно было попытаться сбить моих потенциальных врагов со следов. Если я начну приходить в этот город с разных сторон, то выследить меня будет уже куда сложнее. А значит, эти разумные начнут проявлять себя слишком активно. И я смогу их обнаружить раньше, чем они сумеют мне напакостить. Это имело определенное значение.

Добравшись до нужного места, я постарался выбрать для себя удобную позицию для ночлега. Недалеко от дороги, но в небольшом лесочке. Чтобы не быть на виду, когда взойдёт солнце. Где и переночевал. А когда всё-таки рассвело, чуть ли не с первыми лучами солнца, я уже привычно вышел на дорогу и слегка посвистывая какую-то глупую мелодию направился в сторону городских ворот. Которые уже приветливо раскрывались навстречу тем, кто хотел попасть в город. Эти стражники меня не особо знали. Поэтому я просто заплатил им за проход привычную мзду, и прошёл в город. Меня ждали мои запланированные дела. А значит, мне нужно было сейчас немного поспешить. Хотя я не забывал следить за спиной. Мало ли… Лучше о таких вещах позаботиться заранее, чем потом бегать с взмыленной задницей, пытаясь избавиться от последствий.

– Добрый день, Анд Рей! – Вполне радостно и уже даже в чём-то привычно для меня, навстречу вышла молодая хозяйка местного отделения торгового дома Мадар, и тут же предложила мне пройти в её личный кабинет. По пути довольно гордо рассказывая мне о том, какие результаты их организация получила от использования летающих кораблей. Как мы и предполагали ранее, они уже получили несколько намёков на тот факт, что такими вот необычными кораблями-артефактами очень сильно заинтересовались представители Императорской семьи. Но в ответ сама Лиюн Мау, пользуясь доверием своего отца и деда, которые являлись главами торгового дома Мадар, открыто заявила о том, что продавать такие корабли кому бы то ни было они не собираются. И в данном случае даже не важно то, кому именно эти корабли могли быть интересны. В первую очередь их интересовало именно то, что в данном ситуации важна именно доходная статья от подобных ценностей.

Именно поэтому они были согласны сдать в аренду Императорской семье один или два таких корабля. Но не более того. И при этом, с весьма жесткими условиями. Что явно не понравилось тем, кто прибыл для заключения договорённостей. Именно по той причине, что за любой вред, а тем более попытку хищения способа изготовления такого корабля-артефакта, именно представители Императорской семьи должны были бы заплатить просто невероятно огромные штрафы. Ведь, по сути, стало сразу понятно главное. Эти индивидуумы всё-таки намеревались узнать мои секреты? Да и сам факт того, что при этом явно был бы уничтожен такой корабль, о чём эти индивидуумы не знали, точно говорил про очередную попытку просто всех перехитрить. Я бы уверен в том, что тот разумный, который просто хотел использовать подобный артефакт в своих целях, всего лишь постарался бы любым возможным способом сохранить такой корабль в ценности и сохранности. А значит, такие пункты в договоре не вызвали бы у него какого-либо отторжения. Тут же всё было по-другому. Сначала этот разумный начал сильно удивляться. Потом он вообще потребовал убрать эти пункты из договора. Особенно его нервировал пункт о том, что за любую попытку скопировать способ изготовления таких артефактов, ему и Императорской семье придётся нести ответственность. Это было далеко не то, чего бы они хотели. А значит, можно было понять, что в данной ситуации предпочтительно вообще не заключать такого договора. Хотя, в центральное отделение торгового дома Мадар, с определёнными предупреждениями, пару таких кораблей всё-таки передали. Но при этом, замечу сразу, сама Лиюн Мау продолжала курировать перевозки. Что дополнительно давало лично ей определённый доход и авторитет. О чём не стоило забывать. Что поделать? Но для торговцев подобное всегда имело определенное значение. Поэтому сейчас, даже по заказам членов Императорской семьи, кораблик-курьер летал именно с экипажем представителей торгового дома Мадар. Я понимаю, что подобное тем же самым представителям Императорского семейства может и не нравилось? Ведь, по сути, и в этой ситуации, они всё равно зависели от воли руководства торгового дома? И даже более того… В этой ситуации именно представители торгового дома Мадар прекрасно знали о том, куда и по какой причине летают представители Императорского семейства. И, естественно, это всё было далеко не то, чего бы им так хотелось. Однако, раз договор не был подписан, а эти разумные не гарантировали сохранности моего имущества, то какой смысл им доверять нечто подобное?

И сейчас, тогда я вёл в очередной раз с ней беседу, эта молодая женщина довольно задумчиво попыталась у меня выяснить, не смогу ли я передать им в руки либо ещё несколько таких кораблей, хотя бы со временем, либо сам способ их изготовления? Ведь стало уже понятно, что подобные артефакты для самих местных жителей имеют достаточно большое значение. Именно по той простой причине, что большая часть таких индивидуумов просто даже и не знала того, каким именно образом можно использовать такие плетения, да ещё и на таких массивных объектах? Нет… Простейшие и небольшие артефакты они использовали. Даже с накопителями энергии. А вот такой корабль… Как я уже говорил, основной проблемой было то, что достаточно большие плетения, сами по себе, буквально пожирали определённый запас энергии. Ну, как это происходило в электрических проводах? Чем длиннее провода, тем больше потери электричества при его передаче на большие расстояния. Всё было вполне закономерно. Или вы думали, что в различных районах подстанции стоят просто так? Нет, конечно же. Есть определённая система в таких делах, которые всегда стоит учитывать. Иначе всё можно было бы запитывать от одной электростанции, растягивая тысячекилометровые линии по всей стране и не задумываясь о том, что таких электрических станций должно быть несколько.

В моих плетениях роль таких подстанций выполняли именно те самые камни духа. Ну, а что? Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что они, по сути, здесь выполняют роль своеобразной валюты. Однако, ведь их не просто так назвали камнями духа? Они, сами по себе, понемногу могут генерировать ту самую духовную энергию. И когда они находятся в такой замкнутой системе плетений, то поддерживают внутреннюю энергетику. И для её активации хватает даже малейшего импульса. Как я уже не раз замечал, для того чтобы активировать какое-либо плетение, необходимо много энергии именно для того, чтобы само плетение начало действовать. Чтобы насытить его энергией. А если энергия в плетении имеется, то много энергии не нужно. Просто нужно поддерживать стабильность. Судя по всему, такая эффективность моих плетений и заинтересовала многих? Ведь, как мне немного позже рассказала сама Лиюн Мау, один из таких кораблей-артефактов даже попытались украсть, подкупив одного из членов экипажа. Вот только они не знали главного. Для того, чтобы запустить этот артефакт, необходимо было использовать специфический ключ, который имелся в руках у представителя торгового дома Мадар. Хотя сам корабль с виду был вполне себе действующим, но отсутствие такого ключа лишало возможности производить активацию плетений. Что, по сути, и защищало мои интересы так, что теперь пытались со мной договариваться.

Я понимаю, что представители того самого торгового дома Мадар не станут нарушать договоренностей? Однако их желание как можно больше увеличить количество используемых кораблей-артефактов, тоже можно было понять. Но есть и проблема. Ведь, по сути, сам факт того, что у меня появлялись такие артефакты, и достаточно быстро, да ещё и недавнего изготовления, само по себе говорило о том, что мне кто-то помогает? Значит, стоит быть внимательнее к тому, что я и как делаю.

В ответ на этот весьма недвусмысленный вопрос, я сделал вид, что задумался. А сам при этом понимал, что сам намёк на то, что я делаю всё это не один, даст понятие этим разумным, что за мной может стоять и довольно серьёзная организация. И в этой ситуации возникнут сложности. Возможно, даже не только у меня, но и у кого-то ещё? Например, у представителей торгового дома Мадар? Как я уже сказал, в последнее время у представителей тех же Сект были некоторые проблемы в Империи Дан? А значит, следовало бы ожидать, что в скором времени появятся и те, кто будет пытаться маскироваться, и действовать исподтишка. Это раньше представители Сект могли буквально гордиться тем, к какой организации они имеют отношение? Теперь же им приходилось скрывать этот факт. Иначе с ними никто не будет иметь дело. Однако, по секрету, Лиюн Мау рассказала мне о том, что моей персоной всё также продолжают интересоваться. И чем больше происходит торгов на аукционах, тем больше таких заинтересованных появляется.

– Помните, появлялись даже представители королевских семейств из соседних государств? – Видимо именно для того, чтобы пояснить мне происходящее, тут же принялась проводить определенные параллели эта молоденькая женщина, что сразу дало понять, к чему она клонит. – Так вот… Один из принцев, который тогда вами очень сильно интересовался, банально исчез. Однако, видимо, он всё-таки послал какое-то сообщение про вас к себе на родину? Так как достаточно быстро из того же самого королевства прибыл представитель местного сюзерена. Который, недолго думая, начал требовать, чтобы мы, в обязательном порядке, начали проводить такие же аукционы и на их землях. Мой отец потом долго вспоминал, да ещё и со смехом, всё то, что там произошло. Ведь, по сути, этот дворянин даже не пытался понять, что именно в прошлом сыграло против их государства, когда наш торговый дом отказался с ними вообще как-либо работать. Ведь у них тогда в королевстве Эрош и произошло то самое ограбление, которое, как потом выяснилось, разрешил им провернуть сам местный король. Просто ему захотелось что-то у нас забрать, я уже даже не помню, что именно. А вот платить за это, он не хотел. Вот и всё. Тогда они кричали что торговцы подобного рода им просто не нужны? Ну, вот с тех самых пор мы с ними и не имеем никаких дел. Сейчас же они прибыли, и даже начали требовать, чтобы мы им что-то предоставили. Однако, когда мой дед предложил им компенсировать нашей семье все потери, особенно открыто касающиеся нашего авторитета и финансов, которые именно из-за них и получили значительный ущерб, эти разумные тут же почему-то отказались. Просто заявив о том, что и королевская семья к этому не имеет отношения. И вообще… Все те, кто это сделал, уже давно мертвы. Так что их государство ответственность за случившееся нести не собирается. И после этого они ещё хотят, чтобы мы им помогали?

– Ну, да! Придумали тоже… – Точно так же рассмеялся и я в ответ, прекрасно понимая желание представителей торгового дома держаться от таких хитрецов как можно дальше. – Кто теперь вам гарантирует, что они в будущем снова так не поступят? Правильно. Никто не гарантирует. И уже только из-за этого с ними нужно быть куда осторожнее. Однако, сейчас у меня к вам есть дело, и я хотел бы его обсудить.

Сам прекрасно понимая, что эта молодая женщина уже ждёт, когда я начну выкладывать новые трофеи, я принялся всё-таки объяснять, что доставил. И, скажу сразу… Я её не разочаровал. Хотя бы тем фактом, что всё же доставил ещё пару кораблей-артефактов, которые их торговому дому явно пригодятся. Тем более, что в этой ситуации, когда даже дворяне, особенно высокопоставленные, стали усиленно интересоваться перевозками подобного рода, и возможностью пересылать каких-нибудь разумных, хотя бы тех же родственников, в определённые места без усиленной охраны, зато безопасно, и были готовы хорошо за это платить. Так что из-за всего этого уже можно было бы сделать определенные выводы.

С некоторым огорчением Лиюн Мау тут же заявила мне о то, что эти корабли, скорее всего, всё же уйдут в столицу Империи Дан. Что тут поделаешь? Но там больше был спрос на подобные перевозки. И я не был против этого. Тем более, что представители этого торгового дома пока что оправдывали мою заинтересованность. И уже только поэтому я мог позволить подобное. Однако я запретил им передавать эти корабли, которые имеются сейчас у них в аренде, в чужие руки. Не защитив и свои, и мои интересы. Ещё раз напомнив о том, что может произойти с кораблём, если кто-то попытается выяснить способ его действия. А с учётом штрафных санкций, и того, что я могу после случившегося просто забрать у них все корабли, представителям данного торгового дома подобное было совершенно ни к чему. Так что, уже только поэтому можно было понять их собственный интерес к этой ситуации.

Кроме этих кораблей, я передал на реализацию новые товары, которые доставил. Те же пилюли уже достаточно сильно заинтересовали многих. Так что и этот очередной аукцион будет хорошим. Пару костей духа, а также и различные ингредиенты. В ответ мне доставили пару редких трав, которые имели достаточно большое для меня значение. Не говоря уже о том, что было проведено ещё пару закупок лечебных трав, из которых можно сделать достаточно неплохие пилюли лечения. Хотя бы четвёртого, а то и пятого рангов. А они имеют определённое влияние на различных разумных. Особенно местных алхимиков, которые в последнее время всё-таки начали активно действовать. Было даже несколько случаев, когда алхимики пытались изготовить нечто более высокоранговое, чем была возможность. Что, вполне закономерно, закончилось достаточно плохо. Дело в том, что если даже алхимик и может попытаться изготовить нечто подобное, и даже духовной энергии у него хватит, что было вполне возможно если при изготовлении такой пилюли в процессе участвуют сразу несколько алхимиков, то основную роль в такой ситуации могла сыграть концентрация мастера, а также его собственное мастерство. Не говоря уже про качество котла, который используется для этого процесса. Если котёл был подходящим для такого, то особых проблем быть не должно. Но если котёл был более низкого ранга… Вот тут могло произойти всё, что угодно. Начиная с простейшего провала в финальной стадии, что просто уничтожало всю работу алхимиков… И заканчивая… Взрывом котла. А в этом случае все присутствующие поблизости очень сильно рисковали. Так как подобный взрыв, в зависимости от количества энергии, что использовали алхимики, мог быть настолько сильным, что мог напоминать взрыв мощной бомбы. Что и произошло в этом городе. Прямо посреди ночи раздался мощнейший взрыв, разрушивший одно крыло здания ассоциации алхимиков. Зацепило даже соседние здания. Так же было и несколько пострадавших. Сами алхимики не стали афишировать того, что произошло. Но, по словам Лиюн Мау, на городском кладбище добавилось не меньше десятка новых могил. И, судя по надписям на надгробных камнях, это были именно алхимики. Молодые. Но всё же… Именно так и стало понятно, что алхимики из ассоциации решили проводить собственные эксперименты. И даже более того. Они начали пытаться изготавливать высокоранговые пилюли. Ещё бы… Наверняка они старательно следили за аукционами? И именно примерно подсчитав по ценам за продаваемые пилюли мой доход, ведь, по сути, сейчас весь этот доход сейчас шёл мимо них, они и поняли, что именно теряли. Это было прямым доказательством того, что они теряют огромные деньги. Именно поэтому, не так уж и долго думая, старейшины ассоциации решили постараться взять этот процесс в свои руки. Однако, эти индивидуумы, совершенно случайно, не подумали о том, что перед началом для такого процесса необходимо не только обзавестись нужными ингредиентами, или дополнительным количеством духовной энергии. Что позволит не прерывать процесс до окончания изготовления такой пилюли. Для этого было необходимо обзавестись надёжными артефактами-котлами, которые, по крайней мере, защитили бы самих изготовителей, в том самом случае если процесс вырвется из-под контроля. Исходя из того, что за последнее время было как минимум два таких взрыва, один из которых достаточно сильно разрушил здание ассоциации алхимиков, можно было понять, что эти разумные пытались изготовить нечто, как минимум, пятого-шестого рангов? Но забыли об одной маленькой вещи. Для этого нужны были котлы, как минимум, седьмого-восьмого рангов. Я не спорю. Если захочется, то можно постараться изготовить нечто и в более низком по уровню котле? Только не такого уровня. Если, например, взять котёл четвёртого ранга, и попробовать изготовить в нём какую-нибудь пилюлю хотя бы пятого ранга, то у тебя есть шанс получить результат. Однако, после такого эксперимента, твой котел долго не проживёт. Так как начнёт сильно изнашиваться. Всё-таки он не предназначен для изготовления пилюль такого уровня? Если же они пытаются сделать что-то более высокого ранга, например, в котле четвёртого ранга пробуют изготовить пилюлю шестого ранга, то результат будет закономерным. Такой котел превращается в разрывной снаряд. И результат был на лицо. Почти дюжина новых могил на городском кладбище.

– Интересно… А это хоть чему-то научило алхимиков, которые подчиняются этим старым идиотам? – Задумчиво пробормотал я, после таких откровений главы местного отделения торгового дома Мадар, и, тут же заметив её взгляд, сразу же пояснил свою мысль. – Я ведь прекрасно понимаю, что эти молодые алхимики влезли в подобную глупость не по собственному желанию? Им приказали это сделать. А приказать им могли только старейшины ассоциации алхимиков. Помните, как было тогда, когда я только начал приносить вам пилюли молодости? Сколько тогда молодых алхимиков покалечилось? Среди пострадавших был хоть один старейшина? Нет! А зачем молодым алхимикам нужны пилюли молодости? Я готовлю их на продажу. А им зачем это было нужно делать? Причём в таком, фактически массовом порядке? В том-то и дело. По сути, им это было ни к чему. Однако, эти молодые алхимики почему-то, раз за разом, совершали такую ошибку. Скорее всего, они делали это именно по приказу старейшин ассоциации. Сами бы они на такую глупость точно они пошли бы. А старейшин ассоциации, как раз-таки, время поджимает. Возраст даёт себя знать. Поэтому они и хотели найти эту возможность получить такие пилюли. Но не хотели платить за них бешеные деньги. А просто, получить всё и фактически бесплатно. Сами же они ничего такого делать не стали. Именно по той простой причине, что в последнее время их силы были уже далеко не те. Да, они могут числиться мастерами пилюль и алхимиками шестого-седьмого, и даже восьмого рангов? Могут… Но только числиться! Всего лишь по той причине, что по своим силам, они уже вряд ли дотягивают даже до четвёртого ранга? Возраст даёт себя знать. Всю свою жизнь эти разумные потратили на различные глупости. И в первую очередь на интриги в ассоциации алхимиков. Я уже прекрасно заметил один факт. Эти разумные очень хорошо разбирались в пилюлях, как максимум, четвёртого ранга. И я не зря говорю про четвёртый ранг, и максимум… Ведь та пилюля молодости, которую я изготовил фактически у них на глазах, и имела отношение отнюдь не к четвёртому рангу? Вы же сами её тогда видели и продали старому Императору? А они её оценили как четвёртый ранг. То есть, можно понять главное. Они не могут оценить пилюлю выше четвёртого ранга. И о чём это говорит? А именно о том, что они не знают того, как изготавливаются подобные пилюли более высокого уровня. Именно поэтому я и думаю, что они, после получения четвёртого ранга, всё забросили и начали интриговать. Именно поэтому они так легко и дали мне этот ранг. Если бы не тот факт, что я пришёл со стороны, и не имею к ассоциации отношения… Вряд ли бы я получил такой, достаточно высокий в ассоциации ран? Так как, по сути, мог бы начать конкурировать с ними, всего лишь по той причине, что именно из-за пилюль молодости им всем бы пришлось идти ко мне на поклон.

Судя по тому, что я рассказывал, и как на это реагировала молодая женщина, я понял, что в последнее время у торгового дома Мадар часто возникали столкновения интересов с ассоциацией? И эти разумные, видимо, сами того не понимая, постоянно напрашивались на неприятности? Я имею в виду не торговцев… Это именно алхимики всё никак не могли признать того факта, что их, по какой-то причине, кто-то может недооценивать. И это их явно раздражало. Они чего-то хотели, но люди отказывались им это самое что-то давать. Просто потому, что они так захотели. С них за это требовали деньги. А они не привыкли к такому положению дел. Как я уже, и даже не раз замечал, эти разумные привыкли к тому, что перед ними преклоняются. К ним идут на поклон. А сейчас вся ситуация повернулась наоборот. Раньше они могли диктовать свои правила и цены. А теперь, что им оставалось делать? С моим появлением их рынок и контроль ресурсов подобного рода пошатнулись. Скорее всего, некоторые молодые алхимики сейчас уже тоже начали возмущаться засильем старейшин? Особенно после того, что случилось с теми, кто покорно пошёл на убой ради интересов этих стариков.

Вполне может быть. Но сейчас не это для меня было интересно. Достаточно быстро мы провели необходимый нам обмен и обсуждение того, что и как лучше продать. Кораблики, которые я передал Лиюн Мау, она тут же передала своему помощнику, который начал комплектовать их верной командой. Судя по тому, что я видел по соседству, один из домов, который был выкуплен торговым домом Мадар, сейчас банально разбирали. Так как тут, скорее всего, будет построена та самая вышка для летающих кораблей? Ну, что же… Этого следовало ожидать. Торговый дом не мог отдать такое место и возможности в чужие руки. А значит, в скором времени, на этой площади можно будет заметить появление подобных судов. Интересно…

Заодно, поделившись с ней всем необходимым, я постарался уточнить все нюансы в отношении моего имущества, которое они арендовали. Так как заранее понимал, что если поступить неразумно, и отдать возможность кому-то просто взять и испортить такой корабль, то я сам, по сути, останусь в проигрыше. А я бы этого не хотел. Поэтому, мне было предпочтительно всё оговорить заранее. Мы заключили отдельный дополнительный договор с торговым домом, в котором специально был указан пункт о том, что они могут передавать в так называемую субаренду эти корабли. Но за всё, что с ними случится, ответственность несут представители торгового дома. Причём я заранее предупредил их о том, что платить им придётся куда больше, чем если бы они продали этот корабль с аукциона? Даже простой курьер был оценен почти в сотню тысяч камней духа. В среднем мы оговорили тройную наценку. Прекрасно. Скорее всего, если они и будут заниматься подобной субарендой, то в договоре поставят как минимум пятикратное превышение стоимости подобного товара? Ну, что же… Это дело нужное. Именно поэтому я и подсказал им то, что в договоре с другими желающими использовать подобные корабли по собственному желанию должно быть прописана заранее полная стоимость штрафа. Для чего? Так просто для того, что эти разумные могут потом начать рассказывать о том, что ничего подобного не видели… И вообще… Этот корабль не стоит таких денег. А значит, придётся таскаться по судам. Однако, если в договоре будет стоять определённая сумма, например, в пять сотен тысяч камней духа, то тогда этим разумным не получится как-то извернуться. Испортили корабль? Погубили его каким-то образом? Будьте добры заплатить. Вы когда договор подписывали, видели то, какая там сумма стояла? Ах, видели? Ну, в таком случае, у вас нет выбора. Вам придётся за него заплатить.

Подобный подход понравился этой молоденькой женщине. Поэтому она сразу сделала специальную пометку для себя. К тому же, я опять указал ей на тот факт, что разумный, который просто хочет пользоваться таким корабликом, не пытаясь как-то влезть в его систему и что-то нарушить, спокойно подпишет такой договор. Так как понимает, что сам не сделает такой глупости. А с учётом безопасности перелётов подобного рода, каким-либо образом сломать или повредить такой корабль можно только очень сильно постаравшись.

Закончив наши переговоры, я уже привычно направился в гостиницу. Где уже заранее была готова комната для меня. И уже начал было думать о том, что мне было бы неплохо как следует расслабиться, с одной из услужливых служанок…

– О! Кого я вижу? Уважаемый господин алхимик? Я рад вас видеть! – Услышав странно знакомый мне голос я медленно повернулся, и с большим трудом сдержал рвущееся из меня наружу ругательство. – А госпожа вас ждёт! Мы прибыли пораньше, до начала аукциона, чтобы с вами встретиться!

Сзади меня, прямо на лестнице, ведущей на верхний этаж с комнатами, стоял тот самый пожилой дворянин-распорядитель, который в прошлый раз старательно везде сопровождал леди Катани. И, судя по его оговорке, он и в этот раз прибыл сюда с ней же? Вот мне только таких радостных встреч и не хватало! Ведь я и сам сейчас понимал тот факт, что причин для того, чтобы меня искать, у них всё же может хватать. Хотя… Присмотревшись к его радостному лицу, я практически сразу понял тот факт, что они сделали всё правильно и смогли спасти королеву. Иначе он бы вряд ли так радостно скалился? Да и сама принцесса Катани вряд ли стала бы сюда приезжать? Скорее всего, они прислали бы за моей головой кого-нибудь более злобного? Не факт, что у них бы тогда всё получилось бы… Но попробовать свалить вину за собственные ошибки им никто не помешает. Ведь я уже не раз сталкивался с тем, что подобными глупостями часто занимаются представители королевских и правящих династий. Так как именно такие разумные и считают себя неприкасаемыми. И это было плохо. И всё потому, что они начинают считать себя выше всех возможных законов.

Медленно оглянувшись по сторонам, я понял, что мне сейчас не удастся увернуться от встречи, и поэтому постарался натянуть на лицо самое приветливое выражение, какое только мог. Тем более, что если всё пошло именно так, как я предполагаю, то у меня нет никаких причин переживать за свою безопасность.

– Я так понимаю, что у вас всё получилось? – На всякий случай решил вежливо уточнить я, и радостная улыбка этого старого дворянина была мне прямым ответом на мой вопрос. – Ну, я рад… Значит всё было не зря. А заговорщиков вы схватили?

Он тут же подтвердил тот факт, что в своих выводах я не ошибся. Тот самый старейшина алхимик действительно был одним из заговорщиков. И уже сам во всём признался. Благодаря чему уже были схвачены новые участники заговора. После он тут же пригласил меня на встречу со своей молодой хозяйкой. Которая прибыла сюда именно для того, чтобы попытаться меня каким-то образом отблагодарить. Хотя я и не считал это нужным. Однако, во время этой встречи, молоденькая девушка передала мне письмо от её матери. Катя я и подозревал, это была королева Юми. Которая в этом письме благодарила меня за помощь. А также подтверждала обещание своей дочери. Я могу только представить себе всё то, что им пришлось передумать за это время? Возможно, они меня подозревали в чём угодно? И даже в том, что я могу потребовать с них какое-нибудь вознаграждение в виде полноценного дворянского титула, и даже земельного манора? Но мне это было ни к чему. Какой манор в этом мире может сравниться с горой Бога? Ведь я там уже стал полноценным хозяином? Так что уже только поэтому можно было понять главное. Мне им просто нечего предложить. Однако эта молоденькая девушка открыто предложила мне сотрудничество. От имени своей матери.

–… Понимаете, уважаемый Анд Рей… – Слегка запинаясь, леди Катани принялась объяснять мне ситуацию, которая в последнее время сложилась у них в королевстве, именно из-за того, что столкновения между Сектами в прямом смысле разрушили часть поселений на территории их королевства. – Во время войны Сект на нас обрушились бедствия именно из-за сделанного когда-то представителями Секты Единения выбора территорий для создания своей обители. И, по сути, мы все оказались в полноценной ловушке. Теперь нам было бы необходимо постараться восстановить то, что мы потеряли. А для этого нужно сделать всё возможное, чтобы у нас появились те самые мастера Дао. Одарённые у нас имеются. И даже верные королевской семье. Но нет ресурсов. И в первую очередь нам нужны именно пилюли, которые могут позволить усилить ядро для наших будущих мастеров. К сожалению, у нас алхимики сейчас не вызывают особого доверия. Тем более, что эти индивидуумы предпочитают поставлять такие товары именно в Секты. И именно поэтому мы и хотели бы договориться с вами. Мы уже знаем про качество ваших пилюль, которые продаются с аукционов в этом городе. И понимаем, что вам выгоднее продавать свои изделия с аукционов. Это всё вполне объяснимо. Однако, мы можем договориться о поставках каких-нибудь полезных трав с территории нашего королевства. Ведь, наверняка, и у нас есть что-то, что вас интересует? Так, возможно, вам их тоже приходится покупать достаточно дорого? От нас же вы будете получать такие ингредиенты куда дешевле. Возможно, вам что-то ещё нужно? Только скажите. Но нам всё же нужна ваша помощь.

– Да… Задали вы мне вопрос, леди Катани… – Задумчивы нахмурился я, пытаясь понять, что именно она может подразумевать в виде своеобразного подвоха под подобным весьма открытым и вполне себе объяснимым предложением. Я понимал, что представителей её семьи сейчас тоже понять можно. Именно из-за того, что в случившемся конфликте интересов, который обрушился на их государство именно из-за того, что на их землях имелась обитель Секты Единения, пострадали именно они сами и простые жители королевства. Хотя… Какой тут мог быть смысл? Ведь, по сути, это были простые люди, жившие на тех территориях. Вот только представителям Сект на это было глубоко наплевать. Эти умники всегда считали, что имеют полное право наносить вред и урон именно так, как им того хочется. Хотя, по сути, подобное было глупо даже предполагать. Но эти умники всегда считали себя выше всех остальных, живущих в этом мире.

Заметив мою задумчивость, эта молоденькая девушка тут же принялась рассказывать мне о том, что на данный момент конфликт с представителями Сект у них зашёл достаточно далеко. Так как за последнее время, после того как королева Юми подписала пару указов, банально запретив продавать представителям Сект продукты, которые те ранее забирали достаточно дёшево, обстановка ещё больше накалилась. Да, открыто конфликтовать с местными жителями представители Сект сейчас не могли. Всё только из-за разрозненности своих позиций. И при попытке устроить конфликт такие разумные могли дать в руки своих потенциальных врагов дополнительные возможности. Что, по их мнению, было просто недопустимо. Так как, при таком стечении обстоятельств, другие Секты тут же могли бы ввязаться в это столкновение, поддержав королевство Санг, и таким образом выиграв в этом деле. Так что именно поэтому у них и было некоторое время, которое позволяло постараться обучить своих мастеров Дао. Но они немного ошиблись, банально забыв об одно очень важном факте.

– Это всё понятно, и даже вполне объяснимо… – Тут же постарался я пояснить ей свою точку зрения, при этом также надеясь на то, что всё же сумею донести до них тот факт, что они совершенно наивно полагают, что получив пилюли укрепление ядра, за которые на аукционах идёт настоящая битва, сумеют усилить своих мастеров Дао до такой степени, что те смогут конкурировать в этом деле с представителями Сект. – Только вы забыли об одной очень важной вещи. Дело в том, что развитое ядро мало что решает. Да, я могу поставлять вам подобные ресурсы. И это в чём-то решит часть ваших проблем. На некоторое время. Пока не начнутся сложности. А она будет… Так как есть одна большая проблема, про которую я бы не советовал вам забывать. Дело в том, что для полноценного использования энергий Дао, и способностей развитого ядра, вашим специалистам, которых вы хотите воспитать, необходимо в первую очередь научиться использовать такие энергии. Для этого нужно изучить техники. Есть ли у вас, и ваших мастеров, или тех, кто ими в будущем станет, возможности подобного рода? Есть ли у вас техники для этого? Да, мы можем договориться о поставках тех самых пилюль. И они укрепят свои ядра. И даже усилят их. Но… Вам не стоит забывать о том, что, когда начинается тот самый прорыв ядра, приводящий своего хозяина на новый уровень силы и развития, этим людям нужно будет суметь контролировать само ядро и энергию, которая рвётся из него. А это определённые знания и техники. Если у них нет такой возможности, и этих знаний, а тем более опыта в оперировании подобными энергиями, что приобретается при изучении таких вот техник, то ваши люди будут просто обречены на гибель. А кто будет в этом виноват? Вот давайте просто представим себе такую картину… Вы решили дать несколько пилюль усиления ядра своим подчинённым, который ради вас готовы даже пойти на смерть. Они приняли эти пилюли. Их ядра начинают развиваться и усиливаться. А они не могут контролировать этот процесс. И энергия Дао вырывается из их тела. При этом просто сжигая самого человека. Кого вы в этом случае обвините во всём случившемся? Тех, кто погиб? Это вряд ли! Ведь они ради вас и ваших целей пошли на смерть. Себя? Тоже вряд ли. Каким образом вы в этом деле были замешаны? Правильно… Bы обвините в случившемся именно того, кто предоставил вам некачественные пилюли для укрепления ядра. Так зачем мне это надо? Мне, конечно же, всё равно, что вы будете делать со своими людьми… Но для начала я бы посоветовал бы вам заняться техниками.

Судя по тому, что я сейчас видел на лице девушки, которая ошарашено переводила взгляд с меня на своего старого распорядителя, тоже начавшего медленно чесать свой затылок, я попал в точку? Они не знали об этом. Видимо, они почему-то думали, что такой человек, буквально на уровне голых инстинктов, должен научиться использовать такие энергии? А это было бы просто глупо. Тяжело вздохнув, когда понял, что эта молоденькая девушка сейчас просто заплачет от бессилия, я принялся ей объяснять прописные истины, которые представители Сект старательно скрывали от простых людей. Видимо, именно для того, чтобы возвысить себя. Благо, что у меня для этого было с собой всё необходимое. Да, я не совсем соблюдал все эти правила, когда сам начал развивать собственное ядро? Однако, у меня были специальные тексты, исходя из которых можно было понять все эти нюансы. Всё это ранее хранилось в библиотеке Секты Единения. И для меня особого смысла не имело. Так что я просто искал куда бы их сбыть. Это были обычные тексты и правила, которые можно было просто скопировать и передать. Поэтому я не особо заморачивался, а начал объяснять им то, что нужно делать. При этом заметив сразу, как сидевший рядом с принцессой пожилой дворянин, тут же схватил пергамент и принялся записывать. Ну, что же… Правильно! А по-другому тут никак. Ведь сейчас я делюсь знаниями, за которые им не придётся ничего платить? А техники, если они захотят таковые у меня приобрести, будут стоить определенных денег. И даже, вполне возможно, каких-то услуг со стороны их правящей династии. Как я уже говорил, такие должники имеют очень большую ценность.

Я пояснил им, что сам процесс подготовки мастеров Дао перед началом прорывов ядра – это очень сложный и многогранный процесс, требующий не только физической подготовки, но и глубокой духовной концентрации. Разбив всё на этапы, которые мастера Дао проходят в ходе подготовки. Первым шагом является глубокая очистка тела и ума от всех видов загрязнений и своеобразного мысленного шлака. Для этого мастера используют специальные техники дыхания, медитацию, а также приемы, направленные на детоксикацию тела, чтобы избавиться от накопленных токсинов и отрицательной энергии. Это необходимо сделать заранее именно для того, чтобы энергетические каналы были открыты и свободны, что крайне важно для успешного прорыва. Вторым шагом, после очистки следует этап укрепления физического тела. Мастера практикуют различные физические упражнения и формы боевых искусств, направленные на повышение физической выносливости, силы и гибкости. Особое внимание уделяется упражнениям, которые могут укрепить внутренние органы и системы тела, так как здоровье внутренних органов играет значительную роль в процессе культивации Дао. На следующем этапе мастера проводят много времени в медитации, сосредотачиваясь на своем внутреннем ядре и пытаясь достичь состояния полной гармонии и единства с окружающим миром. Медитация помогает улучшить контроль над собственной энергией, развивает способность концентрации и углубляет понимание законов Дао. Далее следует этап, на котором мастера учатся управлять своей внутренней энергией – Ци. Они используют различные техники для сбора, хранения и манипулирования энергией Ци внутри своего тела. Освоение этих техник необходимо для увеличения своей энергетической мощи и подготовки к прорыву и резкому усилению ядра.

Так же существует и специальный рацион питания, и строгий режим, что является важной частью подготовки. Мастера потребляют пищу, богатую энергией Ци, и избегают продуктов, которые могут привести к ухудшению их состояния или затормозить процесс культивации. Регулярный и сбалансированный режим способствует лучшему восстановлению и укреплению тела и духа.

Не стоит забывать и о том, что само понимание теории Дао и законов культивации также крайне важно. Мастера изучают древние тексты и наставления, чтобы лучше понять процесс прорыва и избежать возможных ошибок. Знание принципов Дао позволяет им более эффективно управлять своей энергией и достигать новых высот в культивации.

Лишь после того, как мастер успешно прошел все эти этапы подготовки, он будет готов к прорыву ядра, который является решающим моментом в его пути культивации и требует максимальной концентрации, силы воли и мастерства. И никак иначе. Ведь если такой разумный просто и бездумно начнёт усиливать свою энергетику, банально не зная того, как можно управиться с тем, что он получит, такой разумный, в один прекрасный момент, банально превратится в бомбу. И может пострадать не только он, а и те, кто будет рядом. А это опасно.

Надо сразу сказать, что и сама леди Катани, и этот старик, что её везде сопровождал, очень внимательно выслушали меня, стараясь всё записать, и не упустить даже малейших деталей из моего рассказа. После чего, ещё немного подумав, я решил всё-таки выдать им пару копий таких вот своеобразных инструкций, которые действительно имеют определённое значение. Ведь, по сути, если не сделать этого, то им не удастся подготовить достойных для себя мастеров Дао. Правда, мне сначала придется с этих текстов убрать все возможные эмблемы Секты Единения? Мне ещё не хватало таких сюрпризов? Так как эти люди сейчас рассчитывают на то, что библиотека этой Секты, а также и их сокровищница, всё ещё находятся на территории разрушенной обители? А тут они могут догадаться о том, что библиотека уже давно не там. Мне это было ни к чему. И всё только потому, что тогда они могут даже попытаться меня обвинить в том, что я забрал то, что может принадлежать им? И уже только исходя из этого, мне нужно было быть куда осторожнее. Хотя, попытаться помочь им было вполне возможно. Ведь, как я уже сказал, поведение самих представителей всех этих Сект меня уже достаточно сильно раздражало. Так что, в данном случае, я имел полное право поступить таким образом.

К тому же, я сразу предупредил её и о том, что у меня есть некоторые пилюли, которые изготавливал мой наставник. Однако, мне бы не хотелось, чтобы о том, кто именно поставляет им эти пилюли, узнали представители ассоциации алхимиков. Даже в их королевстве. Что-что, а власти у них хватало. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что достаточно неплохо позаботился о собственной безопасности? Но при этом, мне бы не хотелось, чтобы за мной объявили охоту представители той самой гильдии убийц. Мало ли на что могут быть способны эти разумные? Так что лучше уж побеспокоиться о таких вещах заранее. Поэтому я пообещал ей, что постараюсь в ближайшие пару дней приготовить для них все необходимые инструкции. В качестве жеста доброй воли. А пилюли для укрепления и усиления ядра буду им продавать. Но с одним условием. Они будут обязаны побеспокоиться о том, чтобы эти пилюли никогда не попали в руки алхимиков. Ведь я не хотел, чтобы хоть кто-то узнал о том, насколько эти пилюли отличаются от тех, которые предоставляют представители ассоциации алхимиков? Именно потому, что эти пилюли были изготовлены на основе ядер не зверей. А именно из ядер тех представителей Сект, что попадали ко мне в руки. И даже представителей гильдии убийц. Которых я поймал тогда в лесу, во время охоты за молоденькой дворянкой Империи…

Кстати… Что-то я про неё давно не слышал? Надо будет осторожно поинтересоваться тем, чем закончилась её конфронтация с тем самым старым дворянином, который пытался её использовать в своих личных целях? И сумела ли она донести до старого Императора сам факт того, как этот благородный старик пытался с ней поступить? Ведь в данном случае это всё может каким-либо боком и меня коснуться. А мне бы этого не хотелось.

В обмен на мою помощь в взращивании собственных мастеров Дао, представители этой королевской династии действительно собирались предоставлять мне лекарственные травы, которые в них королевстве росли достаточно обильно. Ну, что же… Это всё положительно сыграет на нашей торговле. Тем более, что в качестве своеобразных курьеров в данном случае можно использовать именно представителей торгового дома Мадар. Так как данные индивидуумы сами прекрасно понимают, что такое сотрудничество им тоже только на пользу пойдёт? Ведь в данном случае, они будут доставлять всё необходимое именно для представителей королевской семьи? А значит, и они смогут получить бонусы и льготы за счёт такой торговли между нами. Да, я не буду получать дополнительных наценок, как на тех же аукционах? Однако, чем сильнее будет эта семья, и люди, которые им верно служат, тем сильнее будут мои же позиции в этом государстве. И именно исходя из всего этого, можно понять, что они будут благодарны мне. И обязательно помогут… Если возникнет такая нужда…

Так что договорённость между нами была достигнута достаточно быстро. После чего я всё же отправился в свою комнату. Так как мне нужно было как следует подумать над тем, что именно я передам им в руки, хотя бы в качестве начальных техник для обучения тех же самых послушников и учеников? Для развития мастеров нужные другие техники, которые эти разумные смогут раскрыть уже с развитым и подготовленным ядром. И никак иначе. Благодаря чему есть шанс получить желаемое и им, и мне самому. Такие техники, конечно, я уже не буду им дарить. Я сразу им пояснил тот факт, что такие знания стоят денег. Тем более, что их не так-то легко сделать. Да, при помощи печатей свои знания можно запечатать в специальных свитках, которые позволят этим разумным впоследствии создать довольно опасных бойцов? Тем более, что такие свитки у меня уже есть. Мне нужно просто скопировать эти техники, и передать их данным разумным. Но, как я уже сказал, это будет стоить определённых средств. И тут ничего не поделаешь. Не буду же я им просто так дарить подобные знания? Это будет глупо с моей стороны. Ко всему прочему стоит отметить тот факт, что подобное рвение не поймёт никто. И даже они сами. Ведь я точно видел то, как эта девушка удивлённо распахнула глаза, когда поняла, что я готов предоставить им определённые инструкции для начального развития их собственных мастеров Дал, только за Спасибо? А она явно была не настолько наивной, чтобы верить в человеческую доброту. Значит сейчас сама принцесса уже заподозрила в этих делах какой-то подвох. Вполне может быть. Выбора у меня просто нет. Как я уже сказал, мне нужно было создавать упор на определённые позиции и союзников. Мне нужны были союзники… Иначе я не смогу сделать то, что планировал. И в первую очередь мне нужна прочная и надёжная основа. Когда эти разумные будут полностью готовы, мы сможем как следует встряхнуть Секты, заставив их отступиться. И наконец-то понять главное. Они не хозяева в этом мире. Не они решают то, как всё должно быть. Они должны служить на благо местных жителей. А не местные жители должны быть их рабами. А ведь именно так эти разумные и считали? И этот факт надо было исправлять. Причём, я почему-то подозревал, что время уходит. И если мы будем тянуть и дальше, то в один прекрасный момент получим просто невероятно огромные проблемы. Всё только из-за того, что угрозу того, что в этот мир могли прийти не только положительные качества другого мира, но и отрицательные, никто не мог хоть как-то предугадать или предотвратить. Тут был только один вариант. Мне было необходимо найти тот проклятый якорь, с помощью которого этот мир паразитирует на других мирах, и уничтожить его. А уже потом начать разбираться с последствиями. И если я займусь этим, мне нужно быть уверенным в том, что за моей спиной есть те, кто мне поможет. Если же я этого не сделаю, то с моей стороны будет глупо рассчитывать на поддержку, когда все будут просто уверены в том, что я сам делаю какую-то глупость, которая никому из них не нужна. Это может стать смертельной ошибкой не только для меня… И не только для местных жителей… Это может стать смертельной ошибкой для многих миров…