Феникс, восстающий из пепла

- Он амбициозен. Вспыльчив, мечтателен, расчетлив. Он хороший мальчик, добрый и отзывчивый, но... Если он задается какой-то целью, он идет к ней любыми путями. А жизнь деревенского чародея ему не по нраву.

- Он хочет войти в Ковен, - полуутвердительно произнесла эльфийка. - Славрод, я чувствую себя полной идиоткой, задавая этот вопрос, но... Венджер, что, не знает, что ты один из сильнейших магов Ковена?

- Я не сказал ему, - грустно улыбнулся маг. - И ты не говори. Для него я просто посредственный колдун из глуши, а не боевой маг.

- Почему?

- Понимаешь, Клэн... Он так хотел пробиться в Ковен. Неосознанно пока, на грани подсознания. Мне показалось, что он сделает все ради этой цели. Он ведь не чужой мне - я его с младенчества растил. Но что царит у него в душе - для меня загадка. Он очень амбициозен. Я боялся, что сила ударит ему в голову, все ждал, пока он подрастет и образумится. И вот дождался: он сбежал.

- Ты просто побоялся, что он переступит через себя и останется с тобой только ради призрачной возможности попасть в Ковен, используя твои связи?

- Да. Между нами не все было гладко. У меня характер не сахар, да и он чертенок... Но я хотел, чтобы между нами все было честно. Чтобы он не подстраивался под меня только ради Ковена.

- Почему ты не учил его по своей направленности?

- Странно сказать, но я боялся.

- Да уж, страннее некуда, - качнула головой эльфийка. - Славрод ты же растил его как своего сына. Почему вы оказались друг другу чужими? Это же бред, оттолкнуть друг друга из упрямства!

- Все бывает на свете. Не говори ему про меня, Клэн. Если так случится, то мы все равно увидимся на Ковене после завершения его обучения. А пока пусть он подрастет.

Эльфийка растерянно проводила старого мага взглядом и укоризненно покачала головой. После откровенного разговора вопросов почему-то стало больше.

***

- Звезда осияла нашу встречу!

Лиорэль вздрогнул и непроизвольно покосился на безоблачное небо. Клэнетера недоуменно уставилась на стоящего на балконе ученика. В ее глазах мелькнула понимание, и складка на высоком лбу эльфийки разгладилась.

- Что это было? - В голосе Владыки звучало удивление.

- Э, я немного позанималась с Венджером эльфийским, - виновато улыбнулась Клэнетера.

- Ты забыла объяснить ему особенности расстановки ударений.

Венджер удивленно проводил взглядом Владыку и повернулся к эльфийке.

- Венджер, гэле - звезда. Гэле - молния. Смещение ударения к последним слогам усиливает значение слова, подчас меняя его на противоположное явление.

- Тьма! - Досадливо протянул юноша, наконец, расшифровавший свое "теплое" приветствие. Кажется, он только что пожелал Владыке, чтобы в того ударила молния. Досадно, однако. - А каким образом звезда и молния объединяются в сопоставимые явления?

- Корнем "гэл" - свет. Выделение последнего слога усиливает значение - вспышка, молния. Но знаешь, Венджер, - эльфийка хитро прищурилась. - Это словообразование считается исключением. Одним из многих, правда.

- Я никогда этого не запомню, - вздохнул юноша. - У меня нет нескольких тысячелетий впереди, чтобы постичь великую мудрость эльфийского народа.

- Они и не понадобятся, - рассмеялась эльфийка. - Ты и сам не заметишь, как во всем разберешься. Лучше пойдем, покажешь мне, что успел за эту неделю.

Как довольно быстро понял Венджер, обучение у эльфийки значительно отличалось от методов Славрода. Она не начитывала ему бесконечных лекций - для этого юноше был предоставлен допуск в библиотеку. Попав в хранилище знаний первый раз, Венджер почувствовал себя не в своей тарелке. Библиотека расходилась на несколько залов, три из которых были не намного меньше Тронного. Полки, стеллажи, шкафы громоздились под самый потолок, на высоту в рост дракона. Романы, описания, приключения, лирика, научные доклады, учебники, биографии. Тома на языке эльфов, гномов, людей, даже драконов! Целой жизни не хватит, чтобы перечитать эти богатства.

Владычица быстро загрузила ученика списком книг, первоочередных для ознакомления на ее взгляд. Около месяца юноша прорывался сквозь хитросплетение эльфийских словесных конструкций, а потом обнаружил, что спокойно может ответить перворожденным на заданный вопрос на их языке. Учиться после этого стало намного легче.

Правда, ненадолго. Оценив успехи ученика, Клэнетера сменила тактику. Теперь она давала Венджеру ряд вопросов для самостоятельного поиска и рассмотрения, а потом устраивала дискуссию. При этом юноше мало было самостоятельно найти и запомнить материал. Также требовалось осмыслить и высказать свое мнение, отношение и анализ. Это было сложно, непривычно и интересно...

В отличие от прежнего наставника, Владычица очень много рассказывала юноше об окружающем мире. Она преподавала ему основы дипломатии и этикета, учила строить простейшие комбинации, учила импровизировать.

Теперь Венджер мог поименно перечислить имена нелюдей, входящих в Ковен, и дать каждому краткую характеристику. Про человеческую часть совета Владычица почему-то предпочитала не распространяться.

Юноша узнал, что каждый маг в Нарванне обладает своими уникальными способностями, которые, тем не менее, классифицируются на несколько видов. Ученики боевого мага становились ведунами - бойцами на страже Равновесия. Ученики мага-звероведа вырастали знахарями или охотниками в зависимости от характера и способностей.

Воспитанники короля эльфов превращались в вещунов, их глаза обретали дар преодолевать завесу времени, их песни владели умами и душами тех, кому доводилось их слышать. Плюс к тому, они слыли непревзойденными бойцами. Хотя, возможно все дело в том, что до сих пор Лиорэль выбирал в ученики только соплеменников.

Подопечные его прекрасной супруги как никто другой находили общий язык с растениями, постигали силу музыки, песни и танца. Часто именно из них выходили жрицы Богини. Ну а помимо этого немного эмпатии (а как договориться с тем же деревом обычным языком?) и знание трав, целительство и, что не афишировалось, яды.

Воспитанники гномьих магов прекрасно разбирались в горном деле, были прекрасными кузнецами. Отец-Дракон не баловал Ковен обилием своих птенцов. Его направленностью были осознанная телепатия, телепортация и ряд прочих мелких радостей жизни, недоступных большинству обычных смертных. Загадочная Царица Вод тоже не брала учеников. Ну, с ней хотя бы все понятно - учиться у русалки может только русалка.

С заклинаниями тоже все было по-другому. Славрод заставлял затверживать наизусть сложные, зубодробительные строчки. Клэн попыталась какое-то время вести обучение в том же ключе.

Юноша стоял на коленях перед клумбой. Владычица задерживалась, поэтому он решил отработать в кои веки заклинание самостоятельно. Тем более, едва ли он сумеет сильно набардачить в призыве растений к росту.

Венджер прикрыл глаза и сосредоточился. Мысленно воспроизвел формулу и уже потянулся наполнить ее силой, когда вдруг в голову пришла идея.

В оригинале призванная магом сила должна была привести в равновесие стихии земли, воды и воздуха, чтобы те пробудили жизнь в крохотном семечке и ускорили его рост. Задача заклинателя сводила к привлечению помощи стихий в определенных пропорциях и закручиванию призванной силы вокруг объекта по специфическому вектору.

Зачем просить кого-то о том, что можешь сделать и сам? Венджер прямо в плетении переформировал вызов и вбухал всю доступную силу в подопытное семечко.

Результат превзошел все ожидания. Росток рванулся к солнцу с такой силой и скоростью, что юноша едва успел отпрыгнуть. Сидя на земле и глядя на стремительно разрастающийся дубок, грозящий перерасти через пару минут в мощное вековое дерево, юный маг думал только об одном. Что скажет Клэнетера.

- Неплохо, - Венджер скосил глаза на голос и покаянно вздохнул. - Совсем неплохо. Оригинально даже. Только, по-моему, я просила вырастить розу.

- Там видимо много семечек было. Перепутал, - смущенно буркнул Венджер, поднимаясь с земли.

- Перепутал? Значит, все усилия на ботанику, - Владычица со смехом взъерошила волосы на макушке ученика.

И помимо этого алхимия, верховая езда, танцы, этикет... Венджер вздохнул с облегчением, когда понял, что не имеет ни музыкального слуха, ни мелодичного голоса. Отмену уроков игры на музыкальных инструментах он, равно как и его наставница посчитали избавлением от кары небесной.

Супруг Клэнетеры, Владыка Лиорэль периодически подменял эльфийку, но особо много внимания он Венджеру не уделял. Венджер был этому даже рад - ему казалось, что Владыка относится к нему с каким-то предубеждением. Впрочем, теория с Лиорэлем оказалась в последствие лишь легкой разминкой.

Прошло месяца четыре. Символическая зима в Радужный землях сменилась буйной весной. Причем, чем ярче светило солнце, и чем теплее становилось, тем больше заданий для отработки давала Владычица. Засидевшийся юноша уже был готов взвыть и взбунтоваться, но пока держался.

В один из таких дней юноша упрямо прорывался сквозь особо наверченную словесную конструкцию формулы, когда дверь в его покои резко распахнулась, и внутрь быстрым шагом вошел Лиорэль.

Венджер поднял глаза, ойкнул, уронил книгу и попытался изобразить что-то вроде реверанса. Спохватился, переделывая реверанс в церемонный поклон. Вышло скомкано. Лиорэль поморщился и жестом поднял юношу. Вкруг обошел его, придирчиво разглядывая, и отрывисто произнес:

- Через четверть часа жду тебя во внутреннем дворе. Обувь удобная, никаких плащей и мантий.

Юноша недоуменно покосился на свои простые штаны и заправленную в них свободную рубаху с зашнурованным вырезом и укороченными рукавами. Портной взял его мерки несколько дней назад, но легкая одежда была еще не готова.

- Сойдет, - правильно истолковал его взгляд Владыка. Еще раз недовольно осмотрел парня и вышел.

На одной из площадок внутреннего двора уже была установлена стойка, сплошь увешанная оружием. Юноша, как зачарованный, потянулся к нему, но вовремя одернул себя и перевел взгляд на Лиорэля.

- Выбирай, - отрывисто приказал тот. - Владычица разовьет твои магические способности до максимума. Но если ты хочешь дожить до глубокой старости и не стать при этом книжным червем, никогда не полагайся только на магию. Бывают ситуации, когда помочь может только сталь.

Юноша недоверчиво протянул руку и провел ладонью над закрепленными мечами. Здесь были и тяжелые двуручники, и более удобные полуторники, и короткие клинки. Варьировалась тяжесть клинка, длина и ширина лезвия, богатство отделки. От некоторых ощутимо покалывало ладонь - сталь была зачарована.

Венджер еще пару минут помедитировал на оружие и выбрал себе меч. Лиорэль довольно кивнул, одобряя выбор парня. Средней тяжести, с удобной гардой, на два пальца шире, чем традиционные эльфийские клинки.

- Возьми кинжал для левой руки, - коротко распорядился Владыка.

Юноша послушно обхватил левой ладонью узкую рукоять и скопировал первую показанную Владыкой стойку.

Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку - в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.

Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.

Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел - клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.

- Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, - голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.

- Простите, Владыка. Я учту, - максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.

- Посмотрим, - кивнул эльф. - Отдохнул? Тогда атакуй.

Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.

Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.

Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.

Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.

Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.

Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться - не было уже ни времени, ни сил.

Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.

- Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.

- Как вам будет угодно, Владыка, - прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!

- Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, - размеренно процедил эльф. Венджера перекосило. - Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?

- Конечно, Владыка! - С чувством произнес юноша.

Эльф ехидно усмехнулся и пропел:

- В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.

Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.

***

Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.

Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.

- Что это? - Спросил юноша.

- А? - Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.

- Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.

- Это феникс, символ Нарванны, - Клэнетера захлопнула книгу и потянулась. - Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль...

- Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, - равнодушно пробормотал юноша.

- Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры - змея, причем ядовитая.

- Ну, эта птица считается огненной. Да и в природе эта существо не встречается.

- Я никогда не видела живого феникса, но это не значит, что их не существует.

- Клэнетера, феникс - всего лишь легенда, красочный символ, давно утративший свое значение.

- Не очень-то почтительно ты отзываешься о названном покровителе своего мира!

- Знаешь, Клэн, - задумчиво произнес Венджер. - Иногда Нарванна напоминает мне топкое болото, застрявшее между прошлым и будущим.

- Не говори так, - качнула головой эльфийка. - Феникс олицетворяет победу жизни над смертью, бытия над пустотой, бессмертия души над вечностью существования.

- Угу, и надежду, которая всегда умирает, когда больше ничего уже не осталось.

- Легенда... Я поняла! У понятия "феникс" десятки значений, но в нашем случае трактовка - избавление! Избавление от боли, от смерти, от страданий! Равновесие будет восстановлено, и время принесет избавление!

- Клэн, ты со мной говоришь? Что значит "в нашем случае"?

- Гномы подкинули одну загадку, я ломаю голову уже не первую неделю - задумчиво произнесла эльфийка. - И я не уверена, что она имеет решение.

- Значит, выброси это из головы и не напрягай мозги, - флегматично зевнул юноша.

- В наиболее широком смысле слова феникс представляет единство и непрерывность жизненного цикла: рождение - жизнь - смерть. А также неразрывность временного потока: прошлое - настоящее - будущее. Как бы смешно это не звучало, но эта птица наиболее точная трактовка сути Тьмы Изначальной.