Феникс, восстающий из пепла

- Слишком много философии, Клэн, - шутя, поднял руки Венджер. - Извини, я плохой теолог.

- Ты просто воспринимаешь форму и внешнее значение, минуя глубинную суть, - вздохнула Владычица. - Жизнь циклична: за смертью следует новое рождение, цивилизации достигают апогея своего расцвета и рушатся, а на их обломках возникают новые народы, еще более сильные, еще более мудрые... чтобы в свою очередь уйти, уступив место молодым. Естественность развития - за взлетом следует падение, и новый виток.

Феникс уникален как символ именно тем, что объединяет одновременно неизменность - статичность формы с регулярным обновлением...

- Клэн, Клэн, Клэн, пощади мои мозги! Ты теоретик, я практик и далек от всех этих изысканий. Я готов уважать феникса заочно, хотя и не вижу в этом смысла.

- Нарванна для многих - символ покоя, - улыбнулась эльфийка. - Молодые и амбициозные чаще покидают этот мир в поисках своего предназначения. Не думай об этом, Венджер, ты найдешь свой путь. Все будет, Венджер. Все будет.

- Слова, Клэн. Это просто слова.

- Знаешь, твой талант заключается не в том, чтобы заученно воспроизводить разработанные столетиями назад формулы. У тебя гибкий ум, и признаться, твои импровизации подчас ставят в тупик даже меня.

Эльфийка внимательно посмотрела на юношу, а потом со смехом захлопнула книгу:

- В одном ты прав. На сегодня философии достаточно.

Глава 6. Чужой праздник

Постель не повод для знакомства...

(мужская логика)

... а его причина.

(женская логика)

Срок ученичества для каждого был разным, но всегда негласным концом первого этапа обучения становилась стажировка с последующим представлением Ковену. После этого заканчивался "детский лепет", как говорила Клэнетера, и начиналась настоящая магия. Что под этим подразумевается, юный маг боялся даже предположить. Уровня заклятий, изучаемых им сейчас, было вполне достаточно, чтоб по кирпичику разобрать эльфийский дворец.

Всего стажировок было три с последующей практической защитой. Воспитанник проходил их за период от трех до пяти лет, но направиться в свое первое самостоятельное странствие мог не раньше совершеннолетия.

Теперь Венджеру стало понятно, почему тот парень отреагировал на заявление подростка с такой подозрительностью. Как там его звали? Неважно.

За три с лишним года, проведенные у эльфов Венджеру уже не раз доводилось применять полученные знания на территории Радужных земель. Но почти всегда при этом он сопровождал Клэнетеру. Надзор, страховка и ценные указания в одном флаконе. Редкие вылазки по поручению Владычицы (или Владыки, что еще реже) были недалекими и абсолютно безопасными. Здесь в эльфийских землях юного мага все знали как ученика Владычицы. Талантливого, неопытного и очень молодого.

При этом Венджер уже вполне чувствовал себя в силах действовать самостоятельно. Кроме того после первой же стажировки он становился на шаг ближе к Ковену. После третьей же его признают полноценным магом, свободным в своих действиях и решениях.

Совершеннолетие позади, ну сколько можно тянуть!

Клэнетера, несомненно, чувствовала охватывающее ее воспитанника нетерпение. Последние недели она часто улыбкой встречала его тревожный взгляд. Но, что-то тянула высокородная эльфийка. Совсем как первый наставник.

Называть Славрода дедом Венджер перестал давно. Даже в мыслях.

И вот, наконец, настал долгожданный день. Вечером Клэнетера позвала Венджера в свой кабинет. Он переступил порог с замиранием сердца. При виде его взволнованного лица Владычица рассмеялась:

- Венджер, ты невозможен! Конечно, я не забыла про твою стажировку! Забудешь тут.

- Я не осмеливался напомнить тебе словами, - покаянно склонил голову юноша, пряча ответную улыбку в глазах.

- Зато ты успешно напоминал мне взглядом, выражением лица. И своими мыслями. Венджер, я, конечно, слабый телепат, но на уровне подсознательного восприятия... Я уже учила тебя самоконтролю! А тут твои эмоции гремят на весь дворец.

- Прости, госпожа. Такого больше не повторится, - глаза Венджера были кристально честны. Самоконтролем он овладел виртуозно. Он лично старался, чтобы весь дворец слышал его. И только то, что должен был услышать. Ни эльф, ни маг не прочли бы в его ментальной картине ничего сверх дозволенного.

Клэнетера поджала губки. Читать Владычицу значило открыться перед ней. И то не факт, что удалось бы пробить ее щиты. На такую глупость Венджер никогда бы не пошел. Поэтому мог только догадываться, что она знает, о чем догадывается, а о чем и не подозревает.

- Ты вызвала меня, чтобы обсудить со мной стажировку? - Юноша решил подкорректировать разговор, уведя его со скользкого пути в нужное русло.

- Да. Ты знаешь значение первой стажировки. Но напоминаю, стажировка - это самостоятельное путешествие по заранее намеченному маршруту. В плане выбора пути никакой самодеятельности. Твоя цель - посмотреть страну, применить на практике полученные знания и вернуться назад в установленный срок в целости и сохранности. Творческий подход в сочетании с минимумом самонадеянности. При возникновении любой, повторяю, любой незапланированной ситуации ты должен будешь связаться со мной. Текущую обстановку ты также будешь докладывать мне регулярно. Время связи - каждый третий день семидневья.

- Клэнетера, умоляю, - Поморщился парень. - Всю эту лабудень про технику безопасности я прекрасно знаю. Просто скажи, каков мой маршрут?

- Знать-то знаешь, только не забудь. Ты пойдешь на юг. Минуя Триречье и не доходя до северного берега Ясноструя. Дойдешь до пригорья Арандора, селенье Тандор. Поживешь там недельку-другую. Я передам послание тамошнему главному магу, тебе позволят понаблюдать за работой местных чародеев.

- Чему они могут научить меня из того, чему не научила ты? - Поморщился Венджер.

- В Тандоре живут три целительницы, один зверовед и один знахарь. И все они люди. Венджер, я по возможности адаптировала специфику наших заклинаний под тебя, но общение с соплеменниками, тем более специалистами узкого профиля, в любом случае будет тебе полезно.

Юноша снова поморщился, ничуть не убежденный словами эльфийки, но промолчал.

- И внимание, твоя основная задача. Жители пригорья жалуются, что там завелась какая-то мелкая нечисть. От драконов она легко спрячется в лесу, а вот маг под видом одинокого путника, возможно, ее и привлечет.

- Судя по тому, что местные светила не могут ее отловить, мне действительно есть, чему у них поучиться! - Не удержался от шпильки парень. Посмотрел на выражение лица Владычицы и исправился. - Какого рода нечисть?

- Описания у меня, к сожалению, нет. Легко утаскивает козленка, но не сунется к взрослому животному. Пакостит в границах одного поселения, так что не думаю, что речь идет о широком ареале распространения. Добудешь тушку, а еще лучше живую особь, остальную территорию зачистишь. Проследишь наличие и истоки магических возмущений. Если эта тварь пришлая и пропущена Границей, поищешь пробой. Только предупреждаю: постоянная связь и осмотрительность. И будь добр - не суйся ни вглубь Арандора, ни через Ясноструй. Или второй стажировки тебе придется дожидаться еще лет пять. Вопросы?

- Когда выступать и что иметь с собой?

- Выезжаешь послезавтра на рассвете. День на сборы. Поедешь верхом. Запас снадобий я тебе соберу. Провизию возьмешь на кухне, Миэль предупреждена. В оружейной заберешь пару кинжалов и свой меч. Лук на свое усмотрение, ладишь-то ты с ним не очень. Одежда походная, кольчугу не бери и не забудь плащ и одеяло. Ну, там пару котелков и запас травяной захвати. Вроде все.

- Да, моя госпожа. - Венджер лукаво улыбнулся и умчался к себе. В озвученный эльфийкой список не входил только один предмет, но ей об этом знать не следовало...

Венджер тряской рысцой удалялся от резиденции Владык. Вот скрылся за поворотом белокаменный дворец - трехэтажное ажурное зданьице, раскинувшееся полукругом. Солнце светило ярко, над цветущими по обочине кустами с меленькими гроздьями желтых цветочков порхали большие белые бабочки, легкий ветерок ерошил отросшие волосы, настроение было безоблачным, как и небо над головой.

Согласованный с Клэнетерой маршрут подразумевал недели две пути верхом в одну сторону. По приказу Клэнетеры ему был выделен собственный конь - гнедой тонконогий Огонек. Особыми достоинствами он, к огорчению Венджера, не блистал, но был быстр и вынослив. Посещение населенных пунктов по пути, работа с населением, непосредственное решение главной задачи практики плюс обратный путь. На все, про все - месяц - полтора, не больше.

Как только листва и трава перестали отливать радужными волнами - преимущественно красного и зеленого оттенка, - Венджер понял, что пересек границу Радужных земель. Для полной готовности к неизведанному ему не доставало всего одной вещи. Покидая резиденцию, Венджер сознательно поехал, забирая на юго-восток, хотя его ожидал юго-запад. Здесь за пределами Радужных земель, на мирной территории Триречья ему было необходимо отыскать один тайник. Впрочем, поставленный почти три с половиной года назад маячок исправно откликнулся на зов хозяина, выводя юношу к цели кратчайшим путем. Крюк в полдня - и на руках юного мага колдовская книга.

За время проведенное в разлуке Астарниг оправилась от последствий магического взлома. По крайней мере, под пальцами Венджера она открылась покорно, хотя и с некоторой задержкой. Книга признала своего похитителя и согласилась ему служить. Хотя бы какое-то время. На сердце Венджера отлегло - он боялся, что его вмешательство неотвратимо повредило Астарниг. Теперь же при ее добровольной поддержке сила его заклятий вырастала в разы.

Первая деревушка по маршруту Венджера лежала чуть в стороне от дороги, и маг без колебания миновал отвилок. Хвори и бытовые проблемы крестьян его не интересовали, захваченной из замка провизии вполне хватало дня на три - четыре пути, а ночевка под открытым небом в это время года не пугала.

Вторую деревушку (день пути от первой) Венджер проехал насквозь. Он не останавливал коня и ни с кем не заговаривал, открыто рассматривая жителей в ответ на их не менее откровенные взгляды. Мужчины оглядывали его со смесью насмешки (эк, какой молодой) и уважения (да уже маг). В глазах женщин материнское покровительство мешалось с расчетом. С их пути Венджер старался убраться побыстрее. Возможно, он сделает остановку здесь на обратном пути, но припашут его тогда уже знатно. В глазах парней горели зависть и вызов, а вот в глазах девушек... Венджер знал, что многие эльфийки поглядывают на него благосклонно, но никогда не тешил себя иллюзиями. Вечноживущие крайне редко выбирали себе в спутники смертных. Он для них был некой эстетически выглядящей игрушкой, которую не стыдно пустить в высокое общество. Кроме того он никогда не забывал о разнице в возрасте между собой и самыми молодыми из посматривающих на него Бессмертных.

Здесь же все было по-другому. И от этих взглядов сами собой расправлялись плечи, гордо поднималась голова, и менялось выражение лица. Конечно, Венджер не понимал, что высокий, худощавый, в эльфийской одежде, с отросшими и собранными в аристократически небрежный хвост черными волосами, высокими скулами, жестким подбородком и цепким взглядом практикующего мага, он смотрелся контрастно на фоне деревенских ребят. Но это не мешало ему чувствовать себя героем.

Еще сутки пути, и перед ним раскинулись Ольховицы. Здесь Клэнетера наметила ему первую остановку. По сравнению с предыдущими деревушками, Ольховицы были своеобразным районным центром, крупным, густонаселенным, даже с корчмой, совмещенной с постоялым двором, и рыночной площадью, на которой регулярно проводились ярмарки. Впрочем, сегодня площадь была занята под другое, не менее многолюдное мероприятие, объясняющее малое количество встреченных людей в предыдущих поселениях. Свадьба. Третий день, когда позади сакральная часть, когда проведены все положенные обряды и получены все необходимые благословения, когда празднуют и гуляют все.

Впрочем, явление мага не будет лишним и на третий день, логично рассудил Венджер, направляя коня влево в объезд гулянья. Поставив Огонька в стойло, юноша выяснил, что комнату он снять не может по причине полного отсутствия свободных. Замуж выдавали старшую дочь старосты, гости, друзья и знакомые посъезжались со всей Нарванны. Коня устроить было намного легче, большая часть лошадок паслась в общем стаде на лугу за деревней. Свои немногочисленные пожитки Венджер сгрузил в том же стойле, предварительно их зачаровав. Умывшись в бочке с водой во дворе постоялого двора и сочтя себя готовым к появлению на людях, Венджер отправился искать родителей молодых.

Потолкавшись в толпе, посмотрев мельком представление, разыгранное местной молодежью на импровизированной сцене из грубо сколоченных досок, перехватив пару пирожков, яблоко и стакан кваса с накрытых для гостей столов, Венджер, наконец, нашел, кого искал.

Староста оказался широкоплечим лысеющим мужчиной, полупьяным толи от радости, толи от принятого на грудь горячительного. Вполуха выслушав юношу, он махнул рукой и потащил парня к молодым. Как Венджер и предполагал, особых проблем, требующих срочного вмешательства квалифицированного мага здесь не требовалось (угу, в такой-то близи от эльфов и драконов, да еще с двумя-тремя постоянно проживающими здесь ведуньями), зато очередной раз над молодоженами поворожить лишним не будет. Наспех поздоровавшись и представившись, он небрежно начитал пару эльфийских наговоров на здоровье, да семейное счастье, счел свой долг выполненным и затерялся среди празднующих.

Незаметно наступил вечер. С появлением сумерек стало веселей. Мужики под предводительством отца жениха, ставили столы по периметру площади, женщины - хозяйки споро их накрывали. Появилась молодежь - разнаряженные девушки с заплетенными косами и приодетые парни. Они не столько помогали взрослым, сколько прохаживались друг на виду у друга, сбившись в шумные стайки.

Пока возились, совсем стемнело, и небо усыпали звезды. На площади разожгли четыре больших костра - по числу стихий. Молодожены прошли вкруг, принося символические дары - зажженную лучину и птичье перо - жених, цветок и пригоршню воды - невеста. После этого символическая часть была закончена, молодых усадили во главе стола, и начался пир. Венджера тоже потянули за стол, он отказываться не стал, пристроившись с краю и с интересом наблюдая за происходящим. Чем быстрее пустели выставленные бочки с хмельными напитками, тем большие обороты набирало веселье. Венджер тоже выпил на халяву пару кубков, но почувствовав, как зашумело в голове, поспешно переключился на напитки попроще.

Наконец молодые встали из-за стола. Жених, точнее уже молодой муж, собственноручно подбросил в каждый костер охапку хвороста. Невеста вышла в центр и замерла. Венджер смотрел на нее и представлял почему-то Дафну. В таком же пышном ярко - алом платье (символ Богини и женского начала), с таким же венком из пышных белых цветов, вплетенных в сложную прическу. В следующий миг прогоревшее было пламя вновь взметнулось, ярко вычернив стройную фигурку, и невеста резко вскинув руки, разобрала свою прическу. Тяжелые черные пряди рассыпались по обнаженным плечам. Ее ладонь вслепую встретилась с ладонью жениха. Наступило время танцев.

Музыканты заиграли протяжную бередящую кровь мелодию, и молодые закружились по площади. Ровно один круг, и к ним начинают присоединяться другие. Еще не пары, но танцующие друг подле друга и одновременно прихотливо меняющие партнеров и партнерш. Венджер с любопытством наблюдал за ними. Только молодые, только не имеющие на руке колец. Причем, многие девушки следовали примеру невесты и распускали косы. Правда, не все, в основном те, кто постарше. Да и молодые парни вились в основном возле таких. Наконец, так образовалось еще три пары, причем, как заметил Венджер, соединившиеся уже партнеров не меняли. Танцевать к молодежи пошли и те, кто постарше, мелодия сменилась на более легкую танцевальную. Юного мага тоже потянуло подвигать и размяться.

Не первый раз Венджер ловил на себе заинтересованный взгляд одной из девушек. Невысокая, справная, с толстыми прядями рассыпавшихся русых волос, вздернутым носиком и веснушчатыми щеками, она снова и снова оказывалась рядом с ним. И это присутствие было приятно. В какой-то миг их руки соединились в танце, и юноша с силой привлек девушку к себе. Она не отстранилась.

Потом была перебежка между домами. Тихий шепот на ухо. Шорох примятого сена. Горячее податливое тело в объятьях. Пряный запах ее волос, быстрые неумелые поцелуи и смешанное чувство счастья и опустошенности...

Солнечный лучик приятно грел подставленную щеку. Нос щекотала какая-то травинка. Он недовольно поморщился и отвернул голову, но настырная травинка не отстала. Он чихнул и открыл глаза.

- С добрым утром.

Она лежала рядом, ничем не прикрытая, улыбалась, глядя на него и вертела в руках соломинку.

- С добрым, - осторожно ответил Венджер. Все тело приятно ломило, но почему-то близость девушки сейчас была ему неприятна.

Она продолжала лежать рядом, все так же внимательно глядя на него. Словно ждала чего-то.

- Мне пора. - Венджер приподнялся на локтях. Дико хотелось одеться.

- Куда? - Ее взгляд стал удивленным. Похоже, ответ юноши отличался от ожидаемого.

- Дальше. - Пожал плечами юноша. - Я же здесь проездом.

- Но... - Ее глаза потрясенно расширились. - Ты... Ты не можешь!

- Почему? - Штаны на месте, рубашка, сапог. А где же второй?

- Ты не можешь! Нас соединила Богиня!

- Когда это она успела? - Вопрос вышел скомкано-грубоватым, но Венджер в этот миг увидел-таки беглую обувку.

- Ты что? Не знаешь? Не понимаешь? - Ее глаза наполнились слезами, но она еще держалась.

- Что я должен знать?

- Распуская волосы в ночь третьего дня чужой свадьбы, девушка отдает свою судьбу в руки Богини! Если в эту ночь соединяется пара, то эта пара благословлена Огнем! Вчера... Тем более вчера.

Огнев день, вспомнил маг. Причудливая смесь веры и суеверия. День, изначально носящий другое название и посвященный другой богине. Имя меняется на имя, Стихия подменяет Судьбу, но не суть. А то, что проходит мимо высших сил, с успехом завершают людские суеверия. День свадьбы был выбран идеально. Наверняка в ближайшее время, в Ольховицах соединится еще несколько молодых семей, рискнувших и поверивших. Но он-то тут причем?

- Волосы ты распустила сама. И меня выбрать сама захотела. Подружки-то тебя отговаривали. Умнее оказались. Неужели ты думала, что я, будущий боевой маг, из-за одной ночи плюну на свою карьеру, осяду в этой глуши и женюсь на тебе? Только потому, что ты сама и добровольно со мной пошла? Ты что, дура?

- Но я думала... - Девушка растерянно открыла рот, но Венджер грубо ее перебил:

- Если бы ты думала, то этого разговора просто напросто бы не было.

Он круто развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

- Негодяй! - Визгливо закричали за спиной. - Тебе это так не пройдет! Ты оскорбил меня и Богиню в моем лице! Я все расскажу старосте! Думаешь, на тебя управа не найдется?! Найдется еще и как! Тебя будут преследовать люди, эльфы, оборотни и драконы! Это плата за оскорбление высшей воли.

Венджер круто развернулся и подошел к девушке. Она стояла гордо вскинув голову, слезы прочертили дорожки по ее щекам, но глаза сверкали, и голос был четким.

- Знаешь, - медленно процедил маг. - А ведь ты права. Ты можешь доставить мне проблемы. - Сияние в ее глазах удивленно потухло, она растерянно моргнула. - Но еще раз повторяю - ты глупа. Поэтому такой возможности я тебе просто не дам.

Он резко провел рукой перед глазами девушки, и она кулем свалилась ему под ноги.

- Тебе не нужны воспоминания об этой ночи, - глухо проговорил Венджер.

С магической силой происходило что-то странное. Уровень силы менялся как-то скачкообразно - то резко падая, то нарастая. Неужели виной всему была эта ночь? В воспитании Клэнетера ни разу не касалась этого аспекта.

Он развернулся и ушел. Окончательно. Предстояло побыстрее наведаться на постоялый двор, забрать Огонька с вещами и уехать без лишних проводов и расспросов.

Глава 7. Тандор

Тандор мало отличался от прочих селений и деревень, которые Венджер успел посетить за свою жизнь. Селенье было крупным - на первый взгляд не менее полутора сотен дворов. Места были благодатные, но западнее Тандора людских поселений больше не встречалось.

Лесистая равнина переходила здесь в пологие взхолмья, сменявшиеся в свою очередь крутыми взгорьями. Впрочем, до хребта Арандора отсюда было еще далеко. Просто, негласно, здесь пролегала граница человеческих земель. Хозяевами Арандора являлись драконы.

За неделю с лишним пути память о неприятном происшествии в Ольховицах успела потускнеть, а уровень магических сил перестал скачкообразно меняться. Путешествие продолжалось без происшествий, скучно и однообразно.

В Тандор Венджер въехал ближе к полудню. В селенье кипела жизнь: бегали по улицам ребятишки, переговаривались у колодца женщины, мужичонка вел под уздцы понурую лошадку. Юноша вывернул на главную улицу. Следовало поскорее найти старосту, определиться с постоем и основными задачами, требующими его магического внимания.

Староста обнаружился на центральной площади. И он был не один.

Никогда до этого Венджеру не доводилось видеть драконов. Но слышал он о них порядочно. Легенды и предания, сказки и байки вновь и вновь описывали могучих и гордых зверей. Но все описания меркли по сравнению с действительностью.

Она была красива. Это первое, что отметил маг. Гордая шея, точеная голова, удивительно пропорциональное тело. При каждом ее движении чешуя вспыхивала расплавленным золотом.

Она была сильна. Неприкрытая мощь сквозила в каждом ее движении, силой дышала сама ее поза.

Она была встревожена. Это Венджер понял, когда приблизился к ней, обмирая от собственной наглости, и опустился на колено, приветствуя ее.

Она прервала быстрый тихий разговор со старостой и перевела взгляд на Венджера.

- Мальчик, ты прибыл на практику?