Феникс, восстающий из пепла

Венджер молча следовал за легко ступающей эльфийкой. В голове у него роилась целая куча вопросов, но задавать их вслух он пока остерегался. Удача, редкостная удача улыбнулась ему сегодня, и все-таки было в этом что-то настораживающее. Почему? Почему она выбрала его? Едва ли легендарная эльфийская Владычица каждый день подбирает себе учеников практически на улице.

Выйдя из Храма, свернули направо. Клэнетера свистом подозвала пасущегося невдалеке коня, пропела ему что-то на ухо по-эльфийски, и тот трусцой направился прочь.

Юноша ждал, что они пойдут к парадным воротам, но оказалось, что дикий сад, обнимающий Храм, плавно переходит в такой же дикий парк. Минут через десять быстрой ходьбы юноша вслед за эльфийкой выскользнул из зарослей на широкую посыпанную гравием дорожку. Появились клумбы с цветами, боковые тропинки, уводящие к скамеечкам, прудам и фонтанам, а кусты и деревья начали принимать какую-то более упорядоченную форму. Началась официальная часть дворцового парка.

Дворец понравился Венджеру сразу. Отделанный все тем же белокамнем, он казался очень уютным и ажурным. Правое крыло окаймляли раскидистые старые яблони, по левому вплоть до резных балкончиков на третьем этаже стелился дикий виноград. Внутренний двор имел форму подковы, внешний же фасад выгибался парадным входом к подъездной аллее, а утолщенные крылья отделялись от аллеи симметричными лужайками с фигурно вырезанным лабиринтом темно-зеленых кустарников с маленькими деревцами. Все службы находились с внутренней стороны подле левого крыла.

Клэнетера вспорхнула по короткой широкой лестнице и быстро прошла в услужливо распахнутую эльфами дверь. Венджера не попытались ни остановить, ни задержать, только окинули внимательным взглядом. Венджер в свою очередь тоже внимательно рассмотрел служак. Высокие, подтянутые, в форме и с настоящим оружием. Видимо дворцовая стража.

Дворцовые коридоры просторные и светлые, с высокими окнами, застекленными разноцветной мозаикой - витражи явно гномской работы. Проходы переходили в длинные анфилады комнат, перекрещивались с другими коридорами. Придворные провожали Венджера любопытными взглядами, но никто не задал ни ему, ни Клэнетере ни одного вопроса.

Зала, лестница, коридор. Эльфийка остановилась, и к ней тут же с легким поклоном подступил ближайший кавалер.

- Где Лиорэль?

Эльфийка говорила очень тихо, Венджер с трудом мог расслышать отдельные фразы.

- Владыка в тронном зале.

- Один?

- Были какие-то дела. Владыка, когда вернулся, прошел сразу в свои покои, никого не пустил. А потом направился в тронный зал и велел позвать казначея, капитана и пару... министров.

Эльфийка понимающе усмехнулась. "Министрами" во дворце ласково именовали шпионов. В числе осведомителей Владыки были не только перворожденные, но и люди, и, кажется, даже гномы. Они рыскали по всему острову под видом странников, паломников, купцов, и держали Владыку в курсе всех сплетен, событий и новостей.

Что ж, пусть хоть так поищет пропавшего юношу.

- Благодарю, - коротко бросила эльфийка. Эльф склонился в изящном полупоклоне, провожая свою повелительницу.

Поворот, лестница, зал, коридор. Снаружи дворец выглядел куда меньше. Наконец, Клэнетера притормозила перед высокими арочными дверями. Несущие стражу гвардейцы низко склонили головы.

- Мой супруг здесь?

- Да, Владычица.

Широко распахнулись узорчатые створки, и Венджер вслед за Клэнетерой вошел в тронный зал. У юноши перехватило дух - такой роскоши он никогда не встречал. Высокие своды расписаны будто ледяным кружевом, с тяжелых кованых цепей рвутся вниз строгие усыпанные свечами люстры. Сквозь витражные окна льется яркий свет дня. Стены завешаны гобеленами чудесной эльфийской работы.

Наверное, поздно вечером пламя тысяч свечей играет на разноцветных витражах. Наступает время приемов и балов - по сияющим плитам пола скользят под чарующую музыку изящные эльфийские пары. Наверное, в эти часы сердце дворца похоже на волшебную сказку.

Впервые к юноше пришло понимание, что рядом с ним стоит не чудаковатая остроухая магичка, а королева целого народа в блеске сияющей славы. Он робко шел за ней к стоящим на возвышении тронам по мозаичной лазурно-зеленой плитке пола и остро чувствовал себя чужаком, диким, неотесанным деревенщиной, вышедшим из леса. И это чувство ему очень не нравилось.

Расступились, приветствуя Владычицу, стоящие перед троном эльфы. Встал и сделал два шага ей навстречу высокий эльф. Небрежным жестом отпустил присутствующих.

Юный маг рассматривал Владыку Лиорэля во все глаза и чувствовал себя обманутым. Владыка был... нет, несомненно, он был эльфом. Но выше на голову любого виденного юношей ранее перворожденного. Волосы не золотистого оттенка, а какие-то бесцветные, сероватые, собранные в косички и стянутые в хвост. Кожа загорелая, нос с явной горбинкой. И глаза змеи - холодные, равнодушные, со светло-серыми радужками, всего-то на пару тонов темнее, чем водянистые глаза самого юноши. Кажется, в роду Владыки отметились в свое время не только эльфы.

Презрительный взгляд Владыки внимательно скользнул по лицу Венджера. Юноша непроизвольно поежился. Пара быстрых певучих фраз и короткая пауза.

- Владычица, кто сопровождает вас?

Клэнетера насмешливо тряхнула головой:

- Мой господин, сегодня утром у нас был разговор.

Легкая пауза, Лиорэль чуть заметно поморщился.

- Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжила эльфийка. - Это мой новый ученик.

- Ученик? - По интонации эльфа юноша заподозрил, что Лиорэль ожидал чего угодно, но не такого ответа.

- Я решила прислушаться к просьбам Ковена и снова взять воспитанника, - мило улыбнулась Клэнетера. - Его зовут Венджер.

- Венджер, - процедил Владыка. В его глазах ничего не дрогнуло. - Кто ты, Венджер?

- Владыка, - юноша неловко склонился. Эльф чуть заметно поморщился. Венджер выпрямился и с вызовом уставился в глаза Владыки. Да, он не эльф. Да, у него нет ни врожденной грации, ни изящных манер. Да, перед ним один из сильнейших магов заветного Ковена, правитель целого народа, который давно воспринимает всеобщее преклонение как что-то должное. И все равно, он выскочка, волей Тьмы пробившийся к власти. И жгучая зависть тут абсолютно ни причем!

- Я сирота, Владыка, - Венджер говорил медленно на всеобщем языке. Он не владел эльфийским, но даже знай его, сейчас все равно говорил бы на языке людей. - Я...

- Неважно, - равнодушно перебил Владыка. - А скажи мне, Венджер, почему ты решил учиться у моей супруги? Ты не станешь жрицей огня, ты не похож на селянина-садовода, да и зельеделие для мальчишек подчас скучнейший предмет. Ты юноша, молод, горяч. Неужели тебе не хочется обучаться у настоящего воина?

- Я не понимаю, Владыка, - беспомощно пролепетал Венджер, чувствуя, как призрачные перспективы уплывают из-под носа. Он оглянулся на Клэнетеру, но Владычица не подала ему ни единого знака.

- Я согласен взять тебя в ученики. Твоим учителем буду я и только я.

Вот оно что! Неужели эльф надеется так элементарно его кинуть? Отговорить от ученичества у супруги, чтобы потом отказаться и самому!

- Простите, Владыка, - Венджер, как смог, скопировал подсмотренный у придворных церемониальный поклон. - Но госпожа милостиво согласилась стать моей наставницей, и быть ее учеником является для меня величайшей честью. Однако, Владыка, я смею уповать, что в милости своей и вы дадите мне пару-другую занятий.

Выпалив тираду на одном дыхании, юноша перевел дух. За спиной звонко рассмеялась Клэнетера.

- Браво, мальчик. Супруг мой, - она обратилась к Лиорэлю. - Венджера вам переманить не удалось, но вы изволили дать слово, что позаботитесь о его практических навыках. Элайа!

Юноша отвлекся на проскользнувшую в тронный зал невысокую хрупкую эльфиечку и не заметил странного облегчения в глазах Владыки. Зато это не ускользнуло от глаз Клэнетеры. Она грустно и понимающе улыбнулась мужу, а затем обернулась к склонившейся в реверансе эльфийке и приказала:

- Размести Венджера в ученических покоях. Он с дороги, ему нужно будет отдохнуть и привести себя в порядок.

Венджер коротко поклонился Владыкам и вслед за девушкой вышел из зала. Теперь у него начиналась новая жизнь.

***

Слуга аккуратно положил на стол перед Венджером стопку книг. Юноша коротко поблагодарил и открыл первый фолиант. Прекрасно! Добрая Клэнетера подобрала ему все учебники на эльфийском. Нет, она, конечно, снабдила ученика словарем, да и всю предыдущую неделю билась с ним. Юноша еле-еле начал понимать письменную речь эльфов. Певучие их разговоры человеческое ухо пока практически не улавливало. Где уж тут усваивать что-то магическое!

Владычица объясняла, что в эльфийской письменности ничего особо сложного нет. Нарваннцы используют единый алфавит, во многом у эльфов и позаимствованный. Человеческая письменность наиболее проста - буквы округлые, без наворотов, слова пишутся практически так же, как и произносятся, - поэтому для большинства народов является универсальной. Но в ряде случаев, нарваннцы используют только родной язык.

Очертания гномьих букв более угловатые и простые, почти рунические. Читались они намного легче, чем изящные, летящие, со множеством причудливых завитков эльфийские письмена. Один минус - горный народ не жаловал гласные буквы, отчего их фразы было сложно не только выговорить, но и понять.

У перворожденных все наоборот: прорваться сквозь сочетания и нагромождения всевозможных "а-", "э-", "а-э-и -ль - лиэль - лель" было неимоверно сложно.

Венджер вздохнул. Владыки уехали на очередное собрание Ковена еще вчера утром, а перечень, данный ему для отработки, не уменьшился ни на строчку. Потер виски. Встал, подошел к окну и максимально распахнул створки.

За проведенную во дворце неделю с хвостиком свободного времени у парня практически не было. Владычица постоянно загружала его чем-то новым. И это с учетом того, что еще нужно было облазить дворец и сунуть нос в каждый любопытный уголок, а таковых было ох как много!

Дворец был огромен. Правый флигель - для господ, левый - для прислуги, в центральной части проходили балы, приемы, встречи гостей. Лаборатория Клэнетеры и сокровищница находились в подземельях под левым крылом, а вот в катакомбах правого крыла, по слухам, располагались апартаменты для гостей нежеланных и недобровольных.

За эти короткие дни Венджеру показалось, что он внезапно утратил связь с реальностью и попал в сказку. Длинные коридоры, множество залов, анфилады комнат, высокие своды, богатое убранство - все это было новым и непривычным.

Его поселили в отдельных покоях, состоящих из целых двух комнат - приемной-кабинета и крохотной спальни, выходящей окнами на внутренний двор. Это было в новинку - старая детская комната в доме в Двухолмовке отсюда казалась грубой, пыльной и неуютной.

Немного ознакомившись с дворцом, юноша осознал, насколько эльфы развитей его собратьев - селян. Магия была повсюду, все дышало ей. Магия освещала дворец наравне с живым огнем - и давала больше света. Призванные магией, из недр Нарванны поднимались ледяные подземные ключи и наполняли бассейны купальни на первом подвальном уровне. Магия грела воду и запирала холод в больших деревянных шкафах, где хранились продукты. Волшебство поддерживало порядок в королевском дворце, и Венджеру нравилось это невероятно. Сила отзывалась любому эльфу, и юноша чувствовал себя среди равных.

Вот только одна загвоздка - вечноживущие его пока равным не считали.

***

Аттариус с надеждой заглядывал в глаза каждому входящему. Маги вздыхали, отрицательно качали головой. Лиорэль неопределенно пожал плечами - его осведомители не смогли ничего выяснить. Клэнетера чуть заметно покраснела: намерение просить совета у Богини так и осталось намерением после встречи с Венджером.

- В Нимшарах чисто, - мрачно сказал Славрод. Отведенные на совместные поиски две недели он потратил на прочесывание подозрительного района вдоль и поперек. - До Ясноструя Шаррен тоже не дошел.

- Мне жаль, Аттариус, - мрачно произнес Старейший. - Твоего ученика нет среди живых.

- Нет его и среди мертвых, - нарушил скорбную тишину седобородый Гортемиус. - Моя ученица бросила руны. У нее сильный дар.

- Что это может означать? - поинтересовалась Клэнетера, с сочувствием глядя на сгорбившегося мага-зверовода.

- Мы не смогли расшифровать. Он попал в беду, но не погиб. Где его искать и как - не понятно.

- Гортемиус, а какие руны выпали? - Напряженно спросил Славрод.

- Традиционный расклад мы так и не смогли расшифровать. А в упрощенном выпали часы, весы и... феникс.

- И как это понимать? - Присвистнул Старейший.

- Время расставит все по своим местам и позволит достичь равновесия?

- И что в таком случае понимается под равновесием?

- А причем тут феникс? Как его трактовать?

- Эта руна имеет десятка два трактовок и ни одной из них четкой!

- Может, это значит, что не нужно терять надежды? - Неуверенно предположила эльфийка.

- Угу, или ждите перемен, - буркнул Славрод. - Что толку строить предположения - гадание любого рода всегда было самым ненадежным способом узнать истину.

- Я понимаю, - вздохнул Аттариус. - Спасибо вам всем. Вы пытались. Я постараюсь не терять надежды. - Старик жалко улыбнулся. - Прошу меня простить.

Члены Ковена проводили поникшего зверовода взглядами. Они ничем не могли помочь, и не было в этом их вины, но легче от этого не становилось.

- Расслабились мы, коллеги, - мрачно проворчал Старейший. - Мало того, что новых учеников берем все реже и реже, так и имеющихся не бережем.

- Это не наша вина, - резко произнес Славрод.

- В этом есть резон, - качнул головой старый гном. - Все-таки нас очень мало.

- Дар есть у каждого второго-третьего, - уточнил второй маг-зверовед.

- Что толку в этом даре, если максимум на что способны подобные одаренные - зажечь взглядом свечку!

- Вы утрируете, господа, - мягко улыбнулась Клэнетера.

- Лишь в общих чертах, - буркнул Славрод. - Нам как воздух нужны талантливые ребята, но их мало, и еще меньше тех, кто остается в Нарванне. Только подгорный народ - короткий кивок в сторону гномьих старейшин - сумели по-умному организовать обучение.

- У нас в артели полтора десятка будущих шаманов. Не очень сильных, к сожалению, но магия редко дается нам легко, - вздохнул Гортемиус. - А как у вас дела, коллеги? На Ковене давненько не представляли новых чародеев.

- У меня с ними напряженно, - зевнул Старейший. - Сами знаете. Проще всех найти перспективную молодежь нашим остроухим друзьям, хотя они и не спешат нас порадовать.

Лиорэля слегка перекосило, а Владычица пожала точенным плечиком:

- Я взяла ученика. Юноша, очень способный, и между делом, я хотела бы по его поводу поговорить с тобой, Славрод.

- Со мной? - Удивленно вскинул бровь маг. - Ты уверена?

- О, да, - мило улыбнулась эльфийка.

- Ну, в таком случае, - снова зевнул Старейший. - Поздравляю и предлагаю на этом закончить. Я уже с ног валюсь от пространственного поиска; вы, думаю, тоже устали. До следующей встречи!

Маги расходились быстро - дорога занимала немало времени, а за прошедшие две недели поисков вымотались все. Лиорэль ушел вперед отдать распоряжение готовить лошадей, а Клэнетера и Славрод задержались в нише у окна.

- О чем ты хотела поговорить? - Не стал тянуть быка за рога старый маг.

- У меня новый ученик, - эльфийка говорила медленно, словно подбирая слова. - Я встретила его в Храме, когда пришла туда на рассвете. У него очень сильный дар...

- А я тут причем?

- Моего нового ученика зовут Венджер.

Сердце пропустило удар, другой. Славрод медленно поднял голову и пристально взглянул в глаза эльфийки.

- Ты помнишь, - неверяще произнес он. - Я называл его имя один раз несколько лет тому назад. Даже Старейший не помнит этого... А ты не забыла.

- Возможно, это воля Тьмы. Лиорэль не узнал его. А я столкнулась с ним в Храме. Он наплел мне какую-то чушь, я не стала особо допытываться. Решила вначале у тебя уточнить. Он твой ученик, и если ты захочешь...

- Если я захочу, - горько вздохнул старый маг. - Не расспрашивай его, Клэн, ни о чем. Он ушел от меня. Сбежал.

- Почему? - Эльфийка непонимающе нахмурилась. - Что произошло между вами?