Империя звёзд

  - Привет, - и затем будто поправляя себя: - Ты говоришь?

  Зверек состроил еще более грустную гримасу на своей симпатичной мордочке и, сверкнув глазками блюдцами, возвестил:

  - Да я разговариваю и знаю пару сот форм общения...

  Салек переварил услышанное и изумился, сам он знал не более пяти форм речи. Зверек переминался с ноги на ногу, то грустно посматривая на Салека, то на выход, ведущий в рубку, но собравшись с силами, все же выдавил мучащий его вопрос.

  - Вы убьете меня?

  Салек приподнял брови.

  - С чего это вдруг я должен тебя убивать?

  - Предыдущий хозяин говорил, что если я уйду от него, меня убьют...

  - А кто твой бывший хозяин?

  Зверек поморщился.

  - Он называл себя Литой Ник. Имя не очень, - зверек сложил вместе свои маленькие ручки, - на мой вкус конечно, - тут же поправился он.

  Салек начал смутно понимать происходящее. Зверек видимо жил на корабле погибшего пирата, неизвестно на правах домашнего животного или раба, и когда корабль начал разваливаться на куски, он спрятался в герметичном контейнере и был доставлен на корабль Салека. Где вскоре не выдержал голода и начал стучать в стену, чтобы обрести либо освобождение, либо смерть.

  Салек вгляделся в существо. Оно было довольно симпатично, и вполне пошло бы на роль домашнего любимца, или... для составления компании и общения в длинных перелетах...

  - А как твое имя? - спросил Салек.

  - Люг. Это мое настоящее имя, - зверек замялся, - но бывший хозяин звал меня - "иди сюда тварь".

  - Думаю Люг, тебе больше подходит.

  - Правда? Спасибо! - глаза зверька стали чуть доверчивее.

  Салек вздохнул.

  - Хорошо, - сказал он, - пойдем за мной. Ты наверно голоден?

  - Я, голоден? - удивленно спросил Люг.

  - А что нет? Может тогда пить.

  - Нет-нет, - мелко закивал Люг, - я очень хочу есть. Просто раньше никто не заботился обо мне. Я ел то, что мог найти. С-спасибо.

  Салек поморщился.

  - Что-то много сегодня "спасибо" я слышу. Так недолго и привыкнуть. Топай за мной и знай - тебя здесь никто не обидит.

  Не оглядываясь, Салек прошел в рубку и сел в свое кресло. Немного погодя в освещенное пространство пилотского отсека прошел и Люг. Осторожно и стараясь не шуметь. Привычка, выработанная на службе у предыдущего хозяина, где шуметь, означало получать затрещины.

  Заметив эту осторожность, Салек улыбнулся, и, протянув руку к пульту, попросил компьютер две порции концентратов, которые тут же появились на зависшем перед пилотом, подносе.

  Передав одну порцию Люгу, а вторую распечатав себе, Салек и его новый компаньон принялись за еду. Вскоре оба, сыто рыгнув, и откинув приличия, развалились на собственных местах: Салек на пилотском кресле, а Люг, на специально выдвинутой из стены, довольно мягкой скамье.

  Пилот Черного дракона вновь ушел в свои мысли. Он мечтал о общении? Воистину желания имеют свойство сбываться. И Салек вполне доволен, что на его долю выпала встреча со столь удивительным, и надо сказать умным "пришельцем", хотя ранее он думал, что разумный говорящий "инопланетянин" - это выдумки и блаж. Оказалось, что нет. Вызвав справку, Салек нашел описание вида существ, к которым принадлежал Люг. Оказалось что этот вид довольно известен в Империях своей сообразительностью и познаниями в механике. От выделения в отдельную, полностью разумную расу, их ограждало только то, что они очень зависимы от окружающих и без чьей либо поддержки не способны выжить в открытом мире. Хм. Удивительно как они вообще выживали и развивались до того, как их встретили люди. Хотя нет, не удивительно. Судя по записям их маленькая планета, была просто раем. Обилие пищи, постоянный климат.

  В целом Салек остался доволен прочитанным. Сообразительный компаньон, немного зависим, разбирается в технике. Это то, что как говорится - доктор прописал. Вот только...

  - Слушай Люг, - обратился Салек к зве..., извините, к компаньону, тот испуганно воззрился на него, - я хочу спросить. Ты хочешь остаться на этом корабле? Ну, в общем, жить здесь? Постоянная пища, работа, защита.

  Глаза Люга широко открылись и заблестели.

  - А можно остаться? - спросил он тихим голосом, будто боясь спугнуть такую удачу.

  - Конечно можно, - заверил его Салек. - Так как?

  - Я, я раньше никогда не принимал решений. Но вы так добры ко мне. Я согласен. И поверьте, - он встрепенулся и быстро обежал кресло Салека в приступе безумной радости, - я буду хорошо служить вам хозяин. Буду, буду, вот увидите! - в конце своей тирады он почти перешел на радостный писк.

  - Но давай договоримся, - Салек поймав разбушевавшегося зверька, усадил его обратно на отведенную ему скамью, - ты перейдешь ко мне на "ты", и будешь называть не хозяин, а Салек, это мое имя.

  - Хорошо Хоз..., э..., Салек, - Люг устроился поудобней на скамье, и преданным взглядом уставился на Салека, до тех пор, пока тот не отправил его "погулять" по кораблю. На борту теперь оказалось сразу двое удовлетворенных - Салек, компанией скрасившей его одиночество, Люг, обретением нового дома.

  Близился выход корабля из пространственного туннеля.

  Корабль вошел в систему Трогил ровно в отведенное для этого время, и был вынужден тотчас же убраться с пути, и подальше от скачкового туннеля, ибо эта система разительно отличалась от двух предыдущих посещенных Черным Драконом. Здесь всюду бурлила жизнь.

  Сотни и тысячи кораблей носились по системе взад и вперед, но каждый с точно обозначенной целью - перевозка грузов, военные маневры, дипломатические мисси или просто прогулка на личных космических яхтах.

  Еще большее количество кораблей выстроилось в очередь пред Генератором туннеля, дожидаясь своей очереди на прыжок.

  В системе, а она, надо сказать, была центральным узлом в одной очень большой торговой сети, была всего одна населенная планета, но и одна она стоила десяти, так как относилась к классу А, то есть имела норму по гравитации, кислородную атмосферу и избыток воды. Планета сад. Но не сады были достопримечательностью системы Трогил, а промышленная начинка - сотни и сотни заводов производили разнообразнейшие товары, а полтора десятка станций на орбите обеспечивали системе главенство по количеству торговых перевозок, и что не маловажно, сделок.

  Черному Дракону можно было причалить к любой из открытых станций, но Салек провел корабль мимо них и включив тормозную систему, вошел в атмосферу планеты Трогил-1 - индустриальный рай. Сделал он это не по простому желанию, а из тонкого расчета - станции находящиеся на орбите, конечно, позволили бы ему сбыть оборудование из трюма, но по настоящему выгодную сделку он мог сделать, только находясь на поверхности планеты.

  Корабль, медленно сбрасывая скорость, вошел в плотные слои атмосферы и выключил двигатели, теперь в действие пришли гравитационные установки, осуществляющие спокойное и энерго не затратное перемещение вблизи от массивных космических тел, к которым, само собой разуметься, относились и планеты.

  Вскоре через обзорные экраны, Салек увидел здание космопорта - массивное белое строение-куб, окруженное гектарами посадочных полос и площадок, к каждой из которых были подведены рукава транспортных систем.

  - Корабль Черный Дракон запрашивает посадку,- Салек связался с диспетчером космопорта планеты.

  - Посадка разрешена, площадка номер девять, - послышалось в ответ. Салек кивнул и отключил видео связь.

  Сделав пару заходов, Салеку все же удалось обнаружить нужную площадку и, выключив грави двигатели, он мягко посадил корабль на заранее выдвинутые опоры.

  Салек выключил основные системы и вылез из кресла. Люг, спавший до этого на скамье, встрепенулся и вопросительно посмотрел на Салека.

  - Нет, - мягко сказал капитан Черного Дракона, - тебе можно не ходить со мной. Оставайся и следи за кораблем. Хорошо?

  Люг благодарно проурчал и вновь свернулся калачиком на скамье, ставшей его кроватью, убежищем, да и собственно любимым местом на корабле.

  Салек улыбнулся и тихо вышел, не желая беспокоить своего нового друга.

  На площадке перед кораблем было чисто, солнечно и... уютно. Было приятно вновь оказаться на твердой поверхности, станции в счет Салек не ставил. Набрав полную грудь воздуха, он шумно выдохнул, и набравшись хорошего настроения и кислорода в кровеносной системе, Салек подошел к транспортному терминалу.

  Спустя минуту он уже был в здании космопорта. Выглядевшее большим снаружи, внутри здание оказалось просто огромным. Разделенное на этажи, оно также было поделено на павильоны и прилетные терминалы, соединенные между собой километрами транспортных систем, переходов и гравитационных эскалаторов. В этом буйстве инженерной и архитектурной мысли, вполне можно было запутаться, но пользуясь голокартой, Салек нашел нужный ему отдел. Здесь можно было сбыть товар с рук, и причем - вполне легально.

  Совершив сделку, Салек направился в первый попавшийся бар. Несмотря на то, что удалось сбыть полностью все оборудование, снятое с пирата, навар оказался не таким большим, как надеялся Салек, всего двадцать восемь тысяч кредитов. На сумме выплаты сильно сказалось то, что контейнеры, на которые так надеялся Салек, оказались пусты.

  Но не стоило отчаиваться. Двадцать с лишним тысяч, плюс тридцать за сам факт уничтожение это вполне ничего, учитывая то, что еще недавно у Салека оставалось в кармане не более сотни мятых кредиток. Теперь же денег было достаточно для покупки небольшого космического катера, если бы он был Салеку нужен.

  Не желая покупать катер, Салек направился в бар с целью воспользоваться услугами его информационных коммов, а также перекусить, выпить и взять чего-нибудь съестного Люгу.

  Бар нашелся на первом этаже. Это было красивое, но невероятно шумное место. Учитывая то, что на планете близился вечер, почти все столики были заняты. Но Салек, используя чутье и тонкое знание дело, все-таки смог найти небольшой незанятый стол, находящийся у самого угла бара, что вполне устроило капитана.

  Принесенная официантом еда и выпивка не отвлекли Салека от изучения последних событий системы. Выяснилось что, несмотря на сильную военную оборону системы, с недавних пор на бескрайних просторах небольших астероидных поясов системы Трогил поселилась то ли группа пиратов, то ли отдельные ее представители иногда действующие вместе. Но факт в том, что пару недель назад система из вполне безопасной, считающейся одной из спокойнейших, превратилась в пристанище падальщиков, о чем свидетельствовали частые заявления "обкраденных" пилотов, а также останки торговых кораблей, сбившихся с курса и имевших неосторожность отойти достаточно далеко от торговых путей. Все это означало только одно - Салеку, решившему зарабатывать истреблением пиратского отродья, не стоит искать более подходящей системы, чем Трогил. Все просто, и пираты под боком, и получить награду или сбыть подобранное оборудование будет не сложнее чем отобрать конфетку у младенца, учитывая близость и станций и самой торговой планеты. Хотя...., все это кажется чересчур просто, и возможно имеются какие-то подводные камни способные поставить все с ног на голову. Но Салек не мог отказаться от предоставленной ему возможности "легко" заработать, скинув всю простоту и подводные камни, на банальную удачу, которой, как ему казалось, он был наделен.

  Просматривая сводки с погибших кораблей и показание пилотов уцелевших, Салек не заметил, как к его столу подошло смутное пятно - как сообщило ему его периферийное зрение. Сфокусировав взгляд на "объекте", Салек с удовольствием заметил что "пятно" является человеком и мало того - женщиной.

  Средних лет женщина, или лучше называть ее девушка? Была немного ниже среднего роста, но с прекрасной фигурой и лицом если и не идеальным то, по крайней мере, весьма привлекательным, исходя из вкуса самого Салека.

  - Добрый день, - сказала девушка. - Меня зовут Иллирия Кенокет, или если просто - Лири. Можно присесть?

  Салек жестом показал на свободный стул. Он, конечно, мог быть и повежливее, но набитый едой рот не способствовал разговору.

  Наконец дожевав остатки соевого мяса, Салек поднял голову и обратился к гостье:

  - Чем могу быть полезен, Лири?

  - Хочу сразу прояснить ситуацию, - она подобралась и выпрямилась на предоставленном ей стуле, - я здесь не только от своего имени, но и от имени своих коллег.

  - Коллег? - Салек приподнял в удивлении бровь.

  - Да коллег. - Лири была спокойна, или по крайней мере казалась такой. - Вместе со мной работает группа из трех человек, мы специализируемся на выполнении поставленных задач....

  - Наемники?

  - Немного грубо, но в точку, - она с вызовом посмотрела на Салека, видимо ожидая порицание за свою профессию, но Салек был непроницателен как скала и она продолжила: - Так вот являясь... э... командиром группы, я послана к вам с намерением предложить наши услуги.

  - Вы говорите послана? Вы же, так сказать, начальник этой конторы.

  - Возможно я неверно выразилась. В любом случае я здесь чтобы предложить свои услуги.

  Салек откинулся на спинку кресла и пристально всмотрелся в командира наемников. Было в ней что-то притягательное, что-то, что заставляло Салека не отводить от нее взгляд. Она привлекательна, говорил разум, а мысли Салека говорили, что она красива.

  Вскоре этот изучающий взгляд стал невежлив, и Салеку пришлось отвести глаза. Вздохнув, он тихо заговорил:

  - Я очень признателен вам за предложение, но сейчас мне не нужна помощь наемников. Возможно когда-нибудь потом....

  Лири сразу увяла.

  - Уже десятый отказ за сегодня, - нехотя выдавила она, - последнее время работа наемников и сами наемники, ходят разными дорогами. Если так пойдет и дальше - мы разоримся. Но все равно, спасибо что выслушали. Вот моя визитка. Если мы понадобимся, наберите этот номер на комме.

  Передав визитку Салеку, Лири встала из-за стола и вышла из бара. За столом Салека стало неуютно тихо.

  - Поправка в мыслях, - Салек говорил сам с собой. - Теперь я уверен, что мне не хватает не только общения, но и общения с женским полом в частности. Как стало заметно, после ухода этой Лири. Черт как же она хороша. Жаль что наемник, а то на моем корабле появился бы второй пилот....

  Погрустив с минуту над своей не удающейся личной жизнью, Салек вышел из бара и поплелся к посадочной площадке, где его поджидал его Черный Дракон. Спустя два часа Салек уже болтался в своем корабле на орбите планеты.

  Для начала нужно найти пиратов в системе. Глупо рассчитывать, что они сами выйдут под прицел его орудий. Именно для этого Салек скачал на свой компьютер все данные о нападениях в системе Трогил.

  Исходя из графиков, маршрутов торговых кораблей взорванных пиратами, и последних случаях "вымогательства", Салек определил, что с почти стопроцентной вероятностью пираты и их база, если такая имела место быть, находятся вблизи трех астероидных полей, что находятся в дальнем приделе системе. И одновременно очень близко от пылевого облака, чье магнитное поле, так сбивает сенсоры военных, не давая выследить пиратов.

  Что ж, выбор сделан теперь дело за "малым" - добраться до астероидных полей, выследить пирата, желательно одиночку, с двумя Салеку не справиться, и атаковать, вытряхнув после этого его начинку, ну а дальше вообще медом помазано - греби деньги лопатой. Сказка, а не жизнь. И почему до такой простой схемы не додумались раньше. Хотя может, и додумались, галактика большая и в ней масса кораблей не знакомых друг с другом, возможно где-нибудь и ведется охота на преступные элементы силами добровольцев. Где-нибудь, но не в системе Трогил, и это шанс для Салека.

  Остановив корабль в полутысяче километров от астероидов, Салек осторожно включил луч сканера. Отличаясь от обычного радара своей узконаправленной волной, сканер мог прочесывать пространство в десяток раз более протяженное, чем круговой радар.

  Медленно, километр за километром бортовой компьютер прочесывал и сами астероидные поля и пространство в непосредственной близи от них, безрезультатно. Салек начал было думать, что он ошибся в своих расчетах, когда компьютер сообщил что нашел некое маленькое тело, судя по энергетической сигнатуре которого, оно являлось космическим кораблем малого объема, проще, истребителем.

  - Вот ты мне и попался, - проговорил Салек и погладил по голове притихшего от ласки Люга. Тот утробно промурлыкал.

  В то, что этот корабль мог быть торговым или на худой конец являться простым прогулочным катером, Салек не верил, уж слишком он находился далеко от обжитых трасс.

  Стараясь не сильно выдавать свое присутствие инверсионным следом, Салек на минимальной тяге повел корабль за пиратом, тот казалось, не замечая Черного Дракона, спокойно парил в космосе.

  Вскоре, сблизившись достаточно для визуального наблюдения, компьютер выдал картинку пиратского корабля. Маленький юркий корабль, это было заметно даже по очертаниям истребителя, был сплошь изрисован узорами и рисунками в форме черепов и стилизованных кинжалов.

  Салек мысленно потер, воображаемые же руки, теперь он точно был уверен, что корабль - пиратский. Подкравшись к цели своего полета еще ближе, Салек потянулся к кнопке вызова, но та активировалась быстрее, чем он успел нажать на нее - Салека самого вызывали на связь, и судя по всему именно с пиратского истребителя.

  Это было странно, но Салек совладал с собой и открыл канал вызывающей связи.

  На экране тут же появилось худощавое, но ехидно ухмыляющееся лицо. Салека охватило неприятное предчувствие.

  - Здорово брателло, - изрекло появившееся мурло. - Не поверишь, но ты стал счастливым обладателем моего великодушного предложения. Если ты просто освободишь свой трюм и счет в мою пользу, я отпущу тебя без ракеты в филейной части. Согласись, это вполне демократично.

  Прежде чем ответить Салек, проверил сканером характеристики корабля пирата. Все стандартно: небольшой истребитель, минимум вооружения, максимум скорости. Ему не справиться с Черным Драконом. Но откуда тогда такая наглость? Или это просто блеф? Во всяком случае, отступать некуда.

  Подавив внезапный позыв покрыть пирата ругательствами, Салек произнес в видеофон:

  - Ты наверно ошибся адресом, "брателло". Я пришел по твою душу, а не наоборот. Готовь щиты и грави гроб, они тебе пригодятся.

  С не отпускающим чувством тревоги, Салек отключил связь и перевел системы корабля в боевой режим.

  Пират тоже активировал свой энергетический щит, но не атаковал. Вместо этого он послал в пространство ряд сигналов, перехваченных компьютером Салека. Ничего необычного просто набор волн....

  Вдруг на радаре Салека, кроме его самого и корабля пирата, появилось еще три точки, которые ранее радар воспринял как астероиды. Однако эти "камни" начали довольно быстро приближаться к Черному дракону, и спустя мгновение зависли в километре от него. Судя по показанию поздно сработавшего сканера, корабль Салека окружили теперь уже четыре пирата.

  Засада, пронеслась в мозгу у Салека. Засада, засада!!! Вот тебе и подводные камни, подумал он, и ведь все было на поверхности. Пираты действуют группой, об этом свидетельствуют показания торговцев. Как же Салек смог проморгать это. Жажда быстрой наживы? О, да, скорее всего именно она затуманила разум. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Это же прописная истина.

  Но стоп!!! Салек мысленно прервал свою зарождающуюся истерику. Сейчас нужно было думать трезво и спокойно. Хотя ситуация препаршивая. Четверо против одного. Один шанс из тысячи.