Сибирь 2028. Армагеддон

Мы ели и пили остатки моего коньяка в гробовом молчании. «Какие-то поминки у нас грустные», – думал я, украдкой разглядывая свою новую знакомую. Стоило признать – дочь моей учительницы выглядела именно на столько, сколько ей было. Но секретом вечной молодости, к сожалению, не владела. Крепкая фигура, продолговатое скуластое лицо, обветренная кожа, срочно требующая кремов и прочих средств омоложения. Приятной формы нос, губы. Удивляли глаза – невероятно прозрачные и лучистые, предательски выдающие все ее мысли и мнение об окружающих.

– Прекрати меня разглядывать, – проворчала она. – Я не реагирую ни на взгляды, ни на легкий флирт. А будешь приставать, получишь по затылку.

– Да не хочу я к тебе приставать, – возмутился я. – Во-первых, два дня назад у меня уже был секс, во-вторых, ты даже после бутылки огненной воды будешь не в моем вкусе. А в-третьих, у меня уже есть девушка, к которой я, кстати, в данный момент и направляюсь.

Она обратила, наконец, на меня внимание, хотела прокомментировать первый и второй пункты, но передумала, начала с третьего.

– Охренеть, – сказала Ольга. – По ходу мы имеем дело с душераздирающей романтической историей. Давай, Карнаш, или как там тебя, досказывай, раз взялся, делись своей нечаянной радостью.

Она вся истекала желчью и сарказмом, и все же я начал повествовать. По мере моего рассказа Ольга дважды крутила пальцем у виска, смотрела на меня с жалостью, фыркала через плечо, а когда я закончил, постучала кулаком по лбу.

– Ну, хорошо, Карнаш, мне плевать на твою неземную любовь. Не будь ты глупцом, мог бы догадаться, что в наше сумасшедшее время никто никого не ждет. Кончились высокие отношения, даже плотские радости навевают тошноту. Но, в принципе, я желаю тебе всяческих благ, поскольку понимаю, что в глубине души ты не желал зла моей маме. Скажи мне другое – ты действительно считаешь, что в Снегирях обосновалась такая продвинутая община, где всё по справедливости, где броня крепка и танки быстры, где воцарились гармония и счастье для всех колонистов?

– Не верю, – покачал я головой.

Она немного растерялась.

– А зачем тогда рассказывал?

– Человечество должно во что-то верить, – достойно отозвался я словами Льва Михайловича Драгунского.

– Но ты же сам сказал, что не веришь? – подловила она меня.

– Послушай, кончай запутывать, – разозлился я. – Какое тебе дело до того, куда я собрался? У тебя свои дела, у меня свои…

Прозвучало не очень-то порядочно, я немного стушевался и принялся вылизывать банку. Ольга сглотнула слюну. До сцены с битьем кирпичей и громким уходом не дошло. Раздался шорох, покатился кирпич с горки мусора, перегородившей проем, и над баррикадой воздвиглась лопоухая морда со знакомыми коровьими глазами!

– Отставить! – среагировал я, ударяя по арбалету, который она уже вскинула.

Стрела проткнула калорифер, со звоном умчалась пустая консервная банка. Ольга попятилась, мертвецки побледнев, села на алюминиевую раму, та отпружинила, подпрыгнула, едва не прихлопнув девушку. Я просто наслаждался ее растерянностью.

– К-кто это? – заикаясь, пробормотала она.

– Не поверишь, это собака. Принимаю взятки борзыми щенками, знаешь ли. – И поцокал языком, поманил лопоухого: – Заходи, Молчун, чудо пропащее, будь как дома, трус бесстыжий. – И когда потерявшийся ретривер, о котором я, честно говоря, начал забывать, перемахнул через гору мусора и, пристыженно виляя хвостом, зарылся мне в ноги, я радостно засмеялся, принялся его лохматить, теребить. Пес скулил, блаженно закатывал глаза, сучил лапами. За время нашей разлуки он стал еще грязнее, лишился клока шерсти в боку, но я был страшно рад его видеть! Он стал подпрыгивать, пытался лизнуть меня в нос, вился кругами.

– Завел, блин, котенка, – презрительно фыркнула Ольга, но стала как-то ненароком приближаться, протянула руку, чтобы погладить моего питомца. Молчун не возражал, клацнул зубами, а когда она испуганно отдернула руку, миролюбиво что-то пробурчал и потерся кожаным носом о ее штаны.

– Скорее, козленка, – поправил я. – Трус отчаянный, рванул от диких собак, зато до этого спас мне жизнь, за что я ему премного благодарен. Вообще-то парень неплохой, мягкая оптимистическая натура, тонкое чутье – иначе как бы он здесь оказался? Знает, кто может его покормить… – С этими словами, мысленно ужасаясь по поводу иссякающих запасов, я вскрыл банку с перловкой и сунул ему под нос.

– Что ты собираешься делать? – буркнула Ольга, глядя, как собака буравит «кожаным» носом сухую крупу.

– Собираюсь в обозримом будущем выйти в люди, прогуляться до Коммунального моста, найти подходящее средство для переправы и двинуть в Снегири, – не без достоинства отозвался я. – Если погибну, то хотя бы в процессе какого-то занятия. Можешь иронизировать, сколько влезет. И про вечную любовь, и про общество утопического блаженства. Все равно ты с нами не пойдешь.

– Почему это я с вами не пойду? – возмутилась Ольга.

– А ты пойдешь? – Я засмеялся, а она смутилась. Я понимал, что идти осиротевшей барышне некуда. В подземелье хозяйничают людоеды, все ликвидное уже растащили. Если и уйдут, «квартира» все равно останется под колпаком. При желании она может, конечно, вернуться в свой квартал, заняться партизанской деятельностью, но что-то мне подсказывало, что «амазонки» тоже предпочитают спокойную жизнь. А иные за свою спокойную жизнь готовы биться смертным боем! Что ее держит на этом свете после смерти матери?

– Послушай, Карнаш… – Она с трудом разжала зубы. Ольгу очень тяготило, что она вынуждена это говорить. – Не хочу быть тебе обязанной, но… пожалуй, я тоже пойду в Снегири и прошу взять меня с собой. Одному тяжело… даже с собакой. Мы просто деловые партнеры, не дадим друг другу пропасть. Ты пойдешь к своей зазнобе, гм… а я начну новую жизнь. Не хочу тебя отягощать, и чтобы ты думал, что несешь за меня ответственность…

Правильное решение в голову не приходило. Больше суток я ходил кругами по левому берегу и никак не мог выйти к реке. А терпение, между прочим, не резиновое. И что бы она ни говорила, а нести ответственность мне теперь придется за троих…

– Характер показывать не будешь? – на всякий случай поинтересовался я.

– Кончился мой характер, Карнаш… – Она и впрямь казалась обмякшей. А когда почувствовала в жгучей паузе, что чаша весов склоняется на ее сторону, оживилась: – Мы пешком пойдем? Или… поедем на чем-нибудь?

– А ты не заметила, что в стране закончилась нефть? – удивился я.

Дороги в мертвом городе иногда расчищали – те, кому это надо. Главным образом, банды, контролирующие свою территорию. Войны за бензин были кровопролитнее, чем за сферы влияния. Не у всех под боком стояли безразмерные танки с запасом авиационного топлива. Мы терпеливо дожидались наступления темноты, а когда саван ночи накрыл призрачный город, перебрались через развалины технического университета на проспект Маркса. Мы старались не шуметь, перебегали от укрытия к укрытию, вглядывались в темноту. Я удивленно косился на Молчуна: пес вел себя, как человек! Где надо, полз, прижимая голову к лапам и волоча уши по земле, где надо, мчался короткими перебежками. Он тонко чувствовал наше настроение и понимал, что надо делать в следующий момент! Руины старейшего в Сибири университета остались позади. Мы окопались у входа на станцию метро «Студенческая» и несколько минут наблюдали за проспектом. Вход в метро когда-то представлял приземистый короб. Стены с трех сторон устояли, но крышу вдавило внутрь, и вся эта каша из строительных конструкций перегородила лестницу и вестибюль.

– Если хочешь попасть в метро, то этим входом лучше не пользоваться, – шепнула Ольга. – Проползти можно, но зачем, если проще перебежать проспект и воспользоваться другим входом? Но что-то мне подсказывает, что на метро мы сегодня не доедем…

– Ты спускалась вниз? – спросил я.

– И неоднократно. За последние два месяца, пока ты сидел в своем Толмачево и принимал самолеты, я исходила все окрестности вдоль и поперек – метила, так сказать, территорию. Вестибюли станции разрушены, но часть тоннелей сохранилась. Там множество технических помещений, связанных между собой лабиринтами переходов. Если есть дрова и устройство для разведения огня, то там можно жить. По моим прикидкам, вблизи этой станции под землей обитают несколько сотен людей и мутантов. С каждым месяцем их становится меньше – одни умирают от голода и холода, другие подхватывают инфекцию и пополняют армию зараженных, если их свои не успевают вовремя умертвить…

– Ты не боялась здесь гулять?

– Еще как боялась, Карнаш… Перекресток, где мы находимся, был крайней точкой моих хождений, у моста я не была, говорят, там вотчина зараженных. Они обитают в кварталах вдоль проспекта, ночью спят, днем сбиваются в стаи. А по поводу риска… Знаешь, риск умеренный, нужно лишь придерживаться строгих правил. Людоеды и прочие бандиты пешком не ходят и в чреватую глухомань не суются – тоже боятся. Они держатся в зоне досягаемости своих транспортных средств и орудуют толпой. У зараженных отличный слух, тонкое чутье на адреналин в человеческой крови, но неважное зрение – этим не грех воспользоваться. Ночью их активность снижается.

– Знавал я одно беспокойное трио, которое ночью орудовало, как днем, – задумчиво пробормотал я. – Мало того, они оказались к тому же хитрыми и смекалистыми…

– Значит, ты тоже заметил, что с зараженными в последнее время что-то происходит, – беспокойно шевельнулась Ольга. – Не хотелось бы думать, что это эволюция и будущее всего человечества… К счастью, эти случаи единичны и пока бессистемны. Мирных обывателей бояться не стоит – они сами всех боятся. С животными-мутантами – крысами, кошками, собаками – тоже можно справиться. Они проворны, голодны, но инстинкт самосохранения им природа оставила. Слушай, Карнаш, кратчайшая дорога до дамбы моста – по проспекту. Она опасна. Но обходные пути – по Блюхера, по Новогодней – не менее опасны. Почему бы нам не рвануть?

Я думал о том же. От страха все сдавило в груди, но этот страх давно стал второй натурой. Без него не выжить в современном мире. Мы перебежали дорогу и двинулись по проспекту, прижимаясь к осыпавшимся зданиям. Фундаменты выдержали удар стихии. Дома в этом районе возводили в ту пору, когда социализм еще не стал окончательно развитым, и строители еще не потеряли совесть. Мы скользили мимо здания торговой академии, взирающего на мир пустыми глазницами и сомкнувшимися этажами. Мимо кинотеатра «Аврора» на другой стороне проспекта, от которого уцелела лишь крыша, лежащая на земле, и выцветшая афиша, на которой уже невозможно было прочесть название фильма. Пришлось залечь за фонарным столбом. Мы лежали затаив дыхание, я гладил дрожащего Молчуна и с тоской смотрел, как в мутной хмари колеблются неясные фигуры. Их было много. Одни стояли на месте, другие куда-то бесцельно брели, нелогично меняли направление. Они передвигались, как механические игрушки, у которых кончается заряд батареек. Некоторые едва не сталкивались. Вот кто-то упал, полежал немного, начал неуклюже подниматься, встал, пошатываясь, побрел в неизвестном направлении…

– Это зараженные, – гулким шепотом сообщила Ольга. – Так они ведут себя ночью. Они как бы спят, хотя на самом деле это состояние трудно назвать сном. Организм замирает, функционируют лишь отдельные органы. Иногда их трудно разбудить, иногда они сами просыпаются…

– Дьявол… – выругался я. – Народные гуляния, блин. Шатаются, как по проспекту…

– Они действительно шатаются по проспекту, – подметила Ольга. – Знаешь, я пару раз проделывала такой трюк – я подсмотрела его в одном из фильмов про зомби. Нужно притвориться такими же, как они, – приторможенными, с нарушенной координацией. И тогда мимо них можно пройти. Но нельзя волноваться, надо думать только о хорошем, чтобы они не почувствовали твой страх.

– С собакой? – уточнил я. – Которая тоже будет думать только о хорошем?

– С собакой сложнее, – согласилась Ольга. – Как насчет сложить ее вчетверо и затолкать в рюкзак? Твоя котомка за спиной довольно вместительная и почти пустая. Потяни «молнию» у днища, и ее объем увеличится вдвое. А собаки в темноте боятся только темноты.

– Молчун, пойдешь в рюкзак? – спросил я у собаки. Собака не ответила, но явно почувствовала подвох в моем тоне, прижала уши, затосковала.

Уму и смекалке этого пса могли бы позавидовать иные люди! Он полностью признал во мне хозяина, верил в меня. Когда я утрамбовывал его в удлинившийся рюкзак, он почти не сопротивлялся и не рычал. Это было форменное безумие! В отличие от Ольги, подобные трюки я ни разу не проделывал, и с зараженными общался лишь посредством автоматического оружия. Мы шли, шатаясь, как неваляшки, испуская приглушенное горловое урчание, и я чувствовал себя полнейшим идиотом! Мне было настолько противно, что действительно на несколько минут приглушилось чувство страха. Автомат я держал под полой и мог его выхватить в любую секунду. Рядом шоркала ногами Ольга, мерзко гримасничала. Возился в рюкзаке, гнездясь удобнее, Молчун. Я считал, он ни черта не весит, но это «ни черта» тянуло пуда на два! Дармоед! Правильно, меня везут – я еду…

Мы медленно шли по тротуару. Я думал о Маринке, о том, что с каждым шагом расстояние между нами сокращается. Призраки в белесой дымке уже шатались мимо нас! Пока они не чувствовали подвоха, принимали за своих. Сердце сжалось, когда из темноты вылупилось неуклюжее туловище и, волоча ноги, пересекло нам дорогу. От бедолаги разило ядреной смесью – тленом, немытым телом, свежими фекалиями. Нужно иметь интеллект выше среднего, чтобы опорожниться по-человечески, помыться и натереться благовониями… Я притормозил, и туловище протащилось мимо, не уделив мне ни крохи своего драгоценного внимания. Уперлось лбом в кирпичную стену, застыло, как бы размышляя, куда отправиться дальше…

Глупая идея работала! Мы уже проследовали мимо основной массы «гуляющих» и приближались к остановке общественного транспорта «Горская» – вернее, к той точке, где она была. До истока дамбы Коммунального моста оставалось метров двести. Мы выбирались из средоточия зараженных, и я уже подумывал о том, что первым делом надо наглотаться таблеток – можно представить концентрацию вредных микробов в данном районе. Я невольно ускорялся, начинал вертеть головой. Ольга все еще где-то волоклась, пришлось остановиться, подождать.

– Не выходи из образа, – пробормотала она, когда поравнялась со мной.

Мы прошли еще несколько метров, удаляясь от массового скопления граждан. Смазанные тени поедал мрак, бессловесное бурчание делалось глуше. Но кто-то там еще оставался, краем глаза я подметил ковыляющий за спиной силуэт, он издал гортанный квохчущий звук…

И вдруг мне стало дурно. Мурашки поползли по позвоночнику, дышать стало трудно – такое чувство, что я оказался в безвоздушном пространстве. Заныла голова. Провалиться на этом месте, если причиной моего состояния был не звук, издаваемый зараженным! Этот неповторимый тембр… Но это невозможно! Ну, никак!

Я застыл, как парализованный, втянул голову в плечи и начал медленно поворачиваться. Позади меня в нескольких метрах колыхался нечеткий контур. Зараженный тоже встал, он продолжал издавать неразборчивые звуки, шумно втягивал носом воздух. Похоже, он просыпался, обострялись чувства…

Но я не спешил уносить ноги. Пусть невероятно, но нужно проверить, убедиться, что я неправ. Я выудил фонарик из кармана, включил.

– Идиот… – зашипела испуганная Ольга. – Что ты делаешь? Выключи немедленно… Да что нашло на тебя, Карнаш?

Но я не мог. Я пожирал глазами зараженного человека. Это был мужчина – возможно, лет шестидесяти. Невысокий, обыкновенно сложенный, сутулый. Одет в отрепье, как и все они – они не знают, что такое мода и опрятный внешний вид. Остатки волос на голове торчали, как у соломенной куклы. Лицо исказилось, левая челюсть потекла, словно пластилин на солнце. Борода росла урывками – в тех местах, где не было корост. Глаза поблескивали рубиновым огоньком из глубин черепных впадин. Нижняя часть лица была сильно изувечена. Возможно, его подвергли пыткам, когда он был человеком – зашивали рот, а потом отрывали суровую нить вместе с мясом и кожей…

Я сходил с ума, дрожал, голова отказывалась работать. Ком застрял в горле. Плохо понимая, что творю, я подался вперед. Но Ольга не дремала, схватила меня за шиворот сильной рукой. Оттащила, вскинула арбалет, чтобы пристрелить зараженного. Но я не дал ей это сделать, ударил по руке.

– Да что с тобой происходит, Карнаш? – шипела она, морщась от боли. – Кто это такой?

– Это мой отец…

Это был действительно мой родитель. Родная душа, погибшая вместе с мамой в провалившемся в воронку доме. Как ни изувечь, все равно узнаю! Но это был уже не человек, бессловесное, смертельно опасное существо, одержимое голодом и страстью к человеческой плоти! Он еще не вполне очнулся, блуждали мутные глаза, принюхивался нос. Яркий свет вызывал беспокойство, но пока не ярость. Зашевелились пальцы, он не щурился от электрического света, но уже инстинктивно пытался понять, кто стоит за всем этим. Потянулся вперед, поводил вывороченными ноздрями. А в освещенную зону, обеспокоенные ярким пятном, уже брели остальные зараженные. Вот, шаркая ногами, возник какой-то «гастарбайтер» с мясистым клювом и съеденным гнилью подбородком. Этот экземпляр был сообразительнее моего отца. Он уже чувствовал, что можно перекусить, тянул заскорузлые лапы.

– Мать твою, Карнаш… – в сердцах вымолвила Ольга, всаживая стрелу в лоб узбеку.

Я опомнился, чего я жду? Он все равно меня не узнает! Я пятился, глотая слезы, выключил фонарь, помчался прочь, пока не слетелась вся кодла!

– Ну, наконец-то, с возвращением… – сварливо брюзжала Ольга, прыгая рядом.

Я задыхался, делал частые остановки, опорожнял желудок, ковылял дальше. Мы уже месили ногами воспоминания от клумбы на площади Лыщинского – отсюда стартовал выезд на дамбу. Она тащила меня за шиворот, я абсолютно не видел дорогу! Весь в раздрае, в смятенных чувствах, я плохо понимал, что происходит. Жизнь отматывалась перед глазами в обратном порядке. Я был уверен, что отец погиб вместе с мамой! У меня и мысли не возникало, что было что-то другое! Что творится на белом свете – Маринка выжила, отец выжил! Я пытался представить, что случилось в тот злополучный День Города, когда я ехал к родителям. Чем не версия? Я звонил им из машины минут за десять до прибытия. Редкое явление в том давнем году – встреча с сыном. Мама что-то готовит, отец бесцельно слоняется от кухни к балкону. «Виталий, в нашем доме кончился хлеб! Как же так, почему не проследили? А ну, бегом, пока сыночка не приехал!» С равным успехом это могла быть минералка, майонез, салфетки! Отец едва не в тапках спускается на лифте, бежит в соседнюю высотку, где имеется магазин формата «У дома». Выполняет материнский заказ, чешет обратно. Тут-то и раскалывается земля. Сходил за хлебом, называется… Вероятно, он пострадал, потерял сознание – в противном случае мы бы встретились на руинах…

Уж лучше бы он умер! Мне было плохо, очень плохо, но я заставил себя собраться. Бежать на дамбу резона не было – разве что с разбега в воду с разрушенного моста. Мы пересекли проезжую часть, превращенную в какой-то многослойный бутерброд, побежали к спуску в прибрежную зону, где когда-то были дельфинарий, парк развлечений и трасса для скейтбордистов. Я оглянулся. В стане зараженных царило оживление. Они очухивались, начинали метаться, кто-то выбежал на дорогу. Но мы уже были далеко. Мы бежали с горки, освещая заваленную хламом тропу. Прибрежная зона вдоль реки тянулась в глубину километра на полтора, и в длину – до бесконечности. Хотелось верить, что здесь мы никого не встретим. В этом районе нечем поживиться. Люди здесь не жили. А аквапарк в 2016-м так и не построили…

Я споткнулся, едва не покатившись вниз, сбросил рюкзак, отдышался.

– А ты сентиментален, Карнаш, – обронила с какой-то злостью Ольга. – Едва не погубил нас всех. Но ничего, когда-нибудь изобретут лекарство от всех болезней, и твой отец вернется в общество здоровых людей. В отличие от моей мамы…

– Ты жестокая, – заметил я.

– Ты тоже.

– Ладно, – процедил я сквозь зубы, – сочтемся.

– И я на это надеюсь…

Она немного помолчала, сменила тон:

– Прости, Карнаш, я просто разозлилась. Мне правда очень жаль твоего отца… Ты что, ослеп, держи его! – взвизгнула она.

Рюкзак, которому надоело валяться без дела, внезапно подскочил, повертелся – и пустился вскачь по склону холма, издавая жалобные, скулящие звуки! Ахнув, я помчался за ним и успел схватить его за лямку, прежде чем он сорвался в пропасть! Когда я развязал тесемки, оттуда выбрался окончательно обалдевший Молчун. У него подкашивались лапы, он вертелся, завалился на бок, мотал дурной головой. Я схватил его за шкирку, чтобы не умчался в бездну. Самое время обзаводиться ошейником и поводком. Подбежала запыхавшаяся Ольга, посетовала:

– С вами всё не слава Богу. Ладно, кажется, прорвались. Есть идеи, Карнаш?

– Ни одной, – честно признался я. – Кроме той, в которой фигурируют купальные костюмы и заплыв через кишащую нечистотами реку.

– Я плохо помню, что такое купальный костюм, – усмехнулась Ольга. – В голову приходит что-то неоднозначное, с дырочками для глаз. Отличная, кстати, идея, но главный недостаток в том, что ее невозможно осуществить. Предлагаю другую. Чуть западнее острова Отдыха – это примерно в километре от того места, где мы находимся – люди прячут лодки. Имеются несколько промысловиков, они изредка ездят на правый берег, поскольку знают, где и чем там можно поживиться. Месяц назад я разговаривала с одним из них, он предложил поработать на пару, но я отказалась, не хотела надолго оставлять маму. К сожалению, этот человек уже умер. Я не знаю, нужна ли ему теперь лодка…

– Где она? – встрепенулся я.

– Понятия не имею. Я никогда не уходила дальше станции метро. Но это точно на берегу…

– Отлично, – обрадовался я. – Твой план ничем не лучше моего. Но так и быть, пошли искать твою лодку.

Русло большой сибирской реки в настоящее время имело странную конфигурацию. В пределах городской черты его поперечные размеры остались, в принципе, теми же, но река значительно обмелела, появились излучины, которых раньше не было, а на стремнине громоздилась цепь каменистых островов. Участков, на которых можно было безнаказанно подойти к воде, осталось немного, что облегчило нашу задачу. И все же мы прокопались часа полтора, занимаясь экстремальным восхождением на утесы и обходом природных ловушек. Залаял Молчун – он делал это нечасто, стоило предположить, что он обнаружил что-то интересное. Мы бросились на призывный клич и обнаружили крохотную бухту, окруженную скалами, попасть в которую можно было лишь через узкую щель в каменных изваяниях. К берегу были пришвартованы две лодки, между ними и метался, задрав хвост, Молчун – как бы выбирал лучшую. Выбирать было нечего, в борту одной из посудин зияла рваная дыра. Потрепав по загривку умное животное, я присел на корточки, осветил повреждение. И снова почувствовал неудобство – по краям пролома отпечатались следы гигантских зубов! Кто-то отделался испугом – на лодку напала неизвестная речная тварь, но рулевому удалось довести ее до берега, где теперь ей оставалось только сгнить.

– Щука, – натянуто усмехнулась Ольга, возникая у меня за спиной. – Голодная была.

– По-твоему, это смешно? – удивился я.

– Это грустно, – возразила она. – Давай подумаем, что делать дальше. Можно развернуться, пойти обратно. Можно разбить палатку и жить на берегу, но мне не хочется жить с тобой, Карнаш. Можно вспомнить поговорку: волков бояться – в лес не ходить… Ты не бойся, рыба в Оби мутировала, но не повально. Подобные экземпляры встречаются редко и вряд ли постоянно резвятся у острова Отдыха. Здесь не очень оживленная переправа, знаешь ли.

Вторая лодка обросла грязью и слизью, но выглядела лучше. Она принадлежала к категории плоскодонок, то есть при хорошей качке не плыла, а переворачивалась. В ней уцелели поперечные банки, а на дне валялись весла. Альтернативы не было. Я никогда не чувствовал себя беззащитным, если на плече висел автомат, а в подсумке перекатывались гранаты. Я затащил посудину в воду, хотел помочь Ольге, но она оттолкнула мою руку и забралась без посторонней помощи. Попятился и зарычал Молчун – перспектива переплыть кишащую опасностями реку его почему-то не окрыляла. Я схватил его за холку, поволок к лодке. Он упирался и рычал.

– Ну, как хочешь, – сказал я, перебираясь в суденышко. – Можешь оставаться. Мы благодарны тебе, Молчун, за компанию, за все хорошее, что ты для нас сделал. Не поминай лихом.

– Что-то не припомню, чтобы он сделал для нас что-то хорошее, – усмехнулась Ольга, – кроме того, что бесплатно прокатился на такси и слопал банку еды. А лодку я и сама бы нашла.

– Он спас мне жизнь, – возразил я, помахал затосковавшему псу и оттолкнулся веслом от берега. Молчун приглушенно завыл, принялся метаться, потом с разгона влетел в воду и поплыл, задрав голову.

– Умница, – похвалил я, втаскивая его на борт. – И зачем выпендривался? Теперь ты мокрый, гадкий, весь в речной заразе, оно того стоило?

Я устроился на банке, вставил весла в уключины и несколько минут держал плоскодонку в прибрежных водах, проверяя, не вскроется ли течь. Потом развернул ее носом вперед и поплыл, загребая за себя, что было не удобно, зато я мог любоваться панорамным видом города и возникающими по курсу сюрпризами.

Дул порывистый ветер. Он гнал небольшую волну, и лодка покачивалась, что, впрочем, не являлось опасностью для судовождения. Вода в реке была мутной, насыщенной микробами и бактериями, источала гнилостный дух. В округе царила тишина, я не видел ни одной живой души – ни на берегу, ни на приближающейся цепочке голых островов. Мокрый Молчун дрожал от холода, улегся мне под ноги, закрылся лапами от пугающей действительности. Ольга сидела на носу с взведенным арбалетом, напряженно смотрела по сторонам. Временами я косился на ее профиль. Впрочем, не находил в нем ничего интересного и предпочитал наслаждаться видом. Седая мгла по мере продвижения рассасывалась. Из завихрений дыма вырисовывалась центральная часть гигантского мегаполиса. Престижный центр, растянувшийся на многие километры. Ни одного небоскреба к нынешнему времени не осталось, все разбилось в прах и поросло быльем. Оставалась лишь память и невнятная, то зазубренная, то волнообразная масса руин. Что там может поджидать, кроме приключений и великих открытий? Слева от нас красовался самый длинный в мире метромост. Мощью сногсшибательных подземных толчков его оторвало от опор, подбросило в воздух, он переломился в нескольких местах и теперь напоминал застывший поезд, сорвавшийся с обрыва. У соседствующего с ним Коммунального моста не хватало центральных секций – они лежали под опорами, в отдельных местах выступая из воды. От железнодорожного моста, расположенного еще дальше, не уцелело НИЧЕГО, оставалось лишь гадать, куда подевалась эта махина, построенная чуть не в 19 веке. Мы выплывали на середину, лодку понемногу сносило течением. Я налег на весла, чтобы поскорее убраться под защиту островов.

Спокойствие расслабляло. Я снова рылся в своих запущенных мыслях, гнал из головы чудовищный образ отца. Вспышки на правом берегу невольно привлекли внимание. В окрестностях автовокзала и развязки на Южной площади вдруг разразилась чехарда огоньков. Мельтешило в нескольких местах, бились сполохи, озаряя мглистые руины. Словно гирлянда на новогодней елке, в которой перегорела половина ламп. Расстояние и примеси «посторонних» веществ в воздухе скрадывали звуки, казалось, дело происходит в полной тишине. А потом огоньки погасли, и снова навалилась серость.

– Стреляли… – задумчиво пробормотала Ольга, покрепче обнимая арбалет.

– Ты где взяла эту штуку? – поинтересовался я. – Ломанула стрелковый клуб?

– Странно, ты угадал, – усмехнулась она. – На улице Блюхера за студенческим городком имелся боулинг и клуб любителей стрелкового дела. Там стреляли из пневматики, из лука, даже из рогатки и пращи. Подвал, в котором находилось заведение, завалило, но я проникла туда посредством любимой канализации. Заодно и потренировалась. Боевого оружия там не было, но оно ни к чему – в наше время убивать следует бесшумно, согласен?

– Мой автомат тоже бесшумный, – похвастался я.

– Это только кажется, – отмахнулась Ольга. – Он все равно издает какие-то звуки. А арбалет АБСОЛЮТНО бесшумен.

«Если не вслушиваться в хлопок тетивы», – подумал я, опасливо косясь на проплывающие мимо борта клыкастые островки. Правый берег приближался, вырастал из дымки, обретали резкость очертания руин и вздыбленных мостовых конструкций. Я невольно задумался, какой у нас шанс пройти живыми через эту глыбу, распростершуюся к северу километров на пятнадцать?

– Тебе не приходило в голову, что безопаснее обойти город? – пробормотал я. – Расстояние возрастает вдвое, но вероятность радостных сюрпризов…