Пророчество железа

— Ведите, моя королева. Я буду прямо около вас.

Мы вышли из-за деревьев, спокойно пересекая поле вместе. Чудовищная, двухголовая змея с вызовом прошипела и поднялась, изогнувшись в букву «S», готовая нанести удар.

— Как вы хотите сделать это? — пробормотал Пак, когда мы приблизились. Глаза-бусинки стража не мигая, следили за нашим приближением. И он угрожающе замер. Я почувствовала, как напряжение протянулось вдоль его огромного тела, словно натянутое резиновое кольцо, готовое рвануть. Мое сердце забилось сильнее.

— Ты займись одной головой, — ответил Ясень, смотря прищурив глаза на нашего противника. — А я займусь другой. Меган, это его достаточно отвлечет, чтобы ты могла найти уязвимое место. И давайте надеяться, что Грималкин знает, о чем говорит.

— Уязвимое место? — повторил Пак, выглядя озадаченным. — Какое еще уязвимое место? В прошлый раз, когда мы сражались с этой штукой, мы просто покромсали его на —

Одна змеиная голова сделала выпад. Безумно быстро она бросилась вперед, челюсти распахнуты, темное пятно заставшее меня врасплох. Однако Пак был готов к этому. Он подпрыгнул вверх и приземлился на плоскую, чешуйчатую голову, а в том месте, где он только что был, сомкнулись змеиные челюсти.

Страж зашипел и отполз назад, тряся головой и пытаясь скинуть нежеланного седока. Пак громко кричал, вцепившись как пиявка, его кинжал сверкал, когда ему удавалось уколоть и вонзить его. В местах, где остриё кинжала встречалось с чешуей, летели искры, но лезвие не могло пронзить толстую кожу. Однако оно должно быть здорово разозлило змею, потому что её голова заметалась как ополоумевшая в попытке сместить седока.

— Меган, берегись!

Я дернулась назад, проклиная себя. На долю секунды мой взгляд остановился на Паке, в то время как вторая голова стремительно двинулась на меня. Ясень бросился ко мне и принял удар на себя, полоснув ледяным лезвием воздух, надеясь задеть глаз змеи. Она пронзительно закричала, на этот раз от боли, и отскочила. Яростно шипя, она повернулась к Ясеню, который шагнул вперед, держа перед собой лезвие, чтобы встретить её.

Слишком близко, Меган. Сосредоточься, черт побери!

Я сделала глубокий вдох и ощутила, как чары Лета и Железа пробуждаются во мне. Пока Пак и Ясень отвлекали стража, я закрыла глаза и направила магию в землю, в самую глубину Дикого Леса. Я почувствовала корни старинного Древа Желаний, простирающиеся глубоко под землей, и силу, пульсирующую сквозь неё и через всё Небывалое.

Я даже могла почувствовать сердцебиение самого стража, внезапный страх от сознания того, что два война, с которыми он сражался, служили лишь для отвлечения внимания. Страх от того, что маленький незначительный человек на земле, обжигающей внезапной силой, был настоящей угрозой.

— Меган!

Я услышала предупреждающий крик Ясеня, ощутила, как обе головы прекратили атаку и сейчас направлялись ко мне. Я почувствовала скорость голов, кинувшихся ко мне, смертельные клыки, улыбающиеся и тянущиеся, чтобы проглотить меня целиком.

Боюсь, слишком поздно.

Корни Древа Желаний — толстые, искривленные и древние — вырвались из грязи вокруг меня, поднимаясь в воздух. Они метнулись вперед навстречу стражу, захватывая огромные кольца змея, прижимая его к земле.

Шипя, змея билась и извивалась своим сильным телом, хватая жесткие толстые корни и покачивая дерево. Она была сильна, сильнее, чем я ожидала. Торжествующе, головы снова поднялись, готовые нанести удар. Но ледяное копье пролетело сквозь сетку из ветвей, поразив одну голову, а огромный ворон внезапно налетел, намереваясь клюнуть в глаз другую. Головы вздрогнули, отвлеченные на короткий миг, и это всё, что мне было нужно.

Я опять призвала корни, но на этот раз, мои Железные чары нахлынули ещё больше, внедряясь в дерево, охватывающее змею. Страж снова зашипел и забился, пытаясь врываться на свободу, но древние корни теперь были покрыты железом и стали такими же сильными, как кабели. Метание змеи замедлилось, когда железные корни обвились вокруг неё, и она разочарованно завопила.

Схватив меч, я пошла вперед, все ещё посылая свою силу дереву, слившиеся чары Лета и Железа. Я прошла мимо первой головы, которая зашипела и попыталась схватить меня, но потерпела неудачу. С таким же результатом спокойно обошла и вторую голову пока не остановилась в центре клубка из корней и змеи.

Я опять закрыла глаза, пытаясь найти сердцебиение, пульс жизни, что колотился внутри огромного стража. И следовала этому биению, позволяя клубку из змеи и дерева дико метаться вокруг меня, пока не нашла ее. Брешь в змеиной броне, отверстие, размером с мой кулак. Страж выл, красные глаза-бусинки пристально смотрели на меня сквозь ветви, и я грустно улыбнулась ему.

— Извини. Но я Железная Королева, и ты стоишь у меня на пути. –

Подняв меч и нацелившись вниз, я вонзила его в щель между чешуей, глубоко погружая его. Страж издал высокий пронзительный вопль, в безумных конвульсиях расшатывая корни дерева. Я попятилась, сжимая меч, пока змея вопила и билась в агонии, борясь с неизбежностью. Наконец, её усилия прекратились, свет потух в малиновых глазах, и она перестала шевелиться.

Я резко припала на ветку, тяжело дыша, мое тело было истощено из-за использования такого количества силы. Отталкиваясь от корня, я вложила клинок в ножны, в то время как Ясень и Пак пробрались сквозь паутину, на их лицах было нескрываемое недоверие. Я устало улыбнулась. — Вот, было все не так уж и плохо, — проговорила я, все еще пытаясь отдышаться. — И так парни, почему же вам пришлось так нелегко в прошлый раз?

Пак моргнул, глядя на меня, а Ясень приблизился и остановился на расстоянии всего в несколько футов. Он молча встретил мой пристальный взгляд и склонил голову, отдавая мне очень торжественный поклон.

— Вы истинная королева Волшебного царства, — проговорил он так, что только я могла услышать. — Для меня большая честь быть вашим рыцарем.

У меня ком застрял в горле, но в тоже мгновение, Древо Желаний вспыхнуло и заискрилось светом. Я вздрогнула и отвернулась, когда пробудились сотни, если не тысячи, свечей, расположенных вдоль его ветвей, заставляя все дерево сверкать в темноте, словно маяк.

— О, да, — прокомментировал Пак, созерцая галактику из мерцающих огней. — Я это помню. Маленький совет, принцесса — задуй только одну свечу. Если пытаешься загадать больше, чем одно желание — случается что-то плохое.

Мы осторожно ступили под ветви деревьев, ощущая лицами жар от тысячи крошечных огоньков. Я уловила вспышку серого меха наверху. Грималкин смотрел на нас с одной из веток. Свет от свечи отражался в его золотых глазках.

— Желание уже было произнесено, — промурчал он, размахивая хвостом. — Путь к оракулу чист. Когда будете готовы, просто задуйте свечу и закройте глаза. Дерево сделает все остальное.

— Ну да, и что еще оно сделает интересно, — пробормотал Пак, одарив Грималкина и мерцающие свечи сомневающимся взглядом. — Ты уверен, кот, что озвучил желание так как надо? Никаких лазеек или забавных оборотов речи, которые могут быть использованы против нас? Мне бы не хотелось проснуться лягушкой или оказаться на дне океана, или еще что-нибудь безумное в этом роде.

Кот беззаботно почесал ухо.

— Полагаю, вам придется рискнуть.

Я заметила свечу на низко свисающей ветке, ее оранжевое пламя слабо колыхалось в тени.

— Идемте, — спокойно сказала я мальчикам. — Если это единственный путь к оракулу, нам придется сделать это. Теперь никаких отступлений.

Ясень встал около меня и взял мою руку.

— Мы же не хотим разделиться, — проговорил он, сплетая наши пальцы вместе. — За это придется заплатить позже, так это обычно работает. Древо Желаний всегда требует платы, не важно, что говорит Грималкин.

У меня скрутило живот, но Ясень одарил меня обнадеживающей улыбкой и сжал мою руку. Я почувствовала гладкий метал его обручального кольца, и улыбнулась в ответ.

Полуобернувшись, я протянула другую руку Паку. Он все еще колебался, следя за деревом. Я поморщила нос, глядя на него.

— Плутишка Робин, — проговорила я, с вызовом улыбаясь ему, — только не говори, что ты испугался.

Его зеленые глаза вспыхнули знакомым блеском, и он подошел ближе, беря меня за руку.

— Ни за что в жизни, принцесса, — ответил он, ухмыляясь. — Хотя не думай, что я не знаю, что ты делаешь. Если все мы закончим как ламы, я собираюсь провести оставшуюся часть жизни, следуя за тобой и говоря «Я же тебе говорил» по-ламьи.

Я быстро отогнала мысль о Паке как о ламе прежде, чем начала бы смеяться. Мне нужно оставаться серьезной, сконцентрироваться на том, что лежало впереди. Оракул ждала меня, у нее были ответы о моем ребенке. Но я больше не боялась. Не с Ясенем и Паком рядом со мною. Их пальцы крепко сжимали мои, а ауры излучали защиту и силу. Точно как старые времена, как выразился Пак. Мы трое через многое прошли вместе и всегда побеждали. И на сей раз все будет точно также.

Я сжала их руки, подняла голову и задула свечу. Тонкое облачко дыма заклубилось в воздухе. И это было последнее, что я увидела.

Глава шестая

Я открыла глаза, озираясь в замешательстве. Я не помнила, чтобы закрывала их, но должно быть прикрыла, потому что все было по-другому. Полянка и Древо Желаний исчезли, так же как и тело чудовищной змеи. Меня окружал туннель из плотной черной ежевики, изобилующий шипами. Ветви поскрипывали и терлись друг об друга, словно были живые.

— Ну, мы здесь, — сказал Пак, отпуская мою руку и ощупывая себя, как будто желая удостовериться, что всё было на месте. — Похоже, мы добрались в целости и сохранности. — Он посмотрел мимо меня туда, где с другой стороны стоял Ясень, сжимая мои пальцы мертвой хваткой. — И все вместе. А я уж ожидал, что мы приземлимся в разных концах Небывалого. Или, по крайней мере, окруженные всякими гадостями, желающими оторвать наши головы. Похоже, что комку шерсти действительно это удалось.

— А что ты ожидал, Плут? — Грималкин вышагивал, не смотря на нас, с высоко поднятым хвостом. — Я же кот.

Я украдкой взглянула на Ясеня. Облегчение было написано на его лице, хотя можно было сказать, что целая ситуация беспокоила его. Он тоже ожидал неприятностей в момент нашего прибытия.

— Оставайтесь начеку, — мягко проговорил он, когда мы продвигались по туннелю из шипов, следуя за Грималкиным. — Только потому, что сейчас нет никаких неприятных сюрпризов, не значит, что они не появятся позже.

Впереди потолок туннеля начал мерцать рябью из волн синего цвета. Когда мы достигли конца коридора, пред нами распахнулся проход. Мы стояли на краю небольшого грота, окруженного шипами. Сверху Заросли закрыли небосвод, а ветви так сильно переплелись вместе, что создавалось ощущение пещеры, чем чего-либо еще. Стены были завалены человеческими вещицами — игрушками, книгами, фото-рамками, трофеями, чучелами животных — свисающими с шипов или пригвожденные длинными черными гвоздями. Грималкин исчез в этом беспорядке, словно еще одно чучело животного в огромной груде игрушек. Фарфоровая куколка без одного глаза уставилась на меня, когда я рискнула войти в пещеру.

— Ну, тут собраны просто все виды жути, — пробормотал Пак около меня, взглянув на куклу с тревогой. — Если увидите каких-либо клоунов, сделайте одолжение и не указывайте мне на них, хорошо? Я бы предпочел жить без кошмаров.

Я собиралась огрызнуться на него за то, что он навел меня на мысль о кукольных клоунах-убийцах, когда Ясень коснулся моей руки и кивком указал на что-то впереди нас.

В центре грота яркий, сверкающий водоем отбрасывал смутные отражения на стены и потолок. Но сам омут был совершенно неподвижен, словно поверхность зеркала, и можно было увидеть, как все отражалось в нем. Стены, заваленные вещицами и потолок грота погрузились, словно воронка, в поверхность водоема. У самого края воды, в древнем кресле-качалке, как груда ненужных тряпок — или длинный высушенный труп — сидела знакомая старуха.

В течение нескольких мгновений оракул была настолько тиха, что я, в конце концов, подумала — она мертва. Но затем ее голова медленно повернулась и эти пустые, слепые глазницы сосредоточились на мне.

— Вы пришли. — Она встала со стула, как будто марионетка на нитках и подняла морщинистую руку, подзывая нас вперед. Я расправила плечи и зашагала к ней с Ясенем и Паком позади меня. Казалось, что Заросли затаили дыхание, а куклы и другие игрушки пристально следили за нами, пока мы не остановились всего в нескольких футах от древней ведьмы. Знакомое зловоние могильной пыли и старых газет застряло в горле.

В течение секунды никто не двигался.

Я откашлялась.

— Хорошо, — объявила я, прямо встречаясь с жутким пристальным взглядом. Или, по крайней мере, надеялась, что встретилась. Тяжело смотреть на безглазое лицо — в действительности не знаешь, смотрит ли оно на вас или нет. — Я здесь, Оракул. Мы пришли так быстро, как только могли. Теперь, что это за предложение, о котором вы говорили на Элизиуме? Что вы знаете о моем ребенке?

— Ваш ребенок, — размышляла оракул, почти мечтательно. — Ваш сын. Да, я многое знаю о нем, — продолжала она, улыбаясь моему потрясению. — Множество будущих я увидела мельком. И во всех он поразительное создание, порождение Лета, Зимы и Железа. Аномалия среди всего его вида. Человек и эльф, с волшебством всех трех дворов текущих в его жилах. Он будет обладать силой никогда не виданной прежде. — Затем она смолкла, ее лоб сморщился, словно мятая бумага. — И вот здесь его будущее становиться туманным. Там что-то есть, Железная Королева, что-то темное, и способное заставить вашего сына отвернуться от вас. Я не вижу, что это, возможно, этого еще даже нет в мире, но он балансирует на острие ножа, готовый упасть в любую сторону. А что грядет после… — Она покачала своей сморщенной головой. — Я видела смерть и разрушение в огромных масштабах, множество погубленных жизней, дворы уничтожены, и в центре всего этого — ваш сын.

Мне было трудно дышать. Я почувствовала дрожь в ногах, и сжала коленки, чтобы продолжать стоять прямо. Даже Пак, находившийся возле меня, выглядел ошеломленным, с бледным лицом под копной рыжих волос. Ясень ничего не сказал, а только подошел ближе и положил твердую руку мне на поясницу, только чтобы заверить меня, что он был все еще там. Я прильнула к нему, получая силу от его прикосновения.

— Вы… все еще не сказали мне ваше предложение, — прошептала я, переваривая нахлынувшую на меня информацию. — Вы могли бы рассказать мне это в Музее Вуду, или где угодно в Небывалом. Почему вы позвали нас именно сюда?

Тонкие губы оракула скривились в мрачной улыбке.

— Потому что я хочу кое-что показать вам, Железная Королева, — прошептала она в ответ и, повернувшись, жестом указала на воду позади нее. — Омут Сновидений может любому показать его будущее, или будущее другого, если знаешь куда смотреть. Подойдите… — Она поманила меня когтем. — Шагните вперед в воды, и я покажу вам вашего сына.

Я переглянулась с Ясенем и он кивнул. Но прежде чем мы смогли сделать шаг, оракул снова заговорила.

— Только Железная Королева, — проговорила она. Я резко вскинула взгляд. — Я могу взять с собою в омут только одного. Это решение королевы, и никого другого.

— Это также сын и Ясеня, — возразила я. — Он имеет право видеть это.

— Не могу, — просто ответила оракул. — Я могу показать только одному. Вы — королева. Эта ответственность и предшествующий ей выбор ложатся на вас.

Ясень взял меня за руку, нежно отводя от мерцающего светом водоема. Пак невозмутимо встал между нами и оракулом, скрестив на груди руки и ухмыляясь, и тем самым преградив ей путь. Но она не шелохнулась.

Я взглянула на Ясеня, и он слабо улыбнулся мне, беря мои руки.

— Все хорошо, — прошептал он, вглядываясь в мои глаза. — Я доверяю тебе. И знаю, ты сделаешь то, что будет лучше для нашего сына, даже если я не смогу быть там. Просто помни, Меган. — Он поднял руку и прижал к моей щеке. — Чтобы не показала тебе оракул, не важно на сколько жестокое, ужасное или пугающее будущее, это еще не произошло. Не позволяй ей запугать тебя и сделать что-то, о чем мы оба будем жалеть.

Я кивнула, моё сердце бешено колотилось. Ясень склонил голову и поцеловал меня в шею, чуть ниже уха. И я задрожала.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — Знай, что я всегда с тобой, даже если ты меня не видишь.

Он слегка отстранился, чтобы нежно поцеловать мои губы, его взгляд был напряжен.

— Чтобы ты не узнала, ты не одна. У тебя есть я, Пак и целое королевство, готовое пойти за тобой по первому слову. Нет ничего, что оракул могла бы показать, и что заставило бы нас бросить тебя.

Я почувствовала комок в горле. Мне хотелось упасть в его объятия, свернуться в его руках и отгородиться от всего мира. Но оракул наблюдала за нами. Я ощущала, как взгляд пустых глазниц задержался на моей макушке. Я не могла показаться слабой, только не сейчас. Поэтому я прижала ладонь к щеке Ясеня, пытаясь без слов выразить свои чувства. Он положил свою руку поверх моей и улыбнулся.

Затем я повернулась, подняла подбородок и вернулась к оракулу.

Ее уже не было на том же месте, она переместилась в центр Омута Сновидений, все ещё следя за каждым моим движением. Мы присоединились к Паку, стоящему на краю. Наши отражения глядели на нас, безупречные зеркальные отображения на гладкой поверхности: Железная Королева, её рыцарь и печально известный Плутишка Робин, ухмыляющийся ведьме в центре омута. Оракул стояла на поверхности воды, будто водоем был только с дюйм глубиной. Хоть вода и была неподвижна, невозможно было разглядеть дна. Все, что я могла различить — ежевичная крыша грота, отражающаяся в омуте.

— Выйди вперед, Железная Королева, — поманила меня оракул. — Иди к Анне, и я покажу тебе твоего сына. Помни, только тебе позволена эта привилегия. Твой рыцарь и Летний шутник должна остаться здесь. Не волнуйся, это не займет много времени.

— Оракул, — произнес Ясень абсолютно спокойным голосом, когда я шагнула вперед, останавливаясь у кромки воды. — Я вверяю тебе благополучие своей жены и королевы Волшебного царства, — продолжил он, когда я заколебалась. — Если она хоть как-то пострадает, тебе придется столкнуться не только с яростью всего Железного двора, ты будешь иметь дело лично со мной.

— Да, и я тоже присоединюсь, — вмешался Пак. Он звучал серьезней, чем я когда-либо слышала. — Тебе придется иметь дело с нами обоими, не говоря уж об очень разгневанном Летнем Короле. И возможно с целым Благим Двором. — Затем он усмехнулся, но это была одна из его пугающих, злых улыбок. — Это всего лишь дружественное предупреждение, чтобы ты вернула её невредимой.

Оракул скривила её бескровные губы.

— Физическому телу вашей королевы не будет угрожать никакая опасность, — неохотно сказала она, словно была вынуждена зачитать мелкий шрифт договора. — Однако заглянуть в будущее, даже в его маленькую часть, очень серьезное дело, и может нанести травму слабым духом. Я не могу пообещать, что ваша королева не изменится оттого, что увидит. Я всего лишь могу показать ей будущее. И не несу ответственности за то, как оно повлияет на неё.

Пак взволнованно посмотрел на меня.

— Уверена, что хочешь этого, принцесса?

Я почувствовала стоящего сзади Ясеня, вспомнила его слова, взгляд ее глаза и ощутила, как страх исчез.

— Да, — решительно ответила я, снова поворачиваясь к омуту. Ясень видел наше будущее, одно из возможных, и это не остановило его. Мне нужно было это сделать, чтобы выяснить всё о моем ребенке, о нашем сыне. — Я готова, — сказала я оракулу. — Покажи мне, что ты видела. Я хочу знать.

— Тогда подойдите, — прошептала оракул, протягивая руку. — Шагните в Омут Сновидений, Меган Чейз. Шагните в водоем, и я отведу вас к вашему сыну.

Я прошла вперед, ожидая, что под поверхностью воды будет низина, чтобы пройти вброд до места, где оракул держалась на поверхности воды. Но, в конце концов, омут был всего лишь с дюйм глубиной, потому что вода не доходила даже до лодыжек, едва замачивая край моих джинсов, пока я шла к центру водоема. Вода еле-еле колыхалась под моими ногами, сохраняя почти совершенную гладкость, даже когда мои шаги рассекали её. К тому времени как я достигла оракула, ждущую в центре, омут снова вернулся к абсолютно спокойному состоянию.

Слепые глазницы оракула внимательно изучали мое лицо.

— Ты уверена, что это то, чего ты желаешь? — спросила она, будто это было последней формальной учтивостью, от которой она должна избавиться. — Ты не сможешь забыть то, что сейчас узнаешь.

— Я уверена, — ответила я.

Она кивнула.

— Тогда посмотри вниз, Железная Королева. Посмотри прямо вниз, в воду.

Я посмотрела.

Моё отражение уставилось на меня в ответ, совершенно ясное. Было такое чувство, словно я стояла на стекле или гигантском зеркале, нежели на водной глади. Но затем, я стала смотреть мимо своего отражения, мимо моей головы, туда, где должен был отражаться в воде потолок пещеры.

Ежевичный потолок комнаты сверкал звездами, а полная серебряная луна излучала свет с безоблачного неба.

Я испуганно посмотрел наверх. Мрачный грот пропал. Лужа все ещё мочила мне ноги, но на сей раз я стояла посреди травянистого поля, пологие холмы простирались с обеих сторон. Вдалеке, у самого склона, пушистые белые создания передвигались по траве, словно отбившиеся от стада облака, и легкий ветерок доносил до меня их слабое блеяние.

— Где я? — медленно оборачиваясь, спросила я. Увидев пыль и разрушение, догадка внезапно застряла у меня в горле. А носящиеся по холмам овцы пришли в ужас.

— Это королевство смертных, — прошептала оракул, появляясь позади меня. — Ирландия, полагаю, так её называют теперь. Место рождения многих нашего вида.

Я собиралась спросить, что мы делали в Ирландии, когда ещё один запах, принесенный ветром, остановил меня и заставил сердце бешено забиться. Он был слабым, но я мгновенно узнала его. Пережив достаточно войн и битв, этот запах становится невозможно игнорировать.