Пророчество железа

— Пак —. Простонала я, но один из человечков подполз ближе, внимательно наблюдая за нами. Пока я ждала, он судорожно поклонился.

— Богиня? — спросил он чистым, высоким голосом. — Вы…богиня этого места, да?

Я посмотрела вниз на крошечного человечка, сохраняя серьезное выражение лица, как раз припомнив строчку из любимого фильма. Когда кто-то спрашивает вас, бог ли вы, говорите… да!

— Я — Меган Чейз, Королева Железного Царства. Что вам здесь нужно?

— Прикажите, — продолжал Алукс, или кем бы он там ни был, указывая на Пака. — Прикажите этому. Вернуть нам то, что было украдено. Верните и мы уйдем.

Ясень вздохнул и покачал головой. Я моргнула, глядя на карлика, затем повернулась и впилась взглядом в Пака.

— Что ты украл?

— Я не крал его, — ответил Пак, звуча оскорбленным. — Я просто позаимствовал на некоторое время. Я собирался отдать его.

— Пак!

— Хорошо, хорошо. Боже. — Потянувшись назад, он вытащил из волос длинное перо. Поймав свет, оно замерцало всеми цветами радуги, роскошно переливаясь на ветру. Неохотно, он передал его ближайшему человечку, который сердито выхватил перо из его пальцев. — Блин, возьми законцовку крыла пернатой змеи, и ты встрял на всю жизнь. Как будто они не теряют их каждое десятилетие или около этого.

Алуксобы обнажили свои зубы на Пака, поклонились мне и, также быстро как и пришли, растаяли в деревьях. Мы наблюдали, пока маленькие фигурки полностью не исчезли в запутанных тенях, оставляя нас троих, стоять посреди Дикого Леса.

В течение нескольких секунд мы просто смотрели друг на друга. В последний раз, когда я видела Пака, я была просто Меган Чейз, девушкой, за которой он годами присматривал по приказу моего отца Оберона. Это было до того, как я почти умерла, спасая Волшебное царство от фальшивого короля, заняла трон и вышла замуж за его давнего соперника. До того, как я стала Железной королевой.

Сейчас всё было по-другому. После заключительной битвы, Пак исчез из виду, чтобы сначала помочь Ясеню в поисках души, затем полностью пропал из Небывалого. Никто не знал, куда он делся. Но я подозревала, что он специально держал дистанцию между нами, чтобы обдумать все не торопясь.

Я отчаянно надеялась увидеть его снова даже хотя бы, чтобы дать ему понять, насколько я была благодарна. Пак любил меня, но отправился помогать Ясеню получить душу, так что его главный соперник смог бы вернуться в Железный Двор и быть со мной. Плутишка Робин, несмотря на все его проделки и озорство, был самым милым, благородным человеком, которого я когда-либо знала, и я ужасно по нему скучала.

— Что ж, — Пак наконец нарушил тишину, почесывая шею. — Как-то неловко. Я уж тут подумал, что мне снова придется спасать тебя и снежного мальчика от чего-то. Так обычно происходят наши короткие встречи после разлуки. — Он одарил меня робкой усмешкой и стесненно стоял рядом с мостом, засовывая руки в карманы.

— Не уверен, что я должен делать сейчас, Ваше Величество. Я бы тебя обнял, но это может быть неприлично, а поклон кажется странным. Думаю, я просто постою здесь и помашу рукой. Или, я мог бы тебя поприветствовать…

Качая головой, я подошла к нему, потянулась и прижала к себе, крепко обняв. Лишь секунду он сомневался, потом ответил взаимностью.

— Привет, принцесса, — прошептал он, когда мы отстранились, и я улыбнулась, услышав свое старое дурацкое прозвище. Казалось, между нами все вернулось в норму, по крайней мере, на круги своя. Он метнул пристальный взгляд на Ясеня, который спокойно стоял, наблюдая за нами. Я мельком посмотрела на моего рыцаря, но в его выражении не было ничего холодного или враждебного. Он выглядел почти счастливым, увидев Пака. Почти.

— Нам не хватало тебя на свадьбе, — проговорил он.

— Ну да. — Пак пожал плечами. — В тот момент я был в Киото, навещал старых друзей-кицунэ. Мы проделали путь до Хоккайдо, чтобы проверить старый храм, предположительно с привидениями. Оказалось, что там поселилась юки-онна и перепугала большинство местных жителей. Она не была страшно счастлива увидеть нас. Вы можете этому поверить? — Он усмехнулся. — Конечно, мы, ээ, возможно разозлили её, когда храм загорелся — вы знаете этих лис. Она преследовала нас всю дорогу до побережья, метая сосульки, вызывая метели… старая ведьма даже пыталась похоронить нас под лавиной. Мы почти погибли. — Он мечтательно вздохнул и посмотрел на Ясеня. — Жаль тебя там не было, снежный мальчик.

— Так, как ты очутился здесь? — Спросила я, пообещав себе услышать конец этой истории позже. Прямо сейчас мне надо было сосредоточиться на других делах.

Пак почесал щеку.

— Ну, после, хм, недоразумения на Хоккайдо, я решил, что должен держаться подальше от темпераментных снежных дев. Итак, я направился в Белиз и высматривал эти классные руины Майя, когда откуда ни возьмись появляется оракул, вся такая загадочная и жуткая. Думаю, она пыталась напугать меня пыльно-световым шоу, но я повидал такое множество неожиданно появляющихся и пугающих бугагашек, что теперь даже немного грустно.

Я вздрогнула.

— Оракул?

— Ага. — Он пожал плечами. — Она сказала, я должен во весь опор нестись в Небывалое, потому что тебе и снежному мальчику скоро понадобится моя помощь. Больше ничего дельного она не сказала, только что мы должны держаться вместе, чтобы преодолеть что-то очень опасное в грядущем будущем. Естественно, я подумал, что вы оба попали в своего рода неприятности, и вот я тут. Ах, минус несколько автостопщиков, которых я подобрал в Белизе.

Пак скрестил руки, поглядев на меня оценивающе.

— Так что за чрезвычайная ситуация, принцесса? Как по мне, так ты и снежный мальчик выглядите прекрасно, да и Небывалое вроде не трещит по швам. В чем же дело?

— Пак, я беременна, — тихо произнесла я и наблюдала, как его брови поползли вверх. Я вкратце объяснила, что произошло на Элизиуме, о загадочном появлении оракула и приглашении, и об указании Грималкина: встретиться с ним у Древа Желаний. К тому времени, как я закончила, Пак все ещё стоял уставившись на меня с открытым ртом, пораженный до немоты наверное во второй раз в своей жизни, и я бы посмеялась, если бы ситуация не была серьезной.

— О. — Он наконец пришел в себя. — Это, мм… вау. Это не то, что можно услышать каждый день. Не совсем то, чего я ожидал, хотя само по себе прорицание через какое-то время устаревает. — Он встряхнулся, возвращая самообладание, и поглядел на Ясеня. — Итак, это тот самый ребенок, известный как Первенец Рокового пророчества, а, снежный мальчик? Как это избито. Почему это не может быть какой-нибудь троюродный племянник, который обречен на разрушение мира?

Я почувствовала приступ раздражения, что Пак был настолько легкомысленным в таком очень серьезном вопросе, но снова… это был Пак. Это его способ стравляться с трудностями. Полагаю, нельзя его винить. Я только что ошарашила его довольно-таки огромной новостью. Не каждый день ваш лучший друг говорит вам, что она беременна будущим Разрушителем Мира.

О, здорово, теперь я отпускаю шуточки.

Ясень одарил Пака усталым взглядом.

— Мы ничего еще не знаем, — проговорил он, глядя на меня, словно знал, о чем я думала. — Нам нужно найти оракула и узнать, что она нам может сказать, что предложить. До тех пор бесполезно беспокоиться о чем-то, чего еще не произошло.

Я восхищалась тем, как он может быть таким спокойным. Знал ли он что-нибудь, чего не знала я, что-то, что мельком увидел в той версии нашего будущего? Но этого не могло быть. Конечно же, он бы рассказал мне, если бы увидел что-нибудь подобное: наш ребенок растет, чтобы уничтожить дворы. Такое нельзя не упомянуть.

Или все это было частью «а что если» будущего, о котором он не хотел говорить?

– Ну, — проговорил Пак бодро, выдавливая довольно страдальческую улыбку, — это как в старые добрые времена, не так ли? Ты, я, снежный мальчик, будущее Небывалого лежит на чаше весов … нам просто остается дождаться появление Комка шерсти и тогда — все будет идеально.

— Он уже здесь, Плут, — раздался знакомый голос позади нас, звуча одновременно скучающим и оскорбленным. — Где он был большую часть беседы, ожидая, чтобы вы взглянули дальше своего носа.

— Ну да, — Пак вздохнул. Мы все повернулись к Грималкину. — Точно как в старые времена.

Глава пятая

— И так… снова, почему мы идем к Древу Желаний? — спросил Пак.

Мы следовали за Грималкиным сквозь часть Дикого Леса, которая была даже темнее и запутаннее, чем в большинстве случаев. Деревья стояли близко друг к другу, а лианы и ветви сцепились словно пальцы, преграждая путь. Трудно было бы передвигаться, если бы спутанная растительность не отодвигалась и не раскручивалась при моем приближении. Небывалое признало королеву Волшебного царства, объяснил Ясень, когда это впервые произошло. Все правители дворов были, в некотором роде, привязаны к земле, и Небывалое отвечало на само их присутствие, даже здесь в Диком Лесу.

— Эй, клубок шерсти! — позвал Пак, когда Грималкин проигнорировал его. — Знаю, ты можешь меня слышать. Почему из всех мест мы идем к долбанному Древу Желаний? Неужто жуткая леди оракул собирается встретиться с нами там?

— Нет.

— Нет, — повторил Пак, поморщив нос. — Конечно, нет. Это имело бы слишком много смысла, верно? — Грималкин не ответил, и Пак закатил глаза. — И так, кот, где же она встретиться с нами?

— У Омута Сновидений.

— Хорошо. Есть ли здесь еще кто-нибудь такой же сбитый столку, как и я, поднимите руку, — проговорил Пак, поднимая вверх свою. — Тогда мне следует задать очевидный вопрос? Если она собирается встретиться с нами у Омута Сновидений, так какого черта мы тащимся к Древу Желаний?

Грималкин посмотрел через плечо, презрительно подергивая хвостом.

— Я бы подумал — ответ очевиден, Плут, — проговорил он очень медленным, раздраженным голосом. — Если припоминаешь, Омут Сновидений лежит где-то в Зарослях. Очень глубоко в Зарослях, и никогда не бывает дважды в одном и том же месте. Обычно, чтобы достичь его, нужно наткнуться на него почти случайно. А у меня нет желания блуждать по колючкам со всеми вами, бог знает сколько времени. Древо Желаний доставит нас туда намного быстрее.

— Как? Только не говори, что ты собираешься пожелать это. — В течение секунды Пак выглядел слегка встревоженным, и поглядел на Ясеня. — Для нас это не очень хорошо кончилось в прошлый раз, а, снежный мальчик?

Я моргнула, глядя на них в шоке. Но Ясень фыркнул.

— Ты был тем, кто загадал желание, Плут. Я, кажется, припоминаю, что говорил тебе не делать этого. Из всех, ты уж должен был бы знать лучше.

— Правда? — Я посмотрела на ухмыляющегося шутника. — Захочу ли я узнать об этом?

— По правде нет, принцесса.

— Он попытался заставить Оберона забыть об определенной шутке, которая произошла в покоях Титании, — ответил за него Ясень. — Я даже не помню, что это было, но она имела неприятные последствия. И попало Оберону вместо Титании. Эрклинг готов был оторвать ему голову.

— О, здорово, снежный мальчик. Из твоих уст это прозвучало даже еще хуже.

Я закатила глаза.

— Это чудо, что ты прожил так долго. Что же произошло с деревом?

Пак почесал затылок.

— Ну — пойми, это было давным-давно — мы добрались до дерева —

— Что не стоило нам много усилий, потому что Оберон гонялся за нами по всему Дикому Лесу, — вставил Ясень.

— Кто здесь рассказывает историю, снежный мальчик? Как бы то ни было… — фыркнул Пак. — Мы добрались до дерева. И я пожелал, чтобы Оберон просто… забыл об этом маленьком недоразумении. Я думал, что сформулировал желание очень хорошо, не оставляя места случайности. И это сработало… отчасти.

— Отчасти?

— Все забыли нас. — Вздохнул Ясень. — Всё Небывалое. Никто не помнил, кем мы были, что мы вообще когда-либо существовали. — Он впился в Пака пронизывающим взглядом. — Благодаря тебе, я чуть не исчез.

— Он никогда мне не даст забыть этого, — сказал мне Пак, закатывая глаза. Я в тревоге уставилась на него, и он состроил лицо. — Ну да. Это было паршивое дельце — обратить то желание. Не то, что я снова захотел бы повторить. Древо Желаний равняется неприятностям. И это даже не считая ту глупость, что охраняет его.

— Вот почему я здесь, Плут. — Вздохнул впереди Грималкин. — Не волнуйтесь о формулировке желания — я позабочусь об этом. Все о чем вы должны беспокоиться — это провести королеву мимо стража дерева. Полагаю, именно поэтому вы здесь.

— Страж? — Я нахмурилась. Массивная стена ежевики и терновника отогнулась передо мной, открывая маленькую полянку. — Какой страж?

Пак вздрогнул и кивнул в сторону долины.

— Тот страж.

В центре поляны стояло огромное, тусклое дерево. Его голые, изогнутые ветви тянулись вверх, словно хватаясь за небо. Однако видны были только самые верхние ветки, возвышающиеся над кольцами массивной змеи, обвившейся вокруг ствола. Огромный, черный змей с блестящей подобной броне чешуей, еще крепче обвил дерево своим огромным телом, как будто желая задушить его. Я могла видеть покоящуюся на земле голову, череп змеи в форме стрелы с красными, без век глазами. Разветвленный язык, почти с меня в длину, высунулся, чтобы проверить на вкус воздух.

— Черт возьми, эта штука стала громадной, — пробормотал Пак, скрестив руки. Мы уставились на гигантское существо. — Не припомню, чтобы он был настолько большим, когда мы убили его в прошлый раз, а ты, снежный мальчик?

Очнувшись, я нахмурилась и поглядела на него.

— Вы убили его? Тогда, каким образом он…. все еще здесь?

— Он не остается мертвым, — ответил Ясень, наблюдая за монстром через мое плечо. Он придвинулся ближе, слегка приобняв меня за талию. — Если кто-то хочет воспользоваться Древом Желаний, то им сначала придется убить хранителя. И если это удастся, они получат свое желание. Но вскоре после этого страж снова вернется к жизни, еще больше и его будет труднее убить, чем прежде.

— О. — Я впилась взглядом в Грималкина, спокойно намывающего лапки на близлежащем камне. — Это просто невероятно. И ты ожидаешь, что мы убьем эту штуку? Он с размером в Уол-март.

Кот зевнул.

— Я не ожидаю, что вы сделаете что-либо, Железная Королева, — проговорил он, исследуя свои когти. — Я просто привел вас туда, куда вам нужно было пойти. Если вы не хотите добраться до оракула и узнать о будущем вашего ребенка, это ваше решение. — Он в последний раз облизнул лапку и опустил ее. — Но единственный путь к оракулу лежит через Древо Желаний. А единственный путь к Древу Желаний — через стража.

— Он прав. — Ясень вздохнул и обнажил клинок. Пак последовал его примеру, достав кинжалы. — Если единственный путь к оракулу находиться за тем змеем, тогда прорубим дорогу прямо сквозь него. Мы делали это раньше — нам всего лишь придется сделать это снова.

— Обожаю, когда ты говоришь на моем языке, снежный мальчик, — усмехнулся Пак.

Я тоже достала меч, но Ясень положил ладонь на мою руку.

— Меган, постой, — нежно проговорил он, отводя меня на шаг назад. После секундных колебаний я последовала за ним обратно к деревьям, вне поля видимости змея.

— Я не хочу, чтобы ты сражалась в этот раз, — сказал он, склонившись ближе. Его серьезное выражение лица было полно решимости. — Оставайся с Грималкиным. Оставь это сражение мне и Паку.

Я нахмурилась.

— Что? Ты не думаешь, что я сама могу справиться? — спросила я, едва замечая, что Пак отошел, оставляя нас одних. Грималкин также исчез, таким образом, были только я и мой рыцарь. Я впилась в него взглядом, обиженная и возмущенная. — Боишься, что я встану у тебя на пути или помешаю?

— Дело не в этом —

— А в чем тогда? — Я спокойно взирала на него, принимая облик Железной Королевы. Я не буду вести себя, словно плаксивый подросток. Я — правительница Маг Туиреда, королева тысячи фейри, и я не устрою истерику посреди Небывалого. — Ты знаешь, я могу сражаться, — сказала я ему. — Ты был тем, кто научил меня. Мы бок о бок сражались против Машины, Вируса, Феррума и целой армии Железных фейри. Я провела больше боев, чем большинство видело за целую жизнь. И я знаю, что мне еще больше придется сражаться в будущем. Ясень, это часть моего долга. Я больше не беспомощна.

— Я никогда этого не говорил! — Ясень прижал ладонь к моей щеке, пристально всматриваясь в меня яркими серебряными глазами. — И никогда не подразумевал этого, — продолжал он более нежным голосом, проводя пальцем по моей коже. — Просто… ты теперь носишь нашего ребенка, Меган. Я не могу допустить, чтобы что-нибудь случилось с тобой. С вами обоими.

Мой гнев пропал. Невозможно продолжать сердится, когда он говорил что-то подобное. Но, тем не менее, я была Железной Королевой. Я не могла позволить тем, кого люблю подвергать себя опасности, в то время как я буду наблюдать со стороны. Я слишком много раз уже делала это.

— Ясень, — проговорила я, встречая его яркий, проникновенный взгляд. — Я не могу. Я не могу больше оставаться позади и ничего не делать. — Он тихо вздохнул. Я обхватила ладонями его щеки и пристально посмотрела на него. — Наша жизнь, наш мир — всегда будут опасными, и всегда будет что-то, желающее нам зла. Но если это ради будущего нашего ребенка и ради будущего нашего королевства, я встану с тобой и буду сражаться. Это мое обещание и долг как королевы. Я не позволю ничему встать между нами или на нашем пути.

Взгляд Ясеня слегка потускнел.

— Как пожелаете, моя королева, — проговорил он низким голосом, склоняясь ближе. — Если такова ваша воля, тогда я буду сражаться подле вас со всем, что у меня есть. — И он прильнул своими губами к моим.

Мы целовались до тех пор, пока нетерпеливый вздох Грималкина не проник сквозь ежевику, растущую вокруг нас.

— Плуту становиться неловко, — заявил кот. Мы неохотно отстранились друг от друга. — Да и страж заждался. Возможно, мы сможем воздержаться от празднования до его полного поражения, — фыркнул он. Я закатила глаза, хватая меч с того места куда воткнула его. — Кроме того, я чувствую себя обязанным указать на то, что страж теперь почти неуязвим. Его чешуя выдержит большинство ударов мечом, и она не проницаема для магических атак. Лобовое нападение было бы самым неблагоразумным.

— Хорошо, и как тогда прикажешь нам убить его?

Грималкин фыркнул.

— А как Ахиллес, в конце концов, был побежден? Как встретил свою смерть дракон Смауг? Люди, в броне всегда есть брешь. Маленькая, но она всегда там.

Пронзительное шипение нарушило относительную тишину поляны, заставив меня вздрогнуть, а Грималкина испариться. Громадная змея сползла с дерева и теперь возвышалась впереди него, быстро пощелкивая языком. А затем оттуда, где должен быть хвост, поднялась другая голова в форме стрелы, идентичная первой и такая же устрашающая. Двухголовый змей вновь разгневанно зашипел, сверкая двумя парами очень длинных, изогнутых клыков.

— Мм, ребята? — Пак обернулся, взглянув на нас через плечо. — Не хотелось быть грубым и все такое, но та штука начинает разглядывать меня, словно я большая вкусная мышка. Надеюсь, что вы двое планируете в скором времени присоединиться к вечеринке.

Мы с Ясенем переглянулись. Он спокойно ждал, не смотря ни на змею, Пака или Грималкина, а только на меня.

— Готов к этому? — Спросила его я. Он кивнул, указывая мечом направление.