Пророчество железа

Кровь.

Я последовала за потоком ветра и увидела в нескольких ярдах одиноко стоящий силуэт в лунном свете. Он был обращен ко мне спиной, но я разглядела, что он был высокий и стройный, а его распущенные серебряные волосы блестели в темноте, развеваясь на ветру. Он стоял в кольце из огромных, белых поганок, которые образовали вокруг него почти идеальный круг.

Когда я приблизилась, мое сердце странно забилось в груди. Фигура не оборачивалась, его внимание было полностью сосредоточено на земле под его ногами. Подойдя ближе, я увидела меч, изогнутый и изящный, который он свободно держал одной рукой. Лезвие и держащая его рука были запачканы кровью, темные полосы покрывали всё до локтя.

Когда я подошла еще ближе, фигура обернулась, и я охнула.

Я не могла разглядеть его лица — оно было расплывчато и смазано, черты будто размыты в тумане. Но я его знала. Я узнала его, точно также как и свою собственную тень, своё сердцебиение. Великолепный, высокий, до боли привлекательный, хоть я и не видела его лица. Я ощущала пронзительный взгляд ледяных голубых глаз где-то в тумане, разделяющим нас, чувствовала, как он улыбался мне.

Мой сын. Это — мой сын.

И он был весь в крови. Она покрывала его ладони, руки, разбрызгала длинными полосами грудь. Моё сердце бешено забилось, от мысли, что он был смертельно ранен, возможно, умирал. Неужели это было то, что хотела показать оракул? Было ли это тем несчастьем, о котором она говорила — смерть моего ребенка? Но как это возможно, если он стоял прямо передо мной, и я могла чувствовать его улыбку, адресованную мне?

Затем я осознала, что это была не его кровь.

И увидела, что лежало на траве перед нами.

На мгновение мир остановился. У меня задрожали ноги, и я упала на колени, не сумев больше держаться. Нет, этого не может быть. Это была жестокая шутка, ночной кошмар.

Тело, лежащее у ног моего сына, растянулось по траве и невидящим взором смотрело на луну. Это был мальчик примерно моего возраста с небрежными коричневыми волосами и дымчатыми голубыми глазами. Пара коротких клинков была свободно зажата в его руках, хотя их лезвия были чистыми. Кровь текла из зияющей раны на его груди, прямо из области сердца, окрасив в почти черный цвет его когда-то белую футболку.

Мне стало плохо, и я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Я никогда не видела этого мальчика, ни в таком состоянии, но я его знала. Я узнала его лицо, глаза, почувствовав груз на сердце. Хоть он и был здесь намного старше и сильно изменился, но я узнала бы его везде.

— Итан, — прошептала я, касаясь его руки. Она была холодной, липкой, и я отдернула назад ладонь, тряся головой.

— Нет, — сказала я, дрожа. — Нет, это неправда. Этого не может быть.

Я посмотрела на своего сына, который больше не улыбался, и почувствовала холод голубых глаз, оценивающих меня.

— Почему?

Мой сын не отвечал. Вкладывая меч в ножны, он пристально смотрел на тело, и, хоть его лицо оставалось скрытым и расплывчатым, я могла почувствовать, как слезы бежали по его щекам. Голос, низкий и мягкий, чистый и высокий, наполненный безграничной гаммой звуков, пронесся над травой.

— Прости.

А затем он повернулся и ушел, оставляя меня дрожащую от горя, ужаса и смятения, уставившуюся на безжизненную оболочку младшего братика.

— Всегда это отправная точка, — прошептала позади меня оракул. — В не зависимости оттого, что выберет ваш сын, быть ли спасителем или разрушителем, вот эта сцена — катализатор, который предрекает целое событие. Со смертью Итана Чейза разразиться шторм, какого еще не видело Волшебное царство, и в самом сердце бури стоит ваш сын.

— Это не может быть… его единственным будущем, — прошептала я, не желая верить, что мой сын обречен убить моего брата. — Должны быть другие пути, другие исходы. Этого не может быть наверняка.

— Нет, — проговорила оракул, почти неохотно. — Это не единственный путь. Но это будущее — самое ясное. И оно с каждым прошедшим днем становиться все яснее. Я заранее предупреждаю вас, Железная Королева, ваш брат и сын — на пути к столкновению друг с другом, и если они когда-либо встретятся, судьба Небывалого будет висеть на волоске. Так же как и жизни ваших родных. Но… я могу остановить это.

Наконец я оторвала взгляд от тела Итана и посмотрела на нее.

— Вы? Как?

Оракул наблюдала за мной безжалостными, пустыми глазницами. Ветер трепал ее одежды, словно старые тряпки.

— Я предлагаю контракт, — прошептала она. — Сделка, ради Небывалого и вашей семьи. Во имя спасения жизней, включая и жизнь вашего брата.

Холодная рука сжала мое сердце. Внезапно я осознала, о чем она собиралась попросить, но, тем не менее, я продолжила.

— Какой контракт? Чего вы от меня хотите?

— Вашего ребенка, — ответила она, подтверждая мое подозрение и заставив все внутри у меня скрутиться. — Пообещайте мне своего первенца и все будущие события с ним, которые я мельком увидела, испаряться. Вы сбережете жизнь своего брата, оградите от опасности Небывалое, если всего лишь уберете его ниточку из гобелена.

— Нет! — Ответ был дан быстро и автоматически, без обдумывания. Я ни за что не отдам своего первенца этой жуткой фейри. Об этом не могло быть и речи. Но оракул подняла руку в успокаивающем жесте, когти поблескивали в лунном свете.

— Тщательно обдумайте, Железная Королева, — прошептала она. — Знаю, что ваше первоначальное побуждение — отказаться, но подумайте о последствиях вашего сегодняшнего выбора. Судьба Небывалого, и вашей человеческой семьи — висят на этой одной ниточке. Вы королева Волшебного царства, и теперь у вас есть обязанности перед вашими подданными и королевством. Ваш долг — защищать их от всех угроз, неважно какую форму они принимают. Если бы это не был ваш сын, если бы это был случайный незнакомец, угрожающий будущему Небывалого и бесчисленному количеству жизней. Разве вы бы не приняли решение остановить его?

— Но это неслучайный незнакомец, — проговорила я дрожащим голосом. — Это мой ребенок. Ребенок Ясеня. Я не могу с ним так поступить.

— Вы его королева, — продолжала оракул. — Он поймет, и поддержит любое ваше решение, независимо согласен ли он или нет. — Она протянула руку, ее голос был серьезен. — Обещаю вам, Меган Чейз, со мною ваш сын ни в чем не будет нуждаться. Я буду ему как мать. Он вырастит не зная о своем истинном происхождении, вдали от дворов и любого влияния, которое они могли бы оказать на него. Он будет в безопасности, и никогда не превратится в ту угрозу, что вы видели сегодня. Вот мое предложение и моя торжественная клятва. Итак, Меган Чейз… — Она подплыла ближе, сверля меня своим пустым пристальным взглядом. — Судьба вашего мира зависит от этого решения. Каков ваш ответ? Заключаем сделку?

Могу ли я сделать это? Отказаться от сына во имя спасения Небывалого? Будет ли это эгоизм с моей стороны, обречь всех на хаос и разрушение, если откажусь. И что о моей семье? О брате, который в некотором смысле и начал все приключение. Я сделаю все что угодно, чтобы сберечь его. Но только… не это.

Я сжала перед лицом руки, обдумывая. Мои пальцы прижались к чему-то твердому и прохладному. Открыв глаза, я посмотрела на руку. Золотое с серебряным кольцо искрилось в лунном свете, напоминая мне о его двойнике и рыцаре, носящем его.

Ясень видел будущее, вдруг подумала я. Он видел наше будущее. Или, в любом случае, одно из них, когда пытался заполучить душу. Видел ли он это? Нашего сына убивающего Итана, уничтожающего Небывалое? Если он….

Если он видел… это не остановило его. Он завершил то, что намеревался сделать: он заполучил душу и вернулся в Железное Царство, чтобы быть со мною.

«Я доверяю тебе».

Его голос эхом отозвала в моей голове, словно он был прямо здесь, поддерживая меня.

«Знаю, ты сделаешь то, что будет лучше для нашего сына. Помни, чтобы оракул не показала тебе, не важно насколько жестокое, ужасное или пугающее будущее, это еще не произошло».

— Нет, не произошло, — пошептала я.

Оракул сморщила лоб.

— Что это было? — спросила она, хмурясь. — Я не расслышала вас. Вы приняли решение, Меган Чейз?

— Приняла. — Я расправила плечи и посмотрела на нее. — И мой ответ — нет, Оракул. Никакой сделки. Я не откажусь от нашего сына из-за будущего, которое может быть настанет. И у вас хватает наглости, пытаться вынудить меня принять это решение без отца моего ребенка. Мы теперь семья. И чтобы не произошло, мы будем иметь дело с этим вместе.

Иссохшее, слепое лицо оракула в ярости исказилось.

— Тогда я сожалею, Железная Королева, — прошипела она, отплывая на несколько шагов назад. — Если вы не принимаете моего предложения, то не оставляете мне другого выбора. Ради будущего дворов, и всего Волшебного царства, вы не покинете это место.

Я обнажила меч. А оракул зашипела, поднимая свои стальные когти.

— Вы дали слово, — сказала ей я. Она кружила вокруг меня, словно пыльный, потрепанный призрак с извивающимися на ветру волосами. — Вы обещали Ясеню и Паку, что я буду цела и невредима.

— Я сказала, что вашему физическому телу не будет нанесен вред, — ответила оракул, обнажая гнилые желтые зубы. — Но вы больше не в физическом мире, человек. Это скорее сон, или кошмар, в зависимости от того, как вы смотрите на это.

Проклятая игра слов волшебного царства. Я должна была предвидеть это.

— Ясень и Пак все еще ждут меня, — сказала я ей, держа лезвие повернутое острием в ее направлении. — Если я не вернусь, целое Железное Царство будет преследовать вас. Это того не стоит, оракул

— Ваши защитники ничего не знают о том, что происходит сейчас, — ответила оракул, отскакивая назад, словно марионетка, которую отдернули за нитки. — Они видят только ваше физическое тело, и смерть вашего «я» во сне не отразиться на нем. Хотя они сегодня заберут пустую оболочку обратно в Железный Двор, но к тому времени, меня уже и след простынет. Я уже говорила, что ваш разум может не остаться прежним после этого маленького вмешательства.

Я прорычала проклятие и бросилась на нее, нанося удар мечом. Она отдернулась, обнажая гнилые зубы.

— Это мое царство, Меган Чейз, — сплюнула она. — Может вы и королева Волшебного царства, и всё королевство готово драться за вас, но здесь сон подчиняется мне!

Рыча, она махнула когтем, и пейзаж вокруг нас сменился. Залитые лунным светом холмы исчезли, а вместо них вокруг нас выросли черные, искривленные деревья, цепляющиеся и хватающиеся за меня. Я увернулась, отрубая ветки, которые хлестали меня своими тонкими когтями. И оракул выдавила смешок.

Я отмахнулась от ветви, тянущейся к моей голове, и развернулась лицом к сморщенной ведьме. Мои руки тряслись от ярости, но голос оставался спокойным.

— Почему вы делаете это? — спросила я, наблюдая за ее злобным взглядом, обращенным на меня. — Вы никогда не были злой, Оракул. Прежде вы нам очень помогли, почему же вы обратились против меня теперь?

— Вы, правда, не видите, дитя? — Голос оракула стал внезапно усталым. Она махнула когтем, и деревья немного отступили. — Я не получаю от этого удовольствия. И действительно не желаю вашей смерти. Это — ради блага Небывалого, ради всех нас. Ваши человеческие чувства делают вас слепой — вы пожертвовали бы дворами для спасения одного ребенка.

— Моего ребенка.

— Точно. — Оракул задрожала, казалось слегка колыхаясь в воздухе. Затем, словно разорванная наполовину, ее пыльное, истрепанное тело раскололось на две, шесть, двенадцать копий. Клонированные оракулы разошлись, окружая меня, их морщинистые рты проговорили как один.

— Вы принимаете решения как человек и мать, но не как истинная королева. Маб без колебаний бы отказалась от своего потомства, даже от ее любимого третьего сына, если бы думала, что он подверг ее трон опасности.

— Я не такая как Маб. И никогда не буду.

— Нет, — грустно согласилась оракул, и подняла свои когти. — Вы никем не будите.

Все как один бросились на меня, дюжина потрепанных, толкающихся кукол, неожиданно устремившихся ко мне. Я уклонилась от одной атаки и, защищаясь от другой, ударила мечом. Лезвие рассекло тощее тело, и копия завыла, взрываясь облаком пыли. Но их было так много — хватающих и режущих меня. Я чувствовала когти, цепляющие кожу, разрывающие одежду, оставляющие яркие огненные полосы. Я кружилась и прыгала вокруг них, уклоняясь и парируя их удары, как учил меня Ясень, пытаясь нанести ответный удар. Но я знала, что долго не продержусь.

Оракулы отступили. Теперь их стало меньше, маленькие воронки пыли испарялись на ветру, но я тоже была ранена. Глубокие порезы от их когтей давали о себе знать, и я медленно и глубоко дышала, пытаясь сосредоточиться сквозь боль. Один из оракулов указала на меня, и дерево позади меня согнулось пополам и попыталось раздавить меня своим стволом. Я отскочила, почувствовав, как удар сотряс землю, и ствол со свистом покатился к моим ногам. Деревья стонали и раскачивались под странными, неестественными углами, а оракулы снова двинулись на меня, пытаясь заставить меня отступить в лес.

Это просто сон, думала я, пытаясь сохранить спокойствие. Мир снов, контролируемый оракулом, но все же сон. Я не собираюсь здесь умирать. Я Железная Королева, и если Небывалое отзывается на мои желания, то я смогу контролировать и этот кошмар.

Оракулы окружили меня, удерживая в западне между ними и качающимися позади деревьями. Я шагнула назад и, на одно мгновение, закрыла глаза и направила свою волю через Омуту Сновидений, также как я делала это в Железном Королевстве.

Знай, что я всегда с тобой, даже если ты меня не видишь.

Я услышала пронзительный визг бросившихся на меня оракулов, и распахнула глаза.

Вспышка синего света прорвалась между мной и двумя копиями, разрезая их как бумагу. Остальные резко остановились, когда Ясень опустил меч и обернулся, чтобы озарить меня улыбкой.

— Вы звали, моя Королева?

Оракулы пронзительно завизжали и яростно забили руками, заскользив назад.

— Невозможно! — завыли они, когда Ясень шагнул вперед с каменным лицом. — Как? Как ты привела его сюда?

— Хороший вопрос, — донесся другой голос. Пак вышел из-за деревьев позади меня с кинжалами в руках. — Сначала я пытался решить, смотрит ли эта кукла на меня странно, а затем — вуаля! — вот мы и здесь. И как раз вовремя.

Он повернулся и ухмыльнулся оракулам, его глаза сверкали.

— А это, — заявил он, махнув ножом в сторону одного из них, — моя фишка.

Предсказательницы завизжали и вновь кинулись к нам со сверкающими когтями. Мы встретили их в центре поляны, все трое, сражающиеся бок о бок. Пыль полетела, закружилась вокруг нас, когда двойники, один за другим, начали исчезать, зарубленные мечом, заколотые кинжалами Пака, или осколком льда. Пока, наконец, не осталась только одна.

— Подожди! — вскрикнула последняя настоящая предсказательница, взметнув вверх руки, когда Ясень направился к ней. — Железная Королева, подожди! Умоляю, пощади! Я не сказала тебе всего. Я знаю одну тайну. Это знание о твоем сыне и брате, то, что может спасти их обоих!

— Ясень, подожди, — окликнула я, и Ясень остановился, направив меч на иссохшую грудь предсказательницы.

— Ещё секреты, Оракул? — спросила я, подойдя к ней, держа лезвие вытянутым. — Почему ты не сказала мне об этом раньше?

— Потому что это очень маленькая деталь, — прошептала оракул, ее слепой взгляд скользил от меня к Ясеню и обратно. Пак присоединился к нам, скрестив руки и с ухмылкой недоверия на лице. — Самое крошечное колесико в огромном, сложном маеханизме. Но если его убрать, то вся конструкция может упасть, что приведет наш мир к хаосу. Это домино, которое обратить все в прах.

— Довольно, — сказала я. Пак закатил глаза. Ясень не двигался, все ещё держа лезвие в дюйме от сердца провидицы, ожидая моего приказа. — Говори, Оракул. Скажи мне сейчас же, как это остановить.

Оракул вздохнула.

— Чтобы спасти твоего брата, ты должна…

С оглушительным треском деревья позади нас начали ломаться, а в трех футах оттого места, где мы стояли, рухнула гигантская ветка. Я вздрогнула, отведя взгляд от оракула всего лишь на долю секунды —

* * *

— и пейзаж исчез. Моргая, я осмотрелась вокруг, удивляясь, что же произошло, и где мы были. Ясень и Пак стояли рядом, тоже озираясь в недоумении. Оракула нигде не было видно.

— Что за фигня? — Воскликнул Пак, вскидывая руки. — Какого черта здесь произошло? Я начинаю немного уставать от того, что всякий раз, когда какому-то фейри взбредет в голову, я просто — «пуф».

Я увидела каменный арочный мост, стоящий в нескольких ярдах от нас и быстро вдохнула.

— Мы вернулись в Дикий Лес, — ошеломленно проговорила я. — На край Железного Царства. Но… как? — Я посмотрела на Ясеня и Пака. — Мы были у Омута Сновидений, в Зарослях. Оракул как раз собиралась рассказать нам, как спасти Итана.

Ясень глубоко вздохнул и вложил меч в ножны.

— Древо Желаний, — проговорил он. Я нахмурилась в смятении.

— Всегда есть цена за его использование, — продолжал он. — Что-то неожиданное и необъяснимое происходит в самый неподходящий момент. Это та цена, которую нам пришлось заплатить.

— Мм, не плохая цена, если меня спросить, — раздался сверху голос Грималкина, сидящего на перилах моста. Кот расположился на свае, словно пробыл там целое утро, намывая лапку. — Обычно цена намного забавнее. Но с другой стороны, я ведь был тем, кто озвучил желание. Ошибка была маловероятна.

— И что же это? — спросила я. — Оракул сбежала, и мы не знаем где она. Я все еще ничего не знаю об Итане или моем сыне. Или как спасти их. — Я потерла виски, чувствуя за глазами тупую боль. — Почему мы попали сюда? — прошептала я, ощущая, как что-то темное и неизвестное маячит передо мной. — Теперь это кажется отчасти бессмысленным. С этого времени я стану параноидальной развалиной.

— В этом и заключается опасность — знать слишком много, — спокойно проговорил Грималкин. — А знание будущего — слишком большое бремя для большинства вашего вида. Однако как только вы заполучите кусочек того знания, возникает вопрос — что вы с ним будете делать?

— Сегодня — ничего, — ответил Ясень, привлекая меня к себе. Я удивленно поглядела на него, и он одарил меня усталой улыбкой. — А прямо сейчас, полагаю, мы должны отправиться домой. Мы может разобраться со всем, к чему бы это не привело, завтра

Я кивнула и облокотилась на него.

— Да, ты прав. У Глюка наверное сейчас легкое расстройство. Мы должна возвращаться. — Я отстранилась и посмотрела на Пака, наблюдающего за нами с легкой ухмылкой и закинутыми за голову руками. — А что насчет тебя, Пак? Я скучала по тебе. Ты собираешься слоняться где-нибудь поблизости?

— Ну, я подумывал отправиться в Альпы и разыскать племя йети, замеченное в той местности. — Пак усмехнулся и пожал плечами, засовывая руки в карманы. — Но совсем возникшим волнением, думаю, что мог бы пошататься где-нибудь рядом. По крайней мере, некоторое время. — Он фыркнул и состряпал лицо. — Интересно, остыла ли Титания хоть немного? Мне придется посетить Аркадию и посмотреть, что происходило в мое отсутствие. Уверен, они будут трепетать от моего возвращения.