Небо на снегу

   - Тише, - шепнул знакомый голос. - Тише. Все не так страшно, как ты думаешь. Есть вещи куда хуже. Ты жива, ты цела, твой дар с тобой, он пробудится... все хорошо.

   Я не заметила, как очутилась на тахте. Фор держал меня за руку.

   - А бандиты? - слабо спросила я.

   - Не вернутся. Этой ночью уж точно.

   Мы помолчали. Потом мне на плечи опустилось одеяло, и я почувствовала, как Фор отнимает руку.

   - Ты уходишь?

   - Посижу на крыльце. Я все равно не засну.

   Я приподняла голову. Фор стоял в дверях.

   - Ты помогла мне когда-то, - произнес он, словно отвечая на невысказанный вопрос. - Я хочу помочь тебе.

   - Спасибо. Просто...

   - Просто живи. - Фор улыбнулся. - Ведь нужно жить дальше, правда?

Глава 2. Храм богини

   Рассвело рано, но я успела выспаться. Когда солнечные лучи полились на тахту, я уже открыла глаза. С улицы доносился перестук капель: за окном таяли сосульки.

   - Как спалось? - поинтересовался Фор от печки. - Есть хочешь?

   - Пока нет. - Я зевнула. - Вымыться бы.

   - Рядом есть горячий источник. - Фор встал. - Пойдем, провожу.

   Источник бил из-под земли в полусотне шагов от хижины. Пузырьки искрились в лучах утреннего солнца, на еловых ветках сверкал снег. Я наскоро вымылась, быстро растерлась полотенцем - и поймала себя на том, что не могу забыть еловую иголку, парящую в воздухе. Смогу ли я так?

   Я протянула руку к ближайшей ели. На ветвях нахохлился воробей. Прилетит ли он ко мне, если я его позову? Если закрою глаза и поманю силой?

   Я напряглась. Потом расслабилась. Потом засвистела сквозь зубы.

   Воробей покосился на меня, вспорхнул и улетел.

   По влажной коже поползли мурашки. Я вздохнула и начала одеваться.

   Фор ждал меня у хижины. У двери стоял знакомый посох. На руке Фора висела меховая куртка.

   - Уже выходим? А завтрак?

   - Внизу, - коротко ответил он. - Держи.

   Куртка была великовата, но грела лучше горячего источника. Я с наслаждением закутала кисти в длинные рукава.

   - Только бы этих лысых в поселке не было, - сказала я.

   - Не будет. - Фор устало улыбнулся. - Это послушники, и они подчиняются напрямую кругу жрецов. А я показал им перстень жреца круга, ты еще не поняла?

   - Но что им от меня-то нужно?

   Фор вздохнул.

   - Похоже, до встречи с учителем ты не дотерпишь. Ладно. Нелл, ты потеряла память в канун тысячелетия явления богини - до официальной даты лишь пара дюжин дней. А вчера вдобавок был огненный закат, а это то еще знамение. Любой жрец сложит два и два.

   - Ты о чем?

   - О том, что нам не стоит задерживаться в поселке. Возможное воплощение богини - слишком лакомый кусочек.

   Я поперхнулась.

   - Чего-чего?

   - То самое, - жестко ответил Фор. - Заломят руки и неизвестно, вернешься ли.

   Мы спускались по широкой тропинке. Под ногами похрустывал снег.

   - То есть я... воплощение богини?

   - Очень вряд ли. Мир велик, Нелл. Знаешь, сколько девушек погибло вчера ночью? Я бы не стал питать особых надежд.

   Дорога повернула. Фор шагнул вперед, на скалистый выступ. Я последовала за ним и замерла: впереди на берегу огромного ледяного озера просыпался городок. Деревянные домики жались друг к другу, сберегая тепло. Широкая улица делила Иствен надвое: рыбацкие хижины, склады и причалы на берегу, и ряд облицованных камнем домов на другой стороне, ближе к заснеженным огородам.

   Главная улица поднималась к прибрежным скалам, где темнело высокое здание. По углам его блестели окна из синего хрусталя, у крыльца примостилась ель. Вдалеке лаяли собаки.

   - Это храм? - спросила я.

   - Один из старейших на всем побережье, - кивнул Фор. - По преданию, в прошлый раз богиня являлась здесь. Впрочем, такие предания живут в каждом городке.

   Едва мы ступили на главную улицу, ноздри защекотал аромат жареного мяса, и я поняла, что очень хочу есть.

   - Таверна через два дома, - сказал Фор. - Идем?

   Дверь поддалась с трудом. Я пропустила Фора вперед и остановилась на пороге.

   Всю стену занимал массивный очаг из потемневших кирпичей. Слева и справа висели устрашающего вида кухонные орудия, а ближайшие столы были покрыты копотью. За стойкой разрезал отбивную крепкий, начинающий лысеть парень. В зале было пусто, только в дальнем углу сидела какая-то троица.

   - ...В этом холоде, - донеслось до меня. - Какой идиот не закрыл дверь?

   Я поспешно схватилась за ручку. Дверь подчинилась неохотно, со скрипом, но все-таки закрылась. По телу прошла дрожь: морозное утро сменилось домашним теплом слишком внезапно.

   - Ранний час, - приветствовал нас парень. - Нелла, и ты здесь? С лета тебя не видел.

   - Ранний час, - кивнул Фор, проходя к стойке. - Накормишь нас?

   - Куда же я денусь-то? - хмыкнул тот. - Тебе как обычно?

   Я открыла было рот, но нас прервал стук отодвигаемого стула. Один из троицы поднялся и неспешно направился к нам.

   - Доброго здоровья, господа, - произнес он. - Простите, что прерываю вас, но я нечаянно услышал ваше имя. Вы ведь Нелла из Черешета?

   Он смотрел прямо на меня. Молодой, экипированный просто, почти бедно, но с такой осанкой, какой позавидовал бы и король. На полголовы выше Фора, и драться, кажется, умеет не хуже.

   - Я... эээ... да.

   - Как мне сказали, ваш учитель - лучший знаток истории в этих краях. Видите ли, мы ищем воплощение богини...

   И они тоже?!

   - И поскольку, как говорят, она должна вот-вот сойти в мир, мы ищем место, где это произойдет, - невозмутимо продолжал молодой человек. - Ведь она вернется туда, куда являлась тысячу лет назад. И ваш учитель может нам в этом помочь, если он и впрямь знает все руины наперечет. Мы хотим зайти в местный храм перед дорогой, а потом отправимся сразу в Черешет. Вы не хотели бы составить нам компанию?

   Я покосилась на угловой столик, где темноволосая девчонка любезничала с лохматым парнем моих лет. Фор кашлянул.

   - Простите, я не знаю вашего имени...

   - Холвир. Садитесь к нам, познакомимся. Вы не спешите?

   Как-то незаметно мы переместились за их столик, и теперь сидели впятером. Огонь в очаге бросал причудливые тени на незагоревшие лица, и мне казалось, что мы сидим у костра в подземной пещере.

   Новые знакомцы выжидающе смотрел на меня. Я кашлянула.

   - Если уж мы надумали представляться друг другу, я начну, - сказала я. - Меня зовут Нелла. Дорога завела меня сюда, и теперь я готова вернуться домой. Недавнее ранение, правда, лишило меня сил, и в дороге я буду скорее обузой, чем подмогой.

   Я поймала взгляд Фора. Он еле заметно кивнул.

   Холвир посмотрел на моего спутника.

   - Меня зовут Фор, хотя мое имя вам ничего не скажет, - немедленно вступил тот. - Я живу в этих местах уже три года. Сейчас я сопровождаю Неллу: ей не стоит путешествовать одной.

   Теперь уже мы с Фором уставились на новых знакомых. Холвир улыбнулся:

   - Тэри?

   - Ха! - фыркнула девушка с длинными темными кудрями. - Я ж нарассказываю, сами будете не рады.

   - Рассказывайте, - предложила я. - Мы ведь не торопимся?

   - На "ты", только на "ты". - Тэри подняла руки ладонями вверх. - А то я с ума сойду. Холвир, вон, похоже, этой целью и задался.

   Она вздохнула.

   - Я Тэри, и, скажем так, с законом у меня нелады. В Эвере, откуда я родом, я успела натворить дел: шарила по чужим сундукам, лазила по карманам, вскрывала замки. Все сокровищницы были мои! Но один раз мне не повезло: меня поймали.

   Ее лохматый спутник, не отрывавший взгляда от девушки, приподнял бровь.

   - Мы дрожим от предвкушения. Так кто же удачливый охотник?

   - Принц, - беспечно ответила Тэри. - Один из купеческих принцев Эвера. Он бы отправил меня в темницу, но моя неземная красота смягчила его жестокое сердце, и вместо того, чтобы заковать меня в цепи, он сплавил меня на корабль, идущий на север. Так что я вполне могу к вам присоединиться. Делать-то все равно больше нечего!

   - И ты, конечно, нисколечки не приукрашиваешь?

   - Да ни капельки! А вот что ты скажешь нашим новым знакомым, Северн?

   - О, у меня все скучно, - отмахнулся Северн. - Я родился, и как-то вдруг понял, что родился бардом. Никто не пытался меня переубедить, так что я перешел в странствующие менестрели. Странствовал, странствовал, и оказался здесь. Не самое интересное жизнеописание, но что есть. Холвир, твоя очередь. Завтрак стынет.

   - Я паладин, - просто сказал Холвир. - Надеюсь, мои умения вам пригодятся.

   Фор подался вперед.

   - Зачем вы здесь? - резко спросил он. - И что паладин с юга делает в Иствене именно сейчас?

   - Время настало, - спокойно ответил Холвир. - Я здесь, чтобы увидеть богиню.

   - В такой компании? Паладины не путешествуют с искателями приключений.

   - Тэри и Северн дали слово, что не нарушат закон, пока мы вместе. Я им доверяю.

   Мы с Фором переглянулись.

   - Что ж... - Фор помедлил. - Значит, мы идем в Черешет.

   Я прикусила губу, но кивнула. И правда: трое крепких молодых людей, на дорогах лысые послушники, а я по-прежнему ничего не умею. Нам нужна защита.

   Представления были окончены, и мои соседи по столу принялись за завтрак. Справа от меня Тэри намазывала масло на краюшку хлеба, слева Фор взялся за пирог с рыбой. Из широкого рукава Северна появилась плоская фляжка: он наклонил ее над слабо дымящейся овсянкой и щедрой рукой налил в кашу темно-золотистого напитка.

   - Северн, я ведь еще не решил, идешь ли ты с нами, - как бы мимоходом заметил Холвир. - Если у меня не будет других рычагов, чтобы пресечь это безобразие, тебе придется смириться, что Иствен станет твоим домом надолго.

   Северн с сожалением отодвинул тарелку и встал.

   - Кажется, сегодня не мой день. Впрочем, как и всегда. Пойду наберу припасов у нашего хозяина.

   - А деньги у тебя есть? - поинтересовалась Тэри. - Или ты его грабить собрался?

   Северн замялся.

   - У нас с Неллой есть несколько монет. - Фор вытряхнул на ладонь содержимое мешочка из замши. - Немного, как видите.

   - Мы могли бы найти работу, - предложил Холвир. - Чистить снег, или...