Небо на снегу

   - Вот еще! Нет, все-таки не зря я мыла волосы с горчицей. - Тэри тряхнула роскошными кудрями и встала. - Смотрите и учитесь!

   Покачивая пышными юбками, Тэри подошла к табурету, за которым сидел давешний лысеющий парень. Не обращая внимания на его ухмылку, она откинула за спину длинные волосы и оперлась локотком на стойку.

   - Скажи, - задумчиво начала она. - Какая часть меня тебе больше всего нравится?

   Северн, торопливо запихивающий в себя пьяную овсянку, поперхнулся.

   - Ну... - закашлялся парень, - это сложный вопрос. Я бы обсудил его в частной обстановке. Наедине, если ты не против.

   - Да? - Тэри вздохнула. - А я думала, с первого раза угадаешь. Ладно, начнем по новой.

   Она небрежным жестом взяла со стойки нож. Тщательно вытерла его полотенцем, закинула руку за спину - и встряхнула короткими, до ушей, кудрями. Блестящий водопад темных волос остался у нее в руке.

   - Когда там следующий корабль на юг? - задумчиво спросила она. - Через пару дней, кажется? В Эвере за мои волосы предлагали восемьдесят монет.

   Парень присвистнул.

   - Золотом?

   - Ага.

   - За восемьдесят монет я бы новую таверну выстроил. - Он почти с сожалением покачал головой. - Таких денег у меня нет.

   - Тридцати мне хватит, - улыбнулась Тэри. - Обсудим в частной обстановке?

   Через две минуты торг был закончен. Тэри, довольно щурясь, передала Холвиру кожаный кошель, тяжелый даже на вид. Парень, покачивая головой, пошел собирать нам припасы в дорогу, а я под шумок наклонилась к Фору.

   - Уверен, что это хорошая идея?

   - Не особенно, - одними губами ответил Фор. - Но дорога и впрямь опасна.

   Мы вышли на улицу, и я зажмурилась от яркого света. Снег белел повсюду: на крышах, на резных ставнях, на толстых скрипучих соснах. За спиной хлопнула дверь: Тэри выскочила из таверны. Облегающая куртка подчеркивала точеную фигурку.

   - Что за денек! - возбужденно выдохнула она. - Загляденье! В снежки поиграем?

   Холвир покачал головой.

   - Тэри, нет времени. Может быть, на обратном пути...

   - Да ладно! - Тэри встряхнула кудряшками. - Эй, Северн, получай!

   Северн не успел уклониться, и крепко сбитый снежок угодил ему в ухо.

   - Эй, да не в лицо же! - Бард выставил вперед ладони, скрывая широкую улыбку. - Ты словно до сладкого дорвалась! Можно подумать, ты никогда снега не видела.

   - Не видела, - подтвердила Тэри. - Так сверкает! И совсем не холодно. Ой!

   Второй снежок врезался ей в плечо. Северн довольно потирал руки.

   - Так ты меня отвлекал! - ахнула Тэри. - Ну, погоди, я тебе устрою снегопад! Кстати, представьте: в Эвере только раз была метель - в зиму, когда мне было восемь.

   Фор задумчиво просеял пригоршню снега сквозь пальцы.

   - Дважды, - отрешенно сказал он. - Один раз поздней весной, когда мне было четырнадцать, и еще раз через год.

   - Так ты тоже из Эвера! - Тэри чуть не подпрыгнула. - Как там сейчас?

   - Сейчас? - Фор поднял брови. - Ясновидение, увы, мне недоступно.

   Тэри потянулась за очередной порцией снега. Фор благоразумно отошел в сторону.

   - Скажите, Холвир, - я повернулась к новому знакомому, - кто такие паладины?

   - На севере о нас мало кто знает, - серьезно кивнул Холвир. - В мире живет сила, вы это знаете. Мы мало знаем о ее природе: мы принимаем ее, как еду или воздух. Паладины возникли тысячу лет назад, потому что наш основатель, Гилетир, был живым воплощением этой силы. Жрецы называют его избранником богини.

   - Он был жрецом?

   - Да. Тысячу лет назад ему явилась богиня. Он мог бы возглавить круг жрецов, основать сотни новых храмов, но вместо этого он ушел из круга и уплыл на юг. В тот же год рядом с ним встали первые паладины. Гилетир считал, что человек вернее придет к свету, если найдет его внутри себя.

   - И мы враждуем? - спросила я. - Жрецы и паладины?

   - Не знаю. Если жрецы помогают беспамятным, врачуют, утешают страждущих и выслеживают разбойников, я не испытываю к ним ничего, кроме уважения. В конце концов на север придут новые люди, возникнет цивилизация, и храмы останутся только в таких вот деревушках. Собственно, это уже происходит.

   - Вряд ли круг жрецов с этим смирится, - сказала я, вспоминая лысых молодцов в полушубках.

   - А вот тогда... Но вы и сами это понимаете, верно?

   Слева запахло рыбой: на шестах и деревянных рамах сушились окуни. Перевернутые лодки лежали на берегу, как гробы. С озера доносились крики чаек.

   У дверей храма я пропустила Холвира и Тэри вперед. Фор придержал створку, пропуская меня внутрь. Я шагнула и обмерла.

   Полутьма не ослепляет, но в моем случае вышло именно так. Полумрак тек, как вода, обнимая вечный, не менявшийся столетиями мрамор. Каменные резные ширмы спускались с потолка, как занавеси. Посреди округлого зала короткой свечой стоял каменный пьедестал. И, как от свечи, от него исходил мягкий белый свет.

   - Каждый раз переступаю порог и думаю об одном и том же, - сказал Фор. - Тысячу лет назад в мир пришла богиня...

   Я обернулась. Коснулась дверной створки рядом с его щекой.

   - Та самая, что выбрала молодого жреца, который стал первым паладином?

   - Очень точное определение. - Фор холодно посмотрел на Холвира. Молодой человек прислонился к колонне и запрокинул голову, рассматривая фрески на потолке. - Это он успел тебе рассказать?

   - А если и так, что? Кстати, а где жрецы и жрицы?

   - Появятся. Послушай. Холвир верит в свои байки, но все было не так.

   - А как? - Я повернулась к нему. - Ты знаешь, что было тысячу лет назад?

   - Конечно. Жил молодой человек, и встретил он девушку...

   Я прикрыла глаза. Голос Фора лился ровно и мягко.

   - ...Жил когда-то молодой жрец. Он носил свою силу, как чашу, полную воды. Не просто служил богине всем сердцем - не мог представить иной пары, кроме нее. Он говорил с ней через дождь, через дыхание ветра, на нагретых ступенях храмов.

   - И?

   - Ходит легенда, что однажды богиня ему ответила, и появилась в мире людей в первый и единственный раз. Может быть, на несколько ночей, может быть - на часы. В конце концов, она создала мир. Что ей стоило воплотиться в любом женском теле?

   - Почему же он тогда ушел из круга жрецов?

   - Потому что он не мог существовать в круге, - просто ответил Фор. - Ты могла бы делить любимого человека еще с двадцатью избранницами? При том, что все девушки были бы прекраснее тебя?

   - Я живу только день, - развела руками я. - И никого еще не любила.

   Фор вдруг встал, выпуская мои плечи. В трех шагах от нас стояла женщина в длинном белом одеянии. Темные с проседью волосы обрамляли совсем еще молодое лицо - на вид ей было не больше сорока.

   - Нелла, - мягко проговорила она. - Добро пожаловать.

   - Я... правда?

   - Это ваш дом, - улыбнулась жрица. - Отдыхайте.

   Она повернулась к моим спутникам. Я села на скамью и откинулась к стене, разглядывая фрески. Под куполом раздавались голоса: вот что-то спросил Холвир, вот резко возразил Фор, успокаивающе заговорила жрица.

   В дальней части зала каменные занавеси переходили в хрупкую лестницу - должно быть, она ведет на верхние этажи, в кельи жриц. Хотела бы я жить здесь? Нет, не то. Почему они выбрали эту жизнь?

   - И вы никогда не покидаете поселка? - послышался голос Тэри.

   - Тысячу лет назад на этих плитах стояла богиня. Зачем нам покидать ее дом?

   - Ну, в других храмах тоже говорят, что богиня приходила к ним...

   Жрица лишь улыбнулась.

   - Я слышал, что здесь стоит свеча из первого храма, - вступил Холвир. - Это она?

   Женщина без слов указала на камень-свечу в центре зала.

   - Вы уверены, что это не подделка?

   - Коснитесь ее, - одними губами попросила жрица. Я едва расслышала ее слова.

   Холвир шагнул в середину зала. Все смотрели на него. Я вздохнула. Свечи, богини, паладины, жрецы - у меня уже начинало болеть в висках. Сколько можно?

   В следующую минуту Холвир коснулся пьедестала, и все мысли вылетели у меня из головы.

   Белый свет ударил в лицо. Яркое сияние окутало руку Холвира. Я прикрыла глаза и ощутила - не кожей, не умом, а чем-то первобытным, чему я не могла подобрать названия, - древнюю безымянную мощь. Если бы Холвир захотел, я знала это точно, камни этого храма разлетелись бы по всей округе, долетели бы до звезд.

   Фор замер изваянием у колонны, Северн поднял изумленный взгляд от пола, Тэри закрыла лицо руками. Жрица просто стояла и смотрела, впитывая свет, как ласку. Свет пронизывал одежду, белое покрывало казалось прозрачным, и я видела ее тело, обнаженное и молодое, как в двадцать лет.

   Холвир с видимым усилием убрал руку. Он едва держался на ногах, шерстяная рубашка промокла от пота.

   - Верите? - негромко спросила жрица.

   Холвир без слов упал на скамью.

   Тэри присела рядом со мной.

   - Я только раз видела такое, - шепнула она. - Если в каждом храме будут говорить, что к ним приходила богиня, воображаю, чего мы навидаемся!

   - А раньше ты в храмах не была?

   - В детстве. Мне тогда было лет девять. Потолок высокий, как небо, и витражи поднимаются к солнцу. Много людей и много свободного места - я никогда не понимала, как так бывает.

   Она помолчала.

   - Я почти ничего и не запомнила, - призналась она. - Только жреца. Высокий, торжественный и такой счастливый, что глаз не оторвать. Помню, как звенел его голос. И как он сиял, а ведь ему не было и шестнадцати...

   Краем глаза я увидела, как жрица направилась к нам.

   - Сам по себе, - закончила Тэри. - Без всякого камня.

   Жрица опустилась на скамью.

   - Зачем вы показали Холвиру каменную свечу? - спросила я.

   - Просто так паладины с жрицами в поход не отправляются, - улыбнулась женщина. - Значит, вы действительно ищете богиню. И начнете с Ущелья Теней. Вот там вам и пригодится сила вашего спутника.

   - Да уж, весело нам будет, - вздохнула Тэри, вставая. Я поднялась за ней.

   Северн прошмыгнул к выходу. Холвир, шатаясь, двинулся вслед за ним. Дверь закрылась за Тэри, и мы остались втроем.

   Фор подошел к пьедесталу. Бережно, почти нежно, коснулся камня. Я смотрела, не отрывая взгляда. Пальцы Фора на секунду обнял белый свет. И тут же отпустил.

   - Вот и все. - Фор улыбнулся не без горечи. - Хочешь попробовать? Ты давно здесь не была.

   Жрица поднялась со скамьи. Белое одеяние зашелестело.

   - Я вас оставлю, - сказала она. - Наверху двое беспамятных, почти дети.

   - Конечно. - Фор посерьезнел. - Простите нас.

   - Вы хотите увидеть чудо, - улыбнулась она. - Легкого пути.

   Мы остались вдвоем.

   - Хочешь узнать, осталась ли ты жрицей? - негромко спросил Фор.

   - Я уже проверяла. - Я опустила голову. - Утром. Ничего.