Судьба Небесного племени. Сомнение

— Малы они еще, чтобы учить их драться, — воскликнула Меднолистая, распушив загривок. — Крапивничек сегодня чуть не утонул, пытаясь повторить твои уроки!

— Вот именно, — поддержал разгневанную королеву Чернобок. — Напрасно ты их раззадориваешь, Билли. Ты заглядываешь сюда только днем, да и то изредка, большую часть времени пропадаешь то на охоте, то в патрулях. Тебе, понятное дело, приятно в охотку повозиться с малышами, а когда они потом на ушах начинают ходить, тебя и след простыл. А мы вытаскивай их из воды, да следи, чтобы лапы себе не переломали!

Билли-шторм вежливо поклонился Меднолистой.

— Приношу свои извинения за этот случай, — искренне сказал он. — Но коршуны и лисы не оставят твоих детей в покое только потому, что они еще малы. Мне кажется, что будет разумно как можно раньше научить их простейшим приемам защиты. Для их же пользы, а не для моего удовольствия.

— Тоже мне, умник выискался! — презрительно прошипела Веснянка, стоявшая за кучей с добычей. — Можно подумать, ручные котики много понимают в лисах и коршунах!

Даже если Билли-шторм услышал эти слова, он не подал виду. Листвяная Звезда подавила вздох. Кажется, ей пришло время вмешаться. Нужно было как можно скорее положить конец бесконечным раздорам между временными и постоянными воителями. Племя, лишенное внутреннего единства, обречено на гибель.

— Не думаю, что мы должны винить Билли-шторма в утреннем происшествии с Крапивничком, — мягко заметила Листвяная Звезда, подходя к котам. — Котята целыми днями играют и никогда не смотрят под лапы. Если запретить им разыгрывать сражения, они будут играть в следопытов или, чего доброго, попробуют летать по-совиному! Надеюсь, сегодня они получили хороший урок и впредь будут осторожнее, — добавила она, очень строго посмотрев на Крапивничка и троих других разбойников.

Крапивничек горячо закивал, тараща глазенки, было видно, что он страшно польщен тем, что предводительница обратилась к нему.

— А можно Билли-шторм и дальше будет нас учить? — умоляюще попросила Сливка.

— Можно, если он сам захочет, — кивнула Листвяная Звезда. — И если ваша мама разрешит. Ее уговаривайте сами, я за вас заступаться не стану.

Четверо котят мигом обступили Меднолистую, так что едва не опрокинули ее на землю.

— Мамочка!

— Пожалуйста!

— Мы будем хорошо себя вести!

— Ну пожалуйста-препожалуйста!

— Мы к речке даже близко не подойдем!

— Мы…

— Даже не знаю, — неуверенно пробормотала Меднолистая, но все видели, что ее сопротивление уже сломлено. — Что ж, если вы обещаете…

Все четверо оглушительно завизжали и тут же бросились друг на дружку, размахивая мягкими лапами.

— Билли-шторм, смотри, как я!

— Нет, смотри на меня! Я сейчас перегрызу Крольчонку глотку!

— Все, хватит! — повысила голос Листвяная Звезда. — Марш отсюда, у нас уже уши заложило от вашего писка. — Она поискала глазами Остроглаза и сказала: — Пора отправлять патрули.

Тот коротко кивнул.

— Я поведу патруль вдоль границы на той стороне ущелья. Веснянка и Чернобок, пойдете со мной. Птицекрыл, ты возглавишь отряд, который прочешет территорию с другой стороны, возьми с собой Скоросвета и… да вот хоть Чернушку, ее оруженосец сегодня не почтил нас своим визитом, так что она вполне может прогуляться с тобой.

Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами. Неужели обязательно говорить о дневной воительнице с таким откровенным пренебрежением, давая понять, что Небесному племени от нее не слишком много проку?

«Остроглаз, разумеется, может так думать, — сердито прошипела она про себя. — Каждый имеет право на свое мнение, но зачем высказывать его так демонстративно?»

Листвяная Звезда видела, что Чернушка отлично поняла ядовитый намек глашатая, однако ей хватило мудрости вежливо кивнуть и, не вступая в пререкания, отойти к Птицекрылу и Скоросвету.

— А мы с Мелкогривкой? — спросил Кремнешкур, нетерпеливо сверкая глазами. — Мы тоже хотим впервые отправиться в патрулирование, как настоящие воители!

— Я про вас не забыл, — улыбнулся в усы Остроглаз, рассеянная холодность исчезла из его голоса, теперь в нем звучало искреннее дружелюбие. — Нам нужна дичь. Берите с собой Бурозуба и как следует обшарьте подлесок ниже по течению.

Черный кот нервно вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Слушаюсь, Остроглаз!

— А Билли-шторм…

— Я хотела послать Билли-шторма и Шустрика помочь нашим наставникам, — быстро вмешалась Листвяная Звезда. — Пусть помогут провести учебную схватку между оруженосцами.

— Отлично, — покладисто кивнул Остроглаз. — Значит, все. За работу!

— Подожди, пожалуйста, — негромко сказала Эхо, вежливо махнув хвостом. — Мне нужен помощник, чтобы собирать целебные травы. Можно я возьму с собой Мелкогривку?

— Но я же иду на охоту! — пролепетала молодая воительница, понуро опустив хвост. — Это работа для оруженосцев, а я теперь воительница!

— Воители делают то, что им приказано, — строго напомнил Остроглаз.

— Да, но ты сам…

— Мелкогривка, это очень важное дело, — перебила ее Эхо. — Что если лиса или барсук нападут на меня, когда я буду вдали от лагеря? Мне нужен воин, который смог бы меня защитить.

— Ах, вот оно что… — глаза Мелкогривки просияли, взъерошенная шерстка вновь опустилась на плечи. — Тогда я с радостью с тобой пойду! Я никому не дам тебя в обиду!

Листвяная Звезда проводила взглядом удаляющиеся патрули.

«Наверное, в лесу у Огнезвезда сейчас происходит все то же самое, — с невольным умилением думала она. — Теперь мы настоящее племя, такое же, как Грозовое!»

— Остроглаз, — негромко подозвала она. — Задержись на пару слов.

Остроглаз покосился на своих патрульных, нетерпеливо переминавшихся на дне ущелья. Досадливо дернув хвостом, он остался на месте, вопросительно глядя на предводительницу.

— Неужели обязательно было выпускать когти на Чернушку? — укоризненно спросила Листвяная Звезда.

— Я не… — начал было Остроглаз, но в следующее мгновение в глазах его вспыхнул упрямый блеск, и он тяжело вздохнул. — Ладно, согласен. Я был несколько резковат и сожалею об этом. Но эти домашние воители выводят меня из себя!

Листвяная Звезда прижала уши и приподняла загривок.

— Я не ослышалась, Остроглаз? Ты назвал их домашними воителями? Тебе не кажется, что это оскорбление?

Но на этот раз Остроглаз выдержал ее взгляд без тени смущения.

— Оскорбление? Кому что слышится, Листвяная Звезда. Я лишь старался подобрать слово поточнее. Как ты предлагаешь называть наших друзей? Они не живут с нами в ущелье. Они уходят и приходят, когда им заблагорассудится. О какой преданности Воинскому закону можно говорить, если они каждую ночь ужинают и спят в гнездах у Двуногих? Если на них нельзя положиться, потому что мы никогда не знаем, придут они или их задержат домашние дела? Они наполовину домашние, наполовину племенные, и это в лучшем случае.

— Мы уже не раз говорили об этом, Остроглаз, — устало вздохнула Листвяная Звезда. — Тебе известно мое мнение. Мы пока еще очень маленькое и очень молодое племя. Нам очень нужны воители. Мы позволяем этим котам присмотреться к нашей жизни в надежде на то, что когда-нибудь они захотят остаться с нами навсегда.

— Когда-нибудь, — хмыкнул Остроглаз. — Сдается мне, я скорее поседею, чем дождусь этого светлого денечка! О чем мы говорим, если они даже от имен своих не готовы отказаться! Билли-шторм, скажите на милость! Я уже не говорю о Шустричке.

— Его зовут Шустрик, — поправила Листвяная Звезда. — Ему кажется, что Шустричек звучит не по-воински.

— А Шустрик — страх как по-воински? — ухмыльнулся Остроглаз.

Листвяная Звезда полушутя-полусердито пихнула его в бок.

— Ах, что с тобой говорить! Если их имена это единственное, что тебя тревожит, то я спокойна. Ладно, беги, пока твои патрульные не взрыхлили когтями всю землю в ущелье! Только прошу тебя, постарайся быть помягче с Чернушкой. Она очень усердна и старается быть полезной.

— Она домашняя, и этим все сказано, — упрямо пробурчал Остроглаз. — Воительница в ошейнике, где это видано?

— Ты лучше посмотри, как ловко она натыкала мха под этот ошейник, — возразила Листвяная Звезда. — Это она сама придумала, чтобы не распугивать дичь! Чернушка из шкуры вон лезет, чтобы быть полезной, и мы должны ее поддержать в этом. Прошу тебя, не обижай ее.

— Ладно, обещаю, — кивнул Остроглаз, поднимая на нее свои смеющиеся зеленые глаза. — Я думаю, что у тебя осы в голове завелись, но все равно сделаю все, как ты просишь. — Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней хвостом и побежал к своим патрульным.

Листвяная Звезда вздохнула и обвела глазами опустевший лагерь. Меднолистая неумолимо загоняла пищащих котят в детскую.

— Поиграете с Билли-штормом позже. А сейчас вам пора спать!

— Я вас дождусь, бойцы! — мяукнул вслед малышам рыжий кот.

Листвяная Звезда поманила хвостом его и Шустрика, и стала подниматься вверх по склону, по следу патруля Остроглаза. Солнце вдруг скрылось за тяжелыми серыми тучами, холодный ветер взметнул столбы пыли.

«Кажется, дождь прольется до заката», — подумала Листвяная Звезда.

В нескольких хвостах от края обрыва земля полого сбегала вниз, образуя широкую песчаную площадку между скалами и рекой.

Цветоглазка и Пчелоус сидели рядышком возле камня, наблюдая за своими оруженосцами. Мятнолап сгруппировался в центре поляны, мерно раскачивая хвостом, словно приготовился прыгнуть на дичь. Полыннолапка проползла несколько шагов вперед, а затем неожиданно кинулась на брата, готовясь полоснуть его когтями по боку. Но Мятнолап оказался проворнее: перекувыркнувшись через голову, он ловко увернулся от вытянутой лапы сестры и подсек ее под задние ноги. Полыннолапка неуклюже растянулась на песке, а торжествующий Мятнолап с победным воплем запрыгал вокруг нее.

— Молодец! — воскликнула Листвяная Звезда.

Мятнолап сдавленно взвизгнул, только сейчас заметив предводительницу. Он распушился, сразу став почти в два раза крупнее, и зажмурил глаза. Не каждый день сама предводительница становится свидетельницей такого триумфа!

— Да, очень хорошо, просто замечательно, — поддержал Пчелоус. — Но в следующий раз не останавливайся на подсечке. Пока твой противник будет корчиться на земле, ты можешь парой хороших ударов окончательно вывести его из строя.

— А ты, Полыннолапка, — сказала поверженной ученице Цветоглазка, — постарайся применить обманный прием. Перед броском метнись в одну сторону, чтобы сбить противника с толку, а сама напади с другой!

— Я хочу попробовать! — вызвался Шустрик, бросаясь на поляну. — Можно?

— Конечно, — кивнул Билли-шторм. — Но сначала посмотри, как это будут делать Мятнолап с Полыннолапкой.

— Да уж, у нас есть чему поучиться, — пробурчала Полыннолапка, выплевывая песок из пасти. — Ну, подожди, Мятнолап в следующий раз я тебе задам!

— Ну да, конечно! — сверкнул зубами ее брат. — Сразу после того, как ежи взлетят!

Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.

— Я хочу отработать тот прием, который нам показывали вчера! — воскликнул Шустрик, яростно вытряхивая песок из уха. — Когда мы прыгали по скалам. Вот это было здорово!

Листвяная Звезда с любопытством повела ушами, она впервые слышала о таком приеме.

— Ну-ка, покажите мне, — попросила она.

Шустрик и Полыннолапка встали нос к носу и, не сводя глаз друг с друга, стали продвигаться к скалистому склону. Неожиданно Полыннолапка подпрыгнула, изогнулась по-змеиному и вцепилась когтями в выступ скалы, повиснув над землей. Затем она молниеносным движением оттолкнулась от камня и прыгнула прямо на спину Шустрика, не успевшего вовремя отскочить.

С возмущенным воплем Шустрик повалился на землю и забарабанил свою противницу всеми четырьмя лапами, пытаясь оторвать от себя.

— Давай еще разок! — потребовал он, вставая с земли.

— Да запросто, если тебе не надоело песок из шкуры вытряхивать, — весело оскалилась Полыннолапка.

Они снова бросились к скалам. На этот раз Шустрик оказался проворнее и первым вскочил на камень, однако опять не рассчитал свой прыжок и вместо того, чтобы приземлиться на упругую спину Полыннолапки, всей тяжестью грянулся о землю.

— Недолет! — взвизгнула Полыннолапка.

Оглушенный Шустрик несколько мгновений неподвижно лежал на земле, потом тяжело приподнялся — и забил задними лапами, обдав Полыннолапку целой тучей песка.

— Ну, кто теперь песчаная шкура? — завопил он.

— Прекрати, так нечестно! — возмутилась Полыннолапка.

— Хватит, Шустрик, — повысил голос Билли-шторм.

— А это такой прием! — торопливо сказал Шустрик, подбегая к своему наставнику. — Если бросить противнику песок в глаза, то я успею удрать, пока он будет промаргиваться!

— Ты умник, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это замечательный прием для схватки на дне песчаного ущелья.

— В самом деле, — кивнул Билли-шторм. — Только не слишком увлекайся этим приемом во время тренировок, ты меня понял? — спросил он, пристально глядя в глаза Шустрику. — Мы с тобой не хотим, чтобы Эхо до вечера промывала песок из глаз оруженосцев.

— Ну ладно, — весело кивнул Шустрик.

Листвяной Звезде очень понравился его настрой. Неудачи не охлаждали пыл молодого котика, он даже поражение мог обернуть в свою пользу. Что и говорить, счастливый характер!

Из рассказов Огнезвезда она знала, что в далеком лесу, откуда пришел рыжегривый предводитель, котам постоянно приходится сражаться с другими племенами. У Небесного племени не было соседей, однако воины должны быть готовы в любой момент дать достойный отпор бродячим котам, одиночкам или чрезмерно любопытным котикам с территории Двуногих.

«Не говоря уже о том, что крысы могут вернуться, — мрачно подумала Листвяная Звезда. — А барсуки и лисы даже не думали никуда уходить из леса. Нет, тут никакая боевая подготовка не будет лишней!» Став предводительницей, Листвяная Звезда с первого дня следила за тем, чтобы все ее соплеменники, без исключения, научились защищать себя и свое племя.

— Теперь я хочу попробовать, — попросил Мятнолап, подскакивая к Шустрику. — Я…

Он испуганно взвизгнул, когда на нос ему шлепнулась снежинка. Подняв глаза, Листвяная Звезда увидела, что тяжелые тучи уже заволокли все небо, и снежинки, медленно кружась, падали на песок.

— Снег! — взвизгнул Чернобок, сердито морща нос. — И это называется пора Юных листьев? По-моему, это время Холодных мух!

— Так, тренировки закончены, — объявила Листвяная Звезда, когда снежинки западали ей на усы и макушку. — Бежим в лагерь, пока не вымокли насквозь.

Лагерь лежал всего в нескольких хвостах вниз по склону, но снег вдруг повалил еще сильнее, и не успели коты опомниться, как густая серая стена скрыла от них реку и скалы на другом берегу. Глинистая тропа под лапами мгновенно превратилась в чавкающую грязь. Когда из снежной круговерти смутно проступили очертания палаток, мокрая шерсть прилипла к кошачьим бокам, тающие снежинки капелью сбегали с усов и бровей.