Судьба Небесного племени. Сомнение

Крохолапка отчаянно заморгала, ее глаза превратились в два бездонных голубых озера.

— Обещаю, — выдавила она севшим от волнения голосом.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена. Скоролап, отныне ты будешь зваться Скоросветом. Звездное племя довольно твоей преданностью и усердием, и мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на макушку Скоросвета, а он лизнул ее в плечо. Затем выпрямился, гордо вскинул голову и отошел к другим воинам.

— Кремнелап, — продолжала Листвяная Звезда, — тебя теперь будут звать Кремнешкуром. Звездное племя оценило твою силу и крепость, а мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.

Черный кот быстро зажмурился, когда Листвяная Звезда дотронулась подбородком до его макушки, затем почтительно лизнул ее в плечо и, отойдя на несколько шагов, встал рядом с братом.

Перед предводительницей осталась одна Крохолапка, с трудом стоявшая на лапах от волнения.

— Крохолапка, — ласково сказала Листвяная Звезда. — Я даю тебе воинское имя Мелкогривка. Звездное племя гордится твоим умом и упорством, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах благородного Небесного воинства, — она возложила свою голову на голову Мелкогривки и почувствовала, как шершавый язычок торопливо прошелся по ее плечу.

— Кремнешкур! Скоросвет! Мелкогривка! — слышалось со всех сторон. Все Небесное племя приветствовало новых воителей. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, обступивших трех юных воинов.

— Мелкогривка! — прорезался из общего гула дрожащий от возмущения голосок. — Спасибо, хоть не Крохобока! Я больше не мелкая! Неужели я не заслужила более солидное имя?

Коты весело замурлыкали, а Трилистница подошла к дочке и ласково лизнула ее в стоящее торчком ушко.

— Для меня ты навсегда останешься крошкой, — проворковала она.

Но материнские слова не успокоили маленькую белую кошечку. Листвяная Звезда ясно видела, что в то время как братья Мелкогривки были в восторге от своих новых имен, в глазах их сестры поселилось горькое разочарование.

Она спрыгнула со скалы, прошла сквозь толпу котов и остановилась перед взъерошенной Мелкогривкой.

— Имя может быть маленьким, а дух — силен и велик, — негромко сказала она. — Придет время, и имя Мелкогривки прославится в племени, и потомки твоих соплеменников будут с гордостью повторять его.

Мелкогривка робко подняла глаза на предводительницу.

— Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда серьезно кивнула.

— Все зависит от тебя, Мелкогривка. Ты можешь прославить свое имя великими поступками, которые навсегда останутся в памяти племени. Имя не имеет никакого отношения к пути, который ты изберешь.

— Я сделаю все, чтобы быть настоящей воительницей! — горячо воскликнула Мелкогривка.

Листвяная Звезда погладила ее кончиком своего хвоста.

— Я знаю.

Пока они разговаривали, четверо котят Пчелоуса и Меднолистой со всех сторон обступили свою мать.

— А мы! А мы тоже хотим быть оруженосцами! — объявил Крапивничек.

Меднолистая погладила его хвостом.

— Всему свое время, милый, — промурлыкала она. — Но не сейчас. Вы еще слишком малы.

— Нет, не малы! — выпалила Сливка, бросаясь к матери. — Нам уже много-много лун! Целых две и еще одна!

— Три! — подтвердил Крольчонок.

— А оруженосцами становятся только в шесть лун, — ласково напомнила им мать.

Сливка уныло понурила голову.

— Это очень долго! — заныл Крольчонок. — Мы не хотим столько ждать!

— Да, не хотим! — поддержал его до сих пор молчавший Ручеек. — Мы хотим прямо сейчас начать учиться быть воинами!

Меднолистая посмотрела на Листвяную Звезду поверх пушистых голов своих малышей.

— Ну что с ними будешь делать? — насмешливо и удрученно воскликнула она.

Листвяная Звезда пошевелила усами.

— Три луны пролетят так быстро, что не заметишь, — сказала она. — Очень скоро мы передадим эту ораву в лапы наставников, пусть они с ними мучаются!

Меднолистая тяжело вздохнула.

— Ох, скорее бы! Жду не дождусь, когда это случится.

Но в ее взгляде, обращенном на четырех котят, светилась такая бесконечная нежность, что Листвяная Звезда спрятала улыбку.

Крапивничек поднял голову и запищал:

— А вот Сливка утром столкнула меня в реку! И я был мокрый на церемонии!

— Врешь ты все! — возмутилась Сливка. — Ты сам пихался и сам упал! Поделом тебе!

— Хватит, — прикрикнула Меднолистая. — Если я услышу еще один писк от кого-нибудь из вас, вы оба будете до вечера сидеть в детской!

Сливка надулась и сердито посмотрела на своего брата.

— Это нечестно, — давясь слезами, мяукнула она, со всех лап бросаясь к Трилистнице. — Почему меня все обижают? Трилистница, Крапивничек все врет, что я его пихнула! Он сам толкался. Он хотел показать мне прием, но у него ничего не получилось, и он свалился в реку. Я тут не при чем!

— Я знаю, милая, — проворковала Трилистница, ласково приглаживая языком растрепавшуюся шерстку Сливки. — Не плачь, никто тебя не винит. Все бывает, каждый может оступиться или упасть. Ничего страшного не случилось, Крапивничек целехонек.

Листвяная Звезда с нескрываемым восхищением посмотрела Трилистницу. Куда подевалась та ленивая, вздорная и эгоистичная бродячая кошка, которая когда-то видела в Небесном племени лишь защиту для себя и своих котят? Просто не верилось, что сейчас перед ней была все та же Трилистница! Теперь она стала настоящей матерью всем котам Небесного племени, котята и взрослые воины шли к Трилистнице за советом, утешением и поддержкой. Этой кошке не дано было стать хорошей воительницей или охотницей, зато она превосходно поддерживала порядок в детской и с удовольствием опекала котят и королев.

«Без Трилистницы бедняжка Меднолистая ни за что бы не справилась со своей оравой», — с улыбкой подумала Листвяная Звезда.

— Пойдем, — сказала Трилистница, собирая четверых котят вокруг себя. — Давайте вернемся в детскую, и я расскажу вам про Огнезвезда и великую войну с крысами.

— Ура! — завопил Ручеек, сверкая глазенками. — Это моя любимая история!

Когда Трилистница с котятами удалились, Листвяная Звезда еще раз с гордостью обвела глазами свое племя. Остроглаз, сидя на солнышке, неторопливо вылизывал свою темно-рыжую шерсть. Трое новых воителей взволнованно жались друг к дружке, а их бывшие наставники направились к куче дичи, чтобы как следует подкрепиться после пережитых волнений.

Цветоглазка махнула хвостом Пчелоусу.

— Пойдем, позанимаемся боевой подготовкой с учениками.

— Скорей! — взвизгнула Полыннолапка, бросаясь вверх по склону. Ее брат Мятнолап бросился следом, подняв целое облако пыли. Наставники степенно двинулись за непоседами-оруженосцами.

Листвяная Звезда не смогла сдержать довольного вздоха. Ее племя пережило суровую пору Голых деревьев, а кровавая битва с крысами давно стала далеким воспоминанием.

«Но я никогда не забуду Ливня», — грустно подумала предводительница. Серый кот, отец Полыннолапки и Мятнолапа, добровольно отправился сражаться за Небесное племя, спасшее его подругу от мучительной смерти от рук обезумевшего Двуногого. Он не вернулся из битвы, став первым воином, отдавшим жизнь за Небесное племя.

Листвяная Звезда вновь обратилась мыслями в то далекое время, когда это песчаное ущелье населяло совсем другое племя, оставившее отметки своих когтей на стенах нынешней воинской палатки. Молодой предводительнице очень хотелось побольше узнать о своих предшественниках.

Последним наследником этих давным-давно рассеявшихся по миру котов был Небосклон, старый серый кот, прозванный Лунатиком. Многие из котов, составлявших ныне славу и гордость Небесного племени, еще совсем недавно травили бедного старика, называя его чокнутым за упрямую преданность чему-то, что было выше их понимания. Но лишь благодаря несгибаемой воле Небосклона слабый огонек памяти о Небесных котах не погас в череде бесконечной смены лун, и дотеплился до прихода Огнезвезда, сумевшего раздуть его в сильное жаркое пламя.

Листвяная Звезда перевела глаза на Звездную скалу, на которой ее племя собиралось каждое полнолуние.

«Теперь нас стало так много, что некоторым котам приходится оставаться на большой скале», — подумала она и тут же слабо ахнула, увидев тусклый серый силуэт, проступивший на боку у пышного белого облака.

Небосклон!

Радостное мурлыканье закипело в груди у предводительницы, она приветливо взмахнула хвостом.

Старый кот пришел своими глазами увидеть первую воинскую церемонию в возрожденном племени! Может быть, не только Небосклон, но все звездные предки Небесных котов сейчас с гордостью смотрят на своих потомков, вновь ступивших на благородный путь воителей.

— Мы всегда будем чтить вас, — прошептала она, не сводя глаз с призрачной фигуры Небосклона. — И сделаем все, чтобы сберечь наше племя!

Глава II

— Вторжение! Ой, вторжение!!

Листвяная Звезда стремительно обернулась на захлебывающийся визг и выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остроглаз и другие воины, обступившие кучу с добычей, разом выгнули спины и вздыбили шерсть.

Злосчастный Бурозуб, вскочивший на плоский камень в нескольких хвостах ниже по течению, выкатившимся от ужаса глазами смотрел куда-то вверх. Он настолько обезумел от страха, что даже забыл захлопнуть пасть, из которой только что вырвался этот дикий вопль.

Трое котов показались на вершине утеса и, один за другим, затрусили по тропке вниз. Впереди бежала стройная черная кошка, за ней следовал мускулистый рыже-белый котище, а замыкал цепочку совсем юный черный котик с белой грудкой и белыми носочками на лапах.

— Что ты орешь, балбес? — разозлилась Веснянка. — Ослеп, что ли? Это же Чернушка, Билли-шторм и Шустрик!

— Я чуть не облысел от страха, — проворчал Птицекрыл.

Листвяная Звезда с облегчением перевела дух…

— Успокойся, Бурозуб. Это не вторжение. Это наши домашние «дневные» воители!

Несколько мгновений пугливый черный котик бессмысленно таращил на нее глаза, потом метнул взгляд на котов, торопливо сбегавших по тропинке. Кажется, он все-таки узнал их, и тень облегчения промелькнула в его полных паники глазах.

— П-простите, — пролепетал Бурозуб, виновато опуская голову. — Я… я обознался. Это меня… солнце с толку сбило.

— Да ты всю дорогу с толку сбитый, — прошипела себе под нос Веснянка.

Остроглаз раздраженно оскалил зубы и, повернувшись спиной к несчастному Бурозубу, вновь принялся вылизывать свою шерсть. На приближающихся котов он даже не смотрел, но Листвяная Звезда заметила, что его толстый рыжевато-бурый хвост так и ходит туда-сюда. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но передумала.

Отряхнувшись, Листвяная Звезда подошла к подножию скалы, чтобы поздороваться с новоприбывшими.

— Привет, Листвяная Звезда, — окликнула ее черная кошка. — Мы не опоздали на церемонию?

Предводительница грустно покачала головой.

— К сожалению, все уже закончилось. Мы начали церемонию, когда солнце встало над верхушками деревьев, как и договаривались.

— Ой, да как же? — тоненько проскулил маленький котик. — Мы все пропустили! Да ведь я целую луну ждал этой церемонии!

— Мы зашли за Харвимуном и Гречкой, — призналась Чернушка, — но они сидели взаперти и так к нам и не вышли. — Она с досадой дернула плечом. — Наверное, мы напрасно так долго их ждали!

Листвяная Звезда, не оборачиваясь, почувствовала обжигающий взгляд Остроглаза, сверливший ей спину. Она знала, что глашатай не одобряет ее решение позволить домашним котам стать «временными воителями» Небесного племени — жить жизнью воителей днем, а по ночам возвращаться на свои мягкие подстилки под крышей Двуногих. Но ей не хотелось снова возвращаться к этому старому спору. Небесное племя нуждалось в воителях — пусть даже «дневных».

«Они помогают нам наполнять кучу с добычей, — в который раз сказала себе Листвяная Звезда. — Племя у нас еще маленькое, мы не можем позволить себе отталкивать лапу помощи».

— Ничего страшного, Шустрик, — утешила молодого кота Чернушка. — Это не последняя церемония!

— Но я-то хотел увидеть именно эту! — проворчал Шустрик, подбегая к трем новоиспеченным воителям. Просияв от радости, он потерся носом о плечо Скоросвета. — Я хотел первым назвать тебя новым именем! А теперь я даже не знаю, как тебя назвали.

— Скоросветом, — пробасил молодой воин, чуть не лопаясь от осознания своего величия.

— Замечательное имя! Я целую луну придумывал разные имена для тебя, но это лучше всех.

— И познакомься с Мелкогривкой и Кремнешкуром, — с радостным мурлыканьем заявила Мелкогривка.

Листвяная Звезда подавила смешок. Маленький Шустрик даже головы не повернул к Мелкогривке, казалось, он вообще не замечал ни ее, ни Кремнешкура.

— Ты самый-самый лучший воин во всем племени, — ворковал он, расхаживая вокруг Скоросвета. — Вот бы ты был моим наставником!

— А вот это уже наглость! — воскликнул рыжий с белым кот, подходя к молодым котам и дружески пихая Шустрика в бок. — Мне кажется, у тебя уже есть наставник. Чем это он тебе не угодил?

— Ой, прости, Билли-шторм, — смутился Шустрик, нервно приглаживая языком свою идеально ухоженную грудку. — Ты тоже прекрасный наставник.

Прежде чем Билли-шторм успел ответить, со склона песчаного холма донесся оглушительный визг, и «банда четырех» — Крапивничек, Ручеек, Сливка и Крольчонок — мячиками выкатились из детской и, спотыкаясь на каждом шагу, засеменили вниз.

— Сдается мне, само Звездное племя оберегает этих котят, — пробормотала Чернушка, со страхом глядя на них. — Иначе как объяснить, что они до сих пор не сломали себе шеи?

— Билли-шторм! — завопил Крольчонок, спрыгивая с последнего камня и опрометью кидаясь к рыжему коту. — Посмотришь, как мы выполняем приемы, которым ты научил нас вчера?

— Я дерусь лучше всех! — похвастался Крапивничек.

— Врешь! — мгновенно вскинулась Сливка. — Это я лучше всех!