Судьба Небесного племени. Сомнение

Всмотревшись в белую круговерть, Листвяная Звезда увидела, как Бурозуб и Кремнешкур прытью несутся в ущелье, волоча в зубах мокрую дичь. Следом за ними бежал пограничный патруль Птицекрыла.

— Все по палаткам, живо! — воскликнула Листвяная Звезда. — Билли-шторм, Чернушка, бегите к ним. Нужно переждать непогоду под крышей.

— Идем, — сказал Мятнолап Шустрику. — Можешь укрыться в нашей палатке.

Кремнешкур и другие воины бросились к скалам и начали торопливо карабкаться вверх по тропе, предательски скользкой от тающего снега. Листвяная Звезда заметила, как Эхо и Мелкогривка, поднимая тучи брызг, несутся к палатке целительницы, а Меднолистая загоняет вырывающихся котят обратно в детскую. На вершине утесов показался Остроглаз со своими патрульными.

В несколько прыжков глашатай уверенно сбежал по скользкой тропе и остановился на узком выступе перед воинской палаткой.

— Снег! — пробурчал он, брезгливо стряхивая с головы снежинки, прежде чем войти внутрь. — Можно подумать, мало нам его было в пору Голых деревьев. Здрасьте, давно не виделись!

— Что толку жаловаться на погоду, — вздохнула Листвяная Звезда, входя следом за ним. — Все внутрь, быстрее! — прикрикнула она на котов, топчущихся перед входом.

— Кстати, неплохая возможность немного прибраться, — заметил Остроглаз, когда все воины очутились под крышей. — Палатка заросла грязью чуть ли не до потолка, а вонища внутри такая, будто тут три лисы сдохли.

— Фу, — взвизгнула Веснянка, прижимая хвост к носу.

— Прекрасная мысль! — тут же согласилась Листвяная Звезда, хотя, по правде говоря, она не чувствовала ничего, кроме запаха мокрой кошачьей шерсти. — Вытащим весь старый мох и вытрем снегом стены, сразу посвежее будет!

— А еще я давно хотел исследовать те пещеры, что выше по склону, — напомнил Остроглаз. — Мы уже больше луны собираемся это сделать, да никак лапы не доходят. Там можно было бы хранить пищу или устроить дополнительные палатки, когда племя станет больше.

— Ты что, хочешь выйти наружу? — переспросил Бурозуб, нервно поводя ушами. — В такой снегопад? Там скользко и дороги не видно! Вдруг мы упадем вниз? Или замерзнем насмерть? Или…

— Или огромный летающий еж кинется на тебя с небес и проткнет своими огромными колючками! — перебила его Веснянка, пихнув в бок. — В жизни не видела такого беспокойного кота!

— Мне тоже кажется, что нам давно стоит как следует убраться, — высказалась Цветоглазка. — Листвяная Звезда, если ты не возражаешь, я пойду к королевам и помогу им навести порядок в детской.

— Конечно! Спасибо, Цветоглазка.

Серая кошка вышла из палатки под снег, который уже начал стихать. Листвяная Звезда высунула голову наружу, проводила Цветоглазку взглядом и снова повернулась к воителям.

— Остроглаз, ты руководи уборкой здесь, а я пойду осмотрю пустующие пещеры. Кстати, я была бы вам очень признательна, если бы вы убрались и в моей палатке.

— Я это сделаю, — вызвался Птицекрыл. — К твоему возвращению там будет так чисто, как еще никогда не было!

Листвяная Звезда кивнула ему.

— Спасибо! Тогда я возьму с собой Кремнешкура и Скоросвета. И тебя, Билли-шторм. По пути прихватим других оруженосцев.

— Кхм… Вот что, Листвяная Звезда, — смущенно откашлявшись, начал Билли-шторм. — Знаешь, вообще-то, мне пора идти. Снег пошел так не вовремя… И вообще. Боюсь, мои домашние будут волноваться…

— Хватит заливать! — возмущенно воскликнул Птицекрыл. — Пока речь не зашла об уборке, ты ни о каких домашних даже не вспоминал! Хочешь от работы отвертеться, так и скажи.

— Неправда! — почти с таким же возмущением огрызнулся Билли-шторм. Его рыжий с белым загривок воинственно распушился, усы задрожали.

— Если неправда, так оставайся и помоги, — хмыкнул Кремнешкур, подходя к Птицекрылу. — Тем более что снег уже почти кончился.

— Но… он может пойти снова! — вывернулся Билли-шторм. — Я не хочу застрять тут! Помните, как в разгар Голых деревьев однажды поднялась такая метель, что нам всем пришлось торчать в вашем ущелье, пока ветер не стих? Мои домашние тогда чуть рассудка не лишились от тревоги! Они думали, что больше никогда меня не увидят. Я не хочу их пугать, поэтому беспокоюсь.

Птицекрыл выпустил когти и приготовился ответить, но Листвяная Звезда подняла хвост, приказывая ему замолчать.

— Хорошо, — спокойно сказала она Билли-шторму. — Надо, так иди. До завтра.

— Спасибо, Листвяная Звезда! — с явным облегчением воскликнул рыжий кот. Он смущенно обвел взглядом остальных котов и, не попрощавшись, бесшумно выскользнул из пещеры.

— Тебе тоже нужно идти, Чернушка? — спросила Листвяная Звезда.

Черная кошка изумленно вскинула на нее глаза.

— Нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу убираться.

— Вот это другое дело, — сказал кто-то в толпе.

— А я думаю, что не надо завтра пускать Билли-шторма обратно! — громко сказал Птицекрыл, возмущенно топорща усы.

— Вот именно! — подхватил Кремнешкур. — Он хочет принимать участие только в том, что интересно! Как охотиться, возиться с котятами или тренироваться, так его за хвост из ущелья не вытащишь, но стоит дойти до грязной работы, как нашего Билли и след простыл! Так нечестно.

Листвяная Звезда подавила вздох — в который раз за сегодняшний день. Она знала, что должна положить конец бесконечным ссорам между постоянными и временными воителями. Она искренне стремилась к тому, чтобы в ее племени все коты были равны, но долго ли еще постоянные воины будут мириться с вызывающим поведением Билли-шторма. В конце концов, в словах Кремнешкура был резон, и все это понимали.

Пока она подыскивала подходящие слова, Остроглаз вышел вперед и остановился перед двумя кипевшими от негодования воинами.

— Что делать с Билли-штормом решать не нам с вами, а Листвяной Звезде, — спокойно и веско сказал он. — Так что давайте закончим с пустой болтовней и займемся своим делом.

Птицекрыл и Кремнешкур переглянулись.

— Как скажешь, Остроглаз, — процедил Кремнешкур.

— Вот именно, — кивнул глашатай. Потом он наклонился к уху Листвяной Звезды и тихо сказал: — Между прочим, они правы, и ты это знаешь. Когда Билли-шторм явится сюда завтра, нужно найти для него какое-нибудь дополнительное занятие. Нельзя допускать, чтобы домашние коты раз за разом работали меньше племенных. Это несправедливо.

Листвяная Звезда распушилась, вновь услышав оскорбительную кличку из уст глашатая, но на этот раз заставила себя промолчать. Сейчас было определенно не время начинать спор.

Остроглаз почесал себя задней лапой за ухом и добавил:

— Если они хотят быть настоящими, а не ручными, воителями, им придется понять, что в племени все обязанности делятся поровну.

— Ты прав, — кивнула Листвяная Звезда. Она была искренне благодарна глашатаю за поддержку, тем более в ситуации, когда Остроглаз был на стороне ее противников. — Я попробую привлечь их к обустройству новых палаток. Может быть, участие в общем деле поможет им побыстрее почувствовать себя частью племени.

Остроглаз смерил ее скептическим взглядом, но спорить не стал, и только вздернул торчком рыжее ухо.

— Ну да, может быть.

Продолжать этот разговор дальше было бессмысленно. Листвяная Звезда взмахнула хвостом и подозвала к себе Кремнешкура и Скоросвета.

— Чернушка, пойдем с нами, — вежливо попросила она. — Раз Билли-шторм ушел, придется тебе помочь нам.

Чернушка моргнула, было видно, что она удивлена и польщена тем, что предводительница выбрала ее в помощницы. Не говоря ни слова, она вышла из пещеры вместе с Листвяной Звездой и молодыми воителями.

Снег почти прекратился, лишь редкие снежинки, медленно кружась, падали на землю. Но тропа превратилась в слякотное месиво, а пронзительный ветер, свистевший в скалах, грозил сбросить котов со склона.

— Смотрите под ноги, — предупредила Листвяная Звезда.

Первым делом она подошла к палатке оруженосцев, чтобы забрать Мятнолапа и Полыннолапку, и с радостью увидела круглую мордочку Шустрика, выглядывавшую из отверстия входа. Значит, он тоже остался в ущелье!

— Все за мной, — скомандовала Листвяная Звезда. — Сегодня мы начнем расчищать пещеры в дальней части ущелья.

— Вот здорово! — завопила Полыннолапка. Чуть не сбив с лап Шустрика, она вылетела из палатки и прыгнула на тропинку, но тут же поскользнулась и чуть не упала в грязь. — Интересно, что-то мы там найдем? — взвизгнула она, как только снова обрела почву под лапами.

— Птичьи кости, пыль и мышиный помет, — ответил ее брат, осторожно переставляя лапы. — А ты мышеголовая!

Полыннолапка замахнулась, приготовившись ударить его по уху, но так и застыла с поднятой лапой, поймав строгий взгляд Листвяной Звезды.

— Идем, — сказала предводительница, не дожидаясь объяснений. — Воздух холодный, пробежка по ущелью позволит нам согреться.

Спустившись на дно ущелья, она пошла вперед, а коты послушно бросились за ней, полоща хвостами по воздуху.

Дыхание белыми облачками пара вырывалось у них из пастей. Лапы чавкали по грязи, мышцы слаженно растягивались и сокращались. Пустые пещеры начинались в нескольких хвостах от тренировочной площадки, теперь припорошенной легким слоем снега. Задрав голову, Листвяная Звезда разглядела четыре узких отверстия в склоне — два возле дна ущелья, еще два чуть выше.

Чернушка подошла к ближайшему провалу и просунула внутрь голову по самые плечи.

— Это совсем крохотная норка, — донесся откуда-то из глубины ее разочарованный голос.

— Вылезай скорее! — приказала Листвяная Звезда.

Черная кошка выбралась из пещеры и вопросительно посмотрела на предводительницу.

— О чем ты забыла? — спросила та.

Чернушка озадаченно склонила голову набок.

— Сначала нужно было прислушаться и принюхаться, — громко выпалил Кремнешкур.

Листвяная Звезда с раздражением обернулась к нему.

«Он совершенно прав, это я поставила Чернушку в неловкое положение, — с запоздалым раскаянием подумала она. — Когда же я научусь быть более осторожной?»

— Мы не знаем, кто может притаиться внутри, — объяснила она растерянной Чернушке. — Вдруг там лиса или барсук или даже медведь!? Прежде чем лезть в незнакомое место, нужно убедиться, что оно безопасно.

— Прости, — понурилась Чернушка, смущенно царапая мокрую землю острыми коготками.

— Ничего, на ошибках учатся, — улыбнулась ей Листвяная Звезда. — Лучше подойди ко второй пещере и покажи нам, как правильно осмотреть ее!

Чернушка с готовностью подбежала ко второй нижней пещере, остановилась в хвосте от нее и разинула пасть, чтобы попробовать воздух. Через несколько мгновений она радостно обернулась к Листвяной Звезде.

— Там все тихо и ничем не пахнет. Никого живого внутри нет.

— Замечательно! Значит, можно войти и осмотреться.

Чернушка приблизилась к черному провалу и осторожно скользнула внутрь, но почти сразу же выбралась обратно.

— Там пусто, Листвяная Звезда! Но мне кажется, эта пещера тоже слишком мала и вряд ли нам пригодится.

Листвяная Звезда по очереди оглядела обе нижние пещеры. К сожалению, Чернушка оказалась права — здесь было слишком тесно для палатки, а под такой низкий свод рослым котам пришлось бы входить, втянув головы в плечи. Слизни прочертили каменные полы своими серебристыми дорожками, а в нескольких шагах от входа высились кучи бурелома и сухих листьев, очевидно, нанесенных сюда паводками.

— Это мы расчистим попозже, — подумав, решила предводительница. — Пожалуй, обе пещеры можно приспособить под хранилища.

Скоросвет, оставшись снаружи, разглядывал верхние пещеры.

— Я могу туда забраться, — сказал он. — Можно?

— Мы все туда залезем, — ответила Листвяная Звезда. — За мной, только очень осторожно. Я уже вижу, что туда не ведет никакая тропа, идти придется прямо по склону.

Путь наверх оказался еще труднее, чем она думала. Приходилось цепляться за каждую трещинку в скале, подтягиваться на камни и осторожно красться по узким карнизам.

Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Скоросвет схватил Мятнолапа зубами за загривок и с усилием втаскивает его на обломок скалы, поскольку коротколапый ученик никак не мог дотянуться до следующей трещины в склоне.

«Если мы надумаем использовать эти пещеры, как палатки, нам придется найти другой путь к ним», — решила про себя Листвяная Звезда.

Но когда она добралась до пещеры и вошла внутрь, настроение у нее заметно улучшилось. Здесь было гораздо просторнее, чем внизу. Свод круглился в добром хвосте у нее над головой, а дальняя стена полностью скрывалась за грудами бурелома.

Скоросвет, тяжело отдуваясь, взобрался на каменный карниз и сунул голову в пещеру. В следующее мгновение оглушительный чих гулким эхом прокатился под темным сводом.

— Фу, пылища! — охнул кот, вытаскивая голову наружу.

— Ясное дело, — пряча улыбку, ответила Листвяная Звезда. — Значит, беремся за уборку.

Она хотела соскрести когтями старое птичье гнездо, но оно вдруг рассыпалось в труху прямо у нее в лапах, подняв столько пыли, что Листвяная Звезда расчихалась еще громче Скоросвета.

Работавший рядом Кремнешкур затрясся от хохота.

Работа закипела. Коты вытаскивали ветки, выгребали лапами сухие листья и полуистлевшие кости давно умершей дичи, и сбрасывали весь этот мусор с каменного карниза на дно ущелья. Прошло немало времени, прежде чем Листвяная Звезда смогла более-менее точно определить подлинный размер пещеры: это оказалось очень просторное помещение, уходящее глубоко в толщу скалы и надежно защищенное от ветров и непогоды.

— Мне кажется, это нам подойдет, — пробормотала Листвяная Звезда, моргая от поднятой пыли. — Места вдоволь, сухо и даже очень уютно. А когда мы нанесем сюда мягкого мха, так станет просто замечательно.

— И безопасно, — вставила Чернушка. — Сюда точно ни один враг не доберется.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Черная кошка была очень сообразительна и мыслила, как воительница, даром что каждую ночь проводила под крышей Двуногих!

— Хорошо бы только отыскать более безопасный путь, чтобы наши воины не переломали себе ноги, забираясь сюда, — пробормотала она. — Ну ладно, давайте передохнем! Мы неплохо поработали, — добавила Листвяная Звезда, выходя на карниз.

Ее товарищи расселись вокруг и принялись вылизываться, очищая шерсть от пыли и грязи.

— Листвяная Звезда, расскажи нам о старом Небесном племени, — с неожиданной робостью попросил Шустрик. — Я много раз слышал, как коты говорили о каких-то воителях, которые будто бы жили здесь много-много лун тому назад. Это правда?

— Конечно, — кивнула Листвяная Звезда, пытаясь вспомнить то, что рассказывал ей Огнезвезд.

Поудобнее устроившись на камне, она почесала хвостом за ухом и начала:

— Давным-давно, когда отцов наших отцов еще не было на свете, первое Небесное племя жило в лесу, вместе с четырьмя другими племенами. Но в один роковой день Двуногие пришли на их землю и забрали ее себе, чтобы выстроить свои гнезда. Небесным котам негде стало жить, и пришлось им отправиться в изгнание…