Судьба Небесного племени. Сомнение

Наконец кролик упал и больше не поднимался. Его тельце обмякло, грудка быстро-быстро вздымалась и опадала. Хлыст больше не мог смотреть на мучение несчастной дичи. Спрыгнув с изгороди, он пронесся по газону и отпихнул Шкипера от дрожащего зверька.

— Что ты себе позволяешь? — зарычал наглый кот.

— Хочу избавить беднягу от страданий, — огрызнулся Хлыст.

— Даже не думай, что мы с тобой поделимся, — прошипела Миша. — Это наша дичь.

Не удостоив ее даже взглядом, Хлыст замахнулся над кроликом, приготовившись одним милосердным ударом переломить ему шею.

В тот же миг Миша и Шкипер вдруг дружно обернулись и душераздирающе завыли. Окно в гнезде Двуногих ярко озарилось, и желтый свет хлынул на траву. Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и изнутри послышались громкие крики Двуногих.

Хлыст непонимающе обернулся. Миши и Шкипера уже и след простыл, они бросили его одного посреди ярко-освященного газона, над окровавленным телом полуживого кролика!

Вопли Двуногих становились все громче. Огромный самец выскочил из двери, потрясая какой-то колючей деревянной палкой. Его самка и котята выкатились следом, все четверо громко завизжали, когда самец бросился к Хлысту.

Кролик вскочил и бросился бежать. Хлыст, сбросив с себя оцепенение, помчался к забору. Что-то просвистело над его головой, и врезалось в кусты впереди. Не оборачиваясь, Хлыст взлетел на забор и бросился наутек, мимо садов, пустырей и гнезд. Не помня себя от страха, он юркнул в переулок. Вопли Двуногих постепенно стихли за его спиной.

Хлыст остановился, переводя дух. Он дрожал с головы до ног, у него подкашивались лапы при одной мысли о том, что страшная палка могла попасть ему в спину, переломив хребет.

— Вкусно поел, неудачник?

Хлыст резко обернулся, узнав насмешливый голос Шкипера. Они с Мишей сидели в тени за мусорными баками и, как ни в чем ни бывало, вылизывали лапки.

— Вы прекрасно знаете, что я не прикасался к этому кролику, — прорычал Хлыст, направляясь к ним. — Вы меня подставили!

— Ты сам себя подставил, потому что ты олух, — усмехнулась Миша, заводя лапу за ухо.

— Будешь знать, как с нами связываться, — осклабился Шкипер. — В следующий раз пасть не разевай, когда тебя не спрашивают.

Он встал и сделал два шага вперед, остановившись перед Хлыстом.

Хлыст напрягся. Он был один, и понимал, что в драке у него нет шансов. Шкипер и Миша порвут его в клочья. Он уже видел, как Миша, не задумываясь, искалечила Перси.

Но Шкипер не собирался драться, он говорил почти дружелюбно, только в прищуренных глазах блестела злоба.

— Я тут недавно видел Морковку, — нарочито медленно протянул он, нагло глядя в глаза Хлысту. — И вот что я подумал: в следующий раз, когда нам снова придет охота позабавиться, возле дохлого тельца любимца Двуногих останется клочок ее огненно-рыжей шерстки. То-то будет весело!

— Отвяжись от Морковки! — прорычал Хлыст, скрипнув зубами. — И не выдвигай угроз, которые не можешь исполнить.

— Но это совсем не угрозы, — заметила Миша, подходя к ним. Она лениво выгнула спину и зевнула, показав острые белые зубы. — Это обещание.

Глава XIII

Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда пойманную белку.

— Сегодня мы отлично поохотились, — с довольным видом заметила она.

Чернобок кивнул и положил в кучу свою добычу — двух мышей и землеройку. Коротышка поймал двух полевок, и даже Бурозубу наконец-то улыбнулась удача, и он не только догнал быстролапого кролика, но и поймал его.

Солнце уже стояло над вершинами утесов, но было еще так рано, что трава не успела просохнуть от росы. Коты, не занятые в утреннем патрулировании, потихоньку вылезали из своих палаток и, зевая, оглядывались по сторонам.

Птицекрыл сбежал вниз по тропе, ненадолго остановился на дне ущелья, чтобы хорошенько почесаться за ухом, а потом направился к реке, напиться. Пчелоус спустился следом за ним, но из-за раны дорога отняла у него гораздо больше сил и времени.

Листвяная Звезда подошла к нему.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила она. — Рана подживает?

— Все отлично, — бодро ответил серый с белым кот. — Я уже сыт по горло сидением в этом ущелье! Можно мне сегодня пойти в патрулирование?

— Это уж как Эхо решит, — покачала головой Листвяная Звезда, пристально разглядывая рану на сером боку воителя. Она все еще выглядела отвратительно, хотя и начала потихоньку затягиваться свежей корочкой.

Пчелоус выпустил когти и с досадой царапнул песок.

— Боюсь, она опять не разрешит!

— Наберись терпения, — посоветовала Листвяная Звезда. — Прошло всего несколько дней после битвы!

— Мне эти дни уже кажутся целыми лунами, — огрызнулся Пчелоус и, не прибавив больше ни слова, поплелся к реке, чтобы напиться.

Листвяная Звезда обвела взглядом ущелье. Все новые и новые коты выбирались из своих берлог и спешили к воде.

Предводительница с гордостью замечала, что после битвы с крысами ее воители стали держаться гораздо увереннее и сплоченнее, общая победа сблизила их. Они неспешно выходили из своих пещер, немного рисуясь друг перед другом своими подживающими ранами.

Очень скоро Небесное племя совсем оправится от ран, но гордость останется. Листвяная Звезда тихонько замурлыкала, согретая этими мыслями.

Несколько котов появились на вершине ущелья и бегом бросились вниз по тропе. Впереди бежала Веснянка, возглавлявшая рассветный патруль. Молодая кошка легко преодолела спуск и остановилась перед предводительницей.

— Мы проверили бывшую мусорную кучу, — доложила она. — Крыс там нет, все запахи старые.

— Отличная новость! — обрадовалась Листвяная Звезда.

— Кругом все спокойно, — добавил Уголяшка, подходя к Веснянке. — Мы обнаружили запашок чужака, но он, похоже, ведет не на нашу территорию, а из нее. Наверное, какой-то бродяга просто проходил мимо.

Листвяная Звезда повела усами.

— Бродяга? Где вы нашли след?

— Между мусорной кучей и территорией Двуногих, — отрапортовала Веснянка, махнув хвостом в том направлении. — Уголяшка все правильно говорит. След всего на пару лис заходит на нашу территорию, а после ведет прочь.

— Возможно, бродяга учуял пограничные метки и поспешил убраться восвояси, — предположил Уголяшка.

— Что ж, может и так быть, — задумчиво кивнула Листвяная Звезда. Разумеется, никакой одиночка не мог представлять угрозы Небесному племени, но осторожность никогда не бывает лишней. — Давайте все-таки будем приглядывать за этим участком территории, на случай, если наш непрошенный гость захочет вернуться.

Патрульные вытащили себе по куску дичи из кучи и уселись подкрепиться.

Листвяная Звезда облюбовала плоский, согретый солнцем, камень, уселась на него, обернув хвостом лапы, и стала смотреть на свое племя.

Коты с территории Двуногих больше не держались особняком.

Уголяшка с аппетитом уплетал воробья и весело болтал с Веснянкой о недавнем патрулировании; черная Кора сидела у реки вместе с Пчелоусом и Птицекрылом, с интересом наблюдая за тем, как Эхо смазывает рану на боку серо-белого воина. Коротышка, как всегда, возился с котятами Меднолистой, а Остроглаз и Хлыст неспешно прохаживались перед Камнегрудой, обсуждая охотничьи приемы.

Все четверо гостей ходили на охоту наравне с Небесными воителями и каждый раз приносили в племя щедрую добычу. Они были вежливы со старейшинами и с удовольствием играли с котятами, а Коротышка и вовсе стал лучшим другом для четверых разбойников Пчелоуса и Меднолистой.

Но больше всего радовала Листвяную Звезду крепнущая день ото дня дружба Хлыста и Остроглаза. Резкий характер глашатая мешал ему сближаться с котами, и он до сих пор не имел друзей в племени.

И все-таки Листвяная Звезда чувствовала, что Хлыст что-то скрывает. Но она не могла ничем подтвердить эти подозрения, а поскольку придраться было не к чему, ей приходилось держать свои мысли при себе.

Громкое мяуканье, донесшееся с вершины утесов, возвестило о приходе дневных воителей.

Гречка, подняв тучу пыли, первой сбежала вниз по склону и остановилась перед предводительницей.

— Я обещала перед тренировкой помочь Эхо приготовить целебную мазь, — пропыхтела она. — Можно?

Прежде чем Листвяная Звезда успела ответить, Эхо бросилась к маленькой ученице.

— Ты умница, Гречка! — радостно воскликнула она. — Как хорошо, что ты сегодня сумела прийти пораньше. — Целительница повернулась к Листвяной Звезде. — Ты позволишь мне ненадолго одолжить эту ученицу?

Предводительница кивнула, несколько удивленная тем, что Гречка предпочитает помощь целительнице охоте или тренировкам.

— Вот и славно! — радостно кивнула Эхо. — Гречка, мне нужна кашица из листьев целебной ромашки. Наша Гнилушка вот уже второй день жалуется на ломоту в спине. И еще хорошо бы приготовить корень бурачника. Я извела всю мазь на обработку крысиных укусов, ты же знаешь, сколько грязи на зубах у этих тварей!

— Конечно, — нетерпеливо воскликнула Гречка и помчалась в палатку целительницы.

Эхо проводила ее задумчивым взглядом, потом снова спустилась к реке, чтобы попить.

Листвяная Звезда пошла за ней следом и терпеливо подождала, пока целительница утолит жажду.

— Ты доверяешь Гречке работать самостоятельно? — осторожно спросила она. — Не боишься, что она что-нибудь напутает?

Молодая целительница повернулась к ней, стряхнула блестящие капли с мокрых усов.

— Нет, ни в коем случае! — уверенно ответила она. — Гречка отлично знает свое дело. Она…

Листвяная Звезда так и не узнала, что хотела добавить целительница, поскольку из пещеры донеслось звонкое мяуканье Гречки.

— Эхо, у нас пижма кончается! — озабоченно воскликнула она, высовывая голову наружу. — А если у Гнилушки ломота в костях, ей понадобится пижма.

— Ох, ты права, — вздохнула целительница. — Спасибо, что заметила!

— Я могу поискать пижму после тренировки, — предложила Гречка.

— Правда? Это было бы просто замечательно! — горячо закивала Эхо.

С довольным мурлыканьем Гречка снова скрылась в пещере.

— Как много она знает! — невольно восхитилась Листвяная Звезда.

Эхо кивнула, потом снова отвернулась к реке и продолжила лакать. Напившись досыта, она встала и облизнулась розовым язычком, собирая последние капли воды.

— Пожалуй, мне пора подумать о собственной ученице, — заметила она.

— Ты говоришь о Гречке? — выпалила Листвяная Звезда. Разумеется, усердие и познания молодой ученицы произвели на нее самое благоприятное впечатление, но это не означало, что она была готова одобрить такой странный выбор Эхо! — Разве целительница может проводить половину своего времени на территории Двуногих?

— Не знаю, — честно призналась Эхо. — Но у Гречки прирожденный талант к целительству, и работа ей очень нравится. Ты не поверишь, она все схватывает на лету, мне даже не приходится повторять дважды.

Но Листвяная Звезда продолжала сомневаться.

— Звездное племя не посылало тебе никаких знаков? — спросила она.

Эхо покачала головой.

— Не думаю, что мне нужно знамение для того, чтобы выбрать себе ученицу. Разве не видно, что Гречка просто создана для этой работы?

Нет, Листвяной Звезде не было этого видно. Одно дело, принять домашних котов в племя, назвав «дневными» воителями, но целитель — это гораздо серьезнее. Целитель должен обладать особой связью со Звездным племенем! Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что предки с одобрением отнесутся к целительнице, не желающей стать полноправным членом племени.

— Хорошо, я подумаю об этом, — пообещала она.

Эхо вежливо кивнула, но Листвяная Звезда видела, что такой ответ ее не удовлетворил.

— Мне пора, — с непривычной резкостью бросила целительница, стараясь не смотреть на Листвяную Звезду.

— Да… конечно, — выдавила предводительница, до глубины души огорченная этой размолвкой. — И, пожалуйста, отпусти Гречку как можно быстрее. Чернушка ждет ее, чтобы идти на охоту.

Эхо молча кивнула и ушла.

Листвяная Звезда беспомощно смотрела ей вслед. Она уже привыкла к постоянным размолвкам с Остроглазом по поводу «дневных» воителей, но совсем не ожидала, что ей придется столкнуться по этому же вопросу с ближайшей подругой!

— Сегодня полнолуние! — объявила Мелкогривка и, как всегда, запрыгала на месте от возбуждения. — Кремнешкур, спорим, я быстрее тебя добегу до Звездной скалы!

Листвяная Звезда, проходившая мимо воителей, уже собралась сделать им замечание, напомнив, что воителям не подобает вести себя, как оруженосцам. Тем более, что тропа, ведущая на каменный выступ, была очень узкой и крутой, и подниматься по ней было не менее опасно, чем перепрыгивать на Звездную скалу. Небесные воители не должны подвергать себя ненужному риску, они же не безмозглые котята Меднолистой!

Но не успела она даже рта раскрыть, как Кора, гревшаяся на теплом песке вместе со своими товарищами с территории Двуногих, подняла голову и посмотрела на брата с сестрой.

— Что такое Звездная скала? — спросила она.

— Да вон она, там! — Кремнешкур задрал хвост и показал на узкий каменный карниз, торчащий над ущельем. — В ночь полнолуния все наше племя собирается там.

— Зачем? — удивилась Кора, вставая со своего места. — Почему нельзя собраться в ущелье?

— Потому, что это особенное место, — объяснила Мелкогривка. — Там мы ближе к Звездному племени, то есть, к духам наших предков-воителей.

Кора озадаченно переглянулась с Коротышкой. Было очевидно, что она ничего не поняла.

— Предки-воители? Кто это такие?