Судьба Небесного племени. Сомнение

Гречка испуганно округлила глаза при виде Пчелоуса, лежавшего на песке с закрытыми глазами.

— Он… умер? — еле слышно прошептала она.

— Рано утром мы дали бой крысам, — важно ответил Чернобок. — Мы вышли из лагеря затемно, незаметно подкрались к мусорной горе и спустили с мерзких крыс их мерзкие шкуры! И никто не умер. Пчелоус поправится, он только ранен.

— Почему вы не сказали нам, что собираетесь в поход? — прошипела Чернушка, взмахнув хвостом. — Мы пошли бы с вами и помогли, чем могли!

В ее голосе клокотал искренний гнев, и Листвяная Звезда поспешила вылезти из воды и успокоить страсти.

— Мы ушли без вас совсем не потому, что пренебрегли вашей помощью, — торопливо сказала она, дотрагиваясь мокрым носом до носа Чернушки.

Но черная кошка сердито отдернула голову.

— Тогда почему вы нам ничего не сказали?

— Потому, что нам нужны были коты, готовые выступить в любое время, — ответил Остроглаз, растолкав толпу воителей, чтобы подойти к спорящим котам. — В том числе, и ночью, если надо будет.

— Мы могли бы прийти, если бы знали, — сказал Билли-шторм. Рыжий «дневной» воитель вел себя гораздо сдержаннее Чернушки, но было видно, что он тоже глубоко оскорблен. Он повернулся к Листвяной Звезда и спросил: — Ты ранена?

— Я… То есть… Нет, со мной все хорошо, спасибо, — ответила она, сбитая с толку таким поворотом разговора. — Отделалась пустяковой царапиной на плече.

Билли-шторм наклонил голову и обнюхал ее рану.

— Это не пустяковая царапина, — сказал он. — Тебе понадобятся целебные травы. Сейчас я принесу… Что нужно?

— Календула! — пискнула Гречка. — Я знаю, как она выглядит, сейчас сама принесу! — не дожидаясь разрешения, она сорвалась с места и бросилась в палатку целительницы. Через мгновение шустрая ученица выскочила оттуда с полной пастью листочков. Присев возле Листвяной Звезды, она тщательно разжевала листья и ловко размазала получившуюся кашицу по плечу предводительницы.

— Эхо сказала, чтобы попозже ты непременно показалась ей, — сказала она Листвяной Звезде, когда закончила. — На случай, если я сделала что-нибудь не так.

— Я уверена, что ты все сделала замечательно, — ответила Листвяная Звезда, осторожно пошевелив плечом. — Мне уже заметно лучше.

Глаза Гречки просияли.

— Я просто очень люблю смотреть за тем, как работает Эхо, — призналась она.

— В таком случае, беги к ней и помоги, чем сможешь, — посоветовала ей Листвяная Звезда. — У нее сейчас столько хлопот, что лишняя пара лап придется очень кстати.

— Ой, спасибо! — подпрыгнула Гречка и бросилась к пещере, весело виляя хвостиком.

Листвяная Звезда довольно замурлыкала, потом снова перевела глаза на Чернушку и Билли-шторма. Оба «дневных» воина смущенно переминались с лапы на лапу, словно чувствовали себя лишними среди толпы раненых.

— Пожалуй, мы сходим на охоту, — выдавил Билли-шторм, не поднимая глаз на предводительницу. — Надо наполнить кучу с добычей.

— Вот спасибо, это было бы просто замечательно! — воскликнула Листвяная Звезда.

Когда воины удалились, она с тяжелым сердцем посмотрела им вслед. Что и говорить, двое охотников — это очень мало для целого племени! Похоже, Небесные коты нуждались в Харвимуне и Макгайвере гораздо больше, чем они считали прежде. Впервые с тех пор, как провинившиеся коты покинули племя, Листвяная Звезда со страхом подумала о том, что они могут не захотеть вернуться назад.

Боль в раненом плече почти утихла, но Листвяная Звезда решила все-таки показаться целительнице, прежде чем заняться неотложными делами. Подходя к пещере, она услышала, как Эхо наставляет Гречку, прижимавшую комок паутины к рваному уху Кремнешкура:

— Вот так, умница, — ворковала Эхо. — Следи, чтобы концы раны были закрыты. Очень хорошо. Теперь возьми еще клок паутины и самостоятельно обработай укус на задней лапе у Веснянки. Только не забудь убедиться, что рана чистая!

— Я помню, Эхо, — кивнула Гречка.

Эхо с улыбкой посмотрела на нее, и продолжила размазывать кашицу из разжеванной календулы по глубокой ране Пчелоуса.

— Мелкогривка, будь добра, принеси Пчелоусу маковых зерен, — велела она белой воительнице. — Дай ему три семечка, не больше! Так, Скоросвет, давай-ка займемся тобой…

Листвяная Звезда восхищенно покачала головой. Целительница Небесного племени управлялась с тремя делами одновременно, чтобы не заставлять раненых слишком долго ждать своей очереди.

Прежде чем предводительница успела спросить, чем она может помочь, к ней подошел Остроглаз, тяжело припадая на раненую лапу, покрытую страшными отметинами крысиных зубов. Но рыжая морда глашатая сияла от радости, восторг битвы еще не угас в его дерзких зеленых глазах.

— Они славно сражались, — без обиняков выпалил он.

Листвяная Звезда не сразу поняла, кого он имеет в виду.

— Наши молодые воители? О да, они…

— Да нет, наши гости с территории Двуногих, — перебил ее Остроглаз. — Ты ведь понимаешь, что сегодняшней победой мы полностью обязаны Хлысту? — спросил он, пристально глядя в глаза предводительницы.

— Да, конечно, он очень нам помог, — неуверенно начала Листвяная Звезда, — но и наши коты…

Остроглаз бесцеремонно перебил ее во второй раз.

— Да таких воителей любое племя с лапами оторвет! — брякнул он. — Вот на таких молодцах все и держится!

Листвяная Звезда с изумлением посмотрела на него.

— Ты хочешь, чтобы они остались? — недоверчиво переспросила она. — Но ведь они пробыли у нас всего четверть луны… И потом, они до сих пор ничего не говорили о своих намерениях.

Остроглаз с досадой дернул ухом.

— Возможно, они ждут от нас приглашения, — предположил он. — Им неловко самим напрашиваться.

— Может быть, — протянула Листвяная Звезда, но слова глашатая не слишком ее убедили.

— Мы у вас в долгу, — сказал Остроглаз черной Коре, проходившей мимо них. Листвяная Звезда напряглась, невольно подумав о том, как много черная кошка успела услышать из их разговора. — Без тебя и твоих друзей нам бы никогда не победить этих тварей.

Кора смущенно опустила голову.

— Это лишь малая часть того, что мы могли сделать в отплату за ваше гостеприимство.

Подушечки на лапах у Листвяной Звезды зачесались от тревоги.

«Зачем вы пришли? — в который раз спросила она про себя. — Чего вы хотите и ради чего рисковали своими шкурами в чужой битве? Неужели вы сделали это только из-за того, что мы позволили вам остаться в ущелье?»

Глава XII

Солнце село, на пламенеющем небе зигзагами чернели крыши гнезд Двуногих. Взобравшись на кучу мусора Хлыст деловито разбрасывал лапами отбросы, сосредоточенно морща нос. В прошлый раз, когда он наведывался в это местечко, оно кишело крысами. Куда же они подевались? Теперь здесь остался только старый запах, да мерзкий помет.

— Ничегошеньки, — процедила Кора, грустно глядя на него с вершины мусорной горы. — Похоже, нас кто-то опередил.

— Плут! — прорычал Хлыст.

— Мы точно не знаем, — заметила Кора. — Здесь поблизости и другие коты живут, они тоже могли поохотиться на наших крыс.

— Я знаю, что это дело лап Плута! — рявкнул Хлыст. — Он не смог выгнать нас отсюда, поэтому пытается заставить голодать!

Кот спрыгнул с мусорной кучи, приземлился на пустую коробку и сердито отшвырнул ее в сторону. Потом, даже не обернувшись на Кору, повернулся, чтобы уйти прочь.

Но не успел Хлыст сделать и двух шагов, как вдруг заметил мелькнувшую сбоку ослепительно-рыжую шерсть. Резко обернувшись, он увидел Морковку, сидевшую в тени под стеной.

— Где ты была?

Морковка воинственно распушилась.

— Так… Поблизости.

— В следующий раз не смей убегать!

Рыжая кошка вскочила на лапы.

— Это почему? — с вызовом спросила она. — Я взрослая, могу делать, что хочу!

— Тут появились опасные коты, — проворчал Хлыст. — Далеко ли до беды!

К его удивлению, Морковка бросилась вперед и с нежным мурлыканьем потерлась лбом о его плечо.

— Опаснее тебя? — промурчала она, поднимая на отца смеющиеся зеленые глаза. — Не верю! Нет таких котов!

На мгновение Хлысту захотелось нежно вылизать аккуратные треугольные ушки, как он всегда делал, когда она была котенком. Но те времена давно прошли. Поэтому он ничего не сказал, и с горечью увидел, как веселье погасло в глазах Морковки.

— Пойду, проведаю Перси, — тихо сказала она и пошла прочь по пустырю.

Хлыст проводил ее взглядом, в животе у него стало пусто и холодно, словно от какой-то беды.

— Укротить ее будет не так-то просто.

Он вздрогнул, только теперь осознав, что Кора неслышно подошла сзади и остановилась за его спиной.

— Я не собираюсь ее укрощать, — с сердцем проворчал Хлыст. — Я лишь хочу уберечь ее от беды!

— Она достаточно взрослая, чтобы сама о себе позаботиться, — мягко, но серьезно ответила Кора.

— Ей нужна мать!

Кора сочувственно дотронулась кончиком хвоста до его плеча.

— Ты сделал для нее все, что смог.

— Но этого не достаточно, ты же понимаешь! — покачал головой Хлыст. — И никогда не будет достаточно. Кто может заменить ребенку мать?

Хлыст устало брел через пустырь в сторону, противоположную той, куда ушла Морковка. Когда земля под его лапами сменилась низкой травкой, он легко вскочил на ближайшую изгородь и зашагал по ней, уверенно переставляя лапы. Близился вечер, сады Двуногих уже опустели. В некоторых гнездах горел свет, но там, где шел Хлыст, все было погружено в глубокую тьму.

Внезапно усы Хлыста дрогнули, и он машинально приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух. Так и есть, кролик! В животе оглушительно заурчало, пасть мгновенно наполнилась слюной, но Хлыст прекрасно понимал, что дразнящий запах исходит от зверька, запертого в клетке на территории Двуногих.

Значит, об охоте нужно забыть. Этого кролика лучше не трогать, иначе беды не оберешься.

Чем ближе подходил Хлыст, тем сильнее становился запах. Теперь к кроличьему духу примешивался новый оттенок — отчетливый запах страха.

Хлыст лениво подумал, что это, наверное, Двуногий котенок опять решил поиграть с длинноухим пленником — все коты в округе знали, что кролик очень этого не любит, но разве котятам есть до этого дело?

Внезапно из сада, лежавшего впереди, донесся испуганный визг. Хлыст замер с поднятой лапой. Нет, похоже, неуклюжий Двуногий котенок тут не причем. На кролика кто-то охотился!

Хлыст со всех ног бросился вперед и вскоре очутился над садом. Юркнув в тень высокого куста остролиста, он посмотрел вниз, на блестящую клетку, стоявшую посреди аккуратного зеленого газончика. Черно-белый кролик испуганно съежился на полу клетки, возле которой кругами ходили Миша и Шкипер. Шерсть обоих разбойников стояла дыбом, зубы скалились в грозном рычании. За газоном высилось темное и безмолвное гнездо Двуногих.

— Прекратите! — не выдержав, крикнул Хлыст. — На этого кролика нельзя охотиться!

Миша и Шкипер замерли и уставились на него.

— Правда? — прорычала Миша, противно растягивая губы. — Я думаю, это правило касается только трусов и недотеп, вроде тебя.

— Я не трус! — огрызнулся Хлыст.

— Докажи! — подначил его Шкипер. — Помоги нам поймать кролика.

— Нет, — отрезал Хлыст, сделав несколько шагов назад по забору. Ни за что он не будет участвовать в этой затее! До добра это не доведет, а у него в последнее время и так полная пасть неприятностей.

Но прежде чем он успел уйти, Шкипер бросился к клетке, уперся в нее своим могучим плечом и слегка приподнял над землей. Кролик отчаянно завизжал и метнулся в дальний угол. Но было уже поздно. Ловкая Миша, распластавшись на земле, подсунула лапу под клетку и выволокла визжащего зверька наружу.

Трясущийся кролик сжался на траве в комок. Миша и Шкипер с двух сторон бросились на него, метя когтями в голову. Клочья черно-белой шерсти полетели над травой, и Хлыст увидел темное пятно, расплывшееся по плечу несчастного зверька.

— Прекратите мучить его! — невольно взмолился он. — Убейте одним ударом!

Миша подняла голову и посмотрела на него. Ее кремовая шерстка казалась светлым пятном среди сгущающихся сумерек.

— Заставь нас! — ухмыльнулась она.

Повернувшись к кролику, Миша знаком попросила Шкипера отойти. Раненый зверек сорвался с места и пустился наутек, но успел отбежать лишь на два хвоста, прежде чем Миша нагнала его и полоснула когтями по морде.

Кролик захлебнулся тоненьким визгом, а два кота с удовольствием принялись травить несчастного по газону.

Исходивший от раненого зверька запах страха теперь заглушал все остальные ароматы, и у Хлыста еще громче забурлило в животе. Он машинально вытягивал и втягивал когти, не в силах отвести глаз от происходящего внизу. Все инстинкты призывали его немедленно спрыгнуть в сад и присоединиться к травле, чтобы получить свою часть добычи, но разум твердил, что расплата за эту слабость будет ужасна.

Уличные коты не могут враждовать с Двуногими! Силы слишком неравны.